美國太平洋艦隊侵略專屬經濟海域，政府發布國家緊急事態宣言。這個當下，所有居住在首都東京的人們，都以為這隻是演習，或是誤報。
然而，大批戰鬥機急速飛過天空，往海邊而去。
戰鬥機的目的地閃爍微光。那是空中格鬥造成的閃光。爆炸聲猶如遠雷，震蕩空氣。
緊接著，電視機的緊急快訊播出艦隊的影像。眾人隨即明白，這些焦急的警報聲，以及其傳達的危機，全都是事實。
理解之後，嚴重的慌張與焦躁隨之而來。
發布警報後十分鍾，東京頓時陷入大混亂。
東京在過往的世界大戰中，曾經體驗過東京大空襲（注：美方翻譯為「東京大轟炸」，為二戰期間著名的區域轟炸行動。），現已建設傲視全球的都市防禦機構，形同要塞都市。
防禦機構一啟動，各街區便會升起防空兵器，宛如豪豬一般發射對空炮火。掌管國家機構的重要設備也都收納在地下都市內，各個機構可以通過各區域的緊急電梯，抵達地下都市。
這座地下都市設置了避難所，足以收容全體東京都民。東京都內各處都有通道直通地底，都民從通道滑入地底都市，最久可以在此藏身避難三個月。
世界大戰之後，日本享盡亞洲與大洋洲地區的財富，耗資大量金錢，打造出幾近世界最強、最大的要塞。
這座城市就是東京。
要塞堅若磐石，卻守不住人心。
理所當然的安穩日常，在一夕之間毀滅。這股恐懼奪走人群的理智與秩序。
警報響起，同時開啟了避難所入口。人群爭先恐後進入避難所，甚至彼此爭執。
公務員如自衛隊、警察、公所人員，以及魔法騎士，在這場混亂中極力維持秩序。
他們在警報發布當下，就遵從緊急手冊指示，疏散東京都民。
魔法騎士在疏散避難擔任了十分重要的角色。
按照能力，半強製性讓都民遵照秩序行動；
自衛隊、防空設備若有處理不來的流彈，就由魔法騎士接手，保護都民；
以及──萬一不慎讓敵軍登陸，魔法騎士將做為戰鬥人員，上前線作戰。
這些職責既繁多又重要。
也因此，魔法騎士人數越多越好。在國家緊急事態下，甚至會強製徵召學生騎士。
綾辻絢瀨也是接到徵召的其中一名學生騎士。
絢瀨在道場做完修行，在衝澡時聽見警報。她急忙奔出浴室，迴到房間更衣。
「沒想到會演變成這種局麵……」
手機的廣播軟體傳來快訊，數枚飛彈已經命中都內。
「戰爭」原本距離自己那麽遙遠，現在卻發生在生活範圍內。
習武之人需日日鍛煉，以便在緊急時刻派上用場。
絢瀨以為自己每天都把這句話掛在心上。
然而一旦狀況發生，她才深刻體會到。
自己其實默默認定，這一天不可能到來。
總而言之……現在魔法騎士多一人是一人。
絢瀨拿毛巾用力搓掉肌膚上的水珠。
頭發濕淋淋的，但是無所謂。
反正跑著跑著就會乾了。
「這次狀況說不定會拖上好一陣子……」
她擦乾肌膚，正要穿上胸罩，忽然猶豫了一下。
未來一周內，不，甚至更久，她可能不能洗澡，甚至沒時間換衣服。
考量到美國的伐刀者──超能力者進攻時，自己或許會在戰鬥中受傷，白布纏胸可能比胸罩方便。
纏胸纏得結實一點，不但能抵擋力道較弱的刺擊或劈砍，受傷時也容易止血。
要是演變成首都防衛戰，就退無可退。
士兵必須盡可能長時間在前線作戰。
既然沒有太多時間治療，就應該用裝備提高自己的續戰力。
絢瀨好歹出身武術家庭，這方麵的判斷十分適當。
她拋下胸罩，從放內衣的抽屜邊緣拿出白布，仔細地纏起胸部，不讓白布打結。
絢瀨纏得很緊，像是逼自己鼓起勇氣。
就在此時。
手機廣播軟體忽然中斷播報，傳來來電通知。
她不認識這個號碼。
「是誰打來的？──喂，我是綾辻。」
『是我啦！』
「嗄？」
誰？
對方操著關西腔，聲音卻很陌生。絢瀨滿頭問號。
「那個，請問是哪位？」
『我們之前才在聯盟分部見過麵啊，我是諸星啦！』
「啊，諸星同學。」
現在聽來，諸星的語氣的確是這樣。
但是為什麽──
「為什麽諸星同學會打電話給我？」
『從這反應來看，你那時候果然就在旁邊嘛。你是藏人的女人，對吧？』
「嗄啊啊啊啊！？！？」
這句鬼扯瞬間震飛絢瀨內心的小疑問。諸星為什麽會打電話給她？根本不重要。
『好吵，幹麽啊？』
「你才是，不要亂講！我什麽時候變成那家夥的女人了！？」
莫名其妙。
他到底聽誰胡說八道，才會講出這種鬼話。
『什麽啊，原來不是喔？』
「亂講話也要有限度！我爸爸隻是關照那家夥一下隻能算是我的師弟除此之外絕對不會再更近一步也沒有其他關係！」
『哎呀，那不重要啦。』
「很重要好不好！」
『先不說這個，藏人現在在你那邊嗎？』
「……嗚唔～」
諸星毫不廢話，直接接著問。絢瀨不禁一陣苦惱低吟。
搞什麽，講話這麽強硬，完全不理會她的抗議。
難不成所有關西人都像他一樣？
「……在啦。我們都接到徵召，正要出門。」
『那幫我告訴他，別去那邊了，現在立刻來九州。』
「……嗄？」
絢瀨聽諸星這麽說，越來越不知所措。
「為、為什麽啊！我怎麽可能說得出口！？東日本全體學生騎士都接到緊急徵召，需要參與首都保衛──」
『沒差啦。』
「差很多好嗎！？」
『反正事到如今，那家夥根本不在乎自己守不守規矩。要是有什麽麻煩，全都怪在我身上就好啦。幫我叫他過來。』
「……為、為什麽這麽堅持啊？」
絢瀨不懂，諸星怎麽會不惜賭上自己的名聲？
電話另一端，諸星這麽迴答：
『黑鐵的老爹最喜歡適得其所嘛，我就學他這麽幹。我知道你們那邊也大難臨頭，那家夥與其待在你們那裏，過來九州還比較有用。拜托你啦。』
◆◇◆◇◆
『呃、呃啊、啊、啊啊啊啊！！』
刀華仍被綁在十字架上，青銅劍緩緩捅進她白皙的腹部。
就如同她兒時看過的書籍插畫。耶穌基督被釘在十字架上，長槍戳穿他的身體。
天童模樣的幻影將劍尖捅進刀華體內，仍然不停抽插擺弄。
一抽、一插，不時扭轉──
劍身一次次攪動體內，刀華隨之慘叫。
劍刃布滿銅鏽，非常鈍。銅鏽細小的凹凸彷佛鋸刃，來迴撕裂身上的肉。
咬緊牙根，仍然劇痛難耐。刀華隻剩頭部能自由活動。她不停甩動頭部，極力扭動身軀，拚了命想逃離十字架，擺脫命運。
但她的努力全白費了。
鎖鏈仍舊結實，隻剩難以忍耐的痛苦侵蝕精神。
『呃嗬……』
刀華咳出體內倒流的鮮血，無力地垂頭。
她再也沒有力氣了。
身體逐漸冰冷。
宛如石頭，越來越重。
難耐的劇痛逐漸麻痹。
這是死亡的感覺，她已經經曆無數次了。
墜落。
意識墜入比這更深沉的黑暗之中。
但黑暗隻有一眨眼的時間。
視野再度恢複。
眼前跟剛才一模一樣，又是那座處刑山丘。
刀華又被綁在十字架上，毫發無傷。
『呀、噫咿咿！？』
再次開始了「死亡」。
瀝血的嘶喊，再次迴蕩在陰沉天空中。
沒錯，刀華的宿命展示了這場景，這是幻想。
命運束縛刀華，為了守護她，不斷重複這份警告。直到刀華屈服，放棄抵抗宿命之前，這場地獄會永遠持續下去。
一而再，再而三，甚至幾十次，不停地複蘇。
『唔──』
下腹掉出了某種東西。
全身猛地抽搐了一下，癱軟下來。
死亡的感覺又一次緩緩侵蝕意識。
在這過程中──
視線隨著頭部低垂。
刀華看到自己的腳邊。
從自己腹部滑落的「內髒」，以及自己的屍體。幾十具屍體倒臥在下方，堆滿山丘。
「不要啊啊啊啊啊啊啊──！！！！」
地獄就此中斷。
自己的血染紅了山丘，自己的屍體堆積如山。
她無法承受眼前的慘狀。
刀華逃離死亡的宿命，迴到現實，迴到分配給自己的病房、病床上。
「唿啊、哈、唿──！唿──！唔嗚嗚、唔嗚……嘔惡──！」
她急忙摸索自己的腹部。
還在。
內髒還在。
她確認完，放鬆了，同時又迴想起那些幻想。宛如真實的痛苦不斷蹂躪自己，還有刀刃在腹部攪動的感覺，無比惡心。全身肌肉不由自主痙攣。
痙攣逼得她的胃液湧上喉嚨，直接吐在床單上。
「咳嗬、呃嗬！嘶──……、嘶──……」
身體仍然隱隱幻痛，唿吸短促。
刀華臉上沾滿油汗。她抬起頭，尋找病房牆上的掛鍾。
天童離開後，自己開始挑戰命運。她想知道到底過了多久。
她以為，那些無力抵抗的拷問，已經害她流逝大把的時間。
萬一已經花費整整一天，就糟糕了。
天童的暴風雪很可能已經造成傷亡。
刀華確認了時鍾──
「騙人……」
啞口無言。
自從她開始麵對自己的命運，時鍾的指針僅僅前進了不到五分鍾。
（插圖010）
明明那麽痛苦。
明明她已經被殺了一次又一次，死了一次又一次。
「啊啊、啊、啊、啊、唔啊啊啊……」
刀華的瞳孔放大，雙眸慌亂地顫抖。
眼角滑落一顆顆淚珠。
體感時間跟實際時間有落差。刀華原本應該感到高興。
她抵達〈覺醒〉之前的緩衝時間，比想像中還剩得多。
然而，刀華已經在可能性的盡頭品嚐過痛苦，她沒辦法為此喜悅。
時間還有很多。
她還能挑戰好一陣子。
換句話說──她還要死上幾百次、幾千次、幾萬次。
「不行……我不行了……我不想再繼續了……」
刀華在病床上縮成一團，猛抓油汗沾濕的發絲。
她不想管剩餘的時間，一想到自己還得繼續被殺死，還要再迴到那個世界，被人千刀萬剮，絕望便戰勝了喜悅。
在這個當下，刀華的心靈已經屈服了。
心靈不想再前進。
她的堅強，不足以反抗命運。
一開始，她的確懷抱強大的意誌力想要超越命運，打倒天童。
死亡的次數超過第十次左右，勇氣逐漸輸給害怕。
當超過三十次，她隻能對著幻痛不斷哭喊。
天童說，人能夠超越命運。
隻要抵達命運的另一頭，上天將會賜福。
但是，到底該怎麽解開這道束縛？
不管她多麽奮力掙紮、抵抗，鎖鏈堅硬的觸感仍然緊緊扣著自己。她感覺自己的努力都是徒勞無功。
恐怖與痛楚一再折磨她的意誌，到最後，她隻能像現在一樣，縮起身子，不停抽泣。
那嬌小的背影，就隻是個害怕大哭的孩童。
──不過，這才是正常人。
命運就是如此難以跨越。不，甚至「想跨越命運」這個念頭本身就是錯誤。宿命對人類來說，就是絕對的極限。
命運束縛人，卻也保護著人。
強行脫離這份保護殼，等於要自行挑戰比極限更龐大的威脅。
說得簡單點，就是找死。
跟自殺沒兩樣。
超越命運之人，必須直視死亡深淵，不帶半點畏縮、恐懼，繼續向前邁進。他們堅信自己能夠跨越命運的束縛，傲慢、不羈、勇敢，無論哪一種詞匯，都無法形容這份強烈的自我中心。
這種人無疑是瘋子。
也就是說，刀華和一輝、史黛菈不一樣，她隻是普通的正經人。
用不著別人說，刀華已經深刻體會到了。
自己沒有這麽強大，她無法跨越自己的死亡。
可是──
──那你隻有一個選擇！就是由你，親手打倒我！！
「我、必須、做到……因為、我──」
刀華仍舊打算再次挑戰。
她連哭花的臉都來不及擦，明知道很魯莽，也暗自相信自己辦不到，卻無視所有想法，強迫自己前進。
為什麽？
她並非出自正義感或責任感。
是她身上懷抱的「詛咒」，迫使她前進。
然而──
「啊啊啊啊啊啊啊啊啊──！！！！」
當刀華閉上雙眼，黑暗再次覆蓋視野──她隨即睜開眼，放聲尖叫。
身心都在抗拒黑暗深處，那股無能為力的痛苦。
她斥責自己，硬是想閉上眼，眼瞼卻一動也不動。
雙眼瞪大到發痛的程度，眨也不眨一下。
「對不起……、對不起……！」
她無法再欺騙自己。
她沒辦法繼續挑戰。
她打不倒命運。
這等於是──她無法繼續戰鬥。
刀華沒辦法保護大家，也無法繼承願望，隻能難堪地縮起身子。她不斷道歉。
向〈若葉之家〉的家人，還有自己的父母。
就在這時──
「……刀華，你這個傻孩子。」
她聽見說話聲。
刀華很熟悉這道嗓音。
「咦──」
她抬起頭。
仔細一看，〈若葉之家〉的院長西方，不知何時站在敞開的病房門前。
西方非常哀傷地望著刀華，說道：
「每次都把自己搞得全身傷，又總是壓抑自己，想要繼續努力……這是你最大的缺點呀。」
◆◇◆◇◆
算一算，自從她遇見東堂刀華，已經過了將近十年。
西方見到刀華之前，已經從貴德原慈善基金會得知刀華的背景。刀華的父母生病，經常出入醫院，慈善基金會的派遣員工原本就在照顧她。
而她的父母幾乎是同時期先後去世，兒少保護評估後，決定轉送〈若葉之家〉安置。
由於〈若葉之家〉性質特殊，收容的孩子多半帶有身心問題，嚴重一點的，早已顯現在外觀上。
畢竟這些孩子在兒少期就失去父母，或是遭受虐待，不得不與家長分開，總是嚴重影響他們的人格發展。
刀華在同一個階段失去父母，更需要小心對待。
西方聽完刀華的資料，下了前述判斷。
這個階段的心靈輔導非常重要。
西方體認到自己的職責，迎接刀華到來。
然而──刀華的狀況完全出乎西方預料。
她剛來〈若葉之家〉的時候，情緒非常安定。
坦率，溫柔，又聽話，不和其他孩子起衝突。
這孩子非常好帶。
育幼院的其他職員為此感到開心，西方卻隱約感到不安。
以一個小學低年級的兒童來說，她太文靜了。
話雖如此，〈若葉之家〉除了刀華之外，還收容了很多孩子。
比起乖巧的孩子，經常哭鬧的孩子還是較需要費心思。
西方便把這份文靜當作刀華原有的個性，暫時放置。
不過，就在刀華來到〈若葉之家〉後，大概過了一個月。這一天，她繼承的遺產，原本住的房屋要出租，需要清空房子。
西方不得不改變自己的判斷。
她對刀華說，如果有什麽東西想要帶到育幼院，隻要體積不大，都可以帶過來。但是──刀華卻這樣迴答：
『沒關係，我沒有想帶的東西。』
西方大吃一驚。
從以往的經驗，即使孩子遭受虐待，由政府強製帶離父母身邊，這些孩子仍想攜帶跟父母有關的紀念品。
對這個年紀的兒童來說，父母親的存在非常龐大。
她又詢問一次，真的沒有想要帶來的東西？刀華仍然點了點頭。
『我真的沒有什麽重要的東西。爸爸跟媽媽常常住院，我很少跟他們在一起。所以……我連他們死掉的時候都沒有哭。因為我早就知道，他們很快就會死掉了。』
她早就知道了，所以不會難過。
刀華說著，表情也感覺不到半點倔強。西方見狀，馬上就明白。
──這孩子怎麽會不棘手？
現在收容在育幼院的兒童裏，這孩子絕對是最岌岌可危的一個。
這個女孩不知道怎麽「撒嬌」。
發脾氣，大哭大叫，發泄情緒。
小孩常有的心理狀態，任性妄為的根基，在於什麽？
那就是對旁人撒嬌。
自己覺得好困擾，希望別人做點什麽，幫幫自己。
撒嬌，就是這類情緒的外顯特徵。
這個年紀的孩子理所當然會撒嬌，隨著年齡增長，社會或自尊心才會逐漸壓抑這股衝動。
刀華卻在小學低年級的這個年紀，就喪失「撒嬌」的選擇權。
她已經學會怎麽壓抑自己的不安與不滿，不讓情緒失控。
這恐怕是她的生活環境使然。
父母隨時會去世。
雖說父母住院的時候，慈善基金會的職員會到府訪問，同時照顧她，但終究沒辦法一整天陪在她身旁。
不知道她孤單一個人的夜裏，究竟在想什麽，思考什麽？
一個這麽年幼的女孩，居然已經放棄「撒嬌」。
她在放棄之前，想必經曆過無數苦惱。西方一想到這裏，就覺得心痛。
──同時也感到憤慨。
她知道女孩的父母很辛苦，但是他們竟然沒為女兒做點什麽，就放她一個人煩惱──煩惱到後麵隻能看開。
女兒未來必須孤單活下去，他們居然沒有留下任何事物，來支撐、陪伴女兒。
不過西方一進到刀華的家，馬上就發現，自己的憤慨隻是一場誤會。
撲鼻的香甜氣息。
圍牆的另一端，院子裏開滿一整片白皙花朵。
白色花瓣，黃色花蕊。那是洋甘菊。
西方一時間沉浸在洋甘菊的美麗之中。刀華說道：
『我上一次生日的時候，爸爸媽媽送給我這庭院的花，當作禮物。是他們迴到家的時候，兩個人一起種的。但仔細想想……他們都死掉的話，我也沒辦法繼續住在這裏。他們送禮物之前可能沒有想太多吧。』
西方聽完這番話，不禁慚愧了起來。自己誤會大了。
刀華的父母果然深愛著她。
所以才把心願灌注在花裏，送給女兒。
可是──
『刀華，你認得這種花嗎？』
『這是洋甘菊。爸爸媽媽有告訴我。』
『答對了。那他們有沒有告訴你，這種花的花語？』
『……？沒有，他們沒有告訴我。』
刀華說「父母沒有想太多」，這讓西方覺得很怪異。一問之下，才發現刀華不知道洋甘菊的花語。
他們一定沒有告訴她。
──而西方熟悉刀華的個性之後，也察覺了。
連自己這個外人都能發現。
她的父母也發現女兒早熟。
他們一定為此內疚不已。
撒嬌是小孩理所當然的權利，他們卻沒辦法任憑女兒撒嬌。
他們的心願對於太過堅強的女兒，或許會成為「詛咒」。一想到這裏，他們就沒辦法將藏在花裏的心願說出口。 他們的選擇或許是正確的。
努力、堅強，不一定能成為「美德」。
太過強大，有時也會害了一個人。
但是──
『洋甘菊這種花，不管在多麽貧瘠的土地都能生根，一再遭人踐踏，也能開出花朵。苦難中的力量──洋甘菊的花語，就是在描述這種花的強大呢。』
『……！』
『刀華的爸爸媽媽一定是希望刀華可以像這種花一樣，堅強地活下去，才把這片庭院送給刀華。』
西方認為，還是應該把父母的心願轉達給她。
孩子都需要父母。
孩子終究會繼續活下去，即便隻是小小的迴憶，這份親情仍然會成為孩子心中的棲木，支持他成長茁壯。
刀華若是沒機會獲得如此深厚的疼愛，肯定是一大損失。
所以，西方將花的涵義告訴刀華。
並且──
她當下發誓。
假如有一天，兩人的願望逼這名堅強的少女走上絕路，她一定會代替死去的兩人，陪伴刀華左右。
絕對會。
他們現在或許也守在刀華身邊。西方向他們發誓。
──而現在，就是達成誓言的時候。
西方走進病房，一見到刀華的臉，她就明白了。
「你一定一直責備自己。自己竟然沒能哀悼父母的死。自己直到他們死前，都沒有察覺兩人的愛。所以你才這麽努力，努力達成兩人的期望，想要迴應他們的愛。之前是，現在也是。」
「……」
「你差不多該原諒自己了。」
「可是……！我一定得做，一定要！已經、隻剩我能做到……！」
刀華哭得一塌糊塗，話也說不清，卻仍然不打算退縮。
西方知道。
刀華不懂怎麽撒嬌。
所以才會想達成自己辦不到的事。
即便自己會因此崩潰。
人們將這個行為，稱為強大。
或許能在世界留名的英雄，都具備這樣的強大。
但是──
「──」
開什麽玩笑！
西方現在的情感近似於憤怒，用力抱緊刀華。
「媽、媽……？」
「你已經很努力了。不但幫忙照顧相同處境的孩子，當大家的英雄，任何時候都很優秀。你已經像洋甘菊的花語一樣，成長得十分堅強。你是〈若葉之家〉的驕傲。你的父母在天堂一定也會很開心。可是……你的父母一定不希望刀華這麽痛苦，還逼自己繼續努力。」
「咦……」
「不會有花開得像現在的你一樣，這麽沮喪。」
「──！」
「希望孩子任何時候都能堅強──並且笑得像花朵一樣燦爛。父母對於孩子的願望，多半隻有這點程度。除了孩子的笑容之外，他們別無所求。
而且……我也一樣。
難過的時候，可以逃避。
不需要逼自己去做辦不到的事。
就算這個世界毀滅……你的家還是在這裏。你的家人也在這裏。這世界上誰敢指責你，我、〈若葉之家〉一定會保護你。刀華，所以你就原諒自己，別再努力了。」
雙手更用力收緊。
緊得令人發痛。
沒錯，開什麽玩笑。
怎能眼睜睜看別人把心愛的女兒、家人，推上英雄的位置，永遠孤單？甚至崩潰？
她可以繼續平凡。
希望她繼續像現在一樣平凡。
西方多麽希望這份強烈的意念，能夠傳達給刀華。
同一時間──西方也思考著。
從那一天起，自己是否做得夠好？
自己轉達刀華父母的遺願，也在同一天立下誓言。
即便當下無能為力，但希望刀華未來需要他人幫助的時候，自己能夠成為她願意撒嬌的對象，親自教導她父母沒能教她的功課，學會撒嬌的重要性。
自己在那之後，已經盡自己所能為刀華付出。
她是否願意接受自己？
自己是否順利成為這女孩的母親？
西方的擔憂──
「嗚嗯、哇啊啊啊啊啊啊啊～～～～～～！！！！」
完全是杞人憂天。
當然了。
西方在這十年內，始終陪伴著刀華。
刀華抓緊西方的胸口，放聲大哭。
自己內心那股難以言喻的情感，原本一再膨脹、累積、塞滿心頭，現在全發泄出來了。
好想依賴他人的溫柔。
好想把自己的一切交給別人安撫。
任何人在兒時，都曾經曆這些衝動。
刀華卻沒能體會。
這些全都是長大成人必備的功課。她在兒時沒能做好，直到今天才完成課題。
◆◇◆◇◆
「嘶嗯。」
刀華的鼻水差點流出來，又用力吸了迴去。
她有記憶以來，或許是第一次這麽做。
巴著別人的懷抱，依賴別人的溫柔，哭得唏哩嘩啦。
「……唿──……」
總覺得有點恍神。
可能是哭太久，腦袋缺氧。
好丟臉。
這行為根本沒什麽意義，也解決不了任何問題。
現在的狀況分秒必爭，自己到底在幹什麽？
雖然自己這麽想，也這麽認為……但神奇的是，心情輕鬆不少。
刀華大哭一場之後，西方帶著她走出病房。
「走吧，你哭這麽久，一定很累。和大家一起吃飯吧。」
吃飯。
刀華一聽到這個詞匯，肚子便咕嚕叫了起來。
說起來，她整整睡了五天，根本沒吃東西。
當她認知到饑餓，空腹感頓時襲來，胃簡直像是開了個大洞。
所以刀華任憑西方牽著手，走向大學的體育館。
館內正在給避難民眾配給物資，發放熱湯。
天童的伐刀絕技引發寒流，也影響到這個地方。
這些熱湯是用來稍微溫暖難民。
自己什麽也沒做，一直在睡覺，不太敢享用眾人的好意。但是刀華敵不過呆滯的大腦，以及五天份的食欲。
刀華排隊等著領取雞肉味噌湯。
「小心別打翻了。」
「謝謝──啊。」
她正打算捧過碗，剛好和分配雞肉味噌湯的女子對上眼。
「哎呀，是你啊……」
這應該是大學餐廳的備品。
女子穿著不相襯的和式家事服。刀華認得她。
她是伊藤太太。她在〈若葉之家〉的一連串風波裏，一直跟他們作對。
畢竟相識時一直爭吵，現在忽然麵對麵，總是覺得尷尬。
伊藤似乎也有同感。
她維持遞出湯碗的姿勢，僵住了。
「你平安無事啊。」
「……有意見嗎？」
「不、我不是這個意思……！」
那句話顯然多此一舉。
刀華深刻感受到，自己現在根本沒在動腦。
刀華急忙否認。伊藤似乎傻了眼，說道：
「你看起來真淒慘。一個年輕女孩子，怎麽能用慘兮兮的模樣見人？」
「啊……」
對方一說，刀華才想起來。
自己剛剛大哭過。
汗水沾得頭發亂七八糟，眼瞼也哭得紅腫。
她沒整理儀容，就餓得直接跟過來，太不小心了。
刀華忍不住自嘲，自己真的完全無法思考。
「……我也沒資格說別人。」
伊藤咕噥著，收迴碗，又盛了一整碗份的雞肉味噌湯，才遞給刀華。
「你就吃多點，趕快打起精神。騎士哭喪著臉，會讓大家心急。」
「咦？可是──」
這種時候還給她特別待遇，未免招人物議。
刀華正想婉拒，伊藤卻半強迫地讓刀華捧住碗。
「無所謂，我會扣掉我的份。好了，快走快走。後麵還有很多人在等呢。」
「啊，不好意思。」
刀華暗叫不好，往後方一看，和一位中年人對上眼。對方的表情已經有點不耐煩。
她隻好一個勁彎腰道謝，趕快離開隊伍，沿路折返。
伊藤看刀華離去，朝著她的背影故意說道：
「我不知道你在煩惱什麽，但是這種危急時刻，每一個人隻能在自己能力範圍內，做自己辦得到的事。你也是，我也是。不管是不是騎士，大家都一樣。」
「…………」
──自己的能力範圍內。
這樣真的足夠？
明明可能害這裏所有人都會遭遇不幸。
天童說了，他會繼續刮風雪，直到所有活人死絕為止。
天童說到做到。
外頭的天氣就是證據。風聲逐漸變強，氣溫持續下降。一個不好，很可能明天就會開始出現犧牲者。
即使黑乃按照約定，在後天趕迴來，這裏的人離港口這麽遠，他們的下場可能會很淒慘。
這種狀況下，自己真能抱持這麽天真的想法？
刀華質問著自己。這時──
「啊！刀華姊姊！」
「這裏！我們在這裏──！」
她聽見有小孩在唿喚自己。
刀華抬起頭一看。體育館的地板都鋪上軟墊，她親愛的家人正待在軟墊的角落，朝她揮手。
家人圍成一圈，西方和彼方的身影也在裏麵。西方先一步離開隊伍，彼方則是剛做完疏散指揮。
「刀華姊姊！」
「你有沒有事！？有沒有地方痛痛？」
刀華一靠近，小花還有其他年幼的孩子馬上上前，圍住了她。
「嗯，謝謝你們。太好了，大家都平安。」
「真的沒事嗎？」
「刀華的眼睛好紅喔。你哭了嗎？」
「……哭了一下。可是已經沒關係了。」
彼方向刀華招招手，手上還拿著手帕。
應該是想幫她擦臉。
刀華也不好意思繼續頂著這張淒慘的臉，便乖乖走到彼方身旁坐下。
「是彼方請媽媽來照顧我，對不對？」
「理事長叮嚀過，不能讓你一個人待著。來，別動。」
刀華一坐下，西方院長便拍了拍手。
「好了，大家都到齊囉。」
「泡沫哥哥跟梨央哥哥呢？」
較年長的其中一個女中學生，加藤杏答道：
「梨央在照顧泡沫哥，所以這樣就到齊了。」
「那快點開動吧！我已經餓癟癟了──！」
「我也是──」
孩子嚷嚷著等不及了。西方見狀，溫柔地微笑。
「嗬嗬，小杏有傳簡訊告訴我。今天大家都很努力幫忙，對不對？」
孩子們一聽，一個個挺起胸膛，炫耀自己的功勞。
「我們一起在窗戶上貼膠帶喔！」
「我有去發毛毯！」
「我是這個！我有幫忙鋪墊子！」
「聽說今天晚上會變得很冷，大家都很努力幫忙呢。」
刀華一聽，這才發現。
體育館的每一扇窗戶都貼滿叉叉狀的防護膠帶，連窗戶縫隙也沒放過，全都仔細貼滿膠帶。
人人都盡自己所能加工，又是軟墊又是毛毯，努力保護自己，不受逐漸逼近的寒流侵襲。
刀華佩服之餘，也不禁慚愧。
「……大家都好厲害。不像我，隻會怕得哭出來。」
刀華這番話──
「「「哦──……」」」
〈若葉之家〉的孩子聽完，瞪大雙眼，有點訝異。
「刀華姊姊也會害怕呀。」
孩子們深知〈雷切〉的勇猛善戰，覺得很意外。
他們會不會失望？
但自己隻能窩囊地逃離命運，他們當然會失望。
刀華暗自心想。不過──
「怕也沒辦法嘛。」
「嗯，刀華也是女孩子嘛！當然有害怕的東西呀！」
「沒錯。刀華姊平常這麽努力，偶爾也要休息一下。所以今天我們會連刀華姊的份一起努力。當然，隻能在我們做得到的範圍內努力。」
「──」
她的家人不管去到哪，都這麽善良。
而且──
「啊，對了。小花！現在把那個給姊姊吧。」
「咦？可、可是泡沫哥哥和梨央都不在耶……」
「可是姊姊現在這麽沮喪，現在給她說不定會打起精神呀。」
「士郎，真是好主意。我之後會跟他們解釋──來。」西京說。
「那就大家一起喔。」
刀華不禁疑惑，他們到底在說什麽？隨後，所有人圍繞著刀華──
「「「刀華姊姊，生日快樂──！！」」」
所有人齊聲祝福，並送上掌聲。
「啊……這麽說來……」
刀華慢了一拍，才忽然想起。
現在已經是八月下旬了。
「正確來說，刀華的生日已經過了兩天了呢。畢竟刀華睡了好久。」彼方說道。
說到生日──當然有生日禮物。
年紀較小的女孩小花代表所有人，把生日禮物交給刀華。
「這是我們一起送的禮物！」
「這是……」
她手上是一副發夾。
金色底座裝有小巧的花朵裝飾。
這些小花，很類似那對刀華意義深重的花朵。
是洋甘菊造型的發夾。
「我們家門口的花，是刀華姊姊最心愛的花，對不對？」
「所以大家就一起去找了，看看有沒有跟那種花一樣的造型！」
「你戴戴看嘛！刀──咦？」
「刀、刀華，怎麽了？」
「咦？」
孩子們看著自己的臉，突然開始不知所措。
刀華還不知道發生什麽事──
「……呃、咦？」
眼前忽然一陣模糊。她才明白，大家慌張的原因在自己身上。
「你是不是不喜歡？」
「不、沒有……真的不是……我太開心了……」
刀華急忙擦去淚水。
但是她一直擦、一直擦，仍然停不下眼淚。
淚珠，代表難以化作言語的感謝。
「～～～～！」
刀華心想。
自己到底在糾結什麽？
『那你隻有一個選擇！就是由你，親手打倒我！！』
她居然被這句話蒙騙了。
……不，也不太對。
她不是受騙上當，是她自己想去相信這句話。
自己辦得到。
自己能成為那樣的強者。
嘴裏說是為了守護大家，實際上隻是執著於想成為英雄的自己。
──甚至忘記，有這麽多力量支持自己活下去。
刀華凝視著掌中的發夾。
望著上頭的白色小花。
沒錯。
一開始，隻因為有這朵花。
父母懷著期望，送了洋甘菊給自己。
自己得知花的涵義，想要變強。
接著，她遇見一群願意疼愛自己的人。
她想保護這群人，想成為他們的驕傲，努力上進。
自己沒有一件功勳，是隻靠自己的力量完成。
各式各樣的人努力不懈，才成就了今天的自己。
隻要少了其中一份力量，〈雷切〉東堂刀華就沒辦法站在這裏。
真是的，自己為什麽會忘記這麽理所當然的事？
自己周遭明明充滿可靠的人，他們都願意為自己盡一份心力。
──這種危急時刻，每一個人隻能在自己能力範圍內，做自己辦得到的事。你也是，我也是。
她現在徹底明白了。
至今她不曾正視的一切。
自己的職責。
自己的心願。
自己的──能力範圍。
自己沒辦法打敗播磨天童。
這是無法推翻的事實。
自己並不像一輝、史黛菈，她的自我並沒有強烈到能夠翻轉命運。
但是，那是隻看自己一人的能力。
──和大家攜手協力，就有辦法超越命運。
她可以肯定。
她已經看見那條出路。
那麽，上吧。
盡自己所能，去做任何能做的，想做的事。
不是為了成為強悍的自己來保護他們。
而是與那些疼愛、養育自己的大家一同奮戰。
隻因為，自己的心靈深切期望這麽做。
刀華抹掉眼淚，用發夾夾好塌掉的瀏海。
「謝謝！我這次一定會好好珍惜！」
她以笑容做為禮物的迴禮，站起身。
接著，她環視自己的周遭，一一看過身邊的人們──說道：
「各位，我想拜托你們。」
以自己為中心，除了圍繞在身邊的〈若葉之家〉成員，體育館內還有其他人。她發出洪亮、鏗鏘有力的嗓音，讓所有人都聽得到──
「請各位和我一起戰鬥。」
◆◇◆◇◆
黃昏，太陽開始西沉。美軍的攻勢終於達到最高峰。
無數兩棲突擊艦接受空中支援，突破海上防衛線，從東京灣登陸。
「就是現在！衝進去！」
「手持武器者當場射殺！」
「聯盟因自衛而存在？簡直笑話，一群恐怖分子！」
「合眾國（states）會降下正義的鐵錘！」
恐怖分子〈解放軍〉的背後，有〈國際魔法騎士聯盟〉撐腰。
士兵相信總統的說詞，手持槍械與懷著激憤，登陸日本領土。
海岸線已經排滿整列陸上自衛隊，戰車炮與子彈毫不停歇。眾多士兵不畏槍彈，向前邁進。
他們堅信我方的正義，不知道自己被蒙在鼓裏。事實上，合眾國所屬的〈大國同盟〉也是謊言的一分子。他們為了維持抗衡，也曾出手協助〈解放軍〉。
然而，當先鋒部隊穿越海岸的倉庫區，踏進市區的一瞬間──
怒濤般的攻勢戛然而止。
「呃啊啊啊啊啊啊！？」
「咕、咿咿咿！？怎、怎麽了，身體好痛……」
劇痛。
士兵穿越槍林彈雨時，體內忽然間爆發痛楚，痛得腳軟。
一名老練士官長直覺比較好，悄聲說道：
「是超能力……！」
美國俗稱的超能力，在聯盟稱為伐刀絕技。
也就是魔法的力量。
正如其名。
「〈染血海域（violet pane）〉。」
這股貫穿眾士兵的痛楚，來自一名女子的魔法。迎戰美軍的陸上自衛隊隊列，這名女子站在戰車上方，黑色的長卷發隨海風飄曳。她就是c級騎士，折木有裏。
伐刀絕技〈染血海域〉能夠製造幻痛。大範圍共享自身病體的痛楚，強製攻擊範圍內的敵軍陷入絕對負麵狀態。
雖說隻是幻痛，沒有傷口，痛覺本身卻是貨真價實。
想要奔跑，關節扭曲般的疼痛會拖住腳步。一個唿吸，就能使毀壞的肺部吱呀作響。以折木為中心，方圓半徑五百公尺內，所有士兵瞬間喪失戰鬥力。
「……真是萬萬沒想到，自己的服役期間竟然會發生戰爭呀。」
折木俯視著跪地打滾的敵軍，皺了皺臉。
她麵對任何痛楚都不皺一下眉頭，現在神情卻顯得十分苦澀。
她知道，這些士兵會有什麽下場。
但是折木隨即壓下情緒，閉上雙眼──轉為戰士的表情。
「咳嗬，那麽各位，有勞了。」
「「「喔喔──！！！！」」」
折木的暗號一下，自衛隊隨即展開掃蕩射擊，殲滅失去戰力的敵軍。
先鋒部隊瞬間成為彈下亡靈。
美軍雖然剛衝鋒就受挫，卻也不會輕易退讓。
「嘖，果然不會讓我們輕鬆攻入陸地。找掩護！撐過這次彈幕！」
（插圖011）
「可惡，痛死了，好難移動……！」
「來這裏！手伸過來！快點！」
美軍活用倉庫區的地利，以建築物為盾，躲避飛來的炮火。
他們也可以選擇等待我方戰機的對地攻擊炸飛敵軍隊伍，但是──
「咕啊啊啊！？」
「火、是火！火從後麵、呃啊啊啊！」
魔法騎士與陸上自衛隊共同組成防衛陣線，開始展開魔法攻擊。
他們不受遮蔽物阻礙，準確清除敵軍。
負責前線指揮的將校果斷下決定。
「超能力者也上戰場了……不過，少得意了，日本人。你們很清楚，吾等合眾國為何能占據世界最強之位！啟動〈edy〉！讓他們嚐嚐正義的力量！！」
他斷定必須動用殺手鐧，突破眼前戰列。
「不愧是折木小姐！」
「敵軍的動作變得這麽緩慢……」
「全都變成活靶子啦！」
「各位別太大意──、嗯！？」
防衛陣線的隊員與折木合力殲滅敵軍先鋒部隊，登時士氣大振。
但是他們的興奮沒能持續多久。
折木率先察覺異狀。
槍炮聲之間，似乎聽得見類似噴射裝置的聲音，而且越來越近。
她疑惑地眯眼細看。隻見無數人影背上噴火，從海岸直線飛往防衛陣線。數量超過上百。
那些人影順著飛翔的衝力舉起腳，踢飛陸上自衛隊的戰車。
「怎、怎麽迴事！？」
隊員愣愣地站在原地，望著戰車原本的位置。
形狀像人影，卻不是人類。
人形物體全身包覆金屬外殼，頭部裝著一顆全方位攝影機，像巡邏車警示燈一樣可以旋轉。
「機器人！？難不成──」
「……〈edy〉，果然派出來了。」
折木知道這些攻破戰列的機器人名稱。
美國的軍事科技領先他國一世紀以上，他們運用科技製造出這些鋼鐵士兵，名為〈edy〉。
鋼鐵士兵〈edy〉紛紛在極近距離降落。自衛隊員開槍，魔法騎士則是拿起靈裝、施展伐刀絕技，嚐試攻擊〈edy〉。然而──
「這、這是什麽鬼東西！竟然能彈開所有子彈。」
「好硬……！我的炎槍可是能打穿裝甲板，居然打不穿這玩意！？」
『模式，搜尋＆殲滅。開始執行任務。』
「「「嗚啊啊啊啊！」」」
〈edy〉施展雙重套索踢擊，周遭的士兵、騎士像是遭卡車撞飛，全被踢飛。
打散周遭士兵之後，〈edy〉將目標轉向威脅美軍的戰車，右手舉向戰車。
右手手掌張開，掌中裝有炮門，炮口釋放強光──
「糟糕！大家快散開！」
折木大喊，以戰車為地，使勁一蹬。
下一秒，〈edy〉的右手掌釋放熱光，直接射穿所有並排的戰車。戰車隨之爆炸。
「不、不會吧，五輛戰車全部……」
隊員們錯愕地望著變成火球的戰車。
折木也繃緊神情。機器人的攻擊力竟然輕易摧毀戰車。
強粒子加農炮。
這不但是〈edy〉的主要兵器，也是劃時代的發明。美國正是靠這項兵器，占據世界第一軍事國家的寶座。
強粒子加農炮體型極小，還可釋放高能量的指向性強粒子，擁有破格的攻擊力，能瞬間熔解世上所有種類的裝甲，甚至也能輕鬆打穿伐刀者的魔力防禦。
換句話說，美國靠著這項科技技術，成功以工業量產與魔法騎士同等的戰力。
伐刀者數量稀少，他們卻能刻意量產同等級的士兵。
美國和其他國家的兵力相比，已經占了壓倒性優勢。
正如將校所說，美國之所以能成為最強，原因就在於他們擁有〈edy〉。
而且──
「真糟糕，我的能力對這東西完全沒效。」
〈edy〉對待在現場的折木來說，非常棘手。
她的能力是將自己的痛楚與傷勢，化作幻痛分享給他人。
敵人一旦換成機器，這些效果毫無意義。
當然了，機器沒有痛覺。
它們不會因疼痛停止行動。
不過──
「所以才叫我們來呀。」
日本方麵早就預料敵軍會派出這項兵器。
折木聽見可靠的聲音，迴過頭去。
兩名學生騎士早已手持靈裝，站在她身後。
一是嬌小少女，正踩著小跳步。她是〈速度中毒（runner-s high）〉兔丸戀戀。
另一人則是扛著巨大斬馬刀的魁梧大漢，〈破城艦（destroyer）〉碎城雷。
破軍引以為傲的兩名c級騎士。
折木詢問兩人：
「可以上了？」
「蓄力完畢。隨時都能大開殺戒。」
「雖然我們對那個月影總理有點疙瘩，但不能眼睜睜放侵略者進家門。我們會對付那些機器人，老師就繼續拖住人類士兵的腳步。」
「交給我吧。還有喔……你們都經曆實戰，已經稱得上像樣的騎士了，這叮嚀或許隻是多餘……覺得危險就不要勉強，趕快撤退喔。」
「明白。」
「那就上吧！」
戀戀展現速度，碎城展現力量。
他們各自的伐刀絕技已經累積到威力最上限，各自奔向衝入我軍戰列的〈edy〉。緊接著──
「〈黑鳥（ck bird）〉！！」
「〈蓄銳之斧（crescendo axe）〉！！」
他們一擊擊碎了〈edy〉。
〈edy〉的確強大。
大部分魔法騎士都拿這些機器人沒辦法。
但是，這兩人的等級是c級。c級在聯盟標準中已經十分特別，隻要一名c級騎士就能左右戰局。人數隻占全體魔法騎士的百分之十。
尋常魔法騎士無法和他們相提並論。
這一次保衛戰，學生騎士基本上都在後方待命，隻有c級以上會按照條件，分配到前線作戰。
兩人就是其中一員。他們接連攻向〈edy〉，在各處展開激烈打鬥。
由於防衛陣線陷入混亂，已登陸的美軍再度向前進攻。
雙方展開激戰，互不相讓。
然後──
戰況一一傳進司令室，也就是〈綜合作戰中心〉。
「海岸線的第一防衛線與美軍展開衝突！正在交戰！」
「魔法騎士部隊成功壓製〈edy〉，但已造成空防漏洞。」
「航空自衛隊陷入苦戰！敵軍逐漸奪走製空權！」
「第一防衛線遭到空襲！第三戰車連隊，受害極大！」
眾多軍方高層被召集到東京分部〈綜合作戰中心〉。其中一人是陸上自衛隊的頂頭上司，陸上幕僚長淺見。他光禿禿的頭頂浮起青筋，開口咆哮。
「喂喂喂，航空自衛隊在幹什麽！振作點啊！」
「吵死了！隊員沒有錯！〈聯盟〉嚴格縮限空中戰力，我們本來就隻能勉強保持戰力！」
航空幕僚長井阪把帽子摔到地上，迴以怒吼。
「想找藉口啊！」
「你說什麽！？」
「你、你們冷靜點……現在內訌也無濟於事啊。」
「防衛大臣說得沒錯。」
眼看兩人要吵成一團，防衛大臣趕緊出聲當和事佬。嚴也在一旁附和。
加入〈聯盟〉，的確限製了日本軍事擴張，但現在批判製度沒有任何意義。更何況──
「我們麵對敵軍空中戰力尚有對策。我方放出的箭差不多觸及目標了。」
嚴在〈綜合作戰中心〉宣告。同一時間，美軍的航空母艦伊利諾伊號，從遙遠的東京灣外海不斷展開空中攻勢。伊利諾伊號的甲板忽然間發生大爆炸。
大批戰機原本已在甲板準備出擊，全數爆炸。
美方艦隊司令官見狀，不由得著急起來。
他們原本編派充足的防空戰力來執行作戰，正徹底壓製航空自衛隊的攻擊。
怎麽會發生這等異狀？
伊利諾伊號的艦隊司令官聯係周遭鎮守的防空艦，確認狀況。
『有敵人來襲！？』
『呃、不，從本艦完全看不見敵人。』
『少說蠢話！沒有敵人進攻，戰機怎麽可能自己爆炸！』
『但是我方已經完全掌握製空權！根本看不到任何敵影──』
與防空艦的通訊驟然中斷。
負責防守伊利諾伊號的防空艦艦身突然變得跟起司一樣，開了無數大洞，隨即爆炸。
──毫無疑問，是日本的攻擊。
太平洋艦隊的將士將伊利諾伊號的慘狀歸咎日本。
他們不得不承認。
但是，無聲無影，也不見彈道，攻擊究竟從哪裏來？
無形恐懼幹擾太平洋艦隊的指揮係統，陷入混亂。
從日本方麵看來，這景象簡直滑稽。
因為進攻的日方戰力理所當然地存在於伊利諾伊號上空。那是一架中型的高速直升機。
d級學生騎士-日下部加加美坐在直升機上，觀察美軍的慘狀，驚唿連連。
「哇喔，他們真的看不見耶。桐原學長真行啊。」
她向上望。
那男人和她一樣，站在敞開的直升機機門前，俯視下方。
長相端正，雙眸蘊藏冷酷光芒。
他是擁有〈獵人〉之稱的c級騎士，桐原靜矢。
桐原聽見這稱讚，冷哼一聲，並沒有特別高興。
「廢話，那就是我的能力。」
桐原的能力為概念幹涉係〈透明〉。
不隻能將特定對象的模樣變透明，難以察覺，甚至可以隱藏對象發出的所有訊息，例如氣味、氣息、聲音。形同完全迷彩的效果。
桐原的〈透明〉能力完全隱藏他們的行蹤，無從探查，美軍才無法發現他們。
「可是，真讓我嚇一跳。〈獵人之森（area invisible）〉還能把自己以外的人事物變透明呀。」
「能力是越修練越強，不過我直到最近才能做到這個程度。總不能老在原地打轉。」
「而且這能力還能躲過攝影機跟雷達。選拔戰那時候用攝影機明明拍得到呀？」
「要躲鏡頭，我本來想躲就能躲。」
「是嗎？那時候怎麽不用？」
「比賽場上看不見人影，觀眾會覺得很無聊。這是服務粉絲。更何況，我不能忍受影片拍不到我的英姿。」
「唔哇，學長就是這種人呢。」
（插圖012）
加加美聽了桐原的理由，不禁苦笑。
尷尬雖尷尬，實際體驗他的能力才知道，這能力果然很強大。
難怪桐原敢放話說自己是天才。
多虧他的能力，日本方才能如入無人之境，平安把國內最強戰力送到太平洋艦隊總隊的頭頂上。
「也難怪你有辦法把〈劍神〉黑鐵學長逼上絕境呢。」
「唔！不準提起那場比賽……！」
「呃，我很用力在誇獎你耶。」
「什麽〈劍神〉，蠢死了。那家夥不過稍微走了點運，就被人大捧特捧，又是〈七星劍王〉又是〈劍神〉。看了就不爽。每個人都太看得起他了。那種隻能變強一分鍾的能力……我明明比他強太多了。下次我絕對要用我的能力讓他一敗塗地……！」
「唔哇，個性好扭曲。」
加加美偏心一輝，前麵那句話已經是她心目中最高級的讚賞，但桐原似乎不吃這套。
他還對那場比賽耿耿於懷。
當時他在大批觀眾麵前，還沒有受到任何攻擊就嚇昏過去，一輝可說是讓他背了奇恥大辱，也怪不得他懷恨在心。
那場比賽以後，他的人氣直直落。
不過，加加美雖然覺得桐原性格糟糕，卻有他強大的一麵。他在那之後沒有自暴自棄，反而把憤怒化為動力，修練到能透明化自己以外的物質或人。
「不聊了，準備下一發。日下部。」
「收到收到～」
桐原催促加加美，她也開始預備伐刀絕技。
她顯現自己的靈裝──護手刺劍，將魔力凝聚在桃銀色劍身──
「〈驟雨烈光閃（million rain）〉。」
「〈心象倍增（raiseup）〉！」
桐原舉弓對準下方航母，凝聚巨大閃光，施放魔法。
加加美的能力為〈加倍〉。
能夠增加物體數量。
桐原的箭附加了加倍之力，增為十倍──
箭矢炸開，宛如集束炸彈，化作千支以上的箭矢，飛向航母。
航母無從探查射擊，無法閃避。
不，別說是閃避。
航母直到艦身處處都是洞為止，都沒有察覺攻擊。
透明箭矢把甲板瞬間變成蜂窩。
巨大航母伊利諾伊號處處發生爆炸，卻並未沉船。
不過船艦變成如此慘狀，也無法維持航母的功用。
實質上已經無力再戰。
加加美盯著戰果，思考著。
「……結合我們的能力，居然能達到這麽顯著的效果。真虧黑鐵學長的爸爸想得到。」
沒錯。嚴親自指名d級的加加美上前線作戰。
他要加加美支援桐原，打擊敵軍船艦。
他肯定先得知加加美的能力，才有此發想。
「桐原學長原本就有名，他當然清楚學長的能力。可是我隻是個新生耶？」
「日下部，你曾在〈七星劍武祭〉頒獎典禮鬧事啊。」
直升機的其中一名乘客說道。那是黑乃──她透過〈時間加速〉，緊急返迴東京。
桐原與日下部的主要任務，就是將這名日本方麵最強戰力，直接送進敵陣中央。
「你當時變出複數個自己，闖進那兩人的頒獎台上。分部長應該是因為那件事對你有印象。不對，那位長官可是記得所有魔法騎士的資料，不隻是能力，連出身背景到家庭成員都記得一清二楚。就算沒發生那場鬧劇，他或許早就記下所有學生騎士的能力。」
「真、真的假的？」
「他對別人很嚴格，但是對自己更嚴格。他統領全日本的魔法騎士，默背那些資料，就能以最佳效率指揮所有騎士。我想他應該大致把握學生騎士的能力了。」
「這種過度努力的感覺，真像黑鐵學長。」
加加美心想，真不愧是父子。
就在此時──
「──呿。」
一旁的桐原望著下方，嘖了一聲。
順著他的視線看去，周遭全毀的防空艦正在啟動高射炮。
航母伊利諾伊號殘存的甲板也陸續出現人影，可能是〈edy〉或〈超能力者〉，正在仰望天空。
「他們打算亂槍打鳥。戰法真粗俗。」
桐原罵道，但他的側臉卻隱約緊繃。
他的完全迷彩〈獵人之森〉雖然能完美避開敵軍偵察，卻沒辦法讓攻擊穿透。
〈獵人之森〉的致命傷在於大範圍鎮壓攻擊。
眼看狀況有變──
「已經夠了，你們跟到這裏就好。和直升機一起迴去。」
黑乃命令兩人撤退。
「可以嗎？還剩不少軍艦，我和桐原學長聯手，或許還能稍微擾亂一下。」
「嗄啊！？你不要擅自決定！隻要戰鬥存在百分之一的風險，就應該趕快溜啊！」
「桐原學長總是這麽膽小。好不容易變強了，至少讓我看看你的男子氣概嘛。我至少還能幫你寫篇好報導，挽迴一下名譽。」
「我修行是為了不遭遇危險，才不是讓自己陷入危機！隻有笨蛋才會往有風險的地方衝！我怕痛啊！」
「你這個性真讓人深感遺憾耶。」
「但是桐原說得沒錯。」
兩人爭吵不休。黑乃對他們說：
「對方是正規軍，而且還是〈大國同盟〉的實質領袖──美軍，擁有世界最強軍事能力。不可以大意。你們迴到海岸，從上空支援我軍防衛線。那邊離國民更近，更重要。──這裏就由我負責。」
黑乃說完，直接跳下直升機。
於是──
「敵軍一定就在上空，隻是我們看不見！他們可能用了某種能力阻礙感知！不過，隻要布下密不透風的彈幕，看不看得見都無所謂！」
「全軍瞄準船艦上空，同時發──呃？」
艦隊司令官站在伊利諾伊號的甲板上，正要準備下達齊射命令，驀地僵在原地。
這也難怪。
不知何時，那名被視為日本方麵最強戰力的女子，無聲無息，毫無前兆地出現在眾人中央、艦隊司令官的身旁。
黑乃在靜止不動的敵軍中央，拿出靈裝，單膝跪地，槍口朝下，抵住伊利諾伊號。緊接著──
「我不知道〈同盟〉或是美國高層在打什麽鬼主意，你們隻是在不知情的狀況下任他們利用，我也是挺同情你們。如果不想因為無聊的原因橫死，就裝成溺死屍體，動也不要動。」她扣下扳機。
「〈死亡時鍾（clock on death）〉。」
「「「哇啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！？！？」」」
下一秒，黑乃的射擊命中航母伊利諾伊號，船體瞬間腐朽。
船艦變成鏽鐵，碎裂、崩解，沉入海底。
伐刀絕技強製加速對象的時間，在短短一瞬間壽終正寢。
黑乃站在變成鏽塊的裝甲浮島上，環視周遭一圈──
──連續發射相同的伐刀絕技。
目標是防守航母的防空艦、驅逐艦群。
黑乃在短短不到一分鍾內，就將眾多軍艦全數葬送海底。
然後，她看準遠處的另一支艦隊，「靜止」海麵，正要徒步奔過大海時──
「哈哈哈哈哈哈！excellent！！」
「……！」
上空傳來厚實的嗓音，陰影落下。
這陰影非常龐大。
黑乃向上望去。
她的頭頂──一艘上下顛倒的純白戰艦飄浮在天空。不對，正確來說，那不是戰艦，而是一艘巨大航空戰艦。上方是航母甲板，船底呈現戰艦外型，全長超過五百公尺。
『一擊！隻靠你一個人，小小手槍的子彈，瞬間讓一艘正規航母與八艘驅逐艦，變成一堆廢鐵！而且，明明隨手就能讓機組員跟著『老死』，卻刻意限定影響對象，如此義舉，多麽令人敬佩！真是太優秀！太出色了！我欣賞你。有魅力的反派，才值得英雄出手！』
雄厚的嗓音通過擴音器，從空中的航空戰艦傳進耳中。
黑乃不認得這嗓音，但她知道，合眾國內隻有一個人能動用這艘航空戰艦。
全長超過五百公尺，基礎排水量十二萬公噸。
兩門主炮，三十門副炮，搭載約五百台〈戰機型edy〉。
他擁有人類史上獨一無二的巨大靈裝。
〈超人〉亞伯拉罕-卡特崛起前，享有全美國，不，〈大國同盟〉最強之名的〈魔人〉──
「〈白鯨〉道格拉斯-阿普頓……！」
『白鯨？喔喔，老夫在你們那裏的稱號叫做白鯨呀。嗯，老夫還是比較喜歡美國這裏的稱號。〈飛空提督〉，直白有力呀！』
道格拉斯說道。他的「飄浮」能力讓船浮在天空。船底的戰艦部分設置兩門主炮，分別是兩門八十八吋強粒子加農炮。道格拉斯啟動炮台。
瞄準下方小小的人影──
『你看看！如此莊嚴的姿態！如此龐大的存在感！！
這就是老夫的靈裝，合眾國傲視全世界的軍事科技結晶──
超航空戰艦〈企業號（enterprise）〉！！
麵對這絕對優勢的正義，能掙紮就盡管掙紮！〈世界時鍾〉！！』
炮火發射。而這火力，絕對遠遠超出殺死一個人類的程度。
◆◇◆◇◆
「〈世界時鍾〉與〈白鯨〉展開交戰。隱形作戰成功！」
「第一防衛線也在c級魔法騎士的奮戰之下，戰線逐漸推離陸地。」
「嗯……看樣子暫時撐過第一波攻勢了。」
「若是不慎放〈企業號〉登陸，首都防衛係統不可能招架得了。」
〈綜合作戰中心〉的巨大螢幕播放出黑乃與道格拉斯戰鬥的景象。〈企業號〉主炮造成龐大的水蒸氣爆炸，白煙冉冉；黑乃身處戰鬥中心，卻是毫發無傷。她威風凜凜的模樣，令在場所有人放下心中的大石。
本次首都防衛戰的關鍵，在於阻止〈企業號〉登陸日本本土。
毫無疑問，道格拉斯-阿普頓的確是世界首屈一指的伐刀者。
靈裝〈企業號〉不但有持有者的實力加持，還經過美國軍事科技大幅強化。在現存靈裝中，擁有最龐大的重量與體積，是一艘徹頭徹尾的怪物。
其攻擊力也媲美怪物等級。地下都市上方至少設置十二層地層型裝甲，但在兩門八十八吋強粒子加農炮麵前，大概形同紙張。一炮直接貫穿到最底層，造成大批都民傷亡。
換句話說，〈企業號〉一旦登陸本土，日本隻剩「無條件投降」一個選項。
所以嚴寧可中斷九州作戰，把黑乃叫迴東京。〈鬥神〉、〈夜叉姬〉都不在日本，國內隻有黑乃能與道格拉斯一戰。
幸虧下了這個決定，總算將戰況拉迴五五波。
問題就是接下來該如何行動。陸上幕僚長淺見站起身，提議道：
「很好！就繼續將陸上自衛隊的戰線往前推，繼續追擊！那些蠻夷膽敢踐踏日出處之國的國土，就一個都別想活著迴去！」
「沒這個必要。」
嚴當下否決這個提案。
「分部長，為何不趕盡殺絕！這是大好機會呀！」
「這麽大規模的防衛線一開始行動，就很難重新編隊。別忘了，這次是首都防衛戰。多達五千萬民的東京都民，都在防衛線後方不遠處。」
「唔……！」
「戰爭的型態至今始終隨時代改變。唯一不變的，就是一場戰爭的勝敗，取決於伐刀者的力量。〈世界時鍾〉、〈白鯨〉都有能力單槍匹馬翻轉戰爭本身。我們現在應該專注於防守，靜待〈世界時鍾〉與〈白鯨〉的戰鬥落幕。萬一她平安贏得勝利，後方卻全軍覆沒，到時可沒臉見她。」
「……的確。」
五千萬名都民就在防衛線後方。
淺見不甘願，卻不得不承認嚴說得對，坐迴座位。
──總而言之，目前已經按照設想建立防衛線。
嚴反駁淺見之後，閉眼思考。
這條防衛陣線不會輕易覆滅。
後方也持續引導都民前往避難所，目前尚無問題。
這樣一來，最後需要掛心的反而是九州。
〈大炎〉播磨天童。
他的威脅依然存在，時刻危及九州人民的性命。
不久前，他才剛接到報告。九州北部發生日本氣象觀測史上最嚴重的暴風雪。
其規模仍然無限擴大，逐漸擴展到難民所在的南部地區。
天童行動了。
根據氣象廳計算，估計明天就會因為難民體力下降，從傷患以及病人開始出現死者。
……真想處理那邊的問題。
嚴當然想介入，但缺少黑乃，現有戰力仍然很難與天童抗衡。
雖然諸星有辦法傷到天童，但隻有一支箭有殺傷力，還是令人不安。
至少兩支、貪心一點到三支箭，有辦法射穿天童的心髒，或許還能想點辦法。但終究隻是空想。
──聯盟的援軍抵達之後，或許戰況能有所改變。但是合眾國大動作進攻，難保聯盟方麵不會遭受同盟攻擊。即使同盟方麵不夠戰力進攻，也可能會設下封鎖線，阻止聯盟增援。
〈白翼宰相〉的〈蒼天之門（divine gate）〉可以在國家間瞬間移動。但是日本的位置幾乎在地球的另外一邊，不在〈蒼天之門〉的可到範圍內。這樣一來，不知道援軍何時才會抵達日本。
又或者期望〈鬥神〉南鄉寅次郎提早迴到日本。合眾國宣稱已捉住總理，南鄉卻尚未現身……合理懷疑他可能遭遇某種困難。
──九州方麵的傷亡果真必不可避？
就在嚴思考如何處理九州問題──
『黑鐵分部長，九州的海江田先生發出通訊，說是有急事要向分部長報告，現在是否能接通？』
九州就這麽剛好有人來訊。
「海江田先生……？急事是指？」
『據說是他們想到辦法，隻靠九州當地現有戰力擊敗〈大炎〉。』
「！」
司令官席附近的螢幕顯示通信士傳來的報告。
海江田是日本代表性的資深騎士。
嚴信任他的品德。
而嚴擔任分部長期間，也和海江田共事已久，海江田很了解嚴的脾氣。
自己正在處理東京防衛事宜，海江田不會為了可行性太低的辦法打擾自己。
他會開口，想必有其根據。
既然如此──
「我明白了，接過來。」
他想聽聽看。
對方或許找到自己未尋得的答案。
嚴想到這裏，下達許可。
通信士接到許可，便在嚴的螢幕顯示九州來的通訊。
通訊視窗顯示海江田的身影，以及──
『分部長，非常感謝您在應對美軍期間，抽空迴應本次通訊。我就不耽誤太多時間，直接進入正題。本次作戰是由她發起，就讓她親自向您說明作戰內容。』
『不好意思，麻煩您了。』
一旁還有一名年輕學生騎士。
嚴認識這名女學生。
她之前曾與一輝比試，是南鄉大師的徒弟……b級騎士〈雷切〉東堂刀華。
海江田說是她，也就是一名學生騎士構思本次作戰。
嚴略感驚訝──
「請開始解說作戰內容。」
但他還是催促對方說明，決定聽完內容再決定。
◆◇◆◇◆
『──以上便是本次作戰內容。』
「…………」
嚴聽完刀華的說明，深深靠向椅背，閉眼沉思。
──由刀華提出的作戰內容。
天童曆經〈超度覺醒〉，一般攻擊手段難以擊敗他。而她構思了這個方法。
內容的確出乎嚴的預料。
「……天童經過〈超度覺醒〉，能將身體化作魔力。有兩種方法可以打倒他。
一是如同〈世界時鍾〉的〈粉碎時空〉，透過能夠抹消世界、時空本身的伐刀絕技，將天童連同他存在的空間徹底擊毀。另一種則是〈浪速之星〉的〈虎噬〉，以能夠攻擊魔力的〈伐刀絕技〉攻擊他。
我之前考量到剛才的前提，判定單靠〈虎噬〉無法打敗天童，才中止九州的作戰行動。
但是……就如東堂同學所言，還有一個直截了當的方法，可以打倒成為魔力化身的天童。那就是以比天童更強大的魔力攻擊，徹底消滅他。」
以靈裝劈開對方的魔法攻擊、施放魔力屏障承受攻擊等等，在伐刀者之間的戰鬥中並不稀奇。
其原理非常簡單，好比以鐵碎石，以更強的魔力擊碎對手的魔力。
原本要對付敵人的魔力化身，必須像〈粉碎時空〉，直接瓦解世界規律的基礎，或是如同〈虎噬〉，強製世界遵從使用者的意誌。隻要善用前述原理，沒有那樣強大的力量，也能對付魔力化身。
話雖如此──
這次要對付能夠引發天搖地動的〈大炎〉。
其魔力奇大無比。
想單純靠魔力硬碰硬，不可能打倒他。
我方是石頭，敵方是鋼鐵，根本無法匹敵。
搞不好變成我方被反將一軍。
更何況，天童能夠獨自引發天災，他的魔力，顯然勝過現在日本境內的任何一名騎士。這是鐵錚錚的事實。
所以，嚴一開始並沒有提到這個方法。不過──
「不過，我懂了。若是東堂同學的方法，的確有可能顛覆現有的戰力差距。」
刀華提議利用某種手段，彌補雙方的力量差距。
而且單靠九州現存的戰力，也可能執行這個手段。
但是──
『那就是說──！』
「但這方法建立在『可能性』上，而且成功的可能性微乎其微。」
嚴一口打斷刀華。
他盯著螢幕裏的刀華──
──這是怎麽迴事？
嚴深感疑惑。
〈雷切〉在學生騎士之中赫赫有名。
她積極參與特別徵召，嚴非常了解她的品格。
這名年輕人才華洋溢，實力足以獲得b級稱號，前途似錦。
然而──
她這次提議的作戰內容，理論上的確可行，前提是需要投入大量一般民眾，也就是大量非戰鬥人員上前線。
以嚴對刀華的印象來看，難以想像她會提出如此危險的作戰計畫。
這計畫冒著極大風險，勝算卻微不足道。可說是有勇無謀。
海江田怎麽會對自己提出這麽驚險的計畫？
早在海江田得知計畫內容，就應該擋下。
他滿腹疑問，但他的答覆可想而知。
「先不論這計畫需要在極小的可能性賭上寶貴的戰力，還將一般民眾納入『戰力』，根本稱不上像樣的作戰計畫。〈聯盟〉以守護無力之人為宗旨，我做為〈聯盟〉高層，不可能允許這麽亂來的作戰內容。」
魯莽行事，隻為了追求微小的可能性。
嚴最厭惡這種「毫無效率」的行為。
浪費有限的時間與資源，挑戰、追求超越自身實力的成果。
無論是對本人或是對周遭，都是徒勞無功。
適得其所。
將人才分門別類，讓每一個人都在能力範圍內盡力而為。
這麽一來，才能以最佳效率經營整個組織。
進而拯救更多的人類。
既然無人能戰勝天童，挑戰他這件事本身就是錯誤。
現在必須忍耐。
嚴依據黑鐵家灌輸的理念，做出判斷，否決刀華的提案。
然而──
『繼續待在這個地方，一樣危險。』
嚴駁迴了刀華，刀華卻沒有退讓。
『現在這個地區的室外氣溫已經逐漸低於冰點。理事長──新宮寺小姐答應我們，會在三天內返迴九州應戰，但照現在的狀況來看，體力較弱的人恐怕撐不過第二天，就會出現犧牲者。我……我不能坐視不管，眼睜睜看著同鄉死去！請讓我們戰鬥！』
『請恕我補充。』
海江田原本讓刀華負責解說，又接著開口：
『九州方麵正在募集作戰需要的技術人才，並且準備相關物資。現在這個時間點，作戰預備工作大致上已經準備完畢。我認為隻要您現在下達許可，明日上午就能擊敗〈大炎〉。』
「海江田先生……」
『……連〈白鯨〉都上了戰場，盡管新宮寺實力高強，也很難在三天內結束戰鬥。我希望多少減輕她的負擔。』
作戰預備工作已經大致準備完畢。
他們是以嚴會允許作戰的前提行動。
（不，既然如此……）
他們很可能在沒有許可的狀況下執行作戰。
海江田一向穩重，怎麽會自暴自棄？
或者是，他在這名少女身上看到什麽希望，他才冒險行事？
正當嚴不解的時候──
「恕我打斷一下，分部長。」
嚴的秘書在他耳邊悄聲報告。
他沒獲得許可就直接報告，很可能是內容極為緊急，或者事關重大，無法輕易公開。
而事實上──
「──」
秘書報告的內容，正如前述。
嚴聽完報告，雙手合握靠在額前，手肘撐在螢幕前，隱藏表情，不讓九州的騎士透過鏡頭，窺見自己動搖的神情。
「…………」
他思考著。
自己身為統領組織的首長，究竟該如何行事。
究竟該如何決策？
將適當的人才，分配到適當的位置，不勉強任何人。
正因為狀況緊急，更不應該勉強。這一點十分重要。
有時為了拯救更多生命，必須做出殘酷的選擇。
嚴身為長官，常保決心，為自己的決斷承擔責任。
絕不辜負〈鐵血〉之名。
然而，這份決心隻限他個人。
他很清楚，並不是每個人都選擇這麽做。
機械是由一塊塊齒輪組合而成。但構成組織的，並不是硬邦邦的齒輪。
而是活生生的人類。
──日本順應美軍進攻，啟動衛星監視。而他剛才收到消息，衛星捕捉到另一支艦隊，正橫跨太平洋，朝東京而來。
是敵軍的第二波攻擊。
從艦隊前進速度計算，估計在明天上午就會抵達東京。
……第二波敵軍一抵達，東京灣的戰鬥就越來越難提前落幕。
九州的救援工作會越拖越晚。
九州的騎士撐得過這段期間？
他們將會置身地獄，眼睜睜看著周遭同胞接二連三死去。
答案可想而知，他們不可能撐得下去。
包括刀華在內，當地還有許多騎士的故鄉就在九州。
他們肯定會失控。
明知道結果，卻阻止他們的行動──
（黑鐵嚴，你當真認為這個選擇夠妥當？──）
嚴冥思苦索，以全軍統帥的身分，試圖摸索最佳解答。
他難得思考了許久。
接著，他打破沉默。
「……就在剛才，我方探測到美軍第二波攻勢，正在橫跨太平洋。」
他告知方才收到的內容。
『什麽！那不就──』
「逼不得已，隻能延後九州的救援行動。」
刀華和海江田的神情頓時焦急了起來，隔著螢幕仍然一清二楚。
『這、這怎麽行！那更應該讓我們──！』
「隻因為等待救援很危險，就冒險挑戰極小的勝算，隻是自暴自棄。我不能允許這麽魯莽的舉動。」
『……！』
「所以，我希望你迴答我，你們並不是自暴自棄。」
『咦？』
「理論上，東堂同學的作戰計畫確實能殺死天童。但說到底，真正執行作戰的人是你，你如果贏不了天童，一切都是枉然。不，不隻是枉然。大批民眾原本老實等待就能得救。你的失敗很可能害他們送死。我希望你認知到這份責任，迴答我……你背負著當地所有人民的生命與未來，你能肯定地說，自己贏得了天童？」
嚴質問道。
刀華提出讓人民暴露在危險下的作戰，她自己的決心有多堅定？
隻要她的答案多一分含糊，就絕不能交給她負責。
這也是為了刀華好。
她還是學生騎士，這份責任對她來說太沉重。
嚴屆時打算改由海江田執行這場作戰。
海江田的能力和刀華相同。
理論上，海江田也能執行作戰。
刀華麵對嚴的審視──
『很遺憾，我沒辦法打敗天童先生。』
卻給了一個讓嚴大感意外的答案。
她沒有強而有力地肯定，也沒有逞強，甚至沒有拿可能性當藉口，而是直接否定。
但她否定之後──
『我一開始也認為，我一定要打敗他。我是騎士，一定要保護大家……當時大概是被逼急了。可是，我根本做不到，怎麽做都沒辦法超越自己的極限，什麽也辦不到。我很弱，我比自己想像的弱多了。所以──』
刀華堅定地微笑──說道：
『不該由我背負大家的性命，而是要請大家協助我。』
「……！」
『現在所有待在這裏的人都在戰鬥。盡自己所能，盡心盡力。就在我自亂陣腳、哭天喊地的時候，他們也一直在戰鬥……隻要請這些堅強的人借給我力量，一定能辦到任何事。我打從心底這麽認為，所以，請讓我重新迴答您剛才的問題。
我們一定贏得了天童先生。
我對此深信不疑！』
（插圖013）
「──」
話裏沒有半點遲疑。
雙眸的光輝充滿信心，沒有絲毫膽怯。
這抹光輝──
「是嗎？我明白了。」
足夠支持嚴下決策。
刀華並非自暴自棄，而是展現自己的信心依據。
既然如此，自己也該以統帥的身分迴應她。
「〈綜合作戰中心〉允許本作戰。從現在這一刻起，〈綜合作戰中心〉將承擔作戰產生的所有損害。你們就按照自己的規劃行動。」
『非、非常謝謝您！！』
刀華聽見等待已久的答覆，神情發亮，轉身麵向海江田。
『我馬上去通知其他人！』
『好，交給你了。』
她口中的其他人，應該就是海江田剛剛提到的，那些募集而來的民眾。
他們可能就在房外等著。
刀華誌得意滿，正要走出房間──
「東堂同學。」
嚴在她離開前，叫住了她。
「你似乎相當看輕自己。但你獲得了b級的評價，代表聯盟認定你在國家存亡之際，能夠一肩背起同等職責。聯盟相信你的力量。好好加油。」
『……是！我也相信著大家！』
嚴鼓勵刀華。她這麽答完，隨即跑到螢幕之外。
海江田側眼目送刀華離開，獨自向嚴致謝。
『非常感謝您下達許可。這場豪賭是否違背分部長的原則？』
「我不允許作戰，他們還是會失控。既然無法避免一般民眾上前線，至少讓他們隨時間耗損體力之前行動，比較合理。更何況……我並不認為，這次決策危險到要用『賭博』來形容。」
嚴之所以這麽認為，有其原因。
那就是刀華剛才迴答時的眼神。
眼神裏沒有顧慮，沒有遲疑，直率地想挑戰眼前的困難。
嚴非常熟悉那眼神。
刀華的眼神非常像自己的兒子。自己因為兒子能力低劣，打算剝奪他的騎士之路。但兒子仍然努力不懈，一心一意，專注地在庭院揮劍。
自己，他人。
盡管相信的對象不同，那眼神──
「隻有能夠跨越命運的人，擁有那種眼神。我可以相信她的眼神。海江田先生應該也有同感，才將執行的重責大任交托給她。不是嗎？」
◆◇◆◇◆
「各位！分部長下達許可了！請各位立刻準備作戰！」
刀華奔出會議室，對外頭的人說道。有幾十個男人都在會議室外等待結果。
他們都不是伐刀者，但他們讚同刀華的作戰。
眾人聽見政府允許作戰，激昂地歡唿，彷佛臨戰前的長嚎。
「「「喔喔！」」」
「好極了！要大幹一場啦！」
「外麵很冷。隻穿工作服撐不了十分鍾！記得包滿防寒衣物再出去！」
「要怎麽串聯其他避難所的同伴？那麽嚴重的天災，北部的通訊設備應該都掛了。」
「自衛隊說會幫忙聯係。」
「軍用無線電！好耶！我早就想用一次看看啦！」
這群男人馬上快步移動，準備推動作戰。
刀華望著他們的背影，不禁迴想。
嚴剛才這麽說過。
──大批民眾原本老實等待就能得救，你的失敗很可能害他們送死。
這是事實。
雖然不會讓他們直接參與戰鬥，光是接近天童就已經夠危險了。
屋外的暴風雪漸漸劇烈。
宮崎就已經冷成這樣，天童所在的暴風中心──福岡恐怕更嚴重。
盡管危險，他們仍然聚集在此。所以──
「各位！若不是各位願意參加這場危險的作戰行動，我一定沒辦法說服海江田先生！謝謝各位願意迴應我，非常謝謝你們！」
刀華鞠躬致謝。
她太想道謝了。
想在他們少了任何一個人之前，向他們表達謝意。
在場的男人聞言──
「騎士小姑娘，我們才要謝謝你啊。」
他們說完，曬黑的臉龐露出溫和的笑容。
「謝謝你願意依賴我們。」
「咱們的工作是『建造城鎮』，莫名其妙把咱們的作品毀得亂七八糟，俺可是氣瘋了哪。隻是順便啦！」
「我家的孩子體弱多病……這種天氣繼續拖下去，難保他不會出事。假如有我能做的，我當然想一起戰鬥。是你給了我們戰鬥的機會。我很感謝你。」
「咱們的鬥誌一定會傳達給小姑娘。剩下就要拜托你啦。」
「……好！請各位小心！」
刀華揮手，目送眾人離開。
並且深深感受到，那些寬大的背影就是如此可靠。
他們一定辦得到。
為了自己，為了家人，為了自尊。
人人抱持不同理由，挑戰眼前的威脅。
既然如此，自己也要盡力達成任務。
刀華靜靜地下定決心。這時──
「呦，刀華，你想到有趣的點子，對吧？」
語帶調侃的嗓音傳進刀華耳中。
這聲音十分耳熟。刀華迴過頭去。
「諸星同學──跟，咦咦！？」
大吃一驚。
她不是訝異諸星在場。
而是看到諸星身旁的男人，嚇了一跳。
「為、為什麽，倉敷同學會在這裏！？」
（插圖014）
〈劍士殺手（sword eater）〉倉敷藏人跟在諸星身旁。他原本應該在東京。
諸星見刀華那麽吃驚，答道。
「是我叫來的。這裏玩起來比較有趣嘛。」
「叫來的！？那邊現在應該召集所有騎士了呀！？」
「沒差沒差，這家夥就算現在乖乖聽話，也改不了別人對他的爛印象啦。」
「幹你屁事。」
藏人往諸星的小腿一踢，但諸星毫不在意。
「事實上，的確沒事啦。我是按照黑鐵老爹的方針行事。那老爹如果直接見識過天童，一定會做出相同判斷。」
他自信十足地斷言。
「是、是這樣嗎……？」
擅自把人找來，真的沒問題？
但刀華自己若是得不到嚴的允許，恐怕也會擅自行動。自己沒資格指責諸星。
「之後的事之後再煩惱。現在比較要緊。東堂，你也不打算繼續龜縮吧？」
刀華聞言，用力點頭。
「……這是當然的。」
「我也是。沒有勝算，能退則退，很正確。
為了拯救更多生命，不得不舍棄某些人的生命。這也是事實。
但是──我管他吃屎。
救不了眼前人，算什麽鬼騎士。
一個保不了眼前人的廢柴，哪有辦法保護更多生命。
既然有可能保護別人，就要卯足全力。
我接下『第一支箭』跟『第二支箭』的份……東堂，你就是『第三支箭』。
我會好好拖住那家夥，你就趁機做足準備。雖然我搞不好兩三下就被打趴了，哈哈。」
諸星說著，朝刀華伸出拳頭。
……刀華不懂諸星葫蘆裏賣什麽藥。
但她知道，自己從未打贏眼前的青年。他的優秀可見一斑。
乍看之下豪爽又不拘小節，卻時時刻刻冷靜沉著。
絕不勉強行事，卻也毫不膽怯。
該進則進，該退則退。
這個男人的任何行動都有意義，有動機，也一定會帶來結果。
現在唯一曾和天童正麵打鬥的人，隻有諸星。
他或許在麵對天童的過程，找到了微小的勝算。
沒有人比諸星更可靠。
「……那就麻煩你了。」
刀華伸出拳頭，碰了碰諸星的拳頭。
於是，眾多人馬開始行動，準備聯手打倒〈大炎〉。
然而，大批戰鬥機急速飛過天空，往海邊而去。
戰鬥機的目的地閃爍微光。那是空中格鬥造成的閃光。爆炸聲猶如遠雷，震蕩空氣。
緊接著，電視機的緊急快訊播出艦隊的影像。眾人隨即明白，這些焦急的警報聲，以及其傳達的危機，全都是事實。
理解之後，嚴重的慌張與焦躁隨之而來。
發布警報後十分鍾，東京頓時陷入大混亂。
東京在過往的世界大戰中，曾經體驗過東京大空襲（注：美方翻譯為「東京大轟炸」，為二戰期間著名的區域轟炸行動。），現已建設傲視全球的都市防禦機構，形同要塞都市。
防禦機構一啟動，各街區便會升起防空兵器，宛如豪豬一般發射對空炮火。掌管國家機構的重要設備也都收納在地下都市內，各個機構可以通過各區域的緊急電梯，抵達地下都市。
這座地下都市設置了避難所，足以收容全體東京都民。東京都內各處都有通道直通地底，都民從通道滑入地底都市，最久可以在此藏身避難三個月。
世界大戰之後，日本享盡亞洲與大洋洲地區的財富，耗資大量金錢，打造出幾近世界最強、最大的要塞。
這座城市就是東京。
要塞堅若磐石，卻守不住人心。
理所當然的安穩日常，在一夕之間毀滅。這股恐懼奪走人群的理智與秩序。
警報響起，同時開啟了避難所入口。人群爭先恐後進入避難所，甚至彼此爭執。
公務員如自衛隊、警察、公所人員，以及魔法騎士，在這場混亂中極力維持秩序。
他們在警報發布當下，就遵從緊急手冊指示，疏散東京都民。
魔法騎士在疏散避難擔任了十分重要的角色。
按照能力，半強製性讓都民遵照秩序行動；
自衛隊、防空設備若有處理不來的流彈，就由魔法騎士接手，保護都民；
以及──萬一不慎讓敵軍登陸，魔法騎士將做為戰鬥人員，上前線作戰。
這些職責既繁多又重要。
也因此，魔法騎士人數越多越好。在國家緊急事態下，甚至會強製徵召學生騎士。
綾辻絢瀨也是接到徵召的其中一名學生騎士。
絢瀨在道場做完修行，在衝澡時聽見警報。她急忙奔出浴室，迴到房間更衣。
「沒想到會演變成這種局麵……」
手機的廣播軟體傳來快訊，數枚飛彈已經命中都內。
「戰爭」原本距離自己那麽遙遠，現在卻發生在生活範圍內。
習武之人需日日鍛煉，以便在緊急時刻派上用場。
絢瀨以為自己每天都把這句話掛在心上。
然而一旦狀況發生，她才深刻體會到。
自己其實默默認定，這一天不可能到來。
總而言之……現在魔法騎士多一人是一人。
絢瀨拿毛巾用力搓掉肌膚上的水珠。
頭發濕淋淋的，但是無所謂。
反正跑著跑著就會乾了。
「這次狀況說不定會拖上好一陣子……」
她擦乾肌膚，正要穿上胸罩，忽然猶豫了一下。
未來一周內，不，甚至更久，她可能不能洗澡，甚至沒時間換衣服。
考量到美國的伐刀者──超能力者進攻時，自己或許會在戰鬥中受傷，白布纏胸可能比胸罩方便。
纏胸纏得結實一點，不但能抵擋力道較弱的刺擊或劈砍，受傷時也容易止血。
要是演變成首都防衛戰，就退無可退。
士兵必須盡可能長時間在前線作戰。
既然沒有太多時間治療，就應該用裝備提高自己的續戰力。
絢瀨好歹出身武術家庭，這方麵的判斷十分適當。
她拋下胸罩，從放內衣的抽屜邊緣拿出白布，仔細地纏起胸部，不讓白布打結。
絢瀨纏得很緊，像是逼自己鼓起勇氣。
就在此時。
手機廣播軟體忽然中斷播報，傳來來電通知。
她不認識這個號碼。
「是誰打來的？──喂，我是綾辻。」
『是我啦！』
「嗄？」
誰？
對方操著關西腔，聲音卻很陌生。絢瀨滿頭問號。
「那個，請問是哪位？」
『我們之前才在聯盟分部見過麵啊，我是諸星啦！』
「啊，諸星同學。」
現在聽來，諸星的語氣的確是這樣。
但是為什麽──
「為什麽諸星同學會打電話給我？」
『從這反應來看，你那時候果然就在旁邊嘛。你是藏人的女人，對吧？』
「嗄啊啊啊啊！？！？」
這句鬼扯瞬間震飛絢瀨內心的小疑問。諸星為什麽會打電話給她？根本不重要。
『好吵，幹麽啊？』
「你才是，不要亂講！我什麽時候變成那家夥的女人了！？」
莫名其妙。
他到底聽誰胡說八道，才會講出這種鬼話。
『什麽啊，原來不是喔？』
「亂講話也要有限度！我爸爸隻是關照那家夥一下隻能算是我的師弟除此之外絕對不會再更近一步也沒有其他關係！」
『哎呀，那不重要啦。』
「很重要好不好！」
『先不說這個，藏人現在在你那邊嗎？』
「……嗚唔～」
諸星毫不廢話，直接接著問。絢瀨不禁一陣苦惱低吟。
搞什麽，講話這麽強硬，完全不理會她的抗議。
難不成所有關西人都像他一樣？
「……在啦。我們都接到徵召，正要出門。」
『那幫我告訴他，別去那邊了，現在立刻來九州。』
「……嗄？」
絢瀨聽諸星這麽說，越來越不知所措。
「為、為什麽啊！我怎麽可能說得出口！？東日本全體學生騎士都接到緊急徵召，需要參與首都保衛──」
『沒差啦。』
「差很多好嗎！？」
『反正事到如今，那家夥根本不在乎自己守不守規矩。要是有什麽麻煩，全都怪在我身上就好啦。幫我叫他過來。』
「……為、為什麽這麽堅持啊？」
絢瀨不懂，諸星怎麽會不惜賭上自己的名聲？
電話另一端，諸星這麽迴答：
『黑鐵的老爹最喜歡適得其所嘛，我就學他這麽幹。我知道你們那邊也大難臨頭，那家夥與其待在你們那裏，過來九州還比較有用。拜托你啦。』
◆◇◆◇◆
『呃、呃啊、啊、啊啊啊啊！！』
刀華仍被綁在十字架上，青銅劍緩緩捅進她白皙的腹部。
就如同她兒時看過的書籍插畫。耶穌基督被釘在十字架上，長槍戳穿他的身體。
天童模樣的幻影將劍尖捅進刀華體內，仍然不停抽插擺弄。
一抽、一插，不時扭轉──
劍身一次次攪動體內，刀華隨之慘叫。
劍刃布滿銅鏽，非常鈍。銅鏽細小的凹凸彷佛鋸刃，來迴撕裂身上的肉。
咬緊牙根，仍然劇痛難耐。刀華隻剩頭部能自由活動。她不停甩動頭部，極力扭動身軀，拚了命想逃離十字架，擺脫命運。
但她的努力全白費了。
鎖鏈仍舊結實，隻剩難以忍耐的痛苦侵蝕精神。
『呃嗬……』
刀華咳出體內倒流的鮮血，無力地垂頭。
她再也沒有力氣了。
身體逐漸冰冷。
宛如石頭，越來越重。
難耐的劇痛逐漸麻痹。
這是死亡的感覺，她已經經曆無數次了。
墜落。
意識墜入比這更深沉的黑暗之中。
但黑暗隻有一眨眼的時間。
視野再度恢複。
眼前跟剛才一模一樣，又是那座處刑山丘。
刀華又被綁在十字架上，毫發無傷。
『呀、噫咿咿！？』
再次開始了「死亡」。
瀝血的嘶喊，再次迴蕩在陰沉天空中。
沒錯，刀華的宿命展示了這場景，這是幻想。
命運束縛刀華，為了守護她，不斷重複這份警告。直到刀華屈服，放棄抵抗宿命之前，這場地獄會永遠持續下去。
一而再，再而三，甚至幾十次，不停地複蘇。
『唔──』
下腹掉出了某種東西。
全身猛地抽搐了一下，癱軟下來。
死亡的感覺又一次緩緩侵蝕意識。
在這過程中──
視線隨著頭部低垂。
刀華看到自己的腳邊。
從自己腹部滑落的「內髒」，以及自己的屍體。幾十具屍體倒臥在下方，堆滿山丘。
「不要啊啊啊啊啊啊啊──！！！！」
地獄就此中斷。
自己的血染紅了山丘，自己的屍體堆積如山。
她無法承受眼前的慘狀。
刀華逃離死亡的宿命，迴到現實，迴到分配給自己的病房、病床上。
「唿啊、哈、唿──！唿──！唔嗚嗚、唔嗚……嘔惡──！」
她急忙摸索自己的腹部。
還在。
內髒還在。
她確認完，放鬆了，同時又迴想起那些幻想。宛如真實的痛苦不斷蹂躪自己，還有刀刃在腹部攪動的感覺，無比惡心。全身肌肉不由自主痙攣。
痙攣逼得她的胃液湧上喉嚨，直接吐在床單上。
「咳嗬、呃嗬！嘶──……、嘶──……」
身體仍然隱隱幻痛，唿吸短促。
刀華臉上沾滿油汗。她抬起頭，尋找病房牆上的掛鍾。
天童離開後，自己開始挑戰命運。她想知道到底過了多久。
她以為，那些無力抵抗的拷問，已經害她流逝大把的時間。
萬一已經花費整整一天，就糟糕了。
天童的暴風雪很可能已經造成傷亡。
刀華確認了時鍾──
「騙人……」
啞口無言。
自從她開始麵對自己的命運，時鍾的指針僅僅前進了不到五分鍾。
（插圖010）
明明那麽痛苦。
明明她已經被殺了一次又一次，死了一次又一次。
「啊啊、啊、啊、啊、唔啊啊啊……」
刀華的瞳孔放大，雙眸慌亂地顫抖。
眼角滑落一顆顆淚珠。
體感時間跟實際時間有落差。刀華原本應該感到高興。
她抵達〈覺醒〉之前的緩衝時間，比想像中還剩得多。
然而，刀華已經在可能性的盡頭品嚐過痛苦，她沒辦法為此喜悅。
時間還有很多。
她還能挑戰好一陣子。
換句話說──她還要死上幾百次、幾千次、幾萬次。
「不行……我不行了……我不想再繼續了……」
刀華在病床上縮成一團，猛抓油汗沾濕的發絲。
她不想管剩餘的時間，一想到自己還得繼續被殺死，還要再迴到那個世界，被人千刀萬剮，絕望便戰勝了喜悅。
在這個當下，刀華的心靈已經屈服了。
心靈不想再前進。
她的堅強，不足以反抗命運。
一開始，她的確懷抱強大的意誌力想要超越命運，打倒天童。
死亡的次數超過第十次左右，勇氣逐漸輸給害怕。
當超過三十次，她隻能對著幻痛不斷哭喊。
天童說，人能夠超越命運。
隻要抵達命運的另一頭，上天將會賜福。
但是，到底該怎麽解開這道束縛？
不管她多麽奮力掙紮、抵抗，鎖鏈堅硬的觸感仍然緊緊扣著自己。她感覺自己的努力都是徒勞無功。
恐怖與痛楚一再折磨她的意誌，到最後，她隻能像現在一樣，縮起身子，不停抽泣。
那嬌小的背影，就隻是個害怕大哭的孩童。
──不過，這才是正常人。
命運就是如此難以跨越。不，甚至「想跨越命運」這個念頭本身就是錯誤。宿命對人類來說，就是絕對的極限。
命運束縛人，卻也保護著人。
強行脫離這份保護殼，等於要自行挑戰比極限更龐大的威脅。
說得簡單點，就是找死。
跟自殺沒兩樣。
超越命運之人，必須直視死亡深淵，不帶半點畏縮、恐懼，繼續向前邁進。他們堅信自己能夠跨越命運的束縛，傲慢、不羈、勇敢，無論哪一種詞匯，都無法形容這份強烈的自我中心。
這種人無疑是瘋子。
也就是說，刀華和一輝、史黛菈不一樣，她隻是普通的正經人。
用不著別人說，刀華已經深刻體會到了。
自己沒有這麽強大，她無法跨越自己的死亡。
可是──
──那你隻有一個選擇！就是由你，親手打倒我！！
「我、必須、做到……因為、我──」
刀華仍舊打算再次挑戰。
她連哭花的臉都來不及擦，明知道很魯莽，也暗自相信自己辦不到，卻無視所有想法，強迫自己前進。
為什麽？
她並非出自正義感或責任感。
是她身上懷抱的「詛咒」，迫使她前進。
然而──
「啊啊啊啊啊啊啊啊啊──！！！！」
當刀華閉上雙眼，黑暗再次覆蓋視野──她隨即睜開眼，放聲尖叫。
身心都在抗拒黑暗深處，那股無能為力的痛苦。
她斥責自己，硬是想閉上眼，眼瞼卻一動也不動。
雙眼瞪大到發痛的程度，眨也不眨一下。
「對不起……、對不起……！」
她無法再欺騙自己。
她沒辦法繼續挑戰。
她打不倒命運。
這等於是──她無法繼續戰鬥。
刀華沒辦法保護大家，也無法繼承願望，隻能難堪地縮起身子。她不斷道歉。
向〈若葉之家〉的家人，還有自己的父母。
就在這時──
「……刀華，你這個傻孩子。」
她聽見說話聲。
刀華很熟悉這道嗓音。
「咦──」
她抬起頭。
仔細一看，〈若葉之家〉的院長西方，不知何時站在敞開的病房門前。
西方非常哀傷地望著刀華，說道：
「每次都把自己搞得全身傷，又總是壓抑自己，想要繼續努力……這是你最大的缺點呀。」
◆◇◆◇◆
算一算，自從她遇見東堂刀華，已經過了將近十年。
西方見到刀華之前，已經從貴德原慈善基金會得知刀華的背景。刀華的父母生病，經常出入醫院，慈善基金會的派遣員工原本就在照顧她。
而她的父母幾乎是同時期先後去世，兒少保護評估後，決定轉送〈若葉之家〉安置。
由於〈若葉之家〉性質特殊，收容的孩子多半帶有身心問題，嚴重一點的，早已顯現在外觀上。
畢竟這些孩子在兒少期就失去父母，或是遭受虐待，不得不與家長分開，總是嚴重影響他們的人格發展。
刀華在同一個階段失去父母，更需要小心對待。
西方聽完刀華的資料，下了前述判斷。
這個階段的心靈輔導非常重要。
西方體認到自己的職責，迎接刀華到來。
然而──刀華的狀況完全出乎西方預料。
她剛來〈若葉之家〉的時候，情緒非常安定。
坦率，溫柔，又聽話，不和其他孩子起衝突。
這孩子非常好帶。
育幼院的其他職員為此感到開心，西方卻隱約感到不安。
以一個小學低年級的兒童來說，她太文靜了。
話雖如此，〈若葉之家〉除了刀華之外，還收容了很多孩子。
比起乖巧的孩子，經常哭鬧的孩子還是較需要費心思。
西方便把這份文靜當作刀華原有的個性，暫時放置。
不過，就在刀華來到〈若葉之家〉後，大概過了一個月。這一天，她繼承的遺產，原本住的房屋要出租，需要清空房子。
西方不得不改變自己的判斷。
她對刀華說，如果有什麽東西想要帶到育幼院，隻要體積不大，都可以帶過來。但是──刀華卻這樣迴答：
『沒關係，我沒有想帶的東西。』
西方大吃一驚。
從以往的經驗，即使孩子遭受虐待，由政府強製帶離父母身邊，這些孩子仍想攜帶跟父母有關的紀念品。
對這個年紀的兒童來說，父母親的存在非常龐大。
她又詢問一次，真的沒有想要帶來的東西？刀華仍然點了點頭。
『我真的沒有什麽重要的東西。爸爸跟媽媽常常住院，我很少跟他們在一起。所以……我連他們死掉的時候都沒有哭。因為我早就知道，他們很快就會死掉了。』
她早就知道了，所以不會難過。
刀華說著，表情也感覺不到半點倔強。西方見狀，馬上就明白。
──這孩子怎麽會不棘手？
現在收容在育幼院的兒童裏，這孩子絕對是最岌岌可危的一個。
這個女孩不知道怎麽「撒嬌」。
發脾氣，大哭大叫，發泄情緒。
小孩常有的心理狀態，任性妄為的根基，在於什麽？
那就是對旁人撒嬌。
自己覺得好困擾，希望別人做點什麽，幫幫自己。
撒嬌，就是這類情緒的外顯特徵。
這個年紀的孩子理所當然會撒嬌，隨著年齡增長，社會或自尊心才會逐漸壓抑這股衝動。
刀華卻在小學低年級的這個年紀，就喪失「撒嬌」的選擇權。
她已經學會怎麽壓抑自己的不安與不滿，不讓情緒失控。
這恐怕是她的生活環境使然。
父母隨時會去世。
雖說父母住院的時候，慈善基金會的職員會到府訪問，同時照顧她，但終究沒辦法一整天陪在她身旁。
不知道她孤單一個人的夜裏，究竟在想什麽，思考什麽？
一個這麽年幼的女孩，居然已經放棄「撒嬌」。
她在放棄之前，想必經曆過無數苦惱。西方一想到這裏，就覺得心痛。
──同時也感到憤慨。
她知道女孩的父母很辛苦，但是他們竟然沒為女兒做點什麽，就放她一個人煩惱──煩惱到後麵隻能看開。
女兒未來必須孤單活下去，他們居然沒有留下任何事物，來支撐、陪伴女兒。
不過西方一進到刀華的家，馬上就發現，自己的憤慨隻是一場誤會。
撲鼻的香甜氣息。
圍牆的另一端，院子裏開滿一整片白皙花朵。
白色花瓣，黃色花蕊。那是洋甘菊。
西方一時間沉浸在洋甘菊的美麗之中。刀華說道：
『我上一次生日的時候，爸爸媽媽送給我這庭院的花，當作禮物。是他們迴到家的時候，兩個人一起種的。但仔細想想……他們都死掉的話，我也沒辦法繼續住在這裏。他們送禮物之前可能沒有想太多吧。』
西方聽完這番話，不禁慚愧了起來。自己誤會大了。
刀華的父母果然深愛著她。
所以才把心願灌注在花裏，送給女兒。
可是──
『刀華，你認得這種花嗎？』
『這是洋甘菊。爸爸媽媽有告訴我。』
『答對了。那他們有沒有告訴你，這種花的花語？』
『……？沒有，他們沒有告訴我。』
刀華說「父母沒有想太多」，這讓西方覺得很怪異。一問之下，才發現刀華不知道洋甘菊的花語。
他們一定沒有告訴她。
──而西方熟悉刀華的個性之後，也察覺了。
連自己這個外人都能發現。
她的父母也發現女兒早熟。
他們一定為此內疚不已。
撒嬌是小孩理所當然的權利，他們卻沒辦法任憑女兒撒嬌。
他們的心願對於太過堅強的女兒，或許會成為「詛咒」。一想到這裏，他們就沒辦法將藏在花裏的心願說出口。 他們的選擇或許是正確的。
努力、堅強，不一定能成為「美德」。
太過強大，有時也會害了一個人。
但是──
『洋甘菊這種花，不管在多麽貧瘠的土地都能生根，一再遭人踐踏，也能開出花朵。苦難中的力量──洋甘菊的花語，就是在描述這種花的強大呢。』
『……！』
『刀華的爸爸媽媽一定是希望刀華可以像這種花一樣，堅強地活下去，才把這片庭院送給刀華。』
西方認為，還是應該把父母的心願轉達給她。
孩子都需要父母。
孩子終究會繼續活下去，即便隻是小小的迴憶，這份親情仍然會成為孩子心中的棲木，支持他成長茁壯。
刀華若是沒機會獲得如此深厚的疼愛，肯定是一大損失。
所以，西方將花的涵義告訴刀華。
並且──
她當下發誓。
假如有一天，兩人的願望逼這名堅強的少女走上絕路，她一定會代替死去的兩人，陪伴刀華左右。
絕對會。
他們現在或許也守在刀華身邊。西方向他們發誓。
──而現在，就是達成誓言的時候。
西方走進病房，一見到刀華的臉，她就明白了。
「你一定一直責備自己。自己竟然沒能哀悼父母的死。自己直到他們死前，都沒有察覺兩人的愛。所以你才這麽努力，努力達成兩人的期望，想要迴應他們的愛。之前是，現在也是。」
「……」
「你差不多該原諒自己了。」
「可是……！我一定得做，一定要！已經、隻剩我能做到……！」
刀華哭得一塌糊塗，話也說不清，卻仍然不打算退縮。
西方知道。
刀華不懂怎麽撒嬌。
所以才會想達成自己辦不到的事。
即便自己會因此崩潰。
人們將這個行為，稱為強大。
或許能在世界留名的英雄，都具備這樣的強大。
但是──
「──」
開什麽玩笑！
西方現在的情感近似於憤怒，用力抱緊刀華。
「媽、媽……？」
「你已經很努力了。不但幫忙照顧相同處境的孩子，當大家的英雄，任何時候都很優秀。你已經像洋甘菊的花語一樣，成長得十分堅強。你是〈若葉之家〉的驕傲。你的父母在天堂一定也會很開心。可是……你的父母一定不希望刀華這麽痛苦，還逼自己繼續努力。」
「咦……」
「不會有花開得像現在的你一樣，這麽沮喪。」
「──！」
「希望孩子任何時候都能堅強──並且笑得像花朵一樣燦爛。父母對於孩子的願望，多半隻有這點程度。除了孩子的笑容之外，他們別無所求。
而且……我也一樣。
難過的時候，可以逃避。
不需要逼自己去做辦不到的事。
就算這個世界毀滅……你的家還是在這裏。你的家人也在這裏。這世界上誰敢指責你，我、〈若葉之家〉一定會保護你。刀華，所以你就原諒自己，別再努力了。」
雙手更用力收緊。
緊得令人發痛。
沒錯，開什麽玩笑。
怎能眼睜睜看別人把心愛的女兒、家人，推上英雄的位置，永遠孤單？甚至崩潰？
她可以繼續平凡。
希望她繼續像現在一樣平凡。
西方多麽希望這份強烈的意念，能夠傳達給刀華。
同一時間──西方也思考著。
從那一天起，自己是否做得夠好？
自己轉達刀華父母的遺願，也在同一天立下誓言。
即便當下無能為力，但希望刀華未來需要他人幫助的時候，自己能夠成為她願意撒嬌的對象，親自教導她父母沒能教她的功課，學會撒嬌的重要性。
自己在那之後，已經盡自己所能為刀華付出。
她是否願意接受自己？
自己是否順利成為這女孩的母親？
西方的擔憂──
「嗚嗯、哇啊啊啊啊啊啊啊～～～～～～！！！！」
完全是杞人憂天。
當然了。
西方在這十年內，始終陪伴著刀華。
刀華抓緊西方的胸口，放聲大哭。
自己內心那股難以言喻的情感，原本一再膨脹、累積、塞滿心頭，現在全發泄出來了。
好想依賴他人的溫柔。
好想把自己的一切交給別人安撫。
任何人在兒時，都曾經曆這些衝動。
刀華卻沒能體會。
這些全都是長大成人必備的功課。她在兒時沒能做好，直到今天才完成課題。
◆◇◆◇◆
「嘶嗯。」
刀華的鼻水差點流出來，又用力吸了迴去。
她有記憶以來，或許是第一次這麽做。
巴著別人的懷抱，依賴別人的溫柔，哭得唏哩嘩啦。
「……唿──……」
總覺得有點恍神。
可能是哭太久，腦袋缺氧。
好丟臉。
這行為根本沒什麽意義，也解決不了任何問題。
現在的狀況分秒必爭，自己到底在幹什麽？
雖然自己這麽想，也這麽認為……但神奇的是，心情輕鬆不少。
刀華大哭一場之後，西方帶著她走出病房。
「走吧，你哭這麽久，一定很累。和大家一起吃飯吧。」
吃飯。
刀華一聽到這個詞匯，肚子便咕嚕叫了起來。
說起來，她整整睡了五天，根本沒吃東西。
當她認知到饑餓，空腹感頓時襲來，胃簡直像是開了個大洞。
所以刀華任憑西方牽著手，走向大學的體育館。
館內正在給避難民眾配給物資，發放熱湯。
天童的伐刀絕技引發寒流，也影響到這個地方。
這些熱湯是用來稍微溫暖難民。
自己什麽也沒做，一直在睡覺，不太敢享用眾人的好意。但是刀華敵不過呆滯的大腦，以及五天份的食欲。
刀華排隊等著領取雞肉味噌湯。
「小心別打翻了。」
「謝謝──啊。」
她正打算捧過碗，剛好和分配雞肉味噌湯的女子對上眼。
「哎呀，是你啊……」
這應該是大學餐廳的備品。
女子穿著不相襯的和式家事服。刀華認得她。
她是伊藤太太。她在〈若葉之家〉的一連串風波裏，一直跟他們作對。
畢竟相識時一直爭吵，現在忽然麵對麵，總是覺得尷尬。
伊藤似乎也有同感。
她維持遞出湯碗的姿勢，僵住了。
「你平安無事啊。」
「……有意見嗎？」
「不、我不是這個意思……！」
那句話顯然多此一舉。
刀華深刻感受到，自己現在根本沒在動腦。
刀華急忙否認。伊藤似乎傻了眼，說道：
「你看起來真淒慘。一個年輕女孩子，怎麽能用慘兮兮的模樣見人？」
「啊……」
對方一說，刀華才想起來。
自己剛剛大哭過。
汗水沾得頭發亂七八糟，眼瞼也哭得紅腫。
她沒整理儀容，就餓得直接跟過來，太不小心了。
刀華忍不住自嘲，自己真的完全無法思考。
「……我也沒資格說別人。」
伊藤咕噥著，收迴碗，又盛了一整碗份的雞肉味噌湯，才遞給刀華。
「你就吃多點，趕快打起精神。騎士哭喪著臉，會讓大家心急。」
「咦？可是──」
這種時候還給她特別待遇，未免招人物議。
刀華正想婉拒，伊藤卻半強迫地讓刀華捧住碗。
「無所謂，我會扣掉我的份。好了，快走快走。後麵還有很多人在等呢。」
「啊，不好意思。」
刀華暗叫不好，往後方一看，和一位中年人對上眼。對方的表情已經有點不耐煩。
她隻好一個勁彎腰道謝，趕快離開隊伍，沿路折返。
伊藤看刀華離去，朝著她的背影故意說道：
「我不知道你在煩惱什麽，但是這種危急時刻，每一個人隻能在自己能力範圍內，做自己辦得到的事。你也是，我也是。不管是不是騎士，大家都一樣。」
「…………」
──自己的能力範圍內。
這樣真的足夠？
明明可能害這裏所有人都會遭遇不幸。
天童說了，他會繼續刮風雪，直到所有活人死絕為止。
天童說到做到。
外頭的天氣就是證據。風聲逐漸變強，氣溫持續下降。一個不好，很可能明天就會開始出現犧牲者。
即使黑乃按照約定，在後天趕迴來，這裏的人離港口這麽遠，他們的下場可能會很淒慘。
這種狀況下，自己真能抱持這麽天真的想法？
刀華質問著自己。這時──
「啊！刀華姊姊！」
「這裏！我們在這裏──！」
她聽見有小孩在唿喚自己。
刀華抬起頭一看。體育館的地板都鋪上軟墊，她親愛的家人正待在軟墊的角落，朝她揮手。
家人圍成一圈，西方和彼方的身影也在裏麵。西方先一步離開隊伍，彼方則是剛做完疏散指揮。
「刀華姊姊！」
「你有沒有事！？有沒有地方痛痛？」
刀華一靠近，小花還有其他年幼的孩子馬上上前，圍住了她。
「嗯，謝謝你們。太好了，大家都平安。」
「真的沒事嗎？」
「刀華的眼睛好紅喔。你哭了嗎？」
「……哭了一下。可是已經沒關係了。」
彼方向刀華招招手，手上還拿著手帕。
應該是想幫她擦臉。
刀華也不好意思繼續頂著這張淒慘的臉，便乖乖走到彼方身旁坐下。
「是彼方請媽媽來照顧我，對不對？」
「理事長叮嚀過，不能讓你一個人待著。來，別動。」
刀華一坐下，西方院長便拍了拍手。
「好了，大家都到齊囉。」
「泡沫哥哥跟梨央哥哥呢？」
較年長的其中一個女中學生，加藤杏答道：
「梨央在照顧泡沫哥，所以這樣就到齊了。」
「那快點開動吧！我已經餓癟癟了──！」
「我也是──」
孩子嚷嚷著等不及了。西方見狀，溫柔地微笑。
「嗬嗬，小杏有傳簡訊告訴我。今天大家都很努力幫忙，對不對？」
孩子們一聽，一個個挺起胸膛，炫耀自己的功勞。
「我們一起在窗戶上貼膠帶喔！」
「我有去發毛毯！」
「我是這個！我有幫忙鋪墊子！」
「聽說今天晚上會變得很冷，大家都很努力幫忙呢。」
刀華一聽，這才發現。
體育館的每一扇窗戶都貼滿叉叉狀的防護膠帶，連窗戶縫隙也沒放過，全都仔細貼滿膠帶。
人人都盡自己所能加工，又是軟墊又是毛毯，努力保護自己，不受逐漸逼近的寒流侵襲。
刀華佩服之餘，也不禁慚愧。
「……大家都好厲害。不像我，隻會怕得哭出來。」
刀華這番話──
「「「哦──……」」」
〈若葉之家〉的孩子聽完，瞪大雙眼，有點訝異。
「刀華姊姊也會害怕呀。」
孩子們深知〈雷切〉的勇猛善戰，覺得很意外。
他們會不會失望？
但自己隻能窩囊地逃離命運，他們當然會失望。
刀華暗自心想。不過──
「怕也沒辦法嘛。」
「嗯，刀華也是女孩子嘛！當然有害怕的東西呀！」
「沒錯。刀華姊平常這麽努力，偶爾也要休息一下。所以今天我們會連刀華姊的份一起努力。當然，隻能在我們做得到的範圍內努力。」
「──」
她的家人不管去到哪，都這麽善良。
而且──
「啊，對了。小花！現在把那個給姊姊吧。」
「咦？可、可是泡沫哥哥和梨央都不在耶……」
「可是姊姊現在這麽沮喪，現在給她說不定會打起精神呀。」
「士郎，真是好主意。我之後會跟他們解釋──來。」西京說。
「那就大家一起喔。」
刀華不禁疑惑，他們到底在說什麽？隨後，所有人圍繞著刀華──
「「「刀華姊姊，生日快樂──！！」」」
所有人齊聲祝福，並送上掌聲。
「啊……這麽說來……」
刀華慢了一拍，才忽然想起。
現在已經是八月下旬了。
「正確來說，刀華的生日已經過了兩天了呢。畢竟刀華睡了好久。」彼方說道。
說到生日──當然有生日禮物。
年紀較小的女孩小花代表所有人，把生日禮物交給刀華。
「這是我們一起送的禮物！」
「這是……」
她手上是一副發夾。
金色底座裝有小巧的花朵裝飾。
這些小花，很類似那對刀華意義深重的花朵。
是洋甘菊造型的發夾。
「我們家門口的花，是刀華姊姊最心愛的花，對不對？」
「所以大家就一起去找了，看看有沒有跟那種花一樣的造型！」
「你戴戴看嘛！刀──咦？」
「刀、刀華，怎麽了？」
「咦？」
孩子們看著自己的臉，突然開始不知所措。
刀華還不知道發生什麽事──
「……呃、咦？」
眼前忽然一陣模糊。她才明白，大家慌張的原因在自己身上。
「你是不是不喜歡？」
「不、沒有……真的不是……我太開心了……」
刀華急忙擦去淚水。
但是她一直擦、一直擦，仍然停不下眼淚。
淚珠，代表難以化作言語的感謝。
「～～～～！」
刀華心想。
自己到底在糾結什麽？
『那你隻有一個選擇！就是由你，親手打倒我！！』
她居然被這句話蒙騙了。
……不，也不太對。
她不是受騙上當，是她自己想去相信這句話。
自己辦得到。
自己能成為那樣的強者。
嘴裏說是為了守護大家，實際上隻是執著於想成為英雄的自己。
──甚至忘記，有這麽多力量支持自己活下去。
刀華凝視著掌中的發夾。
望著上頭的白色小花。
沒錯。
一開始，隻因為有這朵花。
父母懷著期望，送了洋甘菊給自己。
自己得知花的涵義，想要變強。
接著，她遇見一群願意疼愛自己的人。
她想保護這群人，想成為他們的驕傲，努力上進。
自己沒有一件功勳，是隻靠自己的力量完成。
各式各樣的人努力不懈，才成就了今天的自己。
隻要少了其中一份力量，〈雷切〉東堂刀華就沒辦法站在這裏。
真是的，自己為什麽會忘記這麽理所當然的事？
自己周遭明明充滿可靠的人，他們都願意為自己盡一份心力。
──這種危急時刻，每一個人隻能在自己能力範圍內，做自己辦得到的事。你也是，我也是。
她現在徹底明白了。
至今她不曾正視的一切。
自己的職責。
自己的心願。
自己的──能力範圍。
自己沒辦法打敗播磨天童。
這是無法推翻的事實。
自己並不像一輝、史黛菈，她的自我並沒有強烈到能夠翻轉命運。
但是，那是隻看自己一人的能力。
──和大家攜手協力，就有辦法超越命運。
她可以肯定。
她已經看見那條出路。
那麽，上吧。
盡自己所能，去做任何能做的，想做的事。
不是為了成為強悍的自己來保護他們。
而是與那些疼愛、養育自己的大家一同奮戰。
隻因為，自己的心靈深切期望這麽做。
刀華抹掉眼淚，用發夾夾好塌掉的瀏海。
「謝謝！我這次一定會好好珍惜！」
她以笑容做為禮物的迴禮，站起身。
接著，她環視自己的周遭，一一看過身邊的人們──說道：
「各位，我想拜托你們。」
以自己為中心，除了圍繞在身邊的〈若葉之家〉成員，體育館內還有其他人。她發出洪亮、鏗鏘有力的嗓音，讓所有人都聽得到──
「請各位和我一起戰鬥。」
◆◇◆◇◆
黃昏，太陽開始西沉。美軍的攻勢終於達到最高峰。
無數兩棲突擊艦接受空中支援，突破海上防衛線，從東京灣登陸。
「就是現在！衝進去！」
「手持武器者當場射殺！」
「聯盟因自衛而存在？簡直笑話，一群恐怖分子！」
「合眾國（states）會降下正義的鐵錘！」
恐怖分子〈解放軍〉的背後，有〈國際魔法騎士聯盟〉撐腰。
士兵相信總統的說詞，手持槍械與懷著激憤，登陸日本領土。
海岸線已經排滿整列陸上自衛隊，戰車炮與子彈毫不停歇。眾多士兵不畏槍彈，向前邁進。
他們堅信我方的正義，不知道自己被蒙在鼓裏。事實上，合眾國所屬的〈大國同盟〉也是謊言的一分子。他們為了維持抗衡，也曾出手協助〈解放軍〉。
然而，當先鋒部隊穿越海岸的倉庫區，踏進市區的一瞬間──
怒濤般的攻勢戛然而止。
「呃啊啊啊啊啊啊！？」
「咕、咿咿咿！？怎、怎麽了，身體好痛……」
劇痛。
士兵穿越槍林彈雨時，體內忽然間爆發痛楚，痛得腳軟。
一名老練士官長直覺比較好，悄聲說道：
「是超能力……！」
美國俗稱的超能力，在聯盟稱為伐刀絕技。
也就是魔法的力量。
正如其名。
「〈染血海域（violet pane）〉。」
這股貫穿眾士兵的痛楚，來自一名女子的魔法。迎戰美軍的陸上自衛隊隊列，這名女子站在戰車上方，黑色的長卷發隨海風飄曳。她就是c級騎士，折木有裏。
伐刀絕技〈染血海域〉能夠製造幻痛。大範圍共享自身病體的痛楚，強製攻擊範圍內的敵軍陷入絕對負麵狀態。
雖說隻是幻痛，沒有傷口，痛覺本身卻是貨真價實。
想要奔跑，關節扭曲般的疼痛會拖住腳步。一個唿吸，就能使毀壞的肺部吱呀作響。以折木為中心，方圓半徑五百公尺內，所有士兵瞬間喪失戰鬥力。
「……真是萬萬沒想到，自己的服役期間竟然會發生戰爭呀。」
折木俯視著跪地打滾的敵軍，皺了皺臉。
她麵對任何痛楚都不皺一下眉頭，現在神情卻顯得十分苦澀。
她知道，這些士兵會有什麽下場。
但是折木隨即壓下情緒，閉上雙眼──轉為戰士的表情。
「咳嗬，那麽各位，有勞了。」
「「「喔喔──！！！！」」」
折木的暗號一下，自衛隊隨即展開掃蕩射擊，殲滅失去戰力的敵軍。
先鋒部隊瞬間成為彈下亡靈。
美軍雖然剛衝鋒就受挫，卻也不會輕易退讓。
「嘖，果然不會讓我們輕鬆攻入陸地。找掩護！撐過這次彈幕！」
（插圖011）
「可惡，痛死了，好難移動……！」
「來這裏！手伸過來！快點！」
美軍活用倉庫區的地利，以建築物為盾，躲避飛來的炮火。
他們也可以選擇等待我方戰機的對地攻擊炸飛敵軍隊伍，但是──
「咕啊啊啊！？」
「火、是火！火從後麵、呃啊啊啊！」
魔法騎士與陸上自衛隊共同組成防衛陣線，開始展開魔法攻擊。
他們不受遮蔽物阻礙，準確清除敵軍。
負責前線指揮的將校果斷下決定。
「超能力者也上戰場了……不過，少得意了，日本人。你們很清楚，吾等合眾國為何能占據世界最強之位！啟動〈edy〉！讓他們嚐嚐正義的力量！！」
他斷定必須動用殺手鐧，突破眼前戰列。
「不愧是折木小姐！」
「敵軍的動作變得這麽緩慢……」
「全都變成活靶子啦！」
「各位別太大意──、嗯！？」
防衛陣線的隊員與折木合力殲滅敵軍先鋒部隊，登時士氣大振。
但是他們的興奮沒能持續多久。
折木率先察覺異狀。
槍炮聲之間，似乎聽得見類似噴射裝置的聲音，而且越來越近。
她疑惑地眯眼細看。隻見無數人影背上噴火，從海岸直線飛往防衛陣線。數量超過上百。
那些人影順著飛翔的衝力舉起腳，踢飛陸上自衛隊的戰車。
「怎、怎麽迴事！？」
隊員愣愣地站在原地，望著戰車原本的位置。
形狀像人影，卻不是人類。
人形物體全身包覆金屬外殼，頭部裝著一顆全方位攝影機，像巡邏車警示燈一樣可以旋轉。
「機器人！？難不成──」
「……〈edy〉，果然派出來了。」
折木知道這些攻破戰列的機器人名稱。
美國的軍事科技領先他國一世紀以上，他們運用科技製造出這些鋼鐵士兵，名為〈edy〉。
鋼鐵士兵〈edy〉紛紛在極近距離降落。自衛隊員開槍，魔法騎士則是拿起靈裝、施展伐刀絕技，嚐試攻擊〈edy〉。然而──
「這、這是什麽鬼東西！竟然能彈開所有子彈。」
「好硬……！我的炎槍可是能打穿裝甲板，居然打不穿這玩意！？」
『模式，搜尋＆殲滅。開始執行任務。』
「「「嗚啊啊啊啊！」」」
〈edy〉施展雙重套索踢擊，周遭的士兵、騎士像是遭卡車撞飛，全被踢飛。
打散周遭士兵之後，〈edy〉將目標轉向威脅美軍的戰車，右手舉向戰車。
右手手掌張開，掌中裝有炮門，炮口釋放強光──
「糟糕！大家快散開！」
折木大喊，以戰車為地，使勁一蹬。
下一秒，〈edy〉的右手掌釋放熱光，直接射穿所有並排的戰車。戰車隨之爆炸。
「不、不會吧，五輛戰車全部……」
隊員們錯愕地望著變成火球的戰車。
折木也繃緊神情。機器人的攻擊力竟然輕易摧毀戰車。
強粒子加農炮。
這不但是〈edy〉的主要兵器，也是劃時代的發明。美國正是靠這項兵器，占據世界第一軍事國家的寶座。
強粒子加農炮體型極小，還可釋放高能量的指向性強粒子，擁有破格的攻擊力，能瞬間熔解世上所有種類的裝甲，甚至也能輕鬆打穿伐刀者的魔力防禦。
換句話說，美國靠著這項科技技術，成功以工業量產與魔法騎士同等的戰力。
伐刀者數量稀少，他們卻能刻意量產同等級的士兵。
美國和其他國家的兵力相比，已經占了壓倒性優勢。
正如將校所說，美國之所以能成為最強，原因就在於他們擁有〈edy〉。
而且──
「真糟糕，我的能力對這東西完全沒效。」
〈edy〉對待在現場的折木來說，非常棘手。
她的能力是將自己的痛楚與傷勢，化作幻痛分享給他人。
敵人一旦換成機器，這些效果毫無意義。
當然了，機器沒有痛覺。
它們不會因疼痛停止行動。
不過──
「所以才叫我們來呀。」
日本方麵早就預料敵軍會派出這項兵器。
折木聽見可靠的聲音，迴過頭去。
兩名學生騎士早已手持靈裝，站在她身後。
一是嬌小少女，正踩著小跳步。她是〈速度中毒（runner-s high）〉兔丸戀戀。
另一人則是扛著巨大斬馬刀的魁梧大漢，〈破城艦（destroyer）〉碎城雷。
破軍引以為傲的兩名c級騎士。
折木詢問兩人：
「可以上了？」
「蓄力完畢。隨時都能大開殺戒。」
「雖然我們對那個月影總理有點疙瘩，但不能眼睜睜放侵略者進家門。我們會對付那些機器人，老師就繼續拖住人類士兵的腳步。」
「交給我吧。還有喔……你們都經曆實戰，已經稱得上像樣的騎士了，這叮嚀或許隻是多餘……覺得危險就不要勉強，趕快撤退喔。」
「明白。」
「那就上吧！」
戀戀展現速度，碎城展現力量。
他們各自的伐刀絕技已經累積到威力最上限，各自奔向衝入我軍戰列的〈edy〉。緊接著──
「〈黑鳥（ck bird）〉！！」
「〈蓄銳之斧（crescendo axe）〉！！」
他們一擊擊碎了〈edy〉。
〈edy〉的確強大。
大部分魔法騎士都拿這些機器人沒辦法。
但是，這兩人的等級是c級。c級在聯盟標準中已經十分特別，隻要一名c級騎士就能左右戰局。人數隻占全體魔法騎士的百分之十。
尋常魔法騎士無法和他們相提並論。
這一次保衛戰，學生騎士基本上都在後方待命，隻有c級以上會按照條件，分配到前線作戰。
兩人就是其中一員。他們接連攻向〈edy〉，在各處展開激烈打鬥。
由於防衛陣線陷入混亂，已登陸的美軍再度向前進攻。
雙方展開激戰，互不相讓。
然後──
戰況一一傳進司令室，也就是〈綜合作戰中心〉。
「海岸線的第一防衛線與美軍展開衝突！正在交戰！」
「魔法騎士部隊成功壓製〈edy〉，但已造成空防漏洞。」
「航空自衛隊陷入苦戰！敵軍逐漸奪走製空權！」
「第一防衛線遭到空襲！第三戰車連隊，受害極大！」
眾多軍方高層被召集到東京分部〈綜合作戰中心〉。其中一人是陸上自衛隊的頂頭上司，陸上幕僚長淺見。他光禿禿的頭頂浮起青筋，開口咆哮。
「喂喂喂，航空自衛隊在幹什麽！振作點啊！」
「吵死了！隊員沒有錯！〈聯盟〉嚴格縮限空中戰力，我們本來就隻能勉強保持戰力！」
航空幕僚長井阪把帽子摔到地上，迴以怒吼。
「想找藉口啊！」
「你說什麽！？」
「你、你們冷靜點……現在內訌也無濟於事啊。」
「防衛大臣說得沒錯。」
眼看兩人要吵成一團，防衛大臣趕緊出聲當和事佬。嚴也在一旁附和。
加入〈聯盟〉，的確限製了日本軍事擴張，但現在批判製度沒有任何意義。更何況──
「我們麵對敵軍空中戰力尚有對策。我方放出的箭差不多觸及目標了。」
嚴在〈綜合作戰中心〉宣告。同一時間，美軍的航空母艦伊利諾伊號，從遙遠的東京灣外海不斷展開空中攻勢。伊利諾伊號的甲板忽然間發生大爆炸。
大批戰機原本已在甲板準備出擊，全數爆炸。
美方艦隊司令官見狀，不由得著急起來。
他們原本編派充足的防空戰力來執行作戰，正徹底壓製航空自衛隊的攻擊。
怎麽會發生這等異狀？
伊利諾伊號的艦隊司令官聯係周遭鎮守的防空艦，確認狀況。
『有敵人來襲！？』
『呃、不，從本艦完全看不見敵人。』
『少說蠢話！沒有敵人進攻，戰機怎麽可能自己爆炸！』
『但是我方已經完全掌握製空權！根本看不到任何敵影──』
與防空艦的通訊驟然中斷。
負責防守伊利諾伊號的防空艦艦身突然變得跟起司一樣，開了無數大洞，隨即爆炸。
──毫無疑問，是日本的攻擊。
太平洋艦隊的將士將伊利諾伊號的慘狀歸咎日本。
他們不得不承認。
但是，無聲無影，也不見彈道，攻擊究竟從哪裏來？
無形恐懼幹擾太平洋艦隊的指揮係統，陷入混亂。
從日本方麵看來，這景象簡直滑稽。
因為進攻的日方戰力理所當然地存在於伊利諾伊號上空。那是一架中型的高速直升機。
d級學生騎士-日下部加加美坐在直升機上，觀察美軍的慘狀，驚唿連連。
「哇喔，他們真的看不見耶。桐原學長真行啊。」
她向上望。
那男人和她一樣，站在敞開的直升機機門前，俯視下方。
長相端正，雙眸蘊藏冷酷光芒。
他是擁有〈獵人〉之稱的c級騎士，桐原靜矢。
桐原聽見這稱讚，冷哼一聲，並沒有特別高興。
「廢話，那就是我的能力。」
桐原的能力為概念幹涉係〈透明〉。
不隻能將特定對象的模樣變透明，難以察覺，甚至可以隱藏對象發出的所有訊息，例如氣味、氣息、聲音。形同完全迷彩的效果。
桐原的〈透明〉能力完全隱藏他們的行蹤，無從探查，美軍才無法發現他們。
「可是，真讓我嚇一跳。〈獵人之森（area invisible）〉還能把自己以外的人事物變透明呀。」
「能力是越修練越強，不過我直到最近才能做到這個程度。總不能老在原地打轉。」
「而且這能力還能躲過攝影機跟雷達。選拔戰那時候用攝影機明明拍得到呀？」
「要躲鏡頭，我本來想躲就能躲。」
「是嗎？那時候怎麽不用？」
「比賽場上看不見人影，觀眾會覺得很無聊。這是服務粉絲。更何況，我不能忍受影片拍不到我的英姿。」
「唔哇，學長就是這種人呢。」
（插圖012）
加加美聽了桐原的理由，不禁苦笑。
尷尬雖尷尬，實際體驗他的能力才知道，這能力果然很強大。
難怪桐原敢放話說自己是天才。
多虧他的能力，日本方才能如入無人之境，平安把國內最強戰力送到太平洋艦隊總隊的頭頂上。
「也難怪你有辦法把〈劍神〉黑鐵學長逼上絕境呢。」
「唔！不準提起那場比賽……！」
「呃，我很用力在誇獎你耶。」
「什麽〈劍神〉，蠢死了。那家夥不過稍微走了點運，就被人大捧特捧，又是〈七星劍王〉又是〈劍神〉。看了就不爽。每個人都太看得起他了。那種隻能變強一分鍾的能力……我明明比他強太多了。下次我絕對要用我的能力讓他一敗塗地……！」
「唔哇，個性好扭曲。」
加加美偏心一輝，前麵那句話已經是她心目中最高級的讚賞，但桐原似乎不吃這套。
他還對那場比賽耿耿於懷。
當時他在大批觀眾麵前，還沒有受到任何攻擊就嚇昏過去，一輝可說是讓他背了奇恥大辱，也怪不得他懷恨在心。
那場比賽以後，他的人氣直直落。
不過，加加美雖然覺得桐原性格糟糕，卻有他強大的一麵。他在那之後沒有自暴自棄，反而把憤怒化為動力，修練到能透明化自己以外的物質或人。
「不聊了，準備下一發。日下部。」
「收到收到～」
桐原催促加加美，她也開始預備伐刀絕技。
她顯現自己的靈裝──護手刺劍，將魔力凝聚在桃銀色劍身──
「〈驟雨烈光閃（million rain）〉。」
「〈心象倍增（raiseup）〉！」
桐原舉弓對準下方航母，凝聚巨大閃光，施放魔法。
加加美的能力為〈加倍〉。
能夠增加物體數量。
桐原的箭附加了加倍之力，增為十倍──
箭矢炸開，宛如集束炸彈，化作千支以上的箭矢，飛向航母。
航母無從探查射擊，無法閃避。
不，別說是閃避。
航母直到艦身處處都是洞為止，都沒有察覺攻擊。
透明箭矢把甲板瞬間變成蜂窩。
巨大航母伊利諾伊號處處發生爆炸，卻並未沉船。
不過船艦變成如此慘狀，也無法維持航母的功用。
實質上已經無力再戰。
加加美盯著戰果，思考著。
「……結合我們的能力，居然能達到這麽顯著的效果。真虧黑鐵學長的爸爸想得到。」
沒錯。嚴親自指名d級的加加美上前線作戰。
他要加加美支援桐原，打擊敵軍船艦。
他肯定先得知加加美的能力，才有此發想。
「桐原學長原本就有名，他當然清楚學長的能力。可是我隻是個新生耶？」
「日下部，你曾在〈七星劍武祭〉頒獎典禮鬧事啊。」
直升機的其中一名乘客說道。那是黑乃──她透過〈時間加速〉，緊急返迴東京。
桐原與日下部的主要任務，就是將這名日本方麵最強戰力，直接送進敵陣中央。
「你當時變出複數個自己，闖進那兩人的頒獎台上。分部長應該是因為那件事對你有印象。不對，那位長官可是記得所有魔法騎士的資料，不隻是能力，連出身背景到家庭成員都記得一清二楚。就算沒發生那場鬧劇，他或許早就記下所有學生騎士的能力。」
「真、真的假的？」
「他對別人很嚴格，但是對自己更嚴格。他統領全日本的魔法騎士，默背那些資料，就能以最佳效率指揮所有騎士。我想他應該大致把握學生騎士的能力了。」
「這種過度努力的感覺，真像黑鐵學長。」
加加美心想，真不愧是父子。
就在此時──
「──呿。」
一旁的桐原望著下方，嘖了一聲。
順著他的視線看去，周遭全毀的防空艦正在啟動高射炮。
航母伊利諾伊號殘存的甲板也陸續出現人影，可能是〈edy〉或〈超能力者〉，正在仰望天空。
「他們打算亂槍打鳥。戰法真粗俗。」
桐原罵道，但他的側臉卻隱約緊繃。
他的完全迷彩〈獵人之森〉雖然能完美避開敵軍偵察，卻沒辦法讓攻擊穿透。
〈獵人之森〉的致命傷在於大範圍鎮壓攻擊。
眼看狀況有變──
「已經夠了，你們跟到這裏就好。和直升機一起迴去。」
黑乃命令兩人撤退。
「可以嗎？還剩不少軍艦，我和桐原學長聯手，或許還能稍微擾亂一下。」
「嗄啊！？你不要擅自決定！隻要戰鬥存在百分之一的風險，就應該趕快溜啊！」
「桐原學長總是這麽膽小。好不容易變強了，至少讓我看看你的男子氣概嘛。我至少還能幫你寫篇好報導，挽迴一下名譽。」
「我修行是為了不遭遇危險，才不是讓自己陷入危機！隻有笨蛋才會往有風險的地方衝！我怕痛啊！」
「你這個性真讓人深感遺憾耶。」
「但是桐原說得沒錯。」
兩人爭吵不休。黑乃對他們說：
「對方是正規軍，而且還是〈大國同盟〉的實質領袖──美軍，擁有世界最強軍事能力。不可以大意。你們迴到海岸，從上空支援我軍防衛線。那邊離國民更近，更重要。──這裏就由我負責。」
黑乃說完，直接跳下直升機。
於是──
「敵軍一定就在上空，隻是我們看不見！他們可能用了某種能力阻礙感知！不過，隻要布下密不透風的彈幕，看不看得見都無所謂！」
「全軍瞄準船艦上空，同時發──呃？」
艦隊司令官站在伊利諾伊號的甲板上，正要準備下達齊射命令，驀地僵在原地。
這也難怪。
不知何時，那名被視為日本方麵最強戰力的女子，無聲無息，毫無前兆地出現在眾人中央、艦隊司令官的身旁。
黑乃在靜止不動的敵軍中央，拿出靈裝，單膝跪地，槍口朝下，抵住伊利諾伊號。緊接著──
「我不知道〈同盟〉或是美國高層在打什麽鬼主意，你們隻是在不知情的狀況下任他們利用，我也是挺同情你們。如果不想因為無聊的原因橫死，就裝成溺死屍體，動也不要動。」她扣下扳機。
「〈死亡時鍾（clock on death）〉。」
「「「哇啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！？！？」」」
下一秒，黑乃的射擊命中航母伊利諾伊號，船體瞬間腐朽。
船艦變成鏽鐵，碎裂、崩解，沉入海底。
伐刀絕技強製加速對象的時間，在短短一瞬間壽終正寢。
黑乃站在變成鏽塊的裝甲浮島上，環視周遭一圈──
──連續發射相同的伐刀絕技。
目標是防守航母的防空艦、驅逐艦群。
黑乃在短短不到一分鍾內，就將眾多軍艦全數葬送海底。
然後，她看準遠處的另一支艦隊，「靜止」海麵，正要徒步奔過大海時──
「哈哈哈哈哈哈！excellent！！」
「……！」
上空傳來厚實的嗓音，陰影落下。
這陰影非常龐大。
黑乃向上望去。
她的頭頂──一艘上下顛倒的純白戰艦飄浮在天空。不對，正確來說，那不是戰艦，而是一艘巨大航空戰艦。上方是航母甲板，船底呈現戰艦外型，全長超過五百公尺。
『一擊！隻靠你一個人，小小手槍的子彈，瞬間讓一艘正規航母與八艘驅逐艦，變成一堆廢鐵！而且，明明隨手就能讓機組員跟著『老死』，卻刻意限定影響對象，如此義舉，多麽令人敬佩！真是太優秀！太出色了！我欣賞你。有魅力的反派，才值得英雄出手！』
雄厚的嗓音通過擴音器，從空中的航空戰艦傳進耳中。
黑乃不認得這嗓音，但她知道，合眾國內隻有一個人能動用這艘航空戰艦。
全長超過五百公尺，基礎排水量十二萬公噸。
兩門主炮，三十門副炮，搭載約五百台〈戰機型edy〉。
他擁有人類史上獨一無二的巨大靈裝。
〈超人〉亞伯拉罕-卡特崛起前，享有全美國，不，〈大國同盟〉最強之名的〈魔人〉──
「〈白鯨〉道格拉斯-阿普頓……！」
『白鯨？喔喔，老夫在你們那裏的稱號叫做白鯨呀。嗯，老夫還是比較喜歡美國這裏的稱號。〈飛空提督〉，直白有力呀！』
道格拉斯說道。他的「飄浮」能力讓船浮在天空。船底的戰艦部分設置兩門主炮，分別是兩門八十八吋強粒子加農炮。道格拉斯啟動炮台。
瞄準下方小小的人影──
『你看看！如此莊嚴的姿態！如此龐大的存在感！！
這就是老夫的靈裝，合眾國傲視全世界的軍事科技結晶──
超航空戰艦〈企業號（enterprise）〉！！
麵對這絕對優勢的正義，能掙紮就盡管掙紮！〈世界時鍾〉！！』
炮火發射。而這火力，絕對遠遠超出殺死一個人類的程度。
◆◇◆◇◆
「〈世界時鍾〉與〈白鯨〉展開交戰。隱形作戰成功！」
「第一防衛線也在c級魔法騎士的奮戰之下，戰線逐漸推離陸地。」
「嗯……看樣子暫時撐過第一波攻勢了。」
「若是不慎放〈企業號〉登陸，首都防衛係統不可能招架得了。」
〈綜合作戰中心〉的巨大螢幕播放出黑乃與道格拉斯戰鬥的景象。〈企業號〉主炮造成龐大的水蒸氣爆炸，白煙冉冉；黑乃身處戰鬥中心，卻是毫發無傷。她威風凜凜的模樣，令在場所有人放下心中的大石。
本次首都防衛戰的關鍵，在於阻止〈企業號〉登陸日本本土。
毫無疑問，道格拉斯-阿普頓的確是世界首屈一指的伐刀者。
靈裝〈企業號〉不但有持有者的實力加持，還經過美國軍事科技大幅強化。在現存靈裝中，擁有最龐大的重量與體積，是一艘徹頭徹尾的怪物。
其攻擊力也媲美怪物等級。地下都市上方至少設置十二層地層型裝甲，但在兩門八十八吋強粒子加農炮麵前，大概形同紙張。一炮直接貫穿到最底層，造成大批都民傷亡。
換句話說，〈企業號〉一旦登陸本土，日本隻剩「無條件投降」一個選項。
所以嚴寧可中斷九州作戰，把黑乃叫迴東京。〈鬥神〉、〈夜叉姬〉都不在日本，國內隻有黑乃能與道格拉斯一戰。
幸虧下了這個決定，總算將戰況拉迴五五波。
問題就是接下來該如何行動。陸上幕僚長淺見站起身，提議道：
「很好！就繼續將陸上自衛隊的戰線往前推，繼續追擊！那些蠻夷膽敢踐踏日出處之國的國土，就一個都別想活著迴去！」
「沒這個必要。」
嚴當下否決這個提案。
「分部長，為何不趕盡殺絕！這是大好機會呀！」
「這麽大規模的防衛線一開始行動，就很難重新編隊。別忘了，這次是首都防衛戰。多達五千萬民的東京都民，都在防衛線後方不遠處。」
「唔……！」
「戰爭的型態至今始終隨時代改變。唯一不變的，就是一場戰爭的勝敗，取決於伐刀者的力量。〈世界時鍾〉、〈白鯨〉都有能力單槍匹馬翻轉戰爭本身。我們現在應該專注於防守，靜待〈世界時鍾〉與〈白鯨〉的戰鬥落幕。萬一她平安贏得勝利，後方卻全軍覆沒，到時可沒臉見她。」
「……的確。」
五千萬名都民就在防衛線後方。
淺見不甘願，卻不得不承認嚴說得對，坐迴座位。
──總而言之，目前已經按照設想建立防衛線。
嚴反駁淺見之後，閉眼思考。
這條防衛陣線不會輕易覆滅。
後方也持續引導都民前往避難所，目前尚無問題。
這樣一來，最後需要掛心的反而是九州。
〈大炎〉播磨天童。
他的威脅依然存在，時刻危及九州人民的性命。
不久前，他才剛接到報告。九州北部發生日本氣象觀測史上最嚴重的暴風雪。
其規模仍然無限擴大，逐漸擴展到難民所在的南部地區。
天童行動了。
根據氣象廳計算，估計明天就會因為難民體力下降，從傷患以及病人開始出現死者。
……真想處理那邊的問題。
嚴當然想介入，但缺少黑乃，現有戰力仍然很難與天童抗衡。
雖然諸星有辦法傷到天童，但隻有一支箭有殺傷力，還是令人不安。
至少兩支、貪心一點到三支箭，有辦法射穿天童的心髒，或許還能想點辦法。但終究隻是空想。
──聯盟的援軍抵達之後，或許戰況能有所改變。但是合眾國大動作進攻，難保聯盟方麵不會遭受同盟攻擊。即使同盟方麵不夠戰力進攻，也可能會設下封鎖線，阻止聯盟增援。
〈白翼宰相〉的〈蒼天之門（divine gate）〉可以在國家間瞬間移動。但是日本的位置幾乎在地球的另外一邊，不在〈蒼天之門〉的可到範圍內。這樣一來，不知道援軍何時才會抵達日本。
又或者期望〈鬥神〉南鄉寅次郎提早迴到日本。合眾國宣稱已捉住總理，南鄉卻尚未現身……合理懷疑他可能遭遇某種困難。
──九州方麵的傷亡果真必不可避？
就在嚴思考如何處理九州問題──
『黑鐵分部長，九州的海江田先生發出通訊，說是有急事要向分部長報告，現在是否能接通？』
九州就這麽剛好有人來訊。
「海江田先生……？急事是指？」
『據說是他們想到辦法，隻靠九州當地現有戰力擊敗〈大炎〉。』
「！」
司令官席附近的螢幕顯示通信士傳來的報告。
海江田是日本代表性的資深騎士。
嚴信任他的品德。
而嚴擔任分部長期間，也和海江田共事已久，海江田很了解嚴的脾氣。
自己正在處理東京防衛事宜，海江田不會為了可行性太低的辦法打擾自己。
他會開口，想必有其根據。
既然如此──
「我明白了，接過來。」
他想聽聽看。
對方或許找到自己未尋得的答案。
嚴想到這裏，下達許可。
通信士接到許可，便在嚴的螢幕顯示九州來的通訊。
通訊視窗顯示海江田的身影，以及──
『分部長，非常感謝您在應對美軍期間，抽空迴應本次通訊。我就不耽誤太多時間，直接進入正題。本次作戰是由她發起，就讓她親自向您說明作戰內容。』
『不好意思，麻煩您了。』
一旁還有一名年輕學生騎士。
嚴認識這名女學生。
她之前曾與一輝比試，是南鄉大師的徒弟……b級騎士〈雷切〉東堂刀華。
海江田說是她，也就是一名學生騎士構思本次作戰。
嚴略感驚訝──
「請開始解說作戰內容。」
但他還是催促對方說明，決定聽完內容再決定。
◆◇◆◇◆
『──以上便是本次作戰內容。』
「…………」
嚴聽完刀華的說明，深深靠向椅背，閉眼沉思。
──由刀華提出的作戰內容。
天童曆經〈超度覺醒〉，一般攻擊手段難以擊敗他。而她構思了這個方法。
內容的確出乎嚴的預料。
「……天童經過〈超度覺醒〉，能將身體化作魔力。有兩種方法可以打倒他。
一是如同〈世界時鍾〉的〈粉碎時空〉，透過能夠抹消世界、時空本身的伐刀絕技，將天童連同他存在的空間徹底擊毀。另一種則是〈浪速之星〉的〈虎噬〉，以能夠攻擊魔力的〈伐刀絕技〉攻擊他。
我之前考量到剛才的前提，判定單靠〈虎噬〉無法打敗天童，才中止九州的作戰行動。
但是……就如東堂同學所言，還有一個直截了當的方法，可以打倒成為魔力化身的天童。那就是以比天童更強大的魔力攻擊，徹底消滅他。」
以靈裝劈開對方的魔法攻擊、施放魔力屏障承受攻擊等等，在伐刀者之間的戰鬥中並不稀奇。
其原理非常簡單，好比以鐵碎石，以更強的魔力擊碎對手的魔力。
原本要對付敵人的魔力化身，必須像〈粉碎時空〉，直接瓦解世界規律的基礎，或是如同〈虎噬〉，強製世界遵從使用者的意誌。隻要善用前述原理，沒有那樣強大的力量，也能對付魔力化身。
話雖如此──
這次要對付能夠引發天搖地動的〈大炎〉。
其魔力奇大無比。
想單純靠魔力硬碰硬，不可能打倒他。
我方是石頭，敵方是鋼鐵，根本無法匹敵。
搞不好變成我方被反將一軍。
更何況，天童能夠獨自引發天災，他的魔力，顯然勝過現在日本境內的任何一名騎士。這是鐵錚錚的事實。
所以，嚴一開始並沒有提到這個方法。不過──
「不過，我懂了。若是東堂同學的方法，的確有可能顛覆現有的戰力差距。」
刀華提議利用某種手段，彌補雙方的力量差距。
而且單靠九州現存的戰力，也可能執行這個手段。
但是──
『那就是說──！』
「但這方法建立在『可能性』上，而且成功的可能性微乎其微。」
嚴一口打斷刀華。
他盯著螢幕裏的刀華──
──這是怎麽迴事？
嚴深感疑惑。
〈雷切〉在學生騎士之中赫赫有名。
她積極參與特別徵召，嚴非常了解她的品格。
這名年輕人才華洋溢，實力足以獲得b級稱號，前途似錦。
然而──
她這次提議的作戰內容，理論上的確可行，前提是需要投入大量一般民眾，也就是大量非戰鬥人員上前線。
以嚴對刀華的印象來看，難以想像她會提出如此危險的作戰計畫。
這計畫冒著極大風險，勝算卻微不足道。可說是有勇無謀。
海江田怎麽會對自己提出這麽驚險的計畫？
早在海江田得知計畫內容，就應該擋下。
他滿腹疑問，但他的答覆可想而知。
「先不論這計畫需要在極小的可能性賭上寶貴的戰力，還將一般民眾納入『戰力』，根本稱不上像樣的作戰計畫。〈聯盟〉以守護無力之人為宗旨，我做為〈聯盟〉高層，不可能允許這麽亂來的作戰內容。」
魯莽行事，隻為了追求微小的可能性。
嚴最厭惡這種「毫無效率」的行為。
浪費有限的時間與資源，挑戰、追求超越自身實力的成果。
無論是對本人或是對周遭，都是徒勞無功。
適得其所。
將人才分門別類，讓每一個人都在能力範圍內盡力而為。
這麽一來，才能以最佳效率經營整個組織。
進而拯救更多的人類。
既然無人能戰勝天童，挑戰他這件事本身就是錯誤。
現在必須忍耐。
嚴依據黑鐵家灌輸的理念，做出判斷，否決刀華的提案。
然而──
『繼續待在這個地方，一樣危險。』
嚴駁迴了刀華，刀華卻沒有退讓。
『現在這個地區的室外氣溫已經逐漸低於冰點。理事長──新宮寺小姐答應我們，會在三天內返迴九州應戰，但照現在的狀況來看，體力較弱的人恐怕撐不過第二天，就會出現犧牲者。我……我不能坐視不管，眼睜睜看著同鄉死去！請讓我們戰鬥！』
『請恕我補充。』
海江田原本讓刀華負責解說，又接著開口：
『九州方麵正在募集作戰需要的技術人才，並且準備相關物資。現在這個時間點，作戰預備工作大致上已經準備完畢。我認為隻要您現在下達許可，明日上午就能擊敗〈大炎〉。』
「海江田先生……」
『……連〈白鯨〉都上了戰場，盡管新宮寺實力高強，也很難在三天內結束戰鬥。我希望多少減輕她的負擔。』
作戰預備工作已經大致準備完畢。
他們是以嚴會允許作戰的前提行動。
（不，既然如此……）
他們很可能在沒有許可的狀況下執行作戰。
海江田一向穩重，怎麽會自暴自棄？
或者是，他在這名少女身上看到什麽希望，他才冒險行事？
正當嚴不解的時候──
「恕我打斷一下，分部長。」
嚴的秘書在他耳邊悄聲報告。
他沒獲得許可就直接報告，很可能是內容極為緊急，或者事關重大，無法輕易公開。
而事實上──
「──」
秘書報告的內容，正如前述。
嚴聽完報告，雙手合握靠在額前，手肘撐在螢幕前，隱藏表情，不讓九州的騎士透過鏡頭，窺見自己動搖的神情。
「…………」
他思考著。
自己身為統領組織的首長，究竟該如何行事。
究竟該如何決策？
將適當的人才，分配到適當的位置，不勉強任何人。
正因為狀況緊急，更不應該勉強。這一點十分重要。
有時為了拯救更多生命，必須做出殘酷的選擇。
嚴身為長官，常保決心，為自己的決斷承擔責任。
絕不辜負〈鐵血〉之名。
然而，這份決心隻限他個人。
他很清楚，並不是每個人都選擇這麽做。
機械是由一塊塊齒輪組合而成。但構成組織的，並不是硬邦邦的齒輪。
而是活生生的人類。
──日本順應美軍進攻，啟動衛星監視。而他剛才收到消息，衛星捕捉到另一支艦隊，正橫跨太平洋，朝東京而來。
是敵軍的第二波攻擊。
從艦隊前進速度計算，估計在明天上午就會抵達東京。
……第二波敵軍一抵達，東京灣的戰鬥就越來越難提前落幕。
九州的救援工作會越拖越晚。
九州的騎士撐得過這段期間？
他們將會置身地獄，眼睜睜看著周遭同胞接二連三死去。
答案可想而知，他們不可能撐得下去。
包括刀華在內，當地還有許多騎士的故鄉就在九州。
他們肯定會失控。
明知道結果，卻阻止他們的行動──
（黑鐵嚴，你當真認為這個選擇夠妥當？──）
嚴冥思苦索，以全軍統帥的身分，試圖摸索最佳解答。
他難得思考了許久。
接著，他打破沉默。
「……就在剛才，我方探測到美軍第二波攻勢，正在橫跨太平洋。」
他告知方才收到的內容。
『什麽！那不就──』
「逼不得已，隻能延後九州的救援行動。」
刀華和海江田的神情頓時焦急了起來，隔著螢幕仍然一清二楚。
『這、這怎麽行！那更應該讓我們──！』
「隻因為等待救援很危險，就冒險挑戰極小的勝算，隻是自暴自棄。我不能允許這麽魯莽的舉動。」
『……！』
「所以，我希望你迴答我，你們並不是自暴自棄。」
『咦？』
「理論上，東堂同學的作戰計畫確實能殺死天童。但說到底，真正執行作戰的人是你，你如果贏不了天童，一切都是枉然。不，不隻是枉然。大批民眾原本老實等待就能得救。你的失敗很可能害他們送死。我希望你認知到這份責任，迴答我……你背負著當地所有人民的生命與未來，你能肯定地說，自己贏得了天童？」
嚴質問道。
刀華提出讓人民暴露在危險下的作戰，她自己的決心有多堅定？
隻要她的答案多一分含糊，就絕不能交給她負責。
這也是為了刀華好。
她還是學生騎士，這份責任對她來說太沉重。
嚴屆時打算改由海江田執行這場作戰。
海江田的能力和刀華相同。
理論上，海江田也能執行作戰。
刀華麵對嚴的審視──
『很遺憾，我沒辦法打敗天童先生。』
卻給了一個讓嚴大感意外的答案。
她沒有強而有力地肯定，也沒有逞強，甚至沒有拿可能性當藉口，而是直接否定。
但她否定之後──
『我一開始也認為，我一定要打敗他。我是騎士，一定要保護大家……當時大概是被逼急了。可是，我根本做不到，怎麽做都沒辦法超越自己的極限，什麽也辦不到。我很弱，我比自己想像的弱多了。所以──』
刀華堅定地微笑──說道：
『不該由我背負大家的性命，而是要請大家協助我。』
「……！」
『現在所有待在這裏的人都在戰鬥。盡自己所能，盡心盡力。就在我自亂陣腳、哭天喊地的時候，他們也一直在戰鬥……隻要請這些堅強的人借給我力量，一定能辦到任何事。我打從心底這麽認為，所以，請讓我重新迴答您剛才的問題。
我們一定贏得了天童先生。
我對此深信不疑！』
（插圖013）
「──」
話裏沒有半點遲疑。
雙眸的光輝充滿信心，沒有絲毫膽怯。
這抹光輝──
「是嗎？我明白了。」
足夠支持嚴下決策。
刀華並非自暴自棄，而是展現自己的信心依據。
既然如此，自己也該以統帥的身分迴應她。
「〈綜合作戰中心〉允許本作戰。從現在這一刻起，〈綜合作戰中心〉將承擔作戰產生的所有損害。你們就按照自己的規劃行動。」
『非、非常謝謝您！！』
刀華聽見等待已久的答覆，神情發亮，轉身麵向海江田。
『我馬上去通知其他人！』
『好，交給你了。』
她口中的其他人，應該就是海江田剛剛提到的，那些募集而來的民眾。
他們可能就在房外等著。
刀華誌得意滿，正要走出房間──
「東堂同學。」
嚴在她離開前，叫住了她。
「你似乎相當看輕自己。但你獲得了b級的評價，代表聯盟認定你在國家存亡之際，能夠一肩背起同等職責。聯盟相信你的力量。好好加油。」
『……是！我也相信著大家！』
嚴鼓勵刀華。她這麽答完，隨即跑到螢幕之外。
海江田側眼目送刀華離開，獨自向嚴致謝。
『非常感謝您下達許可。這場豪賭是否違背分部長的原則？』
「我不允許作戰，他們還是會失控。既然無法避免一般民眾上前線，至少讓他們隨時間耗損體力之前行動，比較合理。更何況……我並不認為，這次決策危險到要用『賭博』來形容。」
嚴之所以這麽認為，有其原因。
那就是刀華剛才迴答時的眼神。
眼神裏沒有顧慮，沒有遲疑，直率地想挑戰眼前的困難。
嚴非常熟悉那眼神。
刀華的眼神非常像自己的兒子。自己因為兒子能力低劣，打算剝奪他的騎士之路。但兒子仍然努力不懈，一心一意，專注地在庭院揮劍。
自己，他人。
盡管相信的對象不同，那眼神──
「隻有能夠跨越命運的人，擁有那種眼神。我可以相信她的眼神。海江田先生應該也有同感，才將執行的重責大任交托給她。不是嗎？」
◆◇◆◇◆
「各位！分部長下達許可了！請各位立刻準備作戰！」
刀華奔出會議室，對外頭的人說道。有幾十個男人都在會議室外等待結果。
他們都不是伐刀者，但他們讚同刀華的作戰。
眾人聽見政府允許作戰，激昂地歡唿，彷佛臨戰前的長嚎。
「「「喔喔！」」」
「好極了！要大幹一場啦！」
「外麵很冷。隻穿工作服撐不了十分鍾！記得包滿防寒衣物再出去！」
「要怎麽串聯其他避難所的同伴？那麽嚴重的天災，北部的通訊設備應該都掛了。」
「自衛隊說會幫忙聯係。」
「軍用無線電！好耶！我早就想用一次看看啦！」
這群男人馬上快步移動，準備推動作戰。
刀華望著他們的背影，不禁迴想。
嚴剛才這麽說過。
──大批民眾原本老實等待就能得救，你的失敗很可能害他們送死。
這是事實。
雖然不會讓他們直接參與戰鬥，光是接近天童就已經夠危險了。
屋外的暴風雪漸漸劇烈。
宮崎就已經冷成這樣，天童所在的暴風中心──福岡恐怕更嚴重。
盡管危險，他們仍然聚集在此。所以──
「各位！若不是各位願意參加這場危險的作戰行動，我一定沒辦法說服海江田先生！謝謝各位願意迴應我，非常謝謝你們！」
刀華鞠躬致謝。
她太想道謝了。
想在他們少了任何一個人之前，向他們表達謝意。
在場的男人聞言──
「騎士小姑娘，我們才要謝謝你啊。」
他們說完，曬黑的臉龐露出溫和的笑容。
「謝謝你願意依賴我們。」
「咱們的工作是『建造城鎮』，莫名其妙把咱們的作品毀得亂七八糟，俺可是氣瘋了哪。隻是順便啦！」
「我家的孩子體弱多病……這種天氣繼續拖下去，難保他不會出事。假如有我能做的，我當然想一起戰鬥。是你給了我們戰鬥的機會。我很感謝你。」
「咱們的鬥誌一定會傳達給小姑娘。剩下就要拜托你啦。」
「……好！請各位小心！」
刀華揮手，目送眾人離開。
並且深深感受到，那些寬大的背影就是如此可靠。
他們一定辦得到。
為了自己，為了家人，為了自尊。
人人抱持不同理由，挑戰眼前的威脅。
既然如此，自己也要盡力達成任務。
刀華靜靜地下定決心。這時──
「呦，刀華，你想到有趣的點子，對吧？」
語帶調侃的嗓音傳進刀華耳中。
這聲音十分耳熟。刀華迴過頭去。
「諸星同學──跟，咦咦！？」
大吃一驚。
她不是訝異諸星在場。
而是看到諸星身旁的男人，嚇了一跳。
「為、為什麽，倉敷同學會在這裏！？」
（插圖014）
〈劍士殺手（sword eater）〉倉敷藏人跟在諸星身旁。他原本應該在東京。
諸星見刀華那麽吃驚，答道。
「是我叫來的。這裏玩起來比較有趣嘛。」
「叫來的！？那邊現在應該召集所有騎士了呀！？」
「沒差沒差，這家夥就算現在乖乖聽話，也改不了別人對他的爛印象啦。」
「幹你屁事。」
藏人往諸星的小腿一踢，但諸星毫不在意。
「事實上，的確沒事啦。我是按照黑鐵老爹的方針行事。那老爹如果直接見識過天童，一定會做出相同判斷。」
他自信十足地斷言。
「是、是這樣嗎……？」
擅自把人找來，真的沒問題？
但刀華自己若是得不到嚴的允許，恐怕也會擅自行動。自己沒資格指責諸星。
「之後的事之後再煩惱。現在比較要緊。東堂，你也不打算繼續龜縮吧？」
刀華聞言，用力點頭。
「……這是當然的。」
「我也是。沒有勝算，能退則退，很正確。
為了拯救更多生命，不得不舍棄某些人的生命。這也是事實。
但是──我管他吃屎。
救不了眼前人，算什麽鬼騎士。
一個保不了眼前人的廢柴，哪有辦法保護更多生命。
既然有可能保護別人，就要卯足全力。
我接下『第一支箭』跟『第二支箭』的份……東堂，你就是『第三支箭』。
我會好好拖住那家夥，你就趁機做足準備。雖然我搞不好兩三下就被打趴了，哈哈。」
諸星說著，朝刀華伸出拳頭。
……刀華不懂諸星葫蘆裏賣什麽藥。
但她知道，自己從未打贏眼前的青年。他的優秀可見一斑。
乍看之下豪爽又不拘小節，卻時時刻刻冷靜沉著。
絕不勉強行事，卻也毫不膽怯。
該進則進，該退則退。
這個男人的任何行動都有意義，有動機，也一定會帶來結果。
現在唯一曾和天童正麵打鬥的人，隻有諸星。
他或許在麵對天童的過程，找到了微小的勝算。
沒有人比諸星更可靠。
「……那就麻煩你了。」
刀華伸出拳頭，碰了碰諸星的拳頭。
於是，眾多人馬開始行動，準備聯手打倒〈大炎〉。