太平洋。
位於日本東側的大型海域。
一群黑影穿越海洋，從海平線的另一端直線駛來。
那是船。
而且不是普通船隻。
那是一批超過百艘的軍艦。船艦搭載炮台、飛彈，巨大甲板上停放戰鬥機。
隨風飄動的旗幟，上頭畫著美國太平洋艦隊的徽章。
〈大國同盟（union）〉首腦，美利堅合眾國的東部戰力大舉逼近日本近海。
『警告航行中的美國海軍！警告航行中的美國海軍！你們的航線已經影響日本國內安全！請立刻調頭離開！重複一次，請立刻調頭離開！』
自衛隊機趕到現場，發出警告。
然而──
「喂，來真的啊？他們完全不停船。」
軍艦完全不減速。
再過不久，艦隊就會駛進日本專屬經濟海域。
率領這麽多戰力接近他國，目的隻有一個。
自衛隊員的想像如此可怕──卻又逐漸成真，握著操縱杆的手緊張地出汗。
於是，最前方的大型航母船首終於入侵日本專屬經濟海域。就在此時──
太平洋艦隊直到剛才都不理會警告，這時忽然發出通訊。
『呃──測試測試！hello, japanese soldiers！我是美利堅合眾國太平洋艦隊總司令，道格拉斯-阿普頓！聽得見我說話嗎？請說！』
一名身穿軍服，體格壯碩的中年白人站在「純白航母」的船首，對日本發出通訊。
他是太平洋艦隊總司令，也是一名伐刀者，人稱〈白鯨〉阿普頓。
自衛隊見另一方終於有反應，再次警告：
『阿普頓將軍，我方為航空自衛隊第501號飛行隊。一如剛才的警告，你們的航線已經威脅日本國防。請立即調頭。』
自衛隊員盡力讓自己的語氣平淡，但還是流露一絲焦慮。
阿普頓麵對警告，挺胸大口吸氣：
『嗯，我軍拒絕！！』
他的聲音隔著無線電，仍然大得震耳欲聾。明確迴以拒絕。
『請立即調頭！不然我方將進行攻擊！』
『我說第二次！我軍拒絕！你問為什麽？因為我軍是為了守護世界和平而出兵！不久前，合眾國最自豪的超能力者部隊〈psyon〉在〈解放軍〉基地逮捕貴國領袖，獏牙-月影！』
『！？』
美國抓到失蹤的總理。
阿普頓的宣言有如波紋，漸漸動搖眾自衛隊員。
『我國偵訊結果，得知是〈國際魔法騎士聯盟〉在背後操控世界之惡〈解放軍〉。這事實多麽令人憤慨！世界之正義──合眾國最高議會及〈大國同盟〉決議，將針對背信之輩采取強硬手段。奉勸貴國立刻承認所有罪行，解除武裝，主動接受合眾國控管。否則──』
『唔！糟了！快迴轉！！已經進入〈白鯨〉的射程範圍了！』
負責發出警告的隊長急忙下令。
但這命令慢了一步。
下一秒，海上出現一隻手。
海水組成巨大的手。
一架飛機迴避稍慢，大手直接伸向自衛隊機，一把握住。
接著，直接消失在汪洋中。
機上隊員的性命一同消逝。
──這分明是攻擊。
無法辯駁，非常明確的敵對行為。
阿普頓以攻擊展現自己，以及母國的態度。他逐漸逼近。
『這是貫徹正義的肅清行動！
貴國若不立即投降，我軍抵達作戰開始海域後，轟炸機將會隨時待命！
我軍將以世界正義的身分，針對日本首都進行無差別殲滅轟炸！
各位恐怖分子──選擇吧！看你們是要自己的命，還是要國家！』
◆◇◆◇◆
「太平洋艦隊！入侵日本專屬經濟海域！仍持續航行中！」
「航母甲板有動作！戰鬥機進入升空程序！」
「第501號飛行隊通訊中斷！分部長！」
〈國際魔法騎士聯盟〉日本分部。
作戰司令室位於分部中樞，具備巨大螢幕，以及各種情報儲存、分析設備。
隻有國家緊急狀態時才會動用這間司令室。報告如飛箭，接二連三飛來。分部長-黑鐵嚴坐在司令室的司令官席，一邊過目報告，一邊眯起單眼，望向螢幕裏太平洋艦隊的威容。
「──」
他們宣稱抓到月影總理。
月影在不久之前的確失去蹤影。
〈鬥神〉南鄉寅次郎在數天前，才剛出發搜索月影的行蹤。
月影的確有可能落入美國手中。
而月影──
美方宣稱月影的自白當中，提到日本勾結〈解放軍〉。
這不完全是捏造。
〈聯盟〉從未實質支持過〈解放軍〉。但是──〈聯盟〉的確知道〈解放軍〉的真麵目，並且一直默許他們活動。
〈解放軍〉在第二次世界大戰以前，隻是一支高舉「建立伐刀者專屬王國」大旗的偏激團體。現在的〈解放軍〉卻並非如此。一群從經濟麵支配世界的企業家，將〈解放軍〉打造成「必要之惡」，避免世界再次發生大戰，不讓悲慘的錯誤重蹈覆轍。
〈解放軍〉這支第三勢力能夠牽製〈同盟〉。〈聯盟〉知道〈解放軍〉的底細，也認同其「必要性」，從未認真剿滅相關勢力。
就行為來看，〈聯盟〉或許稱得上共犯。
但是，〈大國同盟〉同樣也算共犯。
〈解放軍〉最高幹部〈十二使徒（numbers）〉之一，擁有〈大教授（grand professor）〉之名的愛蘭茲-伯格──他正是聯邦準備製度理事會（frb）主席，負責統帥美利堅合眾國的所有銀行。〈聯盟〉和〈同盟〉都是基於互利互惠，才容許〈解放軍〉這支第三勢力存在至今。
但〈同盟〉卻光把瞞騙之名套在〈聯盟〉身上，還把整件事攤在陽光下。
這舉動隻有一個意義。
〈同盟〉打算搶先推動一切。
兩支勢力因為種種企圖，讓時代停滯了近一世紀。〈同盟〉試圖搶先推動這股潮流，改變世界形勢。
既然如此──
「……月影總理仍然生死未卜，倘若他們當真逮捕總理，應該會主動讓他露臉。更何況，〈聯盟〉在背後操縱〈解放軍〉，簡直強詞奪理。他們想用力量講述正義，就讓他們嚐嚐應有的代價。」
嚴從司令官席起身，環視眾職員。
接著下令道：
「由於總理不在國內，我依聯盟規定之代理權限，發布國家緊急事態宣言。全軍應戰。殲滅eez海上所有太平洋艦隊。」
「「「是！」」」
「即刻起，根據緊急性國防手冊，將司令部名稱變更為〈綜合作戰中心〉。召集所有自衛隊幕僚。」
「「「明白！！」」」
職員接到嚴的命令，急忙開始行動。
「發布國家緊急狀態警報！與自衛隊的作戰通訊係統全數上線！」
「首都圈所有防空係統已啟動！」
「打開避難所入口，準備收容非戰鬥人員。越快越好！」
「緊急召集東日本所有騎士。首都圈的魔法騎士立刻備戰！另外也要動員學生騎士，讓他們協助疏散非戰鬥人員避難。」
「了解！」
急促，卻行雲流水。
即便他們的世代從未遭遇戰爭，仍不影響行動精準度。
這或許是拜嚴平日的指導所賜。
他凝視部下可靠的背影，再次坐迴司令官席。
一旁站著一名四十多歲的男子，是嚴的秘書。他進言道：
「分部長，敵軍中有太平洋艦隊總司令〈白鯨〉阿普頓。他的級別在聯盟標準等同於a級。〈夜叉姬〉、〈鬥神〉以及〈世界時鍾〉全都不在東京，現在很難挪出同等戰力應付這級別的伐刀者……」
嚴靜靜點了點頭。
他沒有露出任何表情，眼瞳卻隱約泛著苦澀。
「我知道，由我親自通知她。」
◆◇◆◇◆
「同盟行動了……」
「「～～～！」」
黑乃從嚴口中得知危機將近。刀華和彼方在同一間病房內，聽見兩人對話，神情也緊張無比。
這也難怪。
她們這個世代是第一次接收到開戰通知。
「……月影老師當真勾結了〈解放軍〉？」
一切的開端源於月影被捕。
黑乃或刀華等人心裏有數。
七星劍武祭開賽前，月影率領一群人，自稱國立曉學園。
月影接受〈解放軍〉協助，準備這批勢力，意圖讓日本脫離〈聯盟〉。
無論直接或間接，月影顯然和〈解放軍〉有關聯。
然而，嚴聽完黑乃追問──
『這問題不該在這個場合迴答你。』
並沒有迴答她。
『──但我隻能告訴你，現在的世界自大戰之後，一直都是建立在一場龐大的謊言之上。
不隻是日本、聯盟，美國、同盟也在謊言上加了一筆。人類就在製造出來的謊言上，構築了近一世紀的和平。但是美國現在將謊言占為己有，打算以對自己有利的形式推動世界。我們不清楚他們懷抱何種企圖，但我們身為騎士，有責任守護無力的人民，我們必須強硬應對。』
這就是騎士現在的分內之事。
嚴將話題從月影身上拉迴現在的緊急狀況，繼續下令：
『就如我剛才所說，中斷九州的〈大炎〉討伐作戰。新宮寺，你盡速返迴東京，迎擊大平洋艦隊。越快越好。』
「……！」
上層再次宣告，中止討伐〈大炎〉。
但這樣一來──
「那要九州的居民如何是好？」
『我會派遣所有能動用的船隻，不分官營民營，運送難民前往本州或四國避難。現在留守九州的騎士已經緊急開始行動。也已經調動自衛隊和警察協助。』
換句話說，居民必須放棄九州。
放棄這片土地，以及這裏的生活。
代價太龐大。黑乃猶豫不決。
「這麽做如何？現在就展開〈大炎〉討伐作戰，以最快速度解決後我再迴到東京。絕對不會花費太多時間。」
『不行。』
嚴毫不動搖。
他聽黑乃仍然遲疑不定，便語氣尖銳地告誡她：
『〈世界時鍾〉──你的力量或許可以解決一切。但是現在這個狀況沒有餘力期待你的或許。我們的行動事關日本國民生命安全。我們不該耗費力氣追逐希望，現在必須將適當的力氣分配在適當的位置，與現實作戰。』
「──」
「我不認為你會輸給〈大炎〉，但是──我不認為你能毫發無傷戰勝他。美國若是認真想改變世界形勢，一定會毫不猶豫使用熱核兵器。你必須維持萬全狀態來防守首都。所以我以政府身分，決定暫時放棄九州。日本現有戰力不可能同時對付〈大炎〉與美軍。我已經向聯盟總部求援。〈大炎〉就交由聯盟總部支援處理。」
「──」
不能期望「或許」降臨。
有狀況的時候更不能勉強。
能力範圍內盡人事，但是要發揮最佳效率。
充分活用每一個人的能力，去和現實搏鬥。
嚴總是貫徹嚴格的等級製度，來營運組織。這些處事方針不但合乎他的個性，在這緊急狀況顯得更有說服力。
敵人能夠造成如此龐大的災害，黑乃的確不能保證自己能不受傷就戰勝對手。
更別說，自己還要為了趕時間勉強行事。
但假如自己在對付〈大炎〉的時候受傷，影響首都防衛；
就算自己沒受傷，萬一花了太多時間，導致來不及前往東京迴防；
難以想像會發生什麽慘狀。
再說──警報仍不間斷地大響。
黑乃聽到警報聲的當下，腦內閃過某個景象。
七星劍武祭結束後，在深夜的比賽會場上，月影用〈月天寶珠〉播放出東京陷入火海的景象。月影不惜讓日本脫離〈聯盟〉，也想迴避未來。那景象，正是未來因果的片段。
這片段徹底斬斷黑乃的迷惘。
「我明白了。我現在就出發前往東京。」
「欸！？」
她接受九州作戰中止命令，掛斷電話。
刀華見狀，從病床上跳了起來，撲上前，反對黑乃的決定。
「請、請等一下！現在才讓所有九州居民搭船避難，太勉強了！完全疏散至少要花上好幾周啊……！」
「我們魔法騎士目前最優先的任務是防守首都。事到如今，沒辦法了。」
「怎麽能說沒辦法！您是說這邊的居民犧牲也無所謂嗎！？」
「我沒這麽說。隻有我一個人離開。其他騎士會交由海江田先生調度。隻要動用所有船隻、人員以及能力，不需要花上數周就能疏散完畢。」
「可是！萬一天童先生明天就行動──……！」
「你應該很清楚，這是無可奈何！」
刀華仍舊抗議聯盟的決定。黑乃一把揪住刀華的衣領，怒吼道：
「我們的能力有限。一旦分配失當，原本救得了的性命也會逝去。首都防衛是國防最優先事項。萬一首都功能受損，整個國家等於被砍斷大腦，會阻擾後續所有行動，九州避難也不例外。〈雷切〉東堂刀華，你這麽優秀的騎士，怎麽可能不懂輕重緩急！」
黑乃大聲斥責，把刀華推迴病床上。
彼方趕緊奔向刀華。黑乃對彼方說：
「貴德原，以你的權限盡可能召集民用船到南九州。漁船、油輪、遊艇，不管種類，船越多越好。」
「我明白了。我會去拜托家父。」
彼方老實地點頭。
彼方麵對眼下狀況，還是比刀華冷靜多了。
「麻煩你了。」
「也、也讓我做點事！請讓我幫忙吧！」
刀華提議道，但是臉色仍然蒼白。
顯然還帶著些許慌亂。
但是她不再堅持做不到的努力，而是正視現實，投身戰鬥。
說實話，黑乃不希望刀華現在勉強自己。
天童的引力害刀華非常不穩定。
身體的確安然無事，內心卻已經瀕臨爆發。
刀華再繼續強迫自己，恐怕心靈會先崩潰。
但是現在狀況緊急，就算要她乖乖休息，她大概也躺得不安穩。
「我知道了。你就聽從海江田先生的指揮，協助居民避難疏散。但你至少今天要好好休息，等到明天再行動──假設美國當真想侵略，恐怕整件事沒完沒了。必須做好最壞的打算。我們到時候一定會需要〈雷切〉的力量。所以你要趁現在養精蓄銳。這是命令。」
「……我明白了。」
刀華欲言又止，還是老實退讓了。
刀華或許想馬上行動。
也難怪她著急。
畢竟這裏是她的故鄉。
所以──
「別一臉擔憂。我隻要在天童行動之前趕迴來，一切都能平安落幕──我答應你，不會花到三天，我隻要兩天就會擊沉太平洋艦隊，趕迴九州。」
黑乃鼓勵完刀華，奔出病房。
她急著趕往東京，哪怕隻能減少一點返迴九州的時間。
彼方正好和父親通完電話。
「我也去幫忙其他人。刀華要好好休息。」
她本想追在黑乃身後走出病房。
而刀華──
「彼方……」
她泫然欲泣地叫住彼方。
「我一聽見黑乃要我別去和天童先生戰鬥……我居然鬆了口氣。安心地想，自己不用再麵對那麽恐怖的敵人。」
「刀華……」
「盡管九州不知道會變得多慘，我還是鬆了口氣。我說不出『理事長不戰鬥，那就我來。』我說不出口。我真的……好沒用……」
刀華抱住膝蓋，縮在病床上，眼眶泛淚，嗚咽地說。
彼方見到這樣的刀華，忍不住心痛。
「刀華現在隻是被龐大的力量影響，情緒波動比較大。拜托你，別對自己太嚴苛。」
她說完，走出病房。
彼方關上房門，心想。
刀華現在的狀況非常危險。
代替黑乃上前線。
刀華自己很清楚這麽做多麽不實際，根本沒有意義。
但她卻責備自己，竟然連這句話都說不出口。
理智和情緒不同調。
這讓刀華十分痛苦。
讓她一個人待著太久，可能會把自己逼上絕路。
黑乃說得沒錯，必須找人照顧刀華。
必須找人支撐她。
應該找誰來？
彼方心中，隻有一個人選。
（插圖008）
◆◇◆◇◆
「慘了啦。據說東京那邊也在打空中戰，戰鬥機打來打去的。」
「為什麽美國偏偏要挑這種時候來……」
「說什麽〈聯盟〉和〈解放軍〉是一夥的，簡直鬼扯！」
「日本跟美國，不對，〈聯盟〉要和〈同盟〉打仗嗎？」
「萬一東京那邊抽走人手，我們該怎麽辦？那個會引發災害的罪犯還活著呀！？」
「就是沒辦法……才會叫我們搭船逃離九州。」
「哇啊啊啊啊！媽媽──！媽媽你去哪裏了──！？」
美軍突然進攻的消息，透過廣播以及一部分還連得上的網路線路，瞬間傳遍所有九州難民。
日本決定全麵抗戰。
不久後，九州全區發布避難指令。
種種消息透過口耳相傳，難民開始深信。
他們被拋棄了。
國家為了保護東京，打算舍棄九州，舍棄他們。
即便是為了國防的無奈之舉，這就是事實。
做為避難收容所的大學操場上。
處處傳來憤恨、呻吟、絕望、哭喊聲，甚至不時發生難民彼此爭吵，或是演變成打架事件。
彼方來到操場尋找某人，見到這幅混亂景象，彷佛被人綁住了大腦似的，一陣暈眩。
（現在仔細一看，人數實在太多了……）
彼方用自己的能力在群眾上方做出玻璃橋梁，並且望了橋下一眼，苦惱地低吟。
當真有辦法……平安疏散這麽大量的難民？
不隻他們所在的宮崎有難民。
現在九州全區都必須疏散。換句話說，必須讓所有居住在九州的國民前往最近的港口，塞進船隻之後，載著他們逃出生天。
而且要在天童下次展開行動之前。
──不可能。
彼方非常不願意這麽悲觀，但她無法否認。
不論再怎麽寬鬆預估，疏散所有九州人民，至少要花上兩個星期。
而且還得期待天童在這段期間都不會動手。太過奢求了。
但是，盡管自己認為不可能，一定要行動。
現在他們能做的，就是盡其所能保護人民，等待黑乃迴歸，或是等待〈聯盟〉援軍抵達。
這個當下，隻能盡力。
不隻有彼方這麽想。
負責指揮疏散的自衛隊、警察、魔法騎士──人人都這麽想。
彼方的目光偶然停留在其中一人身上。
那是一名資深騎士，從黑乃手上接手指揮。
他是〈審判天雷〉海江田勇藏。
「各位前來避難的民眾！請不要推擠，聽從聯盟職員、警察或是自衛官的指示，慢慢開始移動！插隊會造成危險，請千萬不要插隊！我們魔法騎士在此向各位民眾保證，一定會保護各位，平安疏散所有民眾！所以請各位民眾不要驚慌，冷靜移動！」
海江田的嗓音很符合他魁梧壯碩的體魄，十分響亮。
怒吼聲也是如雷貫耳。
彼方參加特別徵召時，曾經在戰場上聽過幾次。
然而，他雷鳴般的嗓音卻擋不住人類組成的濁流，顯得細如蚊鳴。
正當彼方望向海江田的時候──
「等一下！憑什麽要我們離開九州去避難！？」
一名妙齡女子發出歇斯底裏的質問聲，在這股喧囂中仍然非常刺耳。她一把揪住海江田的西裝衣領。
彼方認得這名女子。
她是伊藤，之前來騷擾過〈若葉之家〉。
「喂，你別這樣。」
「老公你閉嘴！」
這名身材瘦弱的男人應該是伊藤的丈夫。伊藤瞪了丈夫一眼，讓他噤口，繼續逼問海江田。
「為什麽我們不隻要逃離福岡，還得離開九州！找你們這些魔法騎士來，不就是為了打倒那個會招來災害的罪犯嗎！？快點打倒他呀！」
「請恕我無法詳細說明作戰內容。太太，麻煩你冷靜點。」
「這要我們怎麽冷靜！！真要說，還不是你們這些魔法騎士太不中用了！我付那麽多稅金給政府，不是讓你們在這裏摸魚！快去戰鬥啊！」
「等到狀況許可，我們當然會去戰鬥。所以請您盡快前去避難──」
「我叫你們現在馬上去啊──！！」
伊藤一邊捶打海江田的胸膛，一邊抗議。抗議聲已經和尖叫沒兩樣。
但她再怎麽捶，仍然動不了海江田強壯的身體分毫。
伊藤拿海江田沒辦法，也累了，不支癱坐在地，開始猛搔頭。
「啊啊，夠了，煩死了！剛買的房子！公司！工廠！什麽都沒了，然後還要跟美國打仗！這叫我們之後怎麽活啊！為什麽！？為什麽我們非得受這種苦！我受夠了、我受夠了！煩死人了啊啊啊啊啊啊！！！！」
「夠了，你冷靜點！」
「媽媽……」
「啊啊啊啊啊啊啊！！！！」
頭發甩得亂七八糟，哭天喊地。
她一頭亂發，哭到流鼻水，之前的貴婦人氣息蕩然無存。
她看不見、也聽不見周遭的一切。
不顧兒子害怕想哭的模樣，也不理會陪伴身旁的丈夫。
──畢竟和她有過一麵之緣。
彼方看海江田既困擾又無奈，沿著玻璃階梯走下去，打算幫忙──
「啊……！」
隨著一聲清脆聲響，彼方見到了那景象。
一名剛邁入老年年齡的婦人打了慌亂的伊藤一巴掌。
這名婦人不是其他人。
正是〈若葉之家〉的院長，西方壽子。
彼方剛才就是在找她。
「在孩子麵前，怎麽能露出這副荒唐模樣。」
「你說、什麽……」
「伊藤太太，您到處說我們的壞話，甚至胡亂灌輸孩子錯誤觀念，那倒無所謂。畢竟世上不存在真正完美的父母。孩子長大的途中，總有一天會明白是非對錯……但是，不管你有什麽苦衷，都不能在淚眼汪汪的孩子麵前，露出自己丟人的一麵！！」
西方平時脾氣溫和，現在竟然氣得橫眉豎目，噴著口水，用力斥責伊藤。
彼方和西方認識這麽久，從未見過西方如此憤怒。
但伊藤生性倔強。
被人打了巴掌，不可能默不作聲。
她馬上站起身，揪住西方的胸口。
「少說得那麽囂張！你倒好了！丈夫孩子都死得早，老到有空閑跟外人玩扮家家酒安慰自己！現在碰到災難也沒有什麽財產可失去，真輕鬆啊！！」
「──！」
下一秒，彼方感覺自己的大腦深處，接近中樞的部分一陣熱燙。
彼方基於自己的職權，知道員工的過往。
西方深愛的丈夫與孩子，都在伐刀者引發的案件裏身亡。
伊藤竟敢掀人傷口，還譏諷對方很輕鬆。
西方始終對〈若葉之家〉犧牲奉獻。彼方見證過她的貢獻，豈能容許伊藤胡說八道？
彼方開口，準備吼出自己無法壓抑的憤怒。
但是──
「…………！」
她的憤怒並未成聲。
因為最該憤怒的那個人──
「我的確沒什麽可失去。」
她一改剛才的怒容，沉穩地說道。
「……！？」
西方的反應完全出乎意料，伊藤吃了一驚。
這驚訝也讓伊藤錯亂的情緒暫時冷靜下來。
西方沒錯過這瞬間，直視著伊藤──
「但是我不想失去任何一個孩子。我失去了一切，但那些心愛的家人仍然賦予我笑容。隻要是為了那群孩子，我隨時可以付出這條老命。伊藤太太……你也和我一樣，不是嗎？」
「……！」
西方說道，朝伊藤腳邊看了一眼。
伊藤的兒子小誠站在一旁，仰望慌亂的母親，一臉擔憂。
「媽媽……不要哭嘛。」
「小誠……唔嗚、嗚嗚、嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚！！」
她的孩子盡管自己怕得想哭，仍然擔心母親。
伊藤見狀，掩蓋雙眼的焦躁頓時煙消雲散。
她使勁擁住孩子，低聲抽泣。
伊藤仍然在哭泣，但雙眸已經恢複理智。
已經不要緊了。
伊藤帶著小誠，走迴隊伍等待避難。
另一方麵，她的丈夫不斷向海江田鞠躬，為妻子失控致歉。
接著，他也向西方鞠了躬。
「……給您添麻煩了。您認識內人？」
「我在城裏的育幼院擔任院長，敝姓西方。很高興認識您。」
「育幼院，也就是說你是〈若葉之家〉的……！」
伊藤的丈夫詫異地瞪大眼。
「很意外？」
「啊，不好意思。那個，聽內人說……那間育幼院環境很糟糕，沒想到裏麵的員工竟然這麽溫和……」
伊藤可能在家裏也向丈夫亂傳謠言。
「哈哈哈。」西方聞言，笑了笑，像是聽見玩笑話。
「大家都很善良。請您有空一定要來參觀一下。」
她對伊藤的丈夫這麽說。
伊藤的丈夫不禁露出苦笑。
「……如果能再迴去那座城市就好了。不對……就算迴得去，也不知道自己的家還在不在……」
「沒問題的。」
「咦？」
「人隻要活下去，什麽問題都有辦法解決。沒問題的。」
（…………）
甘拜下風。
彼方在遠處看完一連串的經過，這麽心想。
她包容了那些謊言、錯誤、現實──甚至是敵意。
西方一開始一定沒有這麽寬宏大量。
是至今六十餘年的人生，打造了她。
人總是反射性以憤怒迴應謊言，以更多的敵意迴應敵意。
自己和刀華還遠遠不及她。
她們比西方幼稚多了。
正因為她們還很稚嫩──現在的刀華需要她協助。
「西方院長。」
「哎呀，彼方，辛苦你了，還忙著疏散。」
西方一見到彼方──
「事情好像越來越嚴重了呢……刀華和泡沫還好嗎？」
她憂心地問道。
她們最後一次見麵，是在天童引發事件之前。
刀華和天童單獨出門，泡沫隨後又追了出去。西方一直很擔心他們。
「還好。」彼方點頭迴應。
「他們都沒有大礙，隻有泡沫受了傷，還在休息。隻不過……」
「隻不過？」
「刀華有點承受不住。現在不能放她一個人。但是我還有工作，有很多事必須由貴德原家的人出麵處理。所以我沒辦法陪著她。西方院長，您能不能去照顧刀華？」
「這樣呀……刀華從以前就努力過頭了呢。」
西方一聽，悄聲說道。似乎不太驚訝。
彼方第一次見到刀華那麽畏縮。但西方或許見過彼方等人未曾見過──刀華從未在彼方他們麵前展現的那一麵。
「我知道了。她現在在哪裏？」
西方答應彼方，順著彼方走過的玻璃橋走迴去，前往大學醫院。
彼方目送西方離開，忍不住鬆了口氣。
「總之可以先放心──」
就在這時。
「啊！終於找到了！貴德原──！」
一名青年大聲唿喊，奔向彼方。
他是武曲學園的男學生，頭上綁著印花頭巾。
〈浪速之星〉諸星雄大。他在這次狀況發生時，率先趕來。
「人多到爆。不過，都要移動九州北部所有居民了，人多也不意外啦。」
「諸星同學，你在找我？有什麽問題嗎？」
彼方一問，諸星點了點頭：「對對對。」
「雖然找東堂也一樣。你們是破軍的學生會成員吧？之前在東京聯盟分部巧遇的時候，不是看到一個破軍的女孩子，跟貪狼的藏人待在一起？頭發很長，高個子──」
「你是說綾辻同學？」
「我不知道她叫什麽名字，應該是吧。你知道怎麽聯絡那女孩嗎？」
「知道，學校的資料庫有聯絡方式。但是為什麽──」
為什麽諸星想知道綾辻絢瀨的聯絡方式？
而且是在這種緊急時刻。
諸星嚴肅地迴答：
「貴德原應該隱約發現了，現在要疏散太勉強。」
「……！」
「你看，這麽一大群人。萬一天童明天就搞個跟福岡一樣的魔法，事情就大條了。死者人數隨隨便便都能超越福岡那時候。而且新宮寺理事長現在不在這裏。」
「……是，我也這麽認為。」
彼方剛才也有同感。
但這和綾辻絢瀨有什麽關係？
「所以為了以防萬一，我想增加一下選項。」
「選項？請問是什麽意思？」
彼方滿臉疑問。諸星說：
「我差一步就能宰了那老頭。但是我知道有個家夥，能幫我彌補這一步。我要把那家夥叫到九州來。我是不知道那老頭想幹麽……但不能再讓他亂搞。就讓他見識一下，年輕人也不好惹的。」
他嘴角勾起笑意，毫不畏懼，又充滿挑戰欲。
◆◇◆◇◆
逃離九州。
居民麵對現狀，嘈雜聲滿載著慌亂、憤恨，以及恐懼。
刀華所在的四樓病房也聽得一清二楚。
「…………」
人群彷佛漆黑潮水，流過街道。刀華從病床上望了人群一眼，心想。
這個方法很難拯救大多數人。
既然疏散弄得這麽混亂，還不如鎮守在原地，等待黑乃歸來。
刀華想到這裏，馬上又發現這個念頭有錯。
聽說自己昏迷的時候，天童甚至引發了大地震。
就算不論地震，還有他攻擊泡沫時使用的火焰伐刀絕技。
建築物內依舊危險。
麵對天童操縱災難的力量，根本沒有地方稱得上安全。
既然如此，隻能盡可能讓人群遠離威脅，逃一人是一人。
聯盟日本分部的方針很正確。
從這裏看不見，但靠海居民應該已經得救了。
現在當地的魔法騎士沒有人傷得了天童，隻能順從聯盟的方針，盡可能讓更多人逃跑。
他們隻能祈禱，黑乃能在天童第二次出手之前趕迴來──
刀華思考到一半，指甲戳進顫抖的肩頭，蜷縮背部。
──在天童出手之前？
居然得期望敵人可能晚行動，太可笑了。
換句話說，他們隻能放棄主導權。
把自己的生命。
把當地居民的生命。
全都寄托在危害他們的敵人身上。
這是多麽狼狽不堪。
「……我竟然這麽弱小…………」
「沒有這迴事。」
「──！？！？」
下一秒，刀華感覺自己的心髒爆炸了似的。
全身毛孔頓開，噴出汗水。
怎麽會──大腦嚐試否定現狀，卻辦不到。
她認得剛才那聲音，那溫柔和善的嗓音。
「啊、啊啊啊……！」
聲音是從病房房門傳來。她望了過去。
她內心描繪的那名人物，就站在門口。
色如枯葉的破舊和服，枯木般細瘦的身體。
是他，〈大炎〉播磨天童。
「啊、哈──唿、唿……！」
刀華一見到他的身影，全身怕得發起抖來。
牙根甚至抖到合不起來。
內髒不斷痙攣，唿吸有一下沒一下。
這股顫栗，深入骨髓。
刀華麵無血色，唿吸急促──
「見到我，卻沒辦法喚出靈裝。你已經被我擊潰心靈了呢。你很害怕我。」
天童明明瞎了，卻彷佛看得清刀華的模樣。
「我明白。被徹底決定好、無力抵抗毀滅到來。死命掙紮仍然難以擺脫絕望──這是多麽令人懼怕。比起和死亡比鄰而居的戰場，這股恐懼遠遠超過其數倍。」
他緩緩接近刀華──
「真可憐……」
溫柔地輕撫刀華的臉頰。
「噫、啊、唔～～～～～～！」
冰冷的體溫滑過臉頰，刀華的身軀猛地一震，無比害怕，張大的雙眸落下一滴又一滴的淚水。
她不時張開嘴，想大聲尖叫，喉頭卻又發麻，無法出聲，隻能像風箱一樣，發出乾澀的聲響。
刀華的眼眸徹底屈服，不剩半點戰意。
天童見狀，露出哀傷的神情。
「你的光芒曾經光彩奪目，現在卻這麽黯淡……你已經看見那條鎖鏈了，是不是？我代表著『死亡』，而你的極限化成鎖鏈，緊緊綁住了你。」
「……！」
「那鎖鏈太過牢固，令你退縮。可以的話，真想把所有困難交托他人，拔腿就跑。你是這麽想的，對不對？但是，不可以。隻要你扯開那條鎖鏈，上天就會降臨在你麵前。上天會將『恩寵』賜給跨越盡頭的人。所以，為了讓刀華小姐再次反抗我，反抗命運，我今天要來告訴你一件事。」
天童說完，緩緩起身，俯視著刀華。刀華無力地癱坐在病床上。
「就在今天的稍後，我會再次攻擊這塊土地上的人們。」
他宣告，絕望即將到來。
「──！！」
「冰災〈紅蓮地獄〉──龐大的暴風雪將會包圍整個九州。你們似乎嚐試逃離九州，但我不會放過他們。我會冰凍海水，把所有人關進嚴寒牢籠。風雪將會不間斷地吹襲，凍僵居民的身體，皮膚因寒冷而碎裂。隻要三天，所有人都會死得一乾二淨，育幼院的孩子們也不例外──」
「不要啊啊！快住手！」
絕望點燃刀華的心靈，瞬間忘記剛才的僵硬。
她爬起身，咳血般地嘶吼，朝一旁的天童伸出手。
她想抓住天童。
但是刀華的手仍然像墓園那時一樣，抓空了。
宛如要抓住雲霧。
碰也碰不著。
另一方麵，天童卻張開五指，雙手抓住刀華的頭──
「──那你隻有一個選擇！就是由你，親手打倒我！！」
「咿……！」
天童說著，眼窩噴灑翠綠魔力光，猶如火光。
刀華近距離直視天童的樣貌，畏懼心再次複蘇。
她忍不住閉緊眼，想要逃離眼前的恐懼。
天童卻不允許她逃避。
他的手指強行撐開刀華的眼瞼，斥責道：
「不能撇開目光！不直視困難，要如何戰鬥！來，看著我，憎恨我，然後打敗我！我打算毀了那間美好的育幼院，殺死那群善良孩童！隻有你能打敗我！沒有別的方法！我代表著你們所有人的『死亡』。絕不會有一絲憐憫。」
「～～～～……！」
刀華現在的感覺，就和墓園那時候一樣。
兩人靠得如此接近，卻如同相隔兩地。
她無法觸及眼前人的身體，更無法理解對方的心思。
「你放心，上天慈悲為懷。祂一定會賜給刀華小姐『恩寵』。上天是如此寬容，連我這種落魄之人都能獲得賜福。來，鼓起勇氣。」
天童的用詞、神情、語氣，一切的一切都飽含著「愛」。
（插圖009）
然而他的行動卻如此偏離他表現出的「愛」，難以理解。
刀華不由得問道。
「為什麽、你要……這麽做？」
質問這股瘋狂的緣由。
天童聞言，語氣帶著一絲哀歎，答道。
「正因為我雙眼不視物，才能看得更遠。已經沒有時間了。東邊的天空正要降下永夜。那片深沉漆黑的夜色，會吞噬眾多生命光輝。」
「！？」
永夜。
她在墓園對付天童時，也曾聽天童提過這個詞匯。
當時刀華還聽不懂意思，現在卻閃過一絲靈感。
從這塊土地往東去──美國大平洋艦隊正突襲首都東京。
「現在東方孕育的異變即將展開。像刀華小姐以及其他人那樣微弱的光芒，瞬間就會消失在永夜裏。所以我必須在各位受害之前，將各位引領到上天身邊……我必須指引你們。唯有這個方法救得了你們。我之所以苟延殘喘存活至今，全是為了這一切……！」
天童堅毅地說完，放開刀華。
他解下自己頸子上的樹枝十字架項煉，放在病床上。
「刀華小姐，我相信你的堅強。請你一定要扯開那條鎖鏈，贏得上天的『恩寵』，前來殺死我──隻有仰賴上天偉大的慈愛，才能拯救人們於水火之中。」
下一秒。
天童的身影一陣搖晃、模糊，接著如霧水般消散。
引力帶來的壓力原本捆住刀華的心髒，此時也隨之散去。
「唿！哈啊！咳咳、喝呃……！」
內髒終於恢複功能。
刀華嘔吐般地張大嘴，拚命吸取氧氣。
她重複唿吸，腦袋終於恢複運轉，思考著。
（那個人、究竟……）
看到了什麽？
她試圖伸出思緒厘清對方的想法。
然而，她沒有時間悠哉思考了。
「啊……！」
窗戶開始喀噠喀噠響。
一股寒意爬上背脊。
這不同於剛才。剛剛是引力造成精神上的寒意。
肌膚確實感受到外在氣溫下降。
「難不成──」
『這裏是應變中心廣播。剛才收到氣象廳最新消息，福岡市發生局部氣溫變化。稍後將協調全體應變措施。請b級以上魔法騎士，以及各單位管理層級職員，前往大學第一教室大樓正麵大廳會合。重複一次──』
聯盟的緊急集合廣播證實了最糟糕的推測。
──就在今天的稍後，我會再次攻擊這塊土地上的人們。
天童如他的預告，開始行動了。
慘劇並未放慢腳步，確實地一步又一步逼近。
恐怕等不到黑乃返迴九州。盡管〈世界時鍾〉是日本首屈一指的a級騎士，她可是要對付大國的軍團，不可能那麽快趕迴來。她說隻會花三天，但這時間仍然很緊迫。刀華也明白這一點。
黑乃已經趕不上了。
隻能以現有戰力討伐天童。
除此之外，沒有第二條路。
而方法──確實存在。
床單上放著樹枝十字架。
刀華一望著十字架，天童引力遺留的影響便深深勾起恐懼。
但是，他告訴刀華。
不可以移開目光。
隻要跨越這份畏懼，「恩寵」就在另一端等著她。
天童的大部分話語都令人摸不著頭緒。
但是，刀華能夠確信一件事。
那就是，他沒有說過一分一毫的謊言。
他確實是基於善意行動。
他想要引領伐刀者獲得「恩寵」──也就是〈覺醒〉。
強迫刀華這些伐刀者，去體驗跟自己一樣的〈覺醒〉過程。
那麽，前方一定存在。
這令人不寒而栗的死亡恐懼。
無處可逃的宿命威脅。
當自己撕裂、跨越這些困難，就能掌握打倒天童的力量。
「我一定得做……一定要打敗他……」
刀華喃喃說道，手伸向十字架。
接著，抓住。
於是──
「……我、我得戰鬥！」
下一刻，刀華再次迴到那座山丘。
寸草不生的鉛灰色山丘頂端。
她手無寸鐵，被綁在十字架上，宛如罪人。
周遭還是圍繞著天童，人人手持〈天叢雲劍〉。
刀華見到這幅景象，暗自心想。
她第一次看見這光景，不懂個中之意，非常慌張。現在她明白了。
自己心中對於最難逃離的「死亡」，化成了這幅景象。
在自己年幼時……她不記得是幾歲的時候，曾在圖書館讀到一本有關基督教的書籍。
書上附了插畫，記載凡人殘忍地處決了聖人。依稀記得自己看到這段描述，突然感覺很悲傷，而且很害怕。
這段記憶在深層心理化作「死亡」的形象，呈現在眼前。
也就是說──
（這些畫麵，全是妄想……！）
無數鏽跡斑駁的劍尖，輕輕刮過裸露的肌膚。
銅鏽的凹凸勾破皮膚，產生小小的刺痛。但這些全是幻想，源自於自己的畏縮。
沒錯，包括這道文風不動的鎖，以及眼前無數的天童。
一切都是虛構。自己麵對無法抗拒的死亡宿命，心生怯懦，便用這幅景象阻止自己挑戰命運。
（既然如此，我必須用自己的意念超越它！）
天童的所作所為，都是基於善意。
那麽他口中的一切，一定都是真實的。
隻要克服、壓製這些幻想，就能到達〈覺醒〉階段。
那麽──
（不可以逃避……！要戰勝自己的軟弱，斬斷鎖鏈！）
自己非做不可，不能不挑戰。
她一定要在現在這一刻──超越自己的宿命。
不然，她再也沒有手段拯救自己重視的人們。
她一個勁地扭動身軀，束縛仍舊牢固。
無論她再怎麽使力，不動就是不動。
劍尖不再輕撫皮膚，靜止不動。
接著，深入。
開始壓迫皮膚。
（唔、這種感覺一點都不痛！不痛……！）
她咬緊牙根。
全是幻象。
這不是現實。
所以她不會死。就像剛才一樣。
那麽要她重複幾次都行。
不管幾次，她都要試。
直到扯斷這道鎖。
再多痛楚都要忍耐。
她發誓，激勵自己，下定決心。但就在這一瞬間──
處處劇痛湧進刀華身軀，輕易拋飛她所有的決心。
『啊呃──啊啊啊啊啊、啊啊啊啊啊啊啊、啊啊啊啊！！！！』
位於日本東側的大型海域。
一群黑影穿越海洋，從海平線的另一端直線駛來。
那是船。
而且不是普通船隻。
那是一批超過百艘的軍艦。船艦搭載炮台、飛彈，巨大甲板上停放戰鬥機。
隨風飄動的旗幟，上頭畫著美國太平洋艦隊的徽章。
〈大國同盟（union）〉首腦，美利堅合眾國的東部戰力大舉逼近日本近海。
『警告航行中的美國海軍！警告航行中的美國海軍！你們的航線已經影響日本國內安全！請立刻調頭離開！重複一次，請立刻調頭離開！』
自衛隊機趕到現場，發出警告。
然而──
「喂，來真的啊？他們完全不停船。」
軍艦完全不減速。
再過不久，艦隊就會駛進日本專屬經濟海域。
率領這麽多戰力接近他國，目的隻有一個。
自衛隊員的想像如此可怕──卻又逐漸成真，握著操縱杆的手緊張地出汗。
於是，最前方的大型航母船首終於入侵日本專屬經濟海域。就在此時──
太平洋艦隊直到剛才都不理會警告，這時忽然發出通訊。
『呃──測試測試！hello, japanese soldiers！我是美利堅合眾國太平洋艦隊總司令，道格拉斯-阿普頓！聽得見我說話嗎？請說！』
一名身穿軍服，體格壯碩的中年白人站在「純白航母」的船首，對日本發出通訊。
他是太平洋艦隊總司令，也是一名伐刀者，人稱〈白鯨〉阿普頓。
自衛隊見另一方終於有反應，再次警告：
『阿普頓將軍，我方為航空自衛隊第501號飛行隊。一如剛才的警告，你們的航線已經威脅日本國防。請立即調頭。』
自衛隊員盡力讓自己的語氣平淡，但還是流露一絲焦慮。
阿普頓麵對警告，挺胸大口吸氣：
『嗯，我軍拒絕！！』
他的聲音隔著無線電，仍然大得震耳欲聾。明確迴以拒絕。
『請立即調頭！不然我方將進行攻擊！』
『我說第二次！我軍拒絕！你問為什麽？因為我軍是為了守護世界和平而出兵！不久前，合眾國最自豪的超能力者部隊〈psyon〉在〈解放軍〉基地逮捕貴國領袖，獏牙-月影！』
『！？』
美國抓到失蹤的總理。
阿普頓的宣言有如波紋，漸漸動搖眾自衛隊員。
『我國偵訊結果，得知是〈國際魔法騎士聯盟〉在背後操控世界之惡〈解放軍〉。這事實多麽令人憤慨！世界之正義──合眾國最高議會及〈大國同盟〉決議，將針對背信之輩采取強硬手段。奉勸貴國立刻承認所有罪行，解除武裝，主動接受合眾國控管。否則──』
『唔！糟了！快迴轉！！已經進入〈白鯨〉的射程範圍了！』
負責發出警告的隊長急忙下令。
但這命令慢了一步。
下一秒，海上出現一隻手。
海水組成巨大的手。
一架飛機迴避稍慢，大手直接伸向自衛隊機，一把握住。
接著，直接消失在汪洋中。
機上隊員的性命一同消逝。
──這分明是攻擊。
無法辯駁，非常明確的敵對行為。
阿普頓以攻擊展現自己，以及母國的態度。他逐漸逼近。
『這是貫徹正義的肅清行動！
貴國若不立即投降，我軍抵達作戰開始海域後，轟炸機將會隨時待命！
我軍將以世界正義的身分，針對日本首都進行無差別殲滅轟炸！
各位恐怖分子──選擇吧！看你們是要自己的命，還是要國家！』
◆◇◆◇◆
「太平洋艦隊！入侵日本專屬經濟海域！仍持續航行中！」
「航母甲板有動作！戰鬥機進入升空程序！」
「第501號飛行隊通訊中斷！分部長！」
〈國際魔法騎士聯盟〉日本分部。
作戰司令室位於分部中樞，具備巨大螢幕，以及各種情報儲存、分析設備。
隻有國家緊急狀態時才會動用這間司令室。報告如飛箭，接二連三飛來。分部長-黑鐵嚴坐在司令室的司令官席，一邊過目報告，一邊眯起單眼，望向螢幕裏太平洋艦隊的威容。
「──」
他們宣稱抓到月影總理。
月影在不久之前的確失去蹤影。
〈鬥神〉南鄉寅次郎在數天前，才剛出發搜索月影的行蹤。
月影的確有可能落入美國手中。
而月影──
美方宣稱月影的自白當中，提到日本勾結〈解放軍〉。
這不完全是捏造。
〈聯盟〉從未實質支持過〈解放軍〉。但是──〈聯盟〉的確知道〈解放軍〉的真麵目，並且一直默許他們活動。
〈解放軍〉在第二次世界大戰以前，隻是一支高舉「建立伐刀者專屬王國」大旗的偏激團體。現在的〈解放軍〉卻並非如此。一群從經濟麵支配世界的企業家，將〈解放軍〉打造成「必要之惡」，避免世界再次發生大戰，不讓悲慘的錯誤重蹈覆轍。
〈解放軍〉這支第三勢力能夠牽製〈同盟〉。〈聯盟〉知道〈解放軍〉的底細，也認同其「必要性」，從未認真剿滅相關勢力。
就行為來看，〈聯盟〉或許稱得上共犯。
但是，〈大國同盟〉同樣也算共犯。
〈解放軍〉最高幹部〈十二使徒（numbers）〉之一，擁有〈大教授（grand professor）〉之名的愛蘭茲-伯格──他正是聯邦準備製度理事會（frb）主席，負責統帥美利堅合眾國的所有銀行。〈聯盟〉和〈同盟〉都是基於互利互惠，才容許〈解放軍〉這支第三勢力存在至今。
但〈同盟〉卻光把瞞騙之名套在〈聯盟〉身上，還把整件事攤在陽光下。
這舉動隻有一個意義。
〈同盟〉打算搶先推動一切。
兩支勢力因為種種企圖，讓時代停滯了近一世紀。〈同盟〉試圖搶先推動這股潮流，改變世界形勢。
既然如此──
「……月影總理仍然生死未卜，倘若他們當真逮捕總理，應該會主動讓他露臉。更何況，〈聯盟〉在背後操縱〈解放軍〉，簡直強詞奪理。他們想用力量講述正義，就讓他們嚐嚐應有的代價。」
嚴從司令官席起身，環視眾職員。
接著下令道：
「由於總理不在國內，我依聯盟規定之代理權限，發布國家緊急事態宣言。全軍應戰。殲滅eez海上所有太平洋艦隊。」
「「「是！」」」
「即刻起，根據緊急性國防手冊，將司令部名稱變更為〈綜合作戰中心〉。召集所有自衛隊幕僚。」
「「「明白！！」」」
職員接到嚴的命令，急忙開始行動。
「發布國家緊急狀態警報！與自衛隊的作戰通訊係統全數上線！」
「首都圈所有防空係統已啟動！」
「打開避難所入口，準備收容非戰鬥人員。越快越好！」
「緊急召集東日本所有騎士。首都圈的魔法騎士立刻備戰！另外也要動員學生騎士，讓他們協助疏散非戰鬥人員避難。」
「了解！」
急促，卻行雲流水。
即便他們的世代從未遭遇戰爭，仍不影響行動精準度。
這或許是拜嚴平日的指導所賜。
他凝視部下可靠的背影，再次坐迴司令官席。
一旁站著一名四十多歲的男子，是嚴的秘書。他進言道：
「分部長，敵軍中有太平洋艦隊總司令〈白鯨〉阿普頓。他的級別在聯盟標準等同於a級。〈夜叉姬〉、〈鬥神〉以及〈世界時鍾〉全都不在東京，現在很難挪出同等戰力應付這級別的伐刀者……」
嚴靜靜點了點頭。
他沒有露出任何表情，眼瞳卻隱約泛著苦澀。
「我知道，由我親自通知她。」
◆◇◆◇◆
「同盟行動了……」
「「～～～！」」
黑乃從嚴口中得知危機將近。刀華和彼方在同一間病房內，聽見兩人對話，神情也緊張無比。
這也難怪。
她們這個世代是第一次接收到開戰通知。
「……月影老師當真勾結了〈解放軍〉？」
一切的開端源於月影被捕。
黑乃或刀華等人心裏有數。
七星劍武祭開賽前，月影率領一群人，自稱國立曉學園。
月影接受〈解放軍〉協助，準備這批勢力，意圖讓日本脫離〈聯盟〉。
無論直接或間接，月影顯然和〈解放軍〉有關聯。
然而，嚴聽完黑乃追問──
『這問題不該在這個場合迴答你。』
並沒有迴答她。
『──但我隻能告訴你，現在的世界自大戰之後，一直都是建立在一場龐大的謊言之上。
不隻是日本、聯盟，美國、同盟也在謊言上加了一筆。人類就在製造出來的謊言上，構築了近一世紀的和平。但是美國現在將謊言占為己有，打算以對自己有利的形式推動世界。我們不清楚他們懷抱何種企圖，但我們身為騎士，有責任守護無力的人民，我們必須強硬應對。』
這就是騎士現在的分內之事。
嚴將話題從月影身上拉迴現在的緊急狀況，繼續下令：
『就如我剛才所說，中斷九州的〈大炎〉討伐作戰。新宮寺，你盡速返迴東京，迎擊大平洋艦隊。越快越好。』
「……！」
上層再次宣告，中止討伐〈大炎〉。
但這樣一來──
「那要九州的居民如何是好？」
『我會派遣所有能動用的船隻，不分官營民營，運送難民前往本州或四國避難。現在留守九州的騎士已經緊急開始行動。也已經調動自衛隊和警察協助。』
換句話說，居民必須放棄九州。
放棄這片土地，以及這裏的生活。
代價太龐大。黑乃猶豫不決。
「這麽做如何？現在就展開〈大炎〉討伐作戰，以最快速度解決後我再迴到東京。絕對不會花費太多時間。」
『不行。』
嚴毫不動搖。
他聽黑乃仍然遲疑不定，便語氣尖銳地告誡她：
『〈世界時鍾〉──你的力量或許可以解決一切。但是現在這個狀況沒有餘力期待你的或許。我們的行動事關日本國民生命安全。我們不該耗費力氣追逐希望，現在必須將適當的力氣分配在適當的位置，與現實作戰。』
「──」
「我不認為你會輸給〈大炎〉，但是──我不認為你能毫發無傷戰勝他。美國若是認真想改變世界形勢，一定會毫不猶豫使用熱核兵器。你必須維持萬全狀態來防守首都。所以我以政府身分，決定暫時放棄九州。日本現有戰力不可能同時對付〈大炎〉與美軍。我已經向聯盟總部求援。〈大炎〉就交由聯盟總部支援處理。」
「──」
不能期望「或許」降臨。
有狀況的時候更不能勉強。
能力範圍內盡人事，但是要發揮最佳效率。
充分活用每一個人的能力，去和現實搏鬥。
嚴總是貫徹嚴格的等級製度，來營運組織。這些處事方針不但合乎他的個性，在這緊急狀況顯得更有說服力。
敵人能夠造成如此龐大的災害，黑乃的確不能保證自己能不受傷就戰勝對手。
更別說，自己還要為了趕時間勉強行事。
但假如自己在對付〈大炎〉的時候受傷，影響首都防衛；
就算自己沒受傷，萬一花了太多時間，導致來不及前往東京迴防；
難以想像會發生什麽慘狀。
再說──警報仍不間斷地大響。
黑乃聽到警報聲的當下，腦內閃過某個景象。
七星劍武祭結束後，在深夜的比賽會場上，月影用〈月天寶珠〉播放出東京陷入火海的景象。月影不惜讓日本脫離〈聯盟〉，也想迴避未來。那景象，正是未來因果的片段。
這片段徹底斬斷黑乃的迷惘。
「我明白了。我現在就出發前往東京。」
「欸！？」
她接受九州作戰中止命令，掛斷電話。
刀華見狀，從病床上跳了起來，撲上前，反對黑乃的決定。
「請、請等一下！現在才讓所有九州居民搭船避難，太勉強了！完全疏散至少要花上好幾周啊……！」
「我們魔法騎士目前最優先的任務是防守首都。事到如今，沒辦法了。」
「怎麽能說沒辦法！您是說這邊的居民犧牲也無所謂嗎！？」
「我沒這麽說。隻有我一個人離開。其他騎士會交由海江田先生調度。隻要動用所有船隻、人員以及能力，不需要花上數周就能疏散完畢。」
「可是！萬一天童先生明天就行動──……！」
「你應該很清楚，這是無可奈何！」
刀華仍舊抗議聯盟的決定。黑乃一把揪住刀華的衣領，怒吼道：
「我們的能力有限。一旦分配失當，原本救得了的性命也會逝去。首都防衛是國防最優先事項。萬一首都功能受損，整個國家等於被砍斷大腦，會阻擾後續所有行動，九州避難也不例外。〈雷切〉東堂刀華，你這麽優秀的騎士，怎麽可能不懂輕重緩急！」
黑乃大聲斥責，把刀華推迴病床上。
彼方趕緊奔向刀華。黑乃對彼方說：
「貴德原，以你的權限盡可能召集民用船到南九州。漁船、油輪、遊艇，不管種類，船越多越好。」
「我明白了。我會去拜托家父。」
彼方老實地點頭。
彼方麵對眼下狀況，還是比刀華冷靜多了。
「麻煩你了。」
「也、也讓我做點事！請讓我幫忙吧！」
刀華提議道，但是臉色仍然蒼白。
顯然還帶著些許慌亂。
但是她不再堅持做不到的努力，而是正視現實，投身戰鬥。
說實話，黑乃不希望刀華現在勉強自己。
天童的引力害刀華非常不穩定。
身體的確安然無事，內心卻已經瀕臨爆發。
刀華再繼續強迫自己，恐怕心靈會先崩潰。
但是現在狀況緊急，就算要她乖乖休息，她大概也躺得不安穩。
「我知道了。你就聽從海江田先生的指揮，協助居民避難疏散。但你至少今天要好好休息，等到明天再行動──假設美國當真想侵略，恐怕整件事沒完沒了。必須做好最壞的打算。我們到時候一定會需要〈雷切〉的力量。所以你要趁現在養精蓄銳。這是命令。」
「……我明白了。」
刀華欲言又止，還是老實退讓了。
刀華或許想馬上行動。
也難怪她著急。
畢竟這裏是她的故鄉。
所以──
「別一臉擔憂。我隻要在天童行動之前趕迴來，一切都能平安落幕──我答應你，不會花到三天，我隻要兩天就會擊沉太平洋艦隊，趕迴九州。」
黑乃鼓勵完刀華，奔出病房。
她急著趕往東京，哪怕隻能減少一點返迴九州的時間。
彼方正好和父親通完電話。
「我也去幫忙其他人。刀華要好好休息。」
她本想追在黑乃身後走出病房。
而刀華──
「彼方……」
她泫然欲泣地叫住彼方。
「我一聽見黑乃要我別去和天童先生戰鬥……我居然鬆了口氣。安心地想，自己不用再麵對那麽恐怖的敵人。」
「刀華……」
「盡管九州不知道會變得多慘，我還是鬆了口氣。我說不出『理事長不戰鬥，那就我來。』我說不出口。我真的……好沒用……」
刀華抱住膝蓋，縮在病床上，眼眶泛淚，嗚咽地說。
彼方見到這樣的刀華，忍不住心痛。
「刀華現在隻是被龐大的力量影響，情緒波動比較大。拜托你，別對自己太嚴苛。」
她說完，走出病房。
彼方關上房門，心想。
刀華現在的狀況非常危險。
代替黑乃上前線。
刀華自己很清楚這麽做多麽不實際，根本沒有意義。
但她卻責備自己，竟然連這句話都說不出口。
理智和情緒不同調。
這讓刀華十分痛苦。
讓她一個人待著太久，可能會把自己逼上絕路。
黑乃說得沒錯，必須找人照顧刀華。
必須找人支撐她。
應該找誰來？
彼方心中，隻有一個人選。
（插圖008）
◆◇◆◇◆
「慘了啦。據說東京那邊也在打空中戰，戰鬥機打來打去的。」
「為什麽美國偏偏要挑這種時候來……」
「說什麽〈聯盟〉和〈解放軍〉是一夥的，簡直鬼扯！」
「日本跟美國，不對，〈聯盟〉要和〈同盟〉打仗嗎？」
「萬一東京那邊抽走人手，我們該怎麽辦？那個會引發災害的罪犯還活著呀！？」
「就是沒辦法……才會叫我們搭船逃離九州。」
「哇啊啊啊啊！媽媽──！媽媽你去哪裏了──！？」
美軍突然進攻的消息，透過廣播以及一部分還連得上的網路線路，瞬間傳遍所有九州難民。
日本決定全麵抗戰。
不久後，九州全區發布避難指令。
種種消息透過口耳相傳，難民開始深信。
他們被拋棄了。
國家為了保護東京，打算舍棄九州，舍棄他們。
即便是為了國防的無奈之舉，這就是事實。
做為避難收容所的大學操場上。
處處傳來憤恨、呻吟、絕望、哭喊聲，甚至不時發生難民彼此爭吵，或是演變成打架事件。
彼方來到操場尋找某人，見到這幅混亂景象，彷佛被人綁住了大腦似的，一陣暈眩。
（現在仔細一看，人數實在太多了……）
彼方用自己的能力在群眾上方做出玻璃橋梁，並且望了橋下一眼，苦惱地低吟。
當真有辦法……平安疏散這麽大量的難民？
不隻他們所在的宮崎有難民。
現在九州全區都必須疏散。換句話說，必須讓所有居住在九州的國民前往最近的港口，塞進船隻之後，載著他們逃出生天。
而且要在天童下次展開行動之前。
──不可能。
彼方非常不願意這麽悲觀，但她無法否認。
不論再怎麽寬鬆預估，疏散所有九州人民，至少要花上兩個星期。
而且還得期待天童在這段期間都不會動手。太過奢求了。
但是，盡管自己認為不可能，一定要行動。
現在他們能做的，就是盡其所能保護人民，等待黑乃迴歸，或是等待〈聯盟〉援軍抵達。
這個當下，隻能盡力。
不隻有彼方這麽想。
負責指揮疏散的自衛隊、警察、魔法騎士──人人都這麽想。
彼方的目光偶然停留在其中一人身上。
那是一名資深騎士，從黑乃手上接手指揮。
他是〈審判天雷〉海江田勇藏。
「各位前來避難的民眾！請不要推擠，聽從聯盟職員、警察或是自衛官的指示，慢慢開始移動！插隊會造成危險，請千萬不要插隊！我們魔法騎士在此向各位民眾保證，一定會保護各位，平安疏散所有民眾！所以請各位民眾不要驚慌，冷靜移動！」
海江田的嗓音很符合他魁梧壯碩的體魄，十分響亮。
怒吼聲也是如雷貫耳。
彼方參加特別徵召時，曾經在戰場上聽過幾次。
然而，他雷鳴般的嗓音卻擋不住人類組成的濁流，顯得細如蚊鳴。
正當彼方望向海江田的時候──
「等一下！憑什麽要我們離開九州去避難！？」
一名妙齡女子發出歇斯底裏的質問聲，在這股喧囂中仍然非常刺耳。她一把揪住海江田的西裝衣領。
彼方認得這名女子。
她是伊藤，之前來騷擾過〈若葉之家〉。
「喂，你別這樣。」
「老公你閉嘴！」
這名身材瘦弱的男人應該是伊藤的丈夫。伊藤瞪了丈夫一眼，讓他噤口，繼續逼問海江田。
「為什麽我們不隻要逃離福岡，還得離開九州！找你們這些魔法騎士來，不就是為了打倒那個會招來災害的罪犯嗎！？快點打倒他呀！」
「請恕我無法詳細說明作戰內容。太太，麻煩你冷靜點。」
「這要我們怎麽冷靜！！真要說，還不是你們這些魔法騎士太不中用了！我付那麽多稅金給政府，不是讓你們在這裏摸魚！快去戰鬥啊！」
「等到狀況許可，我們當然會去戰鬥。所以請您盡快前去避難──」
「我叫你們現在馬上去啊──！！」
伊藤一邊捶打海江田的胸膛，一邊抗議。抗議聲已經和尖叫沒兩樣。
但她再怎麽捶，仍然動不了海江田強壯的身體分毫。
伊藤拿海江田沒辦法，也累了，不支癱坐在地，開始猛搔頭。
「啊啊，夠了，煩死了！剛買的房子！公司！工廠！什麽都沒了，然後還要跟美國打仗！這叫我們之後怎麽活啊！為什麽！？為什麽我們非得受這種苦！我受夠了、我受夠了！煩死人了啊啊啊啊啊啊！！！！」
「夠了，你冷靜點！」
「媽媽……」
「啊啊啊啊啊啊啊！！！！」
頭發甩得亂七八糟，哭天喊地。
她一頭亂發，哭到流鼻水，之前的貴婦人氣息蕩然無存。
她看不見、也聽不見周遭的一切。
不顧兒子害怕想哭的模樣，也不理會陪伴身旁的丈夫。
──畢竟和她有過一麵之緣。
彼方看海江田既困擾又無奈，沿著玻璃階梯走下去，打算幫忙──
「啊……！」
隨著一聲清脆聲響，彼方見到了那景象。
一名剛邁入老年年齡的婦人打了慌亂的伊藤一巴掌。
這名婦人不是其他人。
正是〈若葉之家〉的院長，西方壽子。
彼方剛才就是在找她。
「在孩子麵前，怎麽能露出這副荒唐模樣。」
「你說、什麽……」
「伊藤太太，您到處說我們的壞話，甚至胡亂灌輸孩子錯誤觀念，那倒無所謂。畢竟世上不存在真正完美的父母。孩子長大的途中，總有一天會明白是非對錯……但是，不管你有什麽苦衷，都不能在淚眼汪汪的孩子麵前，露出自己丟人的一麵！！」
西方平時脾氣溫和，現在竟然氣得橫眉豎目，噴著口水，用力斥責伊藤。
彼方和西方認識這麽久，從未見過西方如此憤怒。
但伊藤生性倔強。
被人打了巴掌，不可能默不作聲。
她馬上站起身，揪住西方的胸口。
「少說得那麽囂張！你倒好了！丈夫孩子都死得早，老到有空閑跟外人玩扮家家酒安慰自己！現在碰到災難也沒有什麽財產可失去，真輕鬆啊！！」
「──！」
下一秒，彼方感覺自己的大腦深處，接近中樞的部分一陣熱燙。
彼方基於自己的職權，知道員工的過往。
西方深愛的丈夫與孩子，都在伐刀者引發的案件裏身亡。
伊藤竟敢掀人傷口，還譏諷對方很輕鬆。
西方始終對〈若葉之家〉犧牲奉獻。彼方見證過她的貢獻，豈能容許伊藤胡說八道？
彼方開口，準備吼出自己無法壓抑的憤怒。
但是──
「…………！」
她的憤怒並未成聲。
因為最該憤怒的那個人──
「我的確沒什麽可失去。」
她一改剛才的怒容，沉穩地說道。
「……！？」
西方的反應完全出乎意料，伊藤吃了一驚。
這驚訝也讓伊藤錯亂的情緒暫時冷靜下來。
西方沒錯過這瞬間，直視著伊藤──
「但是我不想失去任何一個孩子。我失去了一切，但那些心愛的家人仍然賦予我笑容。隻要是為了那群孩子，我隨時可以付出這條老命。伊藤太太……你也和我一樣，不是嗎？」
「……！」
西方說道，朝伊藤腳邊看了一眼。
伊藤的兒子小誠站在一旁，仰望慌亂的母親，一臉擔憂。
「媽媽……不要哭嘛。」
「小誠……唔嗚、嗚嗚、嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚！！」
她的孩子盡管自己怕得想哭，仍然擔心母親。
伊藤見狀，掩蓋雙眼的焦躁頓時煙消雲散。
她使勁擁住孩子，低聲抽泣。
伊藤仍然在哭泣，但雙眸已經恢複理智。
已經不要緊了。
伊藤帶著小誠，走迴隊伍等待避難。
另一方麵，她的丈夫不斷向海江田鞠躬，為妻子失控致歉。
接著，他也向西方鞠了躬。
「……給您添麻煩了。您認識內人？」
「我在城裏的育幼院擔任院長，敝姓西方。很高興認識您。」
「育幼院，也就是說你是〈若葉之家〉的……！」
伊藤的丈夫詫異地瞪大眼。
「很意外？」
「啊，不好意思。那個，聽內人說……那間育幼院環境很糟糕，沒想到裏麵的員工竟然這麽溫和……」
伊藤可能在家裏也向丈夫亂傳謠言。
「哈哈哈。」西方聞言，笑了笑，像是聽見玩笑話。
「大家都很善良。請您有空一定要來參觀一下。」
她對伊藤的丈夫這麽說。
伊藤的丈夫不禁露出苦笑。
「……如果能再迴去那座城市就好了。不對……就算迴得去，也不知道自己的家還在不在……」
「沒問題的。」
「咦？」
「人隻要活下去，什麽問題都有辦法解決。沒問題的。」
（…………）
甘拜下風。
彼方在遠處看完一連串的經過，這麽心想。
她包容了那些謊言、錯誤、現實──甚至是敵意。
西方一開始一定沒有這麽寬宏大量。
是至今六十餘年的人生，打造了她。
人總是反射性以憤怒迴應謊言，以更多的敵意迴應敵意。
自己和刀華還遠遠不及她。
她們比西方幼稚多了。
正因為她們還很稚嫩──現在的刀華需要她協助。
「西方院長。」
「哎呀，彼方，辛苦你了，還忙著疏散。」
西方一見到彼方──
「事情好像越來越嚴重了呢……刀華和泡沫還好嗎？」
她憂心地問道。
她們最後一次見麵，是在天童引發事件之前。
刀華和天童單獨出門，泡沫隨後又追了出去。西方一直很擔心他們。
「還好。」彼方點頭迴應。
「他們都沒有大礙，隻有泡沫受了傷，還在休息。隻不過……」
「隻不過？」
「刀華有點承受不住。現在不能放她一個人。但是我還有工作，有很多事必須由貴德原家的人出麵處理。所以我沒辦法陪著她。西方院長，您能不能去照顧刀華？」
「這樣呀……刀華從以前就努力過頭了呢。」
西方一聽，悄聲說道。似乎不太驚訝。
彼方第一次見到刀華那麽畏縮。但西方或許見過彼方等人未曾見過──刀華從未在彼方他們麵前展現的那一麵。
「我知道了。她現在在哪裏？」
西方答應彼方，順著彼方走過的玻璃橋走迴去，前往大學醫院。
彼方目送西方離開，忍不住鬆了口氣。
「總之可以先放心──」
就在這時。
「啊！終於找到了！貴德原──！」
一名青年大聲唿喊，奔向彼方。
他是武曲學園的男學生，頭上綁著印花頭巾。
〈浪速之星〉諸星雄大。他在這次狀況發生時，率先趕來。
「人多到爆。不過，都要移動九州北部所有居民了，人多也不意外啦。」
「諸星同學，你在找我？有什麽問題嗎？」
彼方一問，諸星點了點頭：「對對對。」
「雖然找東堂也一樣。你們是破軍的學生會成員吧？之前在東京聯盟分部巧遇的時候，不是看到一個破軍的女孩子，跟貪狼的藏人待在一起？頭發很長，高個子──」
「你是說綾辻同學？」
「我不知道她叫什麽名字，應該是吧。你知道怎麽聯絡那女孩嗎？」
「知道，學校的資料庫有聯絡方式。但是為什麽──」
為什麽諸星想知道綾辻絢瀨的聯絡方式？
而且是在這種緊急時刻。
諸星嚴肅地迴答：
「貴德原應該隱約發現了，現在要疏散太勉強。」
「……！」
「你看，這麽一大群人。萬一天童明天就搞個跟福岡一樣的魔法，事情就大條了。死者人數隨隨便便都能超越福岡那時候。而且新宮寺理事長現在不在這裏。」
「……是，我也這麽認為。」
彼方剛才也有同感。
但這和綾辻絢瀨有什麽關係？
「所以為了以防萬一，我想增加一下選項。」
「選項？請問是什麽意思？」
彼方滿臉疑問。諸星說：
「我差一步就能宰了那老頭。但是我知道有個家夥，能幫我彌補這一步。我要把那家夥叫到九州來。我是不知道那老頭想幹麽……但不能再讓他亂搞。就讓他見識一下，年輕人也不好惹的。」
他嘴角勾起笑意，毫不畏懼，又充滿挑戰欲。
◆◇◆◇◆
逃離九州。
居民麵對現狀，嘈雜聲滿載著慌亂、憤恨，以及恐懼。
刀華所在的四樓病房也聽得一清二楚。
「…………」
人群彷佛漆黑潮水，流過街道。刀華從病床上望了人群一眼，心想。
這個方法很難拯救大多數人。
既然疏散弄得這麽混亂，還不如鎮守在原地，等待黑乃歸來。
刀華想到這裏，馬上又發現這個念頭有錯。
聽說自己昏迷的時候，天童甚至引發了大地震。
就算不論地震，還有他攻擊泡沫時使用的火焰伐刀絕技。
建築物內依舊危險。
麵對天童操縱災難的力量，根本沒有地方稱得上安全。
既然如此，隻能盡可能讓人群遠離威脅，逃一人是一人。
聯盟日本分部的方針很正確。
從這裏看不見，但靠海居民應該已經得救了。
現在當地的魔法騎士沒有人傷得了天童，隻能順從聯盟的方針，盡可能讓更多人逃跑。
他們隻能祈禱，黑乃能在天童第二次出手之前趕迴來──
刀華思考到一半，指甲戳進顫抖的肩頭，蜷縮背部。
──在天童出手之前？
居然得期望敵人可能晚行動，太可笑了。
換句話說，他們隻能放棄主導權。
把自己的生命。
把當地居民的生命。
全都寄托在危害他們的敵人身上。
這是多麽狼狽不堪。
「……我竟然這麽弱小…………」
「沒有這迴事。」
「──！？！？」
下一秒，刀華感覺自己的心髒爆炸了似的。
全身毛孔頓開，噴出汗水。
怎麽會──大腦嚐試否定現狀，卻辦不到。
她認得剛才那聲音，那溫柔和善的嗓音。
「啊、啊啊啊……！」
聲音是從病房房門傳來。她望了過去。
她內心描繪的那名人物，就站在門口。
色如枯葉的破舊和服，枯木般細瘦的身體。
是他，〈大炎〉播磨天童。
「啊、哈──唿、唿……！」
刀華一見到他的身影，全身怕得發起抖來。
牙根甚至抖到合不起來。
內髒不斷痙攣，唿吸有一下沒一下。
這股顫栗，深入骨髓。
刀華麵無血色，唿吸急促──
「見到我，卻沒辦法喚出靈裝。你已經被我擊潰心靈了呢。你很害怕我。」
天童明明瞎了，卻彷佛看得清刀華的模樣。
「我明白。被徹底決定好、無力抵抗毀滅到來。死命掙紮仍然難以擺脫絕望──這是多麽令人懼怕。比起和死亡比鄰而居的戰場，這股恐懼遠遠超過其數倍。」
他緩緩接近刀華──
「真可憐……」
溫柔地輕撫刀華的臉頰。
「噫、啊、唔～～～～～～！」
冰冷的體溫滑過臉頰，刀華的身軀猛地一震，無比害怕，張大的雙眸落下一滴又一滴的淚水。
她不時張開嘴，想大聲尖叫，喉頭卻又發麻，無法出聲，隻能像風箱一樣，發出乾澀的聲響。
刀華的眼眸徹底屈服，不剩半點戰意。
天童見狀，露出哀傷的神情。
「你的光芒曾經光彩奪目，現在卻這麽黯淡……你已經看見那條鎖鏈了，是不是？我代表著『死亡』，而你的極限化成鎖鏈，緊緊綁住了你。」
「……！」
「那鎖鏈太過牢固，令你退縮。可以的話，真想把所有困難交托他人，拔腿就跑。你是這麽想的，對不對？但是，不可以。隻要你扯開那條鎖鏈，上天就會降臨在你麵前。上天會將『恩寵』賜給跨越盡頭的人。所以，為了讓刀華小姐再次反抗我，反抗命運，我今天要來告訴你一件事。」
天童說完，緩緩起身，俯視著刀華。刀華無力地癱坐在病床上。
「就在今天的稍後，我會再次攻擊這塊土地上的人們。」
他宣告，絕望即將到來。
「──！！」
「冰災〈紅蓮地獄〉──龐大的暴風雪將會包圍整個九州。你們似乎嚐試逃離九州，但我不會放過他們。我會冰凍海水，把所有人關進嚴寒牢籠。風雪將會不間斷地吹襲，凍僵居民的身體，皮膚因寒冷而碎裂。隻要三天，所有人都會死得一乾二淨，育幼院的孩子們也不例外──」
「不要啊啊！快住手！」
絕望點燃刀華的心靈，瞬間忘記剛才的僵硬。
她爬起身，咳血般地嘶吼，朝一旁的天童伸出手。
她想抓住天童。
但是刀華的手仍然像墓園那時一樣，抓空了。
宛如要抓住雲霧。
碰也碰不著。
另一方麵，天童卻張開五指，雙手抓住刀華的頭──
「──那你隻有一個選擇！就是由你，親手打倒我！！」
「咿……！」
天童說著，眼窩噴灑翠綠魔力光，猶如火光。
刀華近距離直視天童的樣貌，畏懼心再次複蘇。
她忍不住閉緊眼，想要逃離眼前的恐懼。
天童卻不允許她逃避。
他的手指強行撐開刀華的眼瞼，斥責道：
「不能撇開目光！不直視困難，要如何戰鬥！來，看著我，憎恨我，然後打敗我！我打算毀了那間美好的育幼院，殺死那群善良孩童！隻有你能打敗我！沒有別的方法！我代表著你們所有人的『死亡』。絕不會有一絲憐憫。」
「～～～～……！」
刀華現在的感覺，就和墓園那時候一樣。
兩人靠得如此接近，卻如同相隔兩地。
她無法觸及眼前人的身體，更無法理解對方的心思。
「你放心，上天慈悲為懷。祂一定會賜給刀華小姐『恩寵』。上天是如此寬容，連我這種落魄之人都能獲得賜福。來，鼓起勇氣。」
天童的用詞、神情、語氣，一切的一切都飽含著「愛」。
（插圖009）
然而他的行動卻如此偏離他表現出的「愛」，難以理解。
刀華不由得問道。
「為什麽、你要……這麽做？」
質問這股瘋狂的緣由。
天童聞言，語氣帶著一絲哀歎，答道。
「正因為我雙眼不視物，才能看得更遠。已經沒有時間了。東邊的天空正要降下永夜。那片深沉漆黑的夜色，會吞噬眾多生命光輝。」
「！？」
永夜。
她在墓園對付天童時，也曾聽天童提過這個詞匯。
當時刀華還聽不懂意思，現在卻閃過一絲靈感。
從這塊土地往東去──美國大平洋艦隊正突襲首都東京。
「現在東方孕育的異變即將展開。像刀華小姐以及其他人那樣微弱的光芒，瞬間就會消失在永夜裏。所以我必須在各位受害之前，將各位引領到上天身邊……我必須指引你們。唯有這個方法救得了你們。我之所以苟延殘喘存活至今，全是為了這一切……！」
天童堅毅地說完，放開刀華。
他解下自己頸子上的樹枝十字架項煉，放在病床上。
「刀華小姐，我相信你的堅強。請你一定要扯開那條鎖鏈，贏得上天的『恩寵』，前來殺死我──隻有仰賴上天偉大的慈愛，才能拯救人們於水火之中。」
下一秒。
天童的身影一陣搖晃、模糊，接著如霧水般消散。
引力帶來的壓力原本捆住刀華的心髒，此時也隨之散去。
「唿！哈啊！咳咳、喝呃……！」
內髒終於恢複功能。
刀華嘔吐般地張大嘴，拚命吸取氧氣。
她重複唿吸，腦袋終於恢複運轉，思考著。
（那個人、究竟……）
看到了什麽？
她試圖伸出思緒厘清對方的想法。
然而，她沒有時間悠哉思考了。
「啊……！」
窗戶開始喀噠喀噠響。
一股寒意爬上背脊。
這不同於剛才。剛剛是引力造成精神上的寒意。
肌膚確實感受到外在氣溫下降。
「難不成──」
『這裏是應變中心廣播。剛才收到氣象廳最新消息，福岡市發生局部氣溫變化。稍後將協調全體應變措施。請b級以上魔法騎士，以及各單位管理層級職員，前往大學第一教室大樓正麵大廳會合。重複一次──』
聯盟的緊急集合廣播證實了最糟糕的推測。
──就在今天的稍後，我會再次攻擊這塊土地上的人們。
天童如他的預告，開始行動了。
慘劇並未放慢腳步，確實地一步又一步逼近。
恐怕等不到黑乃返迴九州。盡管〈世界時鍾〉是日本首屈一指的a級騎士，她可是要對付大國的軍團，不可能那麽快趕迴來。她說隻會花三天，但這時間仍然很緊迫。刀華也明白這一點。
黑乃已經趕不上了。
隻能以現有戰力討伐天童。
除此之外，沒有第二條路。
而方法──確實存在。
床單上放著樹枝十字架。
刀華一望著十字架，天童引力遺留的影響便深深勾起恐懼。
但是，他告訴刀華。
不可以移開目光。
隻要跨越這份畏懼，「恩寵」就在另一端等著她。
天童的大部分話語都令人摸不著頭緒。
但是，刀華能夠確信一件事。
那就是，他沒有說過一分一毫的謊言。
他確實是基於善意行動。
他想要引領伐刀者獲得「恩寵」──也就是〈覺醒〉。
強迫刀華這些伐刀者，去體驗跟自己一樣的〈覺醒〉過程。
那麽，前方一定存在。
這令人不寒而栗的死亡恐懼。
無處可逃的宿命威脅。
當自己撕裂、跨越這些困難，就能掌握打倒天童的力量。
「我一定得做……一定要打敗他……」
刀華喃喃說道，手伸向十字架。
接著，抓住。
於是──
「……我、我得戰鬥！」
下一刻，刀華再次迴到那座山丘。
寸草不生的鉛灰色山丘頂端。
她手無寸鐵，被綁在十字架上，宛如罪人。
周遭還是圍繞著天童，人人手持〈天叢雲劍〉。
刀華見到這幅景象，暗自心想。
她第一次看見這光景，不懂個中之意，非常慌張。現在她明白了。
自己心中對於最難逃離的「死亡」，化成了這幅景象。
在自己年幼時……她不記得是幾歲的時候，曾在圖書館讀到一本有關基督教的書籍。
書上附了插畫，記載凡人殘忍地處決了聖人。依稀記得自己看到這段描述，突然感覺很悲傷，而且很害怕。
這段記憶在深層心理化作「死亡」的形象，呈現在眼前。
也就是說──
（這些畫麵，全是妄想……！）
無數鏽跡斑駁的劍尖，輕輕刮過裸露的肌膚。
銅鏽的凹凸勾破皮膚，產生小小的刺痛。但這些全是幻想，源自於自己的畏縮。
沒錯，包括這道文風不動的鎖，以及眼前無數的天童。
一切都是虛構。自己麵對無法抗拒的死亡宿命，心生怯懦，便用這幅景象阻止自己挑戰命運。
（既然如此，我必須用自己的意念超越它！）
天童的所作所為，都是基於善意。
那麽他口中的一切，一定都是真實的。
隻要克服、壓製這些幻想，就能到達〈覺醒〉階段。
那麽──
（不可以逃避……！要戰勝自己的軟弱，斬斷鎖鏈！）
自己非做不可，不能不挑戰。
她一定要在現在這一刻──超越自己的宿命。
不然，她再也沒有手段拯救自己重視的人們。
她一個勁地扭動身軀，束縛仍舊牢固。
無論她再怎麽使力，不動就是不動。
劍尖不再輕撫皮膚，靜止不動。
接著，深入。
開始壓迫皮膚。
（唔、這種感覺一點都不痛！不痛……！）
她咬緊牙根。
全是幻象。
這不是現實。
所以她不會死。就像剛才一樣。
那麽要她重複幾次都行。
不管幾次，她都要試。
直到扯斷這道鎖。
再多痛楚都要忍耐。
她發誓，激勵自己，下定決心。但就在這一瞬間──
處處劇痛湧進刀華身軀，輕易拋飛她所有的決心。
『啊呃──啊啊啊啊啊、啊啊啊啊啊啊啊、啊啊啊啊！！！！』