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雖然有著補給路線這麽一個高大上的名字，但說白了就是百年前曾經存在過的道路的殘骸。
當時大概是能夠過馬車的工整道路，而現在磚都碎成了小塊，被樹根和雜草侵蝕，連尋找道路的痕跡都很難。要是沒有卡爾在地圖上畫的路標的話大概馬上就迷路了。
如果不得不沿著那樣的道路在森林裏前行的話，到了晚上就會看不見補給路線的痕跡，迷路的概率變迴大幅上升。
帶著想要在夜幕降臨之前盡量多走一點的焦急，我從洛塔斯城寨出來，直到被夜晚的黑暗攔住去路為止，一直將零扛在肩上不斷奔跑著。
平時的話會在夜晚來臨前做野營的準備，但今晚連火都沒生，隻是裹著鬥篷睡覺而已。
——今天總算是結束了。
我躺倒地上正萎靡著，零突然說道。
「吾輩稍微有些意外」
「啊？」
零一邊百無聊賴地吃著麵包和肉感的簡單晚餐，一邊以躺倒的我的身體為靠背看著月亮。
「就你來說，真是意外幹脆地相信了那隻鷹啊。不管怎麽想，這次你承擔的風險比率都太高了」
「並不是相信他。隻是不管怎麽說我們都是必須要去聖都的。那麽不管再危險，都隻有選擇那個方法。對方也是明白這一點才會利用我，才會認為我可以利用」
我和那家夥都是獸化者，也都同樣是作為傭兵活過來的。包含被欺騙的可能性在內，接受對方的提案展開行動。我們都知道這種解決方式。
「也就是說，被騙了也無所謂麽？」
「不能說是無所謂。被騙了會很不爽，如果活著迴來了說不定還會進行複仇。但是，我可不會說我以為不會被騙這種蠢話」
「還是不明白啊……那就是傭兵的作風，這麽迴事麽」
「說是作風，呃……畢竟騙與被騙都是常事了。我們與其說是互相協助，不如說是在互相利用。雖然隻要利害一致就不會背叛，但要是有人提出了更好的條件就會輕易背叛。對雙方來說這都是常識，僅此而已」
零唿嗯地一聲，看上去沒什麽興趣地點了點頭，鑽進了我的鬥篷裏。我並沒有抵抗，反倒是下意識地給零騰出了地方。
「呐，傭兵。要不要來談點有些無聊的事」
「什麽啊突然說這個……無聊也是分種類的。我現在很累」
「嗚姆……例如，這麽說吧。之前吾輩不是嫉妒了聖女麽？」
「原來如此，聽起來真的很無聊」
見我失笑，零在我懷中翻了個身。那樣就變成了背對我的姿勢，完全看不見戴著兜帽的零的表情。
「與此相同。吾輩在伊迪亞貝爾納和領主共處，還有誇獎鷹的翅膀的時候……你有嫉妒麽？」
「才不會嫉妒。你傻麽」
為什麽，零不滿地說道。
但是就算她問我為什麽，我自己也不明白。
說到底我連嫉妒是什麽都不知道。說不定是在腦子裏某處覺得嫉妒顯得很蠢。
「啊—……這麽說吧。難道不是因為就算嫉妒也『沒有意義』麽。不管我怎麽想，都無法左右你的想法的吧？傭兵這種生物是很討厭做無用功的」
「也就是說，你就算吾輩突然雇了你之外的人做護衛也不會抗議麽？」
「隻要付清講好的報酬就沒什麽好抱怨的。畢竟是傭兵啊。雖然比我弱小的護衛得到比我還要好的報酬的話還是會不爽就是了……」
『果然是那樣麽』，零這樣低聲自語道。
她到底在果然什麽啊。我向下看去，看見零正仰頭看著我。
「也就是說，你和對那隻鷹還有其他人一樣，也不信任吾輩。對吾輩不抱任何期待，所以就算被背叛了也能夠不以為然」
「啊啊……嗯……可能吧」
無法否定——大概，是事實。
「之前吾輩也說過『不會逼你相信』的吧。說——就算你不相信吾輩，吾輩也會擅自保護你」
「是啊，說過」
「吾輩的想法現在也沒有變。不管你是喜歡還是討厭吾輩，信還是不信吾輩，吾輩都會喜歡你，也絕不會背叛你——也就是說傭兵，吾輩啊」
「嗯？」
「吾輩並沒有認為隻要是個獸化者，不論是誰都行哦？」
聽到她這句話的瞬間，我便意識到自己全身的毛一口氣因為羞恥心而倒立了起來。
「你……你聽到了麽！你不是完全醉倒了麽！」
「雖然是醉了，但記憶似乎還在」
不知是不是看到我驚慌失措的樣子感到好笑，零嗬嗬笑著，肩膀上下抽動。
「就算有比你更強大，更美麗，更加順從而仰慕吾輩的出色獸化者說要來當吾輩的護衛，吾輩也一定會拒絕的吧。要是被你拋棄的話吾輩一定會非常消沉，掙紮著尋找你的替代品。但是最終，永遠也找不到那種東西。就算『傭兵』的替代品要多少有多少，你卻是獨一無二的——這一點，讓吾輩無比眷戀」
「都，都說了你別那麽輕易地說那種話……！」
「會說的。當然會說。無論多少次都會說的，吾輩」
零再次翻身，將臉埋入我的胸口。
吾輩啊——我聽到了這樣有些含糊的聲音從胸口傳來。
「就像你對吾輩來說是特別的存在意義，吾輩也想成為對你來說特別的存在。吾輩一直視你為特別的話，有朝一日你說不定也會視吾輩為特別的人。所以吾輩無論你多麽狼狽不堪，都會一直說喜歡你」
「我，我說你……！」
那種事早就——正想這麽說，卻收了迴來。
這種話不適合我，而且就算現在不特意言明，零也應該是清楚的。
「傭兵？」
被問到為什麽沉默，我用力抓住零的兜帽拉了下來。
「啊嗚……！突，突然之間做什麽啊！」
「囉嗦！無聊的話到此為止，到此為止！日出還得立刻出發，趁現在稍微給我睡一下」
我粗暴地說完，決然的閉上了眼。
雖然零又不滿地發了會牢騷，但我完全沒有理會。
正如我的宣言，第二天清晨我早早就出發了。
離教會下達麗婭是聖女的裁定，頂多還有五天左右。
由於跑了一整天還不知有沒有走到一半，所以容不得拖遝。
聯係上據說在伊迪亞貝爾納的協助者，再從那裏前往伊迪亞貝爾納的話，是不是真的能趕上都——
不，考慮沒有趕上的情況也沒用。
雖然百年前的補給路線就算是恭維也說不上平整，但沒有懸崖峭壁或是大河擋住去路就已經足夠謝天謝地了。能夠補充水的小泉也是有的，午後稍遲之時，去補充了水分順便休息了一下。
根據卡爾交給我的地圖，在到達泉水的時候就已經走了三分之二的路程。剩下的距離還有三分之一——感覺看到希望了。
話雖如此，但在森林裏日照時間也很短，不久後就要入夜了。就算我夜視能力再怎麽好，在黑暗中跑動的速度也還是會下降。
是野營迴複一下體力，還是就這樣徹夜趕路。現在差不多應該作出判斷了——
「嘖——什麽！？」
突然，我感受到殺氣，停下了腳步。箭矢劃破空氣的聲音高高響起，箭射到了我腳趾前方一點。
那之後緊跟著便降下了箭雨，我保護著零在地麵上滾倒，躲進了附近的灌木叢中。
像是要斷絕那條退路似的，對方將炸藥丟進了灌木叢。我大驚失色，再度滾迴道路上，爆風便叩到了我背上。我彎下身子保護零不被飛來的石塊和木頭的碎片擊中。
我的脖子後麵被尖銳的東西——恐怕是劍尖吧——抵住，保持著屈身的狀態僵住了。
對方的人數光能看見的都有十個以上。
——完全被算計了。
「檢查行李！」
聽到用劍抵著我的脖子的某人的命令，別的家夥粗暴地搶走了我的包。本來還以為是強盜，但看扮相似乎又不是那麽迴事。
繡著統一紋章的鬥篷，加上鐵製的鎧甲。有著裝飾的劍——與其說是強盜或是強到不如說是騎士團。
「傭兵，到底——」
「別動！老實呆著……！」
正當零打算動彈，我便按住了她。對方是騎士團的話，還是別亂動為好。要是做出抵抗將他們殺光的話，直到報複結束為止都會被一直追殺。
要檢查行李，也就是說目的是尋找什麽犯罪的證據。是這附近有盜竊案什麽的吧。於是才在這條補給路線上撒了網，而我們衝了進去吧。
要找什麽的話就隨便找吧。反正在我的包裏找不到。
我本來這樣想——
「找到了！是補給路線的地圖！」
我愕然了。我正打算抬起頭劍尖便伸了過來，我慌忙重新趴下。
補給路線的地圖？
為什麽騎士團會尋找那種東西？說到底，為什麽他們會知道我有那個……！
「不會有錯——這家夥就是洛塔斯城寨的頭目！」
在那個瞬間，我全都理解了。
保管在洛塔斯城寨的，補給路線的地圖。
卡爾將那個交給我的時候，說了『這是同伴的證明』。
然後，還說用信鴿送去了通知。
那個通知的內容是什麽？
卡爾到底給誰，送去了怎樣的報告，他一次都沒有明確地說出來。
洛塔斯城寨的頭目為了尋求暗殺聖女的協助者而去了伊迪亞貝爾納，你們去埋伏他——難道不是這樣寫的麽。
為了將對方的注意力轉移到我們身上，方便他們行動。
這麽一想，就感覺一切都連成了一條線。
我和卡爾都是獸化者。要是洛塔斯城寨的頭目是獸化者這一傳聞擴散開了的話，恐怕沒有比我更適合背黑鍋的存在了吧。
我不禁從喉嚨深處發出了笑聲。
啊啊，真是的——
「我真沒想到會被騙」
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我可是長年作為傭兵滾打在死線上的。被算計被當成誘餌這種程度我不至於狼狽不堪。
接下來，該怎麽做。
沒什麽好想的。我逃開劍尖在地上一滾，拔出刀子抵在零脖子上。
「你——」
你做什麽，我將匕首按在想要這麽說的零脖子上，讓她閉上了嘴。
畢竟是這種狀況。讓他們認為我不是零的護衛，零隻是被我綁架的無力女人的話，至少零還能逃脫。
「都別動！誰敢亂動我就殺了這個女人」
正想要追擊拉開距離的我的騎士們一瞬間停下了動作。
沒用的，騎士中的一人怒吼道。
「我等是奉伊迪亞貝爾納領主托雷斯大人之命，前來緝拿洛塔斯城寨頭目的。你逃不了的！」
伊迪亞貝爾納的，領主——？
我再次看向騎士們鬥篷上的紋章。
仔細一看那是波紋與船的紋章，和在伊迪亞貝爾納成看到的托雷斯的紋章相同。
「是麽？我還以為伊迪亞貝爾納的領主是反聖女派的啊……為什麽他又想來摧毀同為反聖女派的洛塔斯城寨了？」
「托雷斯大人是反聖女派這種傳聞毫無根據。托雷斯大人可是信奉著從未知的疾病中拯救人民的聖女大人的！」
趕快放棄吧，就算聽到騎士這樣唾棄的話語，我還是沒有打算放棄。
不管表麵上是怎樣，托雷斯討厭麗婭都是毋庸置疑的。並且現在被卡爾背叛了，我們沒有辦法前往聖都。
那麽就隻有放手一搏——以被處刑的風險做籌碼，將一切堵在托雷斯身上了吧。
若非那樣，就隻有將在這裏的騎士們全都撕成碎片，無視在克萊昂共和國發生的問題一逃了之。
但是，要逃的話，放到『賭輸了之後』也是可以的。
「……好吧」
我將匕首從零脖子邊上拿開，丟向了騎士。
「就讓你們抓。說要緝拿，意思就是想要活捉迴去問出洛塔斯城寨的情報吧？把我帶去領主那裏隨你們拷問啦」
『傭兵』——我沒有讓零說出聲來，自己接著說道。要是我接著以零作為人質，那些騎士就會『為了名譽』而不得不打倒我。
那麽，我應該采取的行動就是丟掉武器完全投降。就算丟掉了武器我也還有牙齒和爪子。並非手無寸鐵。
金屬的枷鎖拷上了老實跪下的我的雙手。大概是察覺到了我的意圖吧，零隻是不安的看著我什麽都沒說。
「你們可要小心對待那個女的啊？畢竟她可是領主的客人」
雖然一般說這種話誰都不會相信，但零擁有超乎常識的美貌和甚至可以說是氣質的傲然氣場。
就算說她是國王的客人，也會有人信的吧。
接下來就看零的了——你可要好好地收買領主啊，泥暗之魔女大人。
不出所料，零暫時被當作客人，乘上了騎士的馬車，我則是被關進了準備好的籠子。
籠子內側有著無數倒刺，底麵有輪子被馬拖著。說直白一點就是光供人參觀的猛獸的籠子。
過去也被關過幾次，不管進去幾次都覺得很難受。畢竟因為有倒刺礙事連靠都靠不了……
雖說是自己做出的判斷卻帶著消沉的感受歎了口氣，這時我突然注意到零從馬車的小窗裏看了過來，姑且輕輕搖了搖尾巴告訴她我沒事。
不久後籠子就被黑布著了起來，籠子被馬拉著動了起來。
「天明前要趕迴城裏！帶著火把先走！我先迴伊迪亞貝爾納，向托雷斯大人報告！」
聽到騎士中的一人發出指示，我在內心鬆了口氣。
能不用跑被帶去伊迪亞貝爾納——也算有被抓住的價值了吧。
在蒙著布的籠子裏的黑暗中，筋疲力盡的我沉沉地入睡了。
反正就算醒著我也沒事可幹。最多不過恢複體力，準備好在零籠絡領主失敗的情況下脫離。
我就算在跌宕搖晃的籠子裏碰到頭，被滿是倒刺的籠子刺到也粗神經地睡著，但海風味一變強我就忽然醒來了。
離城市近了麽——不，從能聽到波浪聲來看，說不定已經進入了城市。雖然通過厚實的布連太陽光都感受不到，但考慮到感覺到了些許人群的喧囂應該是早上了吧。
明明睡著還比預定要早地到了伊迪亞貝爾納——暫且這樣樂觀地思考吧。
馬車在平坦的路上前行了一會，分成了兩路。零所乘坐的馬車遠去了，我的籠子則是朝著傳來波濤聲的方向——恐怕是港口的方向。
籠子爬上一個陡峭的坡道後停了下來。從布的縫隙間看了看地麵，了解到這是被搬到了用木材做的台子上。
在比地麵還要高的台子上——示眾台？
感覺到有大量人從遠處在看著籠子，那個可能性似乎很高。
——感覺有點奇怪。
和我所知的緝捕罪人的程序明顯不同。
為什麽沒人來核對被抓捕的罪人？一般來說應該會試圖套出洛塔斯城寨的情報，而且，寫下罪狀書應該也是必要的。
雖然經常有在準備好之前將罪人示眾的情況，但那樣一邊會在進入城市前就揭開布，讓人群丟石頭或是腐爛的蔬菜。
因為我是獸化者，所以警戒著不讓城裏的人隨便接近？
我豎起耳朵，聽到了混雜在波濤聲中傳來的嘈雜人聲。聲音很遠，很小，因為很多所以隻能斷續聽到——不過聽到了洛塔斯城寨怎麽怎麽的，頭目怎麽怎麽的，看來的確都是些和我有關的內容。
還有就是毫無意義的日常閑聊，還有關於聖女和領主的傳聞……如果我沒聽錯的話，還有『處刑』這個詞夾雜在其中。
不好的預感讓全身的毛都要豎起來了。
聽到就像是看準這個時機一樣靠近過來的複數腳步聲，心跳自然地加速了。
腳步身在籠子旁邊停下，有誰抓住了蓋在籠子上的布。
然後，
「各位！這就是聚集在洛塔斯城寨的強盜的頭目！」
開始宣言道。
「搶奪過路商人之罪！傷害無辜婦孺之罪！拉幫結派給群眾帶來不安之罪！最重要的是還有害及聖女大人之罪，依據上述罪狀，伊迪亞貝爾納領主大人命我將其捉拿歸案！看啊，他就是這麽一副墮落的醜態！」
布被用力拉開，光一口氣傾斜進來將我的視野染得一片純白。
在那個瞬間，喊聲便以決堤之勢動搖了周圍的空氣，我耷拉下耳朵縮進了全身。
由於雙手被拘束而無法塞住耳朵，無數人的聲音一口氣像要撕裂我的鼓膜似的炸裂開來。
殺了他，這樣的聲音。
那些聲音指向的，不用想也知道是我。
終於適應了陽光，漸漸看得清周圍了。
和預料中一樣，我的籠子被放在木頭搭起的台子上。地點是麵向海的懸崖上，台子周圍圍著城裏的人，他們都喊叫著殺了他，殺了他。
我被那股殺意所壓倒，輕輕一後退，後背撞上了滿是倒刺的籠子。我猛地迴頭一看，總算是理解了自己所處的狀況。
——並不是示眾台這種和平的東西。
從陸地伸向海一大截的台子，在放籠子的地板上有著向左右分開的機關——機關啟動的話，我的籠子毫無疑問會落進海裏。
「開，玩笑的吧……這是——」
公開處刑場——！
「不可能！連審判都沒有就之間處刑！？就算獸化者沒人權也得有個限度吧！」
明明連魔女都姑且是有審判的，逮捕後就立刻公開處刑什麽的聞所未聞。
但這壓倒性的熱意，是對接下來將要執行的處刑望眼欲穿的熱意。
「最近在伊迪亞貝爾納城中，散布著領主大人對為神所愛的阿克迪奧斯的聖女大人抱有敵意的，毫無根據的傳聞。但是不要害怕！那個傳聞，也不過是強盜們為了玷汙我們的領主大人的名譽和信仰的雕蟲小技！我們的君主，統治伊迪亞貝爾納的偉大領主大人是不會吝惜傾力協助聖女大人的！」
「等等！」
我對看起來像是要立刻宣判死刑的官吏喊道。
就算知道沒用也忍不住要喊。
「讓我和領主談談，一次就好！那樣的話誤解應該就能消除！話說，喂，剛才那個女人怎麽了！她有好好見到領主的吧？該不會打算把那家夥也突然送上火刑——！」
官吏就像是無視無法理解的野獸的叫聲似的，揮起了宣告死刑執行的手。
他毫不猶豫地，揮下了那隻手。
「接下來執行死刑！投下籠子！」
下一個瞬間——關著我的籠子就被拋向了海中。
籠子順著落下的勢頭深深沉沒，被波浪蹂躪著又浮了上來。我抓著籠子將頭伸出水麵，搖著頭甩掉水。
海浪不容我喘息，再次將我吞沒。喝了口海水嗆到了。水流驚人地快，我在籠中被甩來甩去，落得全身撞上滿是倒刺的籠子的下場。
就這樣死了？——開玩笑的吧！
雖然想說別開玩笑了，但看著巨大的波浪從大海的彼方逼到眼前實在還是隻得做好覺悟。
籠子被波浪吞沒——沉了下去。
一瞬間眼前一片漆黑。水灌入鼻子和耳朵深處引起了劇烈的疼痛，水甚至流進了尋求著空氣喘息的肺裏。
但正當我要放棄的瞬間，不知是因為什麽奇跡籠子再次浮上了海麵。我一邊猛地嗆咳著一邊吐出海水，深深吸了口氣。
「什麽……這個籠子——！」
不會沉。
明明波浪想要將籠子吞入海底，但籠子卻一直反抗著那股力量。
籠子被激流衝著沿著崖壁前進，被吸入了一個陰暗的洞窟。
這時——
籠子遭到巨大的衝擊而搖晃，停了下來。在我注意到似乎是被什麽鉤到了之前，籠子的門就突然打開將我拋了出去。
還以為會沉入海水，沒想到竟然是在堅硬的岩石上。
——不。
與其說是岩石不如說是明顯人造的石地，
「咳哈……嘎……到底——！」
是怎麽迴事？
由於缺氧而昏昏沉沉的腦袋無法思考。撐起身子環顧四周打算把握情況。
是在陰暗的洞窟中。在我注意到那黑暗中搖曳著的光的同時，男人豪快的笑聲和拍手聲響徹了洞窟。
「漂亮漂亮！這不還是順利地飄過來了麽。哎呀，雖然是頭一次用但真是太棒了。被處刑的罪人像這樣平安活著！這可真是有趣的機關！」
「什——……！」
一個男人從黑暗中走了出來。
首先映入眼簾的是擦得鋥亮的皮靴，還有一眼就能看出是最高級貨色的華麗葡萄色腰帶。他身高和我差不多，雖然久經鍛煉的身體顯得強壯有力，但有些發白的胡須還是暗示著他不小的年紀。
我認識那個男人——
「——你不這麽認為麽？毛茸茸君」
看來對方，似乎也認識我。
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「話雖這麽說，但現在卻一點也不毛茸茸啊。渾身澆濕實在是不堪入目！」
男人提著油燈，笑著靠近了我。
他指上閃著光的金戒指上，是刻著船和波浪的伊迪亞貝爾納的紋章——已經不可能有錯了。我在看到臉之前就察覺到了這個男人是誰。
最重要的就是這明明尊大卻又讓人感受不到一點厭惡的語句和笑聲。明明並沒有努力記住，名字卻自動浮現在了腦中。
「伊迪亞貝爾納領主——托雷斯·納達·加迪奧……！」
「雖然我是個不拘小節的人，但我覺得你加個『大人』也沒問題的啊，傭兵君。我甚至覺得那是理所當然」
「傭兵！沒事吧！」
零推開因為對我的直唿而表情僵硬的領主，衝了過來。
在那個瞬間我便放鬆了下來——太好了，還活著啊。
「這樣看起來像是沒事？連審判都沒有就被公開處刑，之後卻又不知為何飄到了謎之洞窟和領主見了麵哦，我」
「還有精神說風涼話，就是沒事了吧。全部都是領主的謀略」
聽到零的話，領主挺起胸膛迴答說『沒錯』。
「將囚犯關入鐵製牢籠，在公眾麵前丟進海裏。那樣的話，誰都會認為罪人已經死了吧？但籠子其實是能浮在海麵上的訂製品，所以掉下來後就會飄到這裏來」
領主說著，用拳頭輕輕敲了敲籠子的頂部。頂板發出了咣咣的迴響聲，我這才注意到它的頂板是空洞。
「和船是同樣的原理。就算是巨大的鐵塊，隻要抽掉內部並增加接觸水的麵積就能浮起來。然後這裏海麵和海底的潮流不一樣。沉下去的東西會被衝走，但浮著的東西就會飄進這個洞窟」
領主解釋說這是特意讓被追殺的人背上莫須有之罪，借由假死讓其逃過一劫而設計的。
「結合各種狀況考慮後，我還是決定讓你——或者該說是讓『洛塔斯城寨的頭目』華麗地死掉比較方便行事。哎呀，真是順利！」
『愉快，愉快！』托雷斯挺起胸豪爽地笑著這樣說道。
「都說了！我不是洛塔斯城寨的頭目——！」
「啊啊，我懂的我懂的。洛塔斯城寨的頭目是卡爾啊」
「……哈？」
領主若無其事地說出了『真正頭目』的名字。
「你那副表情是怎麽迴事。在洛塔斯城寨見過的吧？你想想，就是那個白色的鷹的獸化者——」
「不，我當然知道。我當然知道。我覺得不解的是你為什麽會知道」
「什麽嘛，是這麽迴事麽。你有沒有聽卡爾說在伊迪亞貝爾納有協助者？」
「那當然是聽說——」
「就是我」
領主幹脆地說道。
我這次連反問都沒有，隻是以難以置信的目光凝視著領主。
「吾輩也很驚訝，但那隻鷹說的協助者似乎就是這個男人。他給我看了那隻鷹送來的信，而且對洛塔斯城寨的內情也很熟知」
他並不是信口胡言，零小聲在我耳邊說道。
「那是當然，我也有好好按照卡爾所說，把暗號戴在身上了。你看，這不就是象征『船』的東西麽」
領主說著，把刻著自己的紋章的金戒指湊到了我眼前。
「而且逮捕你的騎士們也穿著繡有伊迪亞貝爾納的紋章——也就是繡著船的紋章的鬥篷吧。自始至終，我都是按照指示行動的」
我輕輕按住額頭，抑製住混亂得想要吼出來的感情。
也就是說——是這樣麽。
「也就是說卡爾並沒有背叛我……一切都是按計劃進行的？那，那卡爾為什麽不從最開始就給我說清楚！」
「那當然是，因為他什麽都不知道啊。我從卡爾那裏收到了『獸化者和美女的二人組向你那邊去了你去和他們匯合』這樣的信。由於匯合的工作交給了我，所以我就順便把洛塔斯城寨的頭目從社會上抹殺了」
拜此所賜，領主接著說道。
「對洛塔斯城寨的警戒會放鬆，卡爾也能更好行動，我也從最近表現出一點過激態度的聖女派民眾那裏得到了支持。真可謂是一石二鳥，一舉兩得！」
「這麽說……難道……」
說起來麗婭離開聖都前往港口都市伊迪亞貝爾納本來就是因為有領主的邀請。然後在那途中，麗婭被強盜——也就是洛塔斯城寨的人襲擊了。
——如果那個領主從最初就和洛塔斯城寨有所牽連的話。
領主兒子的病也好。
聖女的移動也好。
強盜的襲擊也好。
「全部——都是你一手策劃的麽！」
聽到我大吼，領主做作的重重點了點頭。
「正是如此。我以兒子的感冒為借口將聖女從聖都叫了過來，然後讓卡爾的手下計劃在途中綁架聖女。雖然因為不知從哪裏來的毛茸茸的某位妨礙而失敗了——哎呀，好在以防萬一，做了個歡迎聖女樣子」
『有備無患』——領主挺胸大笑道。
「為什麽會那樣……說到底抓住我的騎士也好官吏也好，全都主張『領主是反聖女派這種話是謊言』啊。而且還非常堅定」
「在說明那個之前，應該先處理一下你那難堪的樣子啊，傭兵君。肚子也餓了吧——跟我來。無須擔心，這裏是隻有身為領主的我才知道的，秘密而又神聖的地方」
領主轉過身去，大步走了起來。兩手的枷鎖也被零解開了。我一邊借著零的手晃悠悠地站起來，一邊對他的背影喊道。
「帶魔女和獸化者進那種地方真的沒問題麽？」
「這就是我的覺悟——能請你這樣理解麽？傭兵君」
領主並沒有轉過來。他的聲音嚴肅得嚇人，同時有著不容分說的魄力，我們老實地跟在他身後走了起來。
多虧了零平常對我用的那個幹燥魔法，我濕透了的身體瞬間就變得幹爽了——但是，海水裏混雜著大量鹽分。水分一口氣散發後，我陷入了毛上附著著大量海鹽這樣極為令人不快的狀態。
本來還覺得我的體毛是白色所以不用怎麽在意，但沒想到會連遍布全身的黑紋樣都會消失變成純白。零和領主看見我那副樣子毫無顧慮地大笑了出來，我行使自己理所當然的權利揍了他們。
「毆……毆打領主本來可是死罪……！」
「為什麽連吾輩都要打……明明吾輩是想著不能讓你感冒還特意幫你弄幹的……」
「囉嗦！譏笑他人者無論是當權者還是功臣都應該平等受罰！」
我一邊吼叫著一邊抖落了全身的鹽，感覺終於稍微好點了。
地點是在建在洞窟深處的密室。地麵鋪滿了絨毯，床和桌椅，甚至木架都一應俱全，看起來怎麽都像是高級旅館的房間。
這裏似乎是在伊迪亞貝爾納城的正下方，同時也是隻有領主知道的秘密房間。雖然和城裏的地下室相連，但記不住交錯複雜的洞窟道路的話似乎就會迷路，再也出不來。
「說實話，我是很討厭聖女的。畢竟還有些私人恩怨」
領主坐在沙發上，將不知是多少年陳釀的老貨葡萄酒倒入酒杯，優雅地喝著說了起來。
「雖然說女性壞話有違我的主義……但她實在是太過愚蠢。她認為向饑餓的人群中投去區區一片麵包，就能救到人。為了爭奪那一小片麵包而互相傷害的人，得不到麵包而餓死的人，她都沒有看到」
不，領主否定了自己的話。
「並不是……她沒有看見。而是誰都沒有看見。擁有治愈之力的美麗聖女——被囚困於那個怡人的美夢中，最後就會變得看不見一切不利的事。然後否定那個美夢的人全都會變成敵人。隻有自己成為了被害者才能夠注意到聖女的恐怖之處。但是，注意到的時候就已經晚了」
「伊迪亞貝爾納的領主大人注意到了的話，難道就不能用手中的權利做點什麽麽」
「權利麽……」
那種東西，他這樣低沉的自語聲，恐怕並不是投向任何人的。
「所謂權利啊，傭兵君。不過是人民借予的。民眾納稅我才能有錢，民眾服從我才能立法。要是所有民眾都拒絕服從我的話，我就隻是個自稱領主的孤家寡人而已」
「真沒想到會從當權者口中聽到那種話啊……記得某個啟蒙家做過那種演說然後被處刑了來著」
「就算人被殺了他的思想也不會消亡。特別是這個國家，這是個聚集很多小國的共和國。正因為誰是君主這件事並不絕對，人民才敢於明目張膽地威脅為政者」
「威脅？威脅領主？要怎樣威脅」
『很簡單』，領主這麽說著嘴角露出了帶著些自嘲的苦笑。
「我當做自己女兒一樣疼愛的少女，被聖女的信奉者殺死了……就在她怒罵聖女是魔女的那一天。還被用釘子把對聖女的謝罪文刻在了背上。你們來到我的城的時候，不是有個衝到馬車前的少女麽？就是那孩子——名字，叫做巴塞爾」
我看向零。
離開伊迪亞貝爾納時，零對意氣消沉的領主說的那句話——
「你——所以那時候才會對領主說『不是你的錯』麽！」
巴塞爾的死，雖說是間接但原因也在於聖女。然後，出現聖女是因為零創造出了魔法。追根究底的話，巴塞爾的死責任在於零。
「那……你是那個時候就已經知道了？知道那個女人是因為聖女被殺……」
「因為看見領主大驚失色的飛奔出去，又抱著少女的遺體迴來了啊。當時就大致察覺到了」
「為什麽那個時候不告訴我……！」
「罵聖女是魔女的少女被聖女的信奉者所殺——說了那種話的話，就會給在吾輩和聖女之間徘徊的你多餘的情報了吧」
我抱起了頭。對如此讓零操心的自己感到了厭惡。
托雷斯痛苦般地重重歎了口氣，接著。
「刻在巴塞爾遺體上的對聖女的謝罪文——那無疑是對身為反聖女派的我的忠告。『要是今後我也保持反聖女派的立場的話，就會產生更多的犧牲』——意思就是這樣」
原來如此，零點頭道。
「也就是說，他們在恐懼因為領主是反聖女派，而讓身為臣民的自己也受到牽連。無法接受聖女的治療麽？」
「常有的事啊。因為領主之間的不合導致臣民受難的情況。因為領主支持反叛國王，一整個村子被燒掉以示警告之類的。雖然在共和國倒還不止於此就是了」
的確，似乎並不是懲處殺害巴塞爾的犯人就能解決的情況。『不許批判聖女』並不是某個人的個人意見，而是大量臣民的想法，那麽要是不順應他們的話，最壞的情況甚至會發展成叛亂或是暴動，甚至暗殺。
「這時我麵臨著選擇。是就此貫徹反對聖女，還是改用支持聖女的方針，兩者皆否的話——就隻剩欺騙民眾。如你所知，我選擇了欺騙」
「於是，選擇的方法就是將我公開處刑麽」
要是將甚至可以說是反聖女派代表的洛塔斯城寨頭目公開處刑的話，無論誰都會認為領主是支持聖女的。
「收到卡爾的信，就立刻考慮到了這個劇本的我實在是個優秀的領主，你不這麽認為麽？你和卡爾同為獸化者真是太湊巧了」
領主笑著說感謝神，高高舉起了酒杯。
「說要將傭兵君公開處刑的瞬間，差點被零閣下奪走性命倒真是出乎意料。哎呀，現在想起來都是一股惡寒啊」
雖然他笑得很開心，但當時恐怕真是差一點就被殺了吧。我輕輕瞪了瞪零，但她一點悔意都沒有。
『我啊，也是——』，領主喝幹杯裏的酒後接著說道。
「最初聖女登場的時候可是高興了一陣。感覺這個國家受到了女神的加護。但巴塞爾的父親在聖女的住所裏接受了山羊的刻印……」
「啊……說起來，那個女人衝到馬車前的時候是那樣喊過啊。記得，是說魔女害死了父親什麽的……」
「巴塞爾的父親曾是我城裏的園丁。他患腿疾後便一蹶不振……聽說了聖女的刻印能治好病的傳聞，他就信以為真」
之前聽卡爾也說過。
將想要刻印的有錢人都拒之門外，僅給與窮人的山羊刻印——通過烙上引發奇跡的聖女的刻印就能治好病，這樣的傳聞廣為流傳。
「就算隻是單純的傳聞，隻要忍受烙印的疼痛就能得到大筆金錢。他大概是想把這當成巴塞爾的嫁妝吧——作為雇主，這不是很難堪的事麽。他並非依靠我，而是選擇了依靠聖女」
然後，就死了。
「我並不認為山羊刻印和他的死無關。我調查聖女的情況，知道了洛塔斯城寨的存在。我認為支援他們是最好的手段。認為他們是代替表麵上無法行動的我工作的，合適的棋子——但是，由於我認為不需要付出犧牲的自大，巴塞爾成為了犧牲。既然都已經產生了犧牲品，我就必須得不惜弄髒雙手打倒聖女。在這裏退縮的話，犧牲就變得毫無價值了」
領主的手中發出了高亢的脆響聲。
他捏碎了手中纖細的玻璃杯。粉碎的玻璃碎片和領主的血一起落到了絨毯上。
話說完後，嚴肅地顰蹙著的領主的表情稍微柔和了一些。
他看著被玻璃碎片刺得滿是傷痕的手，後悔地自言自語著『明明是隻好杯子的』這種不合時宜的話。領主隨便打掃掉碎片後再次看向我們。
「綜上所述，雖然我也想立刻帶你們去通往聖都阿克迪奧斯的密道——」
「怎麽？有什麽問題麽」
「倒不至於說是問題。不過所謂密道，其實是阿克迪奧斯和伊迪亞貝爾納港連通的地下水路。傭兵君你可能不知道，伊迪亞貝爾納還有『生還之港』這個別名」
「我知道。就是說被困在阿克迪奧斯的國王，某天突然出現在了伊迪亞貝爾納的港口——也就是說那並不是什麽傳說，而是真實的事啊」
「謔——真虧你知道啊。佩服，佩服。我想說的是，那個密道受漲潮落潮的影響很大。平時那條密道都沉在海中，隻有新月之夜和其前後——也就是說在水位最低的三天內，才會出現。然後正好，今夜正是新月之夜」
「別一本正經地扯淡。新月是十多天前」
聽我吐槽，領主仰頭笑了起來。也不知道有什麽好笑的。
是醉了麽？這個老頭。
「哎呀哎呀，真是失敬。畢竟是戲劇裏常有的展開，我也想說一次試試看啊。正如傭兵君所說——無論今晚還是明天後天，那條密道都是幾乎沉在海裏的」
「那麽，要怎麽辦？從那條密道侵入聖都的計劃隻是說說而已麽？」
見零皺起眉頭，領主說這『怎麽可能！』誇張地揮起手，
「我說的是『幾乎沉在海裏』啊，零閣下。也就是說——姑且算是沒沉完。要是盯準晚上退潮時乘船去的話，應該還是能像在水麵上爬行一樣地前進的，雖然頭可能會碰到頂部」
領主攤開克萊昂共和國的地圖，指向了一條從伊迪亞貝爾納直通阿克迪奧斯的水路。
雖然路徑和補給路線相似，但比起補給路線來距離還要短。再加上考慮到沒有障礙路還能利用水流，感覺半天就能到達阿克迪奧斯。
「——但是」
領主的表情突然以僵。
「所謂退潮，也就是說是海水從阿克迪奧斯的湖流向海。自然，就會變成逆水行船」
「就是說要劃船前進麽？」
「沒錯。而且洞窟內的流速很快，一不留神就會被衝迴海裏——不過，那種程度對你來說也算不了什麽問題吧。就隻是稍微累一點而已。最危險的是，開始漲潮的時候——也就是說，水從海流向湖時候。船會順著水裏被高速推向阿克迪奧斯，但當然洞窟裏的水位也會上升」
要是在退潮的水位下，船才勉強能過的話，到了漲潮水位上升的話船絕對會沉沒。再加上之前還聽神父說，水中有名為弗爾格爾的巨大肉食性魚。
「這難度是不是太高了點……」
「你要不是獸化者，我根本就不會提出這個辦法了。因為本來就是等到新月才能用的密道。但是，現在沒有時間了。那麽，零閣下。請和我一起在城裏待機——」
「不，吾輩要和傭兵一起去」
零打斷領主說到一半的話，幹脆地說道。
對此，領主也實在是不由地止住了笑。
「不，零閣下……那實在是難以讚同。的確，您是魔女，恐怕擁有我所無法想象的力量——但還是太過危險……」
「但是，傭兵要去那個危險的地方不是麽？那麽吾輩也必須去，要保護傭兵」
「喂喂，搞反了啊，反了。是我保護你。那是我的工作」
「我知道。你是吾輩重要的護衛。要是護衛死了吾輩會很困擾，所以吾輩要保護護衛」
總覺得有點本末倒置……但說實話，到了究極糟糕的狀況依靠零的魔法是最安全的。就算我變迴人類的時間會推遲，也總比死了好。
「呃……這家夥就類似於最終兵器……」
但是領主當人不能接受。
「別說蠢話，傭兵君！而且，你手上還有傷的吧？在那種狀態下，保護自己就已經是竭盡全力了吧！」
「啊啊，都忘了。已經好了，這個」
拆下繃帶，凝固的血扯下了占著的毛，微妙地有些痛。但傷口完全愈合了。大概是拜神父的線鋒利所賜，好得也很快。
「你……你這怪物……！」
「唔。喂，領主，那可是不能說的話。這世界上有些話能說有些話不能說，剛才你的話偏向不能說的了」
零學著我之前說過的話責備起領主來。好樣的好樣的，稍微學到一點社會常識了啊。這是不錯的傾向。就按照這個勢頭快點變得像個普通人吧。
「唉……要是零閣下無論如何都要去的話也沒辦法。的確傭兵君一個人太過危險……但畢竟我的立場如此，沒辦法給你們派人……」
那麽，領主這麽說著站了起來。
「我先迴城，退潮時再來。還得用信鴿傳信給卡爾說平安匯合了。二位在我迴來之前稍微休息一下吧」
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「地下水脈——這你知道麽？就是像在底下流動的河一樣的東西。那些是由從地麵滲入的雨而生，再次湧上地麵成為湖泊，或是流入海中。然後有時會反過來，海水順著地下水脈逆流，形成鹹水湖——那就是阿克迪奧斯」
在領主的帶領下，走在長長的洞窟裏。
似乎必須得在洞窟中走對了路才能從我們休息的房間到達那條秘密的水路。據領主說，這本來是一條直路，後來被刻意左挖右挖形成了迷宮。
「迴溯曆史，伊迪亞貝爾納的港口都市是在阿克迪奧斯之後建造的。也就是說，國王把從阿克迪奧斯連接到海的水脈的終點建在了伊迪亞貝爾納。從最開始，阿克迪奧斯和伊迪亞貝爾納就是被建成一對的城市啊。被國王任命的初代伊迪亞貝爾納領主在城的地下造出了地下迷宮，在那深處建起了秘密的船塢——那就是，這裏」
突然出到了開闊的地方。
領主用提燈的火點燃著牆上的火把，繞地下船塢走了一圈。
本來沉在黑暗中的水路的全貌，被火把的火照亮浮現了出來。
——那正是流淌在地下的河流。
地麵處理得便於行走，周圍的牆上全都飾有雕刻，但仰望洞頂就能看到無數鍾乳石垂下，能夠看出這裏是自然形成的洞窟。
河的兩端無論哪邊都通往黑暗的洞窟深處，就算舉起提燈也無法看透前方。
「是個不錯的地方吧？但由於是機密，不能給任何人看還是稍嫌寂寞啊。終於，能夠說出這句台詞了——歡迎來到」
「這可真是……厲害啊。從這裏能出到海裏去的吧」
「那是自然。雖然洞窟的入口被並立的數塊岩石遮擋，從外麵看不到」
我少見地發出了坦率的感歎之聲。零蹲在水路旁邊，舔了一口水驚訝地說『好鹹啊。真的是海水』。
「然後另一頭則連接著聖都阿克迪奧斯。雖然這附近因為人的加工而變得很舒適，但往前走就是完全自然形成的水脈了。我也沒有實際通過過，所以不知到底有多危險」
你看，領主指著水路的一方——前往阿克迪奧斯的那一邊。
與通往海中的水路逐漸擴寬相對，通向阿克迪奧斯的水路的洞頂極低，最終是處於一半以上沉在水裏的狀態。
「比想象中還要窄啊……真的能過？」
「這才剛開始退潮。你現在看到的是洞窟的洞頂。再過個五分鍾大概就能過了吧。船準備好了。就是那個」
棧橋上綁著一艘小船。
「漁船麽？」
一看船裏，捕魚用的魚叉和漁網，還有劃船用的船槳都滾落在船底。
「伊迪亞貝爾納的漁船可是出了名的結實，不會沉。我姑且叫人在這邊的水域撒了餌，所以弗爾格爾的數量也會有一定程度的減少吧」
「啊，就是那種肉食魚吧……」
據說是在附近海域遊動的魚，是被迪奧評價為又大隻又好吃的名產。
沒想到竟會落得要擔心會被名產吃掉的下場……。
「呃……我不會大意的。先謝過」
「不算什麽，隻要是為了零閣下」
領主對零閉起了一邊眼。沒有比這更帥氣反而讓人火大的事了。
那之後又等了一會退潮——之後我們便將船劃進了洞窟。
在被完全的黑暗所包圍的洞窟裏，靠著油燈的光前進。由於直起身子頭會碰到洞頂，所以我不自然地傾斜著身子劃著船。
「好傷腰啊，這個……」
「找到不錯的鍛煉方法了啊」
「啊啊，真是新發現」
「要是吾輩能想出讓船自動前進的魔法就好了。操縱水的魔法倒是有……」
「別這樣。船夫會失業的」
「是麽？吾輩倒是覺得方便所以不錯啊……社會真是難懂」
用無聊的對話驅散著無以複加的閉塞感。
靜得滲人。
隻有嘩嘩的水聲和我劃槳的聲音迴響在洞窟中。雖然說是半天能穿過洞窟，但要持續這樣到早上感覺骨頭得斷掉。
打心底覺得帶零來真是太好了。要是一個人的話我說不定就放棄了。
雖然那種想法也隻到零對無聊的時間趕到膩味開始睡覺時為止……
水流比想象中要緩慢，所以每當我劃動船槳船就會顯著前進。雖然在黑暗的洞窟中對是否真的有前進抱有一絲不安，但通過退潮的樣子能夠明白時間的經過。
差不多快要退到底了。就算考慮到順著漲潮的水流前進，不前進到一半也會很成問題……
在漲潮到頂——也就是說洞窟完全被淹沒之前真的能穿過洞窟麽？
正在稍微有些不安的時候，穿突然因劇烈的衝擊而猛烈地搖晃了。
零驚跳起來叫到。
「怎麽了，傭兵！發生什麽了！？」
「不知道！大概是撞上什麽了——」
又是一陣衝擊。我慌忙將一晃悠差點掉進海裏的零拉倒在船底。
我拿著提燈看向水裏。有什麽反射著光。在水底，有什麽——。
「咿……！」
我發出僵硬的聲音向後跳了一步。
是魚。
而且相當巨大，從嘴裏伸著尖銳到兇惡的尖牙。那就是名叫弗爾格爾的肉食魚，想都不想就知道。
然後那無數的弗爾格爾爭先恐後地在水中遊動著。由於水位下降，那些家夥開始用力撞擊起了船。船槳被弗爾格爾彈開，猛地飛了起來。我在船槳差點掉進水裏的時候千鈞一發地將其抓住了。
「怎麽迴事這個數量是！到底是怎麽……！」
「……是飼料」
「飼料？」
「這些魚是肉食性的吧……？也就是說，在阿克迪奧斯有豐富的飼料……」
——被丟入水中的，屍體。
「那意思就是……？阿克迪奧斯現在是弗爾格爾養殖場的狀態？」
「就算是吾輩也有些毛骨悚然啊。嗯，把這當成離開了伊迪亞貝爾納的領域，靠近了阿克迪奧斯的證據說不定會輕鬆一點……哇！」
又被撞了。
「傭兵啊，吾輩在想，這些魚……該不會是想把吾等從船上撞下去並吃掉吧……」
嚇得臉都沒了血色。
「喂，魔女啊……有沒有什麽把這些魚都弄成烤魚的魔法呢？」
「有是有……不過是朝水中釋放雷魔法的。在這種情況下使用的話，吾等也不安全。而且這裏可是洞窟不是麽？隨便施加衝擊的話說不定會被活埋」
「真是沒用的魔女……」
「世間不順十之八九——傭兵！那條魚飛過來了！」
一隻弗爾格爾以迅猛的勢頭竄出水麵，像炮彈一樣朝我們衝來。
參差的利牙逼到了眼前，我立刻拔出劍貫穿了它口中。
我一將斬斷的屍體丟進水中，弗爾格爾便群集到鮮血擴散處同類相食起來，爭搶激烈到水沫飛濺。
弗爾格爾們每次暴動，船就會被從船底猛地頂起來，船劇烈地搖晃著。
「可惡！船被弄壞也是時間的問題了……！但魚這麽密集的話船槳也沒有用」
「唔……吾輩有個想法……」
「歡迎好點子。總之說來聽聽」
「你對力氣有自信的吧？」
「這是那個麽？是在隱晦地責備我沒有力氣之外值得自信的能力？」
「吾輩並不討厭你那種疑神疑鬼的心態。但是，現在說不定正是應該發揮你的蠻力的時候——用這個」
她把躺在船底的漁網丟了過來，我眨了眨眼。
「你叫我用網幹啥？」
「一般來說，魚都是順水遊走的生物。然後現在，水正在從伊迪亞貝爾納水域流向阿克迪奧斯的湖。於是。假設你網住一條魚試圖把它拉上來。那麽魚會怎麽做？」
「那當然是掙紮著試圖逃跑吧」
「沒錯。會利用水流，更加快速更加有力地逃向安全的地方——也就是說會朝著聖都阿克迪奧斯前進」
我理解了零想說的是什麽，皺起鼻頭看向零。
也就是說這個女人打算讓弗爾格爾代替馬拉著船走。
「……是不是實在有點太亂來了」
「有你的怪力和意誌的話並非不可能。不管怎麽說，不那麽幹船就會被破壞而我們也會死在這裏。既然如此，就應該挑戰眼前有的可能性」
「話是這麽說沒錯……」
正在這時，因為血的味道而興奮起來的弗爾格爾再次張開大口向我們衝了過來。
看來似乎連思考的時間都沒有。
「你這……區區魚類別想著吞噬野獸！這可是違背食物鏈的行為！」
投出網套住了衝過來的弗爾格爾，並且在船底板上站穩了腳。
瘋狂掙紮著試圖逃離漁網的弗爾格爾被網套著，像是拉著船一樣猛地遊了起來。正如零所預想，是朝著阿克迪奧斯的方向。
「這不是很順利麽。真不愧是吾輩的傭兵」
「哈哈……！要不要轉職做個水手啊？」
不禁露出了僵硬的笑容。因為可笑過頭，所以隻能笑了。
但是，弗爾格爾成群也就是靠近阿克迪奧斯的湖的證據。
「以這個速度前進的話，感覺馬上就能穿過洞窟了啊。比我劃槳要快多了」
「不如說，是不是最開始就該這樣做？簡直是發現了新動力」
我們就那樣被弗爾格爾拖著，以驚人的速度穿過了洞窟——
猛地撞上等在前方的巨岩，被拋入了水中。
5
——阿克迪奧斯的湖麵像鏡子一樣平靜。
兩個人影戳破那樣平靜的水麵，爬上了阿克迪奧斯島上凹凸不平的岩灘。
自不用說，就是我和零。
「嘎哈……！可惡，海水……！好鹹！」
「魚……魚的牙齒擦過了吾輩的指甲……這就是弱肉強食的世界……！吾輩自大了。吾輩是什麽時候產生了自己位於食物鏈頂點的錯覺」
我根本不知道在無數弗爾格爾的襲擊中我們是怎麽遊上岸的。我喝進了大量的海水，而零似乎是領會到了弱肉強食的真理，不過，總算還是活著踏上了阿克迪奧斯的土地。
雖然是在跨越最惡心的，聖女宅邸背後的屍體之山後登陸的……但還是積極地認為這是在目的地附近上了岸吧。
「好……好冷啊，傭兵……而且屍臭好重……」
我好不容易才積極思考一下，零卻又讓我想起了現實。
沒錯。很冷，還有腐臭味，再加上我還全身染血。因為在遊泳的時候殺了幾條弗爾格爾……。
雖然看到這幅模樣的我的話就算不是麗婭也會不容分說地發出慘叫，但不管說什麽，都不可能在謁見聖女大人之前整理好著裝了。
「為什麽就不能順利一點啊……」
「現實是非常殘酷的……英雄事跡隻是被添油加醋，實際上都是曆經了血和泥和海水還有魚的內髒之類的玩意兒的洗禮……吾輩切身體會到了這一點……」
『雖然根本不想體會到』，零最後也不忘加上這麽一句。
總之先用零的魔法弄幹了身體，帶著稍微好點的心情走向了聖女的宅子。
由於阿克迪奧斯的島周圍被森林環繞，所以在到達城市和宅子之前有必要先穿過森林。撥開互相纏繞的枝椏費力地穿過森林後，看見了宅子外圍的高牆。
忽然感受到人的氣息，我將零按進樹陰裏，自己也藏了起來。放哨的衛兵有兩人，站在森林出口處。
作為無聊放哨的常態，兩人你一言我一語地說著些不著邊際的的話。
『沒有找到我和神父的屍體』之類的。
『找不到獸化者的屍體就放心不下，已經在湖裏撈了好幾天了』之類的。
『裁定官為保護聖女而死了，所以教會正式認定她為聖女的日子也不遠了』之類的。
還說『由於伊迪亞貝爾納領主的措施，已經修好了一座雖然簡易但是能過的橋』。
「橋已經修好了……？好厲害，那個老頭」
看來那個工口領主似乎是被當成了在阿克迪奧斯困頓之時送來比誰都多的資材和人員的英雄。
在暗地裏謀劃打倒聖女，表麵上卻又不忘拉攏人氣，政治家真是可怕。
就這麽繼續在樹陰裏藏了一會，衛兵們分成了兩路，各自走向了不同的方向。
看來似乎是數名衛兵在圍繞著宅子來來去去地警備著。
衛兵的人數恐怕是八個。在宅子四角每處配置兩人，那些人定期分成兩路，在宅子四周巡邏的方式。
剛才那是從屋角走過來的兩人在中央遇到了吧。
「在下次巡邏的過來之前翻過去」
「要翻過那麽高的牆麽？」
我忽然看向零。雖然還不至於矮我一半，但零的身高比我低很多。雖然在我看來並不算是多高的牆，但在零看來可以說是需要仰望的高度。
我默默地抱起了零。
稍稍退後一步蓄勢，向著牆衝了過去。腳一蹬牆中部，一口氣挺起了身子。然後手就剛好夠到了牆頂。緊抓住牆爬上去，跳進了屋內。
在我們眼前，有一個衛兵。
他目瞪口呆，看著突然從牆上跳下來的我和零愣愣地張著嘴。
外行麽——在心裏對自己罵道。為什麽我會覺得牆裏麵就沒有衛兵？
「啊……啊——」
「閉嘴，別喊……！」
我立刻抓住了終於打算發出慘叫的衛兵的脖子，同時阻止了他的慘叫和唿吸就那樣將他勒昏死了過去。
「原來如此。要那樣勒頸動脈麽」
「頸動脈？」
「剛才你不是勒他脖子了麽。那裏的血流停止的話人會失去意識，最終導致死亡」
『因為會腦缺氧啊』，零一本正經地這樣點頭說道，但身為下手者的我本人卻不知道她在說什麽。
「……你不知道原理就這樣做了麽」
「就算不知道原理，知道會發生什麽就足夠了吧」
「看來你和吾輩的思考方式從根本上不一樣啊……」
「魔女和傭兵的思考方式怎麽可能相同」
我撂下那麽一句話，將暈厥的士兵綁起來拖進了花壇背麵。
忽然，從遠處傳來了警笛聲。
怎麽了，出什麽事了這樣交互的吼聲在城中各處響起。
「是洛塔斯城寨的人！全體拿上武器，出擊！」
「忍無可忍了……！決不能讓賊人再接近聖女大人一步！」
啊啊，我理解地點了點頭。
「說起來，卡爾好像說過要用佯攻來減少聖都的兵力啊」
領主已經用信鴿把我們的動向傳達給卡爾了吧。
這麽一來宅子裏的衛兵數量減少的話，行動會方便不少。
我隨便找了棵樹趴了上去，目標前往麗婭的房間的窗子。
要是古堡的話寢室肯定就是在大廳深處，但比較新建的宅子就比較難找了。不過，按常識來思考的話，除屋頂閣樓之外的最上層——在那之中最寬敞的房間大概就是主人的寢室了。
很幸運現在是晚上，從窗口透著光。要找到有人的房間並不難。
「你一幹這種類似犯罪的工作就精神煥發啊……」
「別說的好像我平時很萎靡一樣！——你看。有誰在」
趴在樹枝上，從窗口看向屋裏。然後，便看到了麗婭的身影。
「中頭獎了」
「要怎麽進去？總不能砸碎窗子吧」
「要古典式地丟個石子敲窗子麽？說抱歉夜中打擾，公主大人」
「——等等，傭兵。情況有點奇怪」
零低聲說完，探出了身子。
奇怪？我一邊反問，一邊也自習看向窗子。
的確很奇怪。麗婭背靠著牆，一臉害怕的表情。簡直就像是被誰閉上了絕路一樣。但我們所能看到的隻有四角形的窗子透出的房間一部分。在那範圍外到底有誰在——
下一個瞬間，便看見了那個誰。
「——開玩笑的吧」
下意識地從口中冒出的聲音顯得很愕然，自己都嚇了一跳，類似恐怖的感情讓我僵硬了。
嬌小的身體，惹人喜愛的雀斑。
最近才剛剛剪得漂漂亮亮的，被太陽曬傷的茶色頭發。
還有他手上握著的——對於小孩的手來說太大了的成人用匕首。
——對不起。
看見麗婭的嘴唇這樣動了。
——對不起，原諒我，對不起。
小孩眼中的憎惡之色漸濃。
『別開玩笑了』——這樣的怒吼聲，音量大到了穿過窗子傳到了我們耳中。
匕首的刀尖帶著明確的殺意指向麗婭。
——這是老爸的遺物。
我知道自豪地笑著這麽說的小孩的名字。
同時我也知道，那個小孩憎惡著聖女。
——這就是迪奧的母親。她在襲擊聖女的兩天前死了。
但是，就算如此也不能允許。
他做出那件事的話就一切都結束了。
他那難得而尚有富餘的人生，將全都被罪孽與憎恨和後悔所覆蓋。
我絕不能——
讓對我這種人說出『有朝一日一起旅行吧』的小孩變成殺人犯。
「住手，不行——迪奧！！」
下一個瞬間，我怒吼著撞破窗子衝進了房間。
幕間 貫徹的意誌
要保護重要的人，父親一直這麽教導迪奧。
他將對於小孩的手來說還太大的匕首交到迪奧手中，說有朝一日要成為能夠正確使用這個的出色大人。
但是父親在教導迪奧『什麽是正確』之前就死去了。
為什麽？迪奧這樣問了母親無數次。
為什麽父親會死？為什麽聖女要折磨自己一家？
母親還沒有迴答那個問題，就和父親一樣死去了。
為什麽？——隻有這個疑問久久不能消去。
聚集在洛塔斯城寨的病人和傷者們。他們無一例外全都憎恨著聖女。
要是沒有那個女人便不至於此，他們都這樣謾罵著。
那就全都是聖女的錯。隻要沒有聖女，隻要聖女從這個世界上消失，大家就能變得精神變得幸福起來。
每天都追著卡爾，央求他『殺了聖女』。因為卡爾是獸化者，很強，所以應該能隨便殺了她。
但卡爾什麽都沒有做。他隻是個光會溫柔的膽小鬼而已。
所以，強行要求塔爾巴讓自己參加了襲擊聖女。覺得雖然無法以自己的雙手殺死聖女，但幫個忙應該還是做得到的。
但是——
——用你拿著的那把刀捅一刀人就會死。
傭兵的話現在也還在迪奧心中炙熱地翻滾著。
迪奧頭一次注意到自己也能殺了她。
注意到了，隻要能抓住空檔捅上一刀，就算是自己也能拯救大家——也能保護一些人。
自己一直都在依賴他人。一直如此。
因為自己是小孩，因為自己很弱小，所以想著自己什麽都做不到，從最開始就放棄，光顧著憎惡世間。
自己也，能行的。那麽自己非做不可。
迪奧懷著這樣的決心，成為了聖女的跑腿。
對憎惡的聖女賣笑，取得信任，得到靠近她的機會。
讓迪奧這麽做的是憎惡與孤獨。
雙親死去，自己珍視的人已經不在了——那樣被強加的孤獨感將迪奧推上了複仇的道路。
但是，傭兵和迪奧溫柔地對待了迪奧。
給他做了可口的料理，給他披上了溫暖的外套。
笑著對他說他是個好孩子，還誇他派得上用場。
和傭兵還有零一起度過的時間，簡直就像和雙親一起度過的日子一樣溫暖而又怡人，甚至讓他覺得要是能一直持續那樣的時間，就算忘了複仇也不錯。
但是，傭兵死了。又被聖女奪走了。
這麽一來——要怎樣才能夠原諒她。
有什麽必要去原諒。
聖女折磨著許多人，害死了許多人。
「太不公平了不是麽……什麽好處聖女大人都能得到。就因為有奇跡的力量，就能夠踐踏沒有力量的人們了麽。就可以讓我的老爸老媽去死麽……！」
有罪不是必然有罰麽。要是神和教會，還有世間都說容忍聖女，那麽就由自己來懲罰她。
用這把說好了要為了保護人而派上用場的，父親的遺物的匕首——
「隻要……隻要沒有你啊啊啊啊——！」
迪奧握著刀大喊著衝向了聖女。
「住手，不行——迪奧！！」
幾乎在匕首刺穿聖女柔軟的腹部的同時，聽到了這樣的喊叫聲。
雖然有著補給路線這麽一個高大上的名字，但說白了就是百年前曾經存在過的道路的殘骸。
當時大概是能夠過馬車的工整道路，而現在磚都碎成了小塊，被樹根和雜草侵蝕，連尋找道路的痕跡都很難。要是沒有卡爾在地圖上畫的路標的話大概馬上就迷路了。
如果不得不沿著那樣的道路在森林裏前行的話，到了晚上就會看不見補給路線的痕跡，迷路的概率變迴大幅上升。
帶著想要在夜幕降臨之前盡量多走一點的焦急，我從洛塔斯城寨出來，直到被夜晚的黑暗攔住去路為止，一直將零扛在肩上不斷奔跑著。
平時的話會在夜晚來臨前做野營的準備，但今晚連火都沒生，隻是裹著鬥篷睡覺而已。
——今天總算是結束了。
我躺倒地上正萎靡著，零突然說道。
「吾輩稍微有些意外」
「啊？」
零一邊百無聊賴地吃著麵包和肉感的簡單晚餐，一邊以躺倒的我的身體為靠背看著月亮。
「就你來說，真是意外幹脆地相信了那隻鷹啊。不管怎麽想，這次你承擔的風險比率都太高了」
「並不是相信他。隻是不管怎麽說我們都是必須要去聖都的。那麽不管再危險，都隻有選擇那個方法。對方也是明白這一點才會利用我，才會認為我可以利用」
我和那家夥都是獸化者，也都同樣是作為傭兵活過來的。包含被欺騙的可能性在內，接受對方的提案展開行動。我們都知道這種解決方式。
「也就是說，被騙了也無所謂麽？」
「不能說是無所謂。被騙了會很不爽，如果活著迴來了說不定還會進行複仇。但是，我可不會說我以為不會被騙這種蠢話」
「還是不明白啊……那就是傭兵的作風，這麽迴事麽」
「說是作風，呃……畢竟騙與被騙都是常事了。我們與其說是互相協助，不如說是在互相利用。雖然隻要利害一致就不會背叛，但要是有人提出了更好的條件就會輕易背叛。對雙方來說這都是常識，僅此而已」
零唿嗯地一聲，看上去沒什麽興趣地點了點頭，鑽進了我的鬥篷裏。我並沒有抵抗，反倒是下意識地給零騰出了地方。
「呐，傭兵。要不要來談點有些無聊的事」
「什麽啊突然說這個……無聊也是分種類的。我現在很累」
「嗚姆……例如，這麽說吧。之前吾輩不是嫉妒了聖女麽？」
「原來如此，聽起來真的很無聊」
見我失笑，零在我懷中翻了個身。那樣就變成了背對我的姿勢，完全看不見戴著兜帽的零的表情。
「與此相同。吾輩在伊迪亞貝爾納和領主共處，還有誇獎鷹的翅膀的時候……你有嫉妒麽？」
「才不會嫉妒。你傻麽」
為什麽，零不滿地說道。
但是就算她問我為什麽，我自己也不明白。
說到底我連嫉妒是什麽都不知道。說不定是在腦子裏某處覺得嫉妒顯得很蠢。
「啊—……這麽說吧。難道不是因為就算嫉妒也『沒有意義』麽。不管我怎麽想，都無法左右你的想法的吧？傭兵這種生物是很討厭做無用功的」
「也就是說，你就算吾輩突然雇了你之外的人做護衛也不會抗議麽？」
「隻要付清講好的報酬就沒什麽好抱怨的。畢竟是傭兵啊。雖然比我弱小的護衛得到比我還要好的報酬的話還是會不爽就是了……」
『果然是那樣麽』，零這樣低聲自語道。
她到底在果然什麽啊。我向下看去，看見零正仰頭看著我。
「也就是說，你和對那隻鷹還有其他人一樣，也不信任吾輩。對吾輩不抱任何期待，所以就算被背叛了也能夠不以為然」
「啊啊……嗯……可能吧」
無法否定——大概，是事實。
「之前吾輩也說過『不會逼你相信』的吧。說——就算你不相信吾輩，吾輩也會擅自保護你」
「是啊，說過」
「吾輩的想法現在也沒有變。不管你是喜歡還是討厭吾輩，信還是不信吾輩，吾輩都會喜歡你，也絕不會背叛你——也就是說傭兵，吾輩啊」
「嗯？」
「吾輩並沒有認為隻要是個獸化者，不論是誰都行哦？」
聽到她這句話的瞬間，我便意識到自己全身的毛一口氣因為羞恥心而倒立了起來。
「你……你聽到了麽！你不是完全醉倒了麽！」
「雖然是醉了，但記憶似乎還在」
不知是不是看到我驚慌失措的樣子感到好笑，零嗬嗬笑著，肩膀上下抽動。
「就算有比你更強大，更美麗，更加順從而仰慕吾輩的出色獸化者說要來當吾輩的護衛，吾輩也一定會拒絕的吧。要是被你拋棄的話吾輩一定會非常消沉，掙紮著尋找你的替代品。但是最終，永遠也找不到那種東西。就算『傭兵』的替代品要多少有多少，你卻是獨一無二的——這一點，讓吾輩無比眷戀」
「都，都說了你別那麽輕易地說那種話……！」
「會說的。當然會說。無論多少次都會說的，吾輩」
零再次翻身，將臉埋入我的胸口。
吾輩啊——我聽到了這樣有些含糊的聲音從胸口傳來。
「就像你對吾輩來說是特別的存在意義，吾輩也想成為對你來說特別的存在。吾輩一直視你為特別的話，有朝一日你說不定也會視吾輩為特別的人。所以吾輩無論你多麽狼狽不堪，都會一直說喜歡你」
「我，我說你……！」
那種事早就——正想這麽說，卻收了迴來。
這種話不適合我，而且就算現在不特意言明，零也應該是清楚的。
「傭兵？」
被問到為什麽沉默，我用力抓住零的兜帽拉了下來。
「啊嗚……！突，突然之間做什麽啊！」
「囉嗦！無聊的話到此為止，到此為止！日出還得立刻出發，趁現在稍微給我睡一下」
我粗暴地說完，決然的閉上了眼。
雖然零又不滿地發了會牢騷，但我完全沒有理會。
正如我的宣言，第二天清晨我早早就出發了。
離教會下達麗婭是聖女的裁定，頂多還有五天左右。
由於跑了一整天還不知有沒有走到一半，所以容不得拖遝。
聯係上據說在伊迪亞貝爾納的協助者，再從那裏前往伊迪亞貝爾納的話，是不是真的能趕上都——
不，考慮沒有趕上的情況也沒用。
雖然百年前的補給路線就算是恭維也說不上平整，但沒有懸崖峭壁或是大河擋住去路就已經足夠謝天謝地了。能夠補充水的小泉也是有的，午後稍遲之時，去補充了水分順便休息了一下。
根據卡爾交給我的地圖，在到達泉水的時候就已經走了三分之二的路程。剩下的距離還有三分之一——感覺看到希望了。
話雖如此，但在森林裏日照時間也很短，不久後就要入夜了。就算我夜視能力再怎麽好，在黑暗中跑動的速度也還是會下降。
是野營迴複一下體力，還是就這樣徹夜趕路。現在差不多應該作出判斷了——
「嘖——什麽！？」
突然，我感受到殺氣，停下了腳步。箭矢劃破空氣的聲音高高響起，箭射到了我腳趾前方一點。
那之後緊跟著便降下了箭雨，我保護著零在地麵上滾倒，躲進了附近的灌木叢中。
像是要斷絕那條退路似的，對方將炸藥丟進了灌木叢。我大驚失色，再度滾迴道路上，爆風便叩到了我背上。我彎下身子保護零不被飛來的石塊和木頭的碎片擊中。
我的脖子後麵被尖銳的東西——恐怕是劍尖吧——抵住，保持著屈身的狀態僵住了。
對方的人數光能看見的都有十個以上。
——完全被算計了。
「檢查行李！」
聽到用劍抵著我的脖子的某人的命令，別的家夥粗暴地搶走了我的包。本來還以為是強盜，但看扮相似乎又不是那麽迴事。
繡著統一紋章的鬥篷，加上鐵製的鎧甲。有著裝飾的劍——與其說是強盜或是強到不如說是騎士團。
「傭兵，到底——」
「別動！老實呆著……！」
正當零打算動彈，我便按住了她。對方是騎士團的話，還是別亂動為好。要是做出抵抗將他們殺光的話，直到報複結束為止都會被一直追殺。
要檢查行李，也就是說目的是尋找什麽犯罪的證據。是這附近有盜竊案什麽的吧。於是才在這條補給路線上撒了網，而我們衝了進去吧。
要找什麽的話就隨便找吧。反正在我的包裏找不到。
我本來這樣想——
「找到了！是補給路線的地圖！」
我愕然了。我正打算抬起頭劍尖便伸了過來，我慌忙重新趴下。
補給路線的地圖？
為什麽騎士團會尋找那種東西？說到底，為什麽他們會知道我有那個……！
「不會有錯——這家夥就是洛塔斯城寨的頭目！」
在那個瞬間，我全都理解了。
保管在洛塔斯城寨的，補給路線的地圖。
卡爾將那個交給我的時候，說了『這是同伴的證明』。
然後，還說用信鴿送去了通知。
那個通知的內容是什麽？
卡爾到底給誰，送去了怎樣的報告，他一次都沒有明確地說出來。
洛塔斯城寨的頭目為了尋求暗殺聖女的協助者而去了伊迪亞貝爾納，你們去埋伏他——難道不是這樣寫的麽。
為了將對方的注意力轉移到我們身上，方便他們行動。
這麽一想，就感覺一切都連成了一條線。
我和卡爾都是獸化者。要是洛塔斯城寨的頭目是獸化者這一傳聞擴散開了的話，恐怕沒有比我更適合背黑鍋的存在了吧。
我不禁從喉嚨深處發出了笑聲。
啊啊，真是的——
「我真沒想到會被騙」
2
我可是長年作為傭兵滾打在死線上的。被算計被當成誘餌這種程度我不至於狼狽不堪。
接下來，該怎麽做。
沒什麽好想的。我逃開劍尖在地上一滾，拔出刀子抵在零脖子上。
「你——」
你做什麽，我將匕首按在想要這麽說的零脖子上，讓她閉上了嘴。
畢竟是這種狀況。讓他們認為我不是零的護衛，零隻是被我綁架的無力女人的話，至少零還能逃脫。
「都別動！誰敢亂動我就殺了這個女人」
正想要追擊拉開距離的我的騎士們一瞬間停下了動作。
沒用的，騎士中的一人怒吼道。
「我等是奉伊迪亞貝爾納領主托雷斯大人之命，前來緝拿洛塔斯城寨頭目的。你逃不了的！」
伊迪亞貝爾納的，領主——？
我再次看向騎士們鬥篷上的紋章。
仔細一看那是波紋與船的紋章，和在伊迪亞貝爾納成看到的托雷斯的紋章相同。
「是麽？我還以為伊迪亞貝爾納的領主是反聖女派的啊……為什麽他又想來摧毀同為反聖女派的洛塔斯城寨了？」
「托雷斯大人是反聖女派這種傳聞毫無根據。托雷斯大人可是信奉著從未知的疾病中拯救人民的聖女大人的！」
趕快放棄吧，就算聽到騎士這樣唾棄的話語，我還是沒有打算放棄。
不管表麵上是怎樣，托雷斯討厭麗婭都是毋庸置疑的。並且現在被卡爾背叛了，我們沒有辦法前往聖都。
那麽就隻有放手一搏——以被處刑的風險做籌碼，將一切堵在托雷斯身上了吧。
若非那樣，就隻有將在這裏的騎士們全都撕成碎片，無視在克萊昂共和國發生的問題一逃了之。
但是，要逃的話，放到『賭輸了之後』也是可以的。
「……好吧」
我將匕首從零脖子邊上拿開，丟向了騎士。
「就讓你們抓。說要緝拿，意思就是想要活捉迴去問出洛塔斯城寨的情報吧？把我帶去領主那裏隨你們拷問啦」
『傭兵』——我沒有讓零說出聲來，自己接著說道。要是我接著以零作為人質，那些騎士就會『為了名譽』而不得不打倒我。
那麽，我應該采取的行動就是丟掉武器完全投降。就算丟掉了武器我也還有牙齒和爪子。並非手無寸鐵。
金屬的枷鎖拷上了老實跪下的我的雙手。大概是察覺到了我的意圖吧，零隻是不安的看著我什麽都沒說。
「你們可要小心對待那個女的啊？畢竟她可是領主的客人」
雖然一般說這種話誰都不會相信，但零擁有超乎常識的美貌和甚至可以說是氣質的傲然氣場。
就算說她是國王的客人，也會有人信的吧。
接下來就看零的了——你可要好好地收買領主啊，泥暗之魔女大人。
不出所料，零暫時被當作客人，乘上了騎士的馬車，我則是被關進了準備好的籠子。
籠子內側有著無數倒刺，底麵有輪子被馬拖著。說直白一點就是光供人參觀的猛獸的籠子。
過去也被關過幾次，不管進去幾次都覺得很難受。畢竟因為有倒刺礙事連靠都靠不了……
雖說是自己做出的判斷卻帶著消沉的感受歎了口氣，這時我突然注意到零從馬車的小窗裏看了過來，姑且輕輕搖了搖尾巴告訴她我沒事。
不久後籠子就被黑布著了起來，籠子被馬拉著動了起來。
「天明前要趕迴城裏！帶著火把先走！我先迴伊迪亞貝爾納，向托雷斯大人報告！」
聽到騎士中的一人發出指示，我在內心鬆了口氣。
能不用跑被帶去伊迪亞貝爾納——也算有被抓住的價值了吧。
在蒙著布的籠子裏的黑暗中，筋疲力盡的我沉沉地入睡了。
反正就算醒著我也沒事可幹。最多不過恢複體力，準備好在零籠絡領主失敗的情況下脫離。
我就算在跌宕搖晃的籠子裏碰到頭，被滿是倒刺的籠子刺到也粗神經地睡著，但海風味一變強我就忽然醒來了。
離城市近了麽——不，從能聽到波浪聲來看，說不定已經進入了城市。雖然通過厚實的布連太陽光都感受不到，但考慮到感覺到了些許人群的喧囂應該是早上了吧。
明明睡著還比預定要早地到了伊迪亞貝爾納——暫且這樣樂觀地思考吧。
馬車在平坦的路上前行了一會，分成了兩路。零所乘坐的馬車遠去了，我的籠子則是朝著傳來波濤聲的方向——恐怕是港口的方向。
籠子爬上一個陡峭的坡道後停了下來。從布的縫隙間看了看地麵，了解到這是被搬到了用木材做的台子上。
在比地麵還要高的台子上——示眾台？
感覺到有大量人從遠處在看著籠子，那個可能性似乎很高。
——感覺有點奇怪。
和我所知的緝捕罪人的程序明顯不同。
為什麽沒人來核對被抓捕的罪人？一般來說應該會試圖套出洛塔斯城寨的情報，而且，寫下罪狀書應該也是必要的。
雖然經常有在準備好之前將罪人示眾的情況，但那樣一邊會在進入城市前就揭開布，讓人群丟石頭或是腐爛的蔬菜。
因為我是獸化者，所以警戒著不讓城裏的人隨便接近？
我豎起耳朵，聽到了混雜在波濤聲中傳來的嘈雜人聲。聲音很遠，很小，因為很多所以隻能斷續聽到——不過聽到了洛塔斯城寨怎麽怎麽的，頭目怎麽怎麽的，看來的確都是些和我有關的內容。
還有就是毫無意義的日常閑聊，還有關於聖女和領主的傳聞……如果我沒聽錯的話，還有『處刑』這個詞夾雜在其中。
不好的預感讓全身的毛都要豎起來了。
聽到就像是看準這個時機一樣靠近過來的複數腳步聲，心跳自然地加速了。
腳步身在籠子旁邊停下，有誰抓住了蓋在籠子上的布。
然後，
「各位！這就是聚集在洛塔斯城寨的強盜的頭目！」
開始宣言道。
「搶奪過路商人之罪！傷害無辜婦孺之罪！拉幫結派給群眾帶來不安之罪！最重要的是還有害及聖女大人之罪，依據上述罪狀，伊迪亞貝爾納領主大人命我將其捉拿歸案！看啊，他就是這麽一副墮落的醜態！」
布被用力拉開，光一口氣傾斜進來將我的視野染得一片純白。
在那個瞬間，喊聲便以決堤之勢動搖了周圍的空氣，我耷拉下耳朵縮進了全身。
由於雙手被拘束而無法塞住耳朵，無數人的聲音一口氣像要撕裂我的鼓膜似的炸裂開來。
殺了他，這樣的聲音。
那些聲音指向的，不用想也知道是我。
終於適應了陽光，漸漸看得清周圍了。
和預料中一樣，我的籠子被放在木頭搭起的台子上。地點是麵向海的懸崖上，台子周圍圍著城裏的人，他們都喊叫著殺了他，殺了他。
我被那股殺意所壓倒，輕輕一後退，後背撞上了滿是倒刺的籠子。我猛地迴頭一看，總算是理解了自己所處的狀況。
——並不是示眾台這種和平的東西。
從陸地伸向海一大截的台子，在放籠子的地板上有著向左右分開的機關——機關啟動的話，我的籠子毫無疑問會落進海裏。
「開，玩笑的吧……這是——」
公開處刑場——！
「不可能！連審判都沒有就之間處刑！？就算獸化者沒人權也得有個限度吧！」
明明連魔女都姑且是有審判的，逮捕後就立刻公開處刑什麽的聞所未聞。
但這壓倒性的熱意，是對接下來將要執行的處刑望眼欲穿的熱意。
「最近在伊迪亞貝爾納城中，散布著領主大人對為神所愛的阿克迪奧斯的聖女大人抱有敵意的，毫無根據的傳聞。但是不要害怕！那個傳聞，也不過是強盜們為了玷汙我們的領主大人的名譽和信仰的雕蟲小技！我們的君主，統治伊迪亞貝爾納的偉大領主大人是不會吝惜傾力協助聖女大人的！」
「等等！」
我對看起來像是要立刻宣判死刑的官吏喊道。
就算知道沒用也忍不住要喊。
「讓我和領主談談，一次就好！那樣的話誤解應該就能消除！話說，喂，剛才那個女人怎麽了！她有好好見到領主的吧？該不會打算把那家夥也突然送上火刑——！」
官吏就像是無視無法理解的野獸的叫聲似的，揮起了宣告死刑執行的手。
他毫不猶豫地，揮下了那隻手。
「接下來執行死刑！投下籠子！」
下一個瞬間——關著我的籠子就被拋向了海中。
籠子順著落下的勢頭深深沉沒，被波浪蹂躪著又浮了上來。我抓著籠子將頭伸出水麵，搖著頭甩掉水。
海浪不容我喘息，再次將我吞沒。喝了口海水嗆到了。水流驚人地快，我在籠中被甩來甩去，落得全身撞上滿是倒刺的籠子的下場。
就這樣死了？——開玩笑的吧！
雖然想說別開玩笑了，但看著巨大的波浪從大海的彼方逼到眼前實在還是隻得做好覺悟。
籠子被波浪吞沒——沉了下去。
一瞬間眼前一片漆黑。水灌入鼻子和耳朵深處引起了劇烈的疼痛，水甚至流進了尋求著空氣喘息的肺裏。
但正當我要放棄的瞬間，不知是因為什麽奇跡籠子再次浮上了海麵。我一邊猛地嗆咳著一邊吐出海水，深深吸了口氣。
「什麽……這個籠子——！」
不會沉。
明明波浪想要將籠子吞入海底，但籠子卻一直反抗著那股力量。
籠子被激流衝著沿著崖壁前進，被吸入了一個陰暗的洞窟。
這時——
籠子遭到巨大的衝擊而搖晃，停了下來。在我注意到似乎是被什麽鉤到了之前，籠子的門就突然打開將我拋了出去。
還以為會沉入海水，沒想到竟然是在堅硬的岩石上。
——不。
與其說是岩石不如說是明顯人造的石地，
「咳哈……嘎……到底——！」
是怎麽迴事？
由於缺氧而昏昏沉沉的腦袋無法思考。撐起身子環顧四周打算把握情況。
是在陰暗的洞窟中。在我注意到那黑暗中搖曳著的光的同時，男人豪快的笑聲和拍手聲響徹了洞窟。
「漂亮漂亮！這不還是順利地飄過來了麽。哎呀，雖然是頭一次用但真是太棒了。被處刑的罪人像這樣平安活著！這可真是有趣的機關！」
「什——……！」
一個男人從黑暗中走了出來。
首先映入眼簾的是擦得鋥亮的皮靴，還有一眼就能看出是最高級貨色的華麗葡萄色腰帶。他身高和我差不多，雖然久經鍛煉的身體顯得強壯有力，但有些發白的胡須還是暗示著他不小的年紀。
我認識那個男人——
「——你不這麽認為麽？毛茸茸君」
看來對方，似乎也認識我。
3
「話雖這麽說，但現在卻一點也不毛茸茸啊。渾身澆濕實在是不堪入目！」
男人提著油燈，笑著靠近了我。
他指上閃著光的金戒指上，是刻著船和波浪的伊迪亞貝爾納的紋章——已經不可能有錯了。我在看到臉之前就察覺到了這個男人是誰。
最重要的就是這明明尊大卻又讓人感受不到一點厭惡的語句和笑聲。明明並沒有努力記住，名字卻自動浮現在了腦中。
「伊迪亞貝爾納領主——托雷斯·納達·加迪奧……！」
「雖然我是個不拘小節的人，但我覺得你加個『大人』也沒問題的啊，傭兵君。我甚至覺得那是理所當然」
「傭兵！沒事吧！」
零推開因為對我的直唿而表情僵硬的領主，衝了過來。
在那個瞬間我便放鬆了下來——太好了，還活著啊。
「這樣看起來像是沒事？連審判都沒有就被公開處刑，之後卻又不知為何飄到了謎之洞窟和領主見了麵哦，我」
「還有精神說風涼話，就是沒事了吧。全部都是領主的謀略」
聽到零的話，領主挺起胸膛迴答說『沒錯』。
「將囚犯關入鐵製牢籠，在公眾麵前丟進海裏。那樣的話，誰都會認為罪人已經死了吧？但籠子其實是能浮在海麵上的訂製品，所以掉下來後就會飄到這裏來」
領主說著，用拳頭輕輕敲了敲籠子的頂部。頂板發出了咣咣的迴響聲，我這才注意到它的頂板是空洞。
「和船是同樣的原理。就算是巨大的鐵塊，隻要抽掉內部並增加接觸水的麵積就能浮起來。然後這裏海麵和海底的潮流不一樣。沉下去的東西會被衝走，但浮著的東西就會飄進這個洞窟」
領主解釋說這是特意讓被追殺的人背上莫須有之罪，借由假死讓其逃過一劫而設計的。
「結合各種狀況考慮後，我還是決定讓你——或者該說是讓『洛塔斯城寨的頭目』華麗地死掉比較方便行事。哎呀，真是順利！」
『愉快，愉快！』托雷斯挺起胸豪爽地笑著這樣說道。
「都說了！我不是洛塔斯城寨的頭目——！」
「啊啊，我懂的我懂的。洛塔斯城寨的頭目是卡爾啊」
「……哈？」
領主若無其事地說出了『真正頭目』的名字。
「你那副表情是怎麽迴事。在洛塔斯城寨見過的吧？你想想，就是那個白色的鷹的獸化者——」
「不，我當然知道。我當然知道。我覺得不解的是你為什麽會知道」
「什麽嘛，是這麽迴事麽。你有沒有聽卡爾說在伊迪亞貝爾納有協助者？」
「那當然是聽說——」
「就是我」
領主幹脆地說道。
我這次連反問都沒有，隻是以難以置信的目光凝視著領主。
「吾輩也很驚訝，但那隻鷹說的協助者似乎就是這個男人。他給我看了那隻鷹送來的信，而且對洛塔斯城寨的內情也很熟知」
他並不是信口胡言，零小聲在我耳邊說道。
「那是當然，我也有好好按照卡爾所說，把暗號戴在身上了。你看，這不就是象征『船』的東西麽」
領主說著，把刻著自己的紋章的金戒指湊到了我眼前。
「而且逮捕你的騎士們也穿著繡有伊迪亞貝爾納的紋章——也就是繡著船的紋章的鬥篷吧。自始至終，我都是按照指示行動的」
我輕輕按住額頭，抑製住混亂得想要吼出來的感情。
也就是說——是這樣麽。
「也就是說卡爾並沒有背叛我……一切都是按計劃進行的？那，那卡爾為什麽不從最開始就給我說清楚！」
「那當然是，因為他什麽都不知道啊。我從卡爾那裏收到了『獸化者和美女的二人組向你那邊去了你去和他們匯合』這樣的信。由於匯合的工作交給了我，所以我就順便把洛塔斯城寨的頭目從社會上抹殺了」
拜此所賜，領主接著說道。
「對洛塔斯城寨的警戒會放鬆，卡爾也能更好行動，我也從最近表現出一點過激態度的聖女派民眾那裏得到了支持。真可謂是一石二鳥，一舉兩得！」
「這麽說……難道……」
說起來麗婭離開聖都前往港口都市伊迪亞貝爾納本來就是因為有領主的邀請。然後在那途中，麗婭被強盜——也就是洛塔斯城寨的人襲擊了。
——如果那個領主從最初就和洛塔斯城寨有所牽連的話。
領主兒子的病也好。
聖女的移動也好。
強盜的襲擊也好。
「全部——都是你一手策劃的麽！」
聽到我大吼，領主做作的重重點了點頭。
「正是如此。我以兒子的感冒為借口將聖女從聖都叫了過來，然後讓卡爾的手下計劃在途中綁架聖女。雖然因為不知從哪裏來的毛茸茸的某位妨礙而失敗了——哎呀，好在以防萬一，做了個歡迎聖女樣子」
『有備無患』——領主挺胸大笑道。
「為什麽會那樣……說到底抓住我的騎士也好官吏也好，全都主張『領主是反聖女派這種話是謊言』啊。而且還非常堅定」
「在說明那個之前，應該先處理一下你那難堪的樣子啊，傭兵君。肚子也餓了吧——跟我來。無須擔心，這裏是隻有身為領主的我才知道的，秘密而又神聖的地方」
領主轉過身去，大步走了起來。兩手的枷鎖也被零解開了。我一邊借著零的手晃悠悠地站起來，一邊對他的背影喊道。
「帶魔女和獸化者進那種地方真的沒問題麽？」
「這就是我的覺悟——能請你這樣理解麽？傭兵君」
領主並沒有轉過來。他的聲音嚴肅得嚇人，同時有著不容分說的魄力，我們老實地跟在他身後走了起來。
多虧了零平常對我用的那個幹燥魔法，我濕透了的身體瞬間就變得幹爽了——但是，海水裏混雜著大量鹽分。水分一口氣散發後，我陷入了毛上附著著大量海鹽這樣極為令人不快的狀態。
本來還覺得我的體毛是白色所以不用怎麽在意，但沒想到會連遍布全身的黑紋樣都會消失變成純白。零和領主看見我那副樣子毫無顧慮地大笑了出來，我行使自己理所當然的權利揍了他們。
「毆……毆打領主本來可是死罪……！」
「為什麽連吾輩都要打……明明吾輩是想著不能讓你感冒還特意幫你弄幹的……」
「囉嗦！譏笑他人者無論是當權者還是功臣都應該平等受罰！」
我一邊吼叫著一邊抖落了全身的鹽，感覺終於稍微好點了。
地點是在建在洞窟深處的密室。地麵鋪滿了絨毯，床和桌椅，甚至木架都一應俱全，看起來怎麽都像是高級旅館的房間。
這裏似乎是在伊迪亞貝爾納城的正下方，同時也是隻有領主知道的秘密房間。雖然和城裏的地下室相連，但記不住交錯複雜的洞窟道路的話似乎就會迷路，再也出不來。
「說實話，我是很討厭聖女的。畢竟還有些私人恩怨」
領主坐在沙發上，將不知是多少年陳釀的老貨葡萄酒倒入酒杯，優雅地喝著說了起來。
「雖然說女性壞話有違我的主義……但她實在是太過愚蠢。她認為向饑餓的人群中投去區區一片麵包，就能救到人。為了爭奪那一小片麵包而互相傷害的人，得不到麵包而餓死的人，她都沒有看到」
不，領主否定了自己的話。
「並不是……她沒有看見。而是誰都沒有看見。擁有治愈之力的美麗聖女——被囚困於那個怡人的美夢中，最後就會變得看不見一切不利的事。然後否定那個美夢的人全都會變成敵人。隻有自己成為了被害者才能夠注意到聖女的恐怖之處。但是，注意到的時候就已經晚了」
「伊迪亞貝爾納的領主大人注意到了的話，難道就不能用手中的權利做點什麽麽」
「權利麽……」
那種東西，他這樣低沉的自語聲，恐怕並不是投向任何人的。
「所謂權利啊，傭兵君。不過是人民借予的。民眾納稅我才能有錢，民眾服從我才能立法。要是所有民眾都拒絕服從我的話，我就隻是個自稱領主的孤家寡人而已」
「真沒想到會從當權者口中聽到那種話啊……記得某個啟蒙家做過那種演說然後被處刑了來著」
「就算人被殺了他的思想也不會消亡。特別是這個國家，這是個聚集很多小國的共和國。正因為誰是君主這件事並不絕對，人民才敢於明目張膽地威脅為政者」
「威脅？威脅領主？要怎樣威脅」
『很簡單』，領主這麽說著嘴角露出了帶著些自嘲的苦笑。
「我當做自己女兒一樣疼愛的少女，被聖女的信奉者殺死了……就在她怒罵聖女是魔女的那一天。還被用釘子把對聖女的謝罪文刻在了背上。你們來到我的城的時候，不是有個衝到馬車前的少女麽？就是那孩子——名字，叫做巴塞爾」
我看向零。
離開伊迪亞貝爾納時，零對意氣消沉的領主說的那句話——
「你——所以那時候才會對領主說『不是你的錯』麽！」
巴塞爾的死，雖說是間接但原因也在於聖女。然後，出現聖女是因為零創造出了魔法。追根究底的話，巴塞爾的死責任在於零。
「那……你是那個時候就已經知道了？知道那個女人是因為聖女被殺……」
「因為看見領主大驚失色的飛奔出去，又抱著少女的遺體迴來了啊。當時就大致察覺到了」
「為什麽那個時候不告訴我……！」
「罵聖女是魔女的少女被聖女的信奉者所殺——說了那種話的話，就會給在吾輩和聖女之間徘徊的你多餘的情報了吧」
我抱起了頭。對如此讓零操心的自己感到了厭惡。
托雷斯痛苦般地重重歎了口氣，接著。
「刻在巴塞爾遺體上的對聖女的謝罪文——那無疑是對身為反聖女派的我的忠告。『要是今後我也保持反聖女派的立場的話，就會產生更多的犧牲』——意思就是這樣」
原來如此，零點頭道。
「也就是說，他們在恐懼因為領主是反聖女派，而讓身為臣民的自己也受到牽連。無法接受聖女的治療麽？」
「常有的事啊。因為領主之間的不合導致臣民受難的情況。因為領主支持反叛國王，一整個村子被燒掉以示警告之類的。雖然在共和國倒還不止於此就是了」
的確，似乎並不是懲處殺害巴塞爾的犯人就能解決的情況。『不許批判聖女』並不是某個人的個人意見，而是大量臣民的想法，那麽要是不順應他們的話，最壞的情況甚至會發展成叛亂或是暴動，甚至暗殺。
「這時我麵臨著選擇。是就此貫徹反對聖女，還是改用支持聖女的方針，兩者皆否的話——就隻剩欺騙民眾。如你所知，我選擇了欺騙」
「於是，選擇的方法就是將我公開處刑麽」
要是將甚至可以說是反聖女派代表的洛塔斯城寨頭目公開處刑的話，無論誰都會認為領主是支持聖女的。
「收到卡爾的信，就立刻考慮到了這個劇本的我實在是個優秀的領主，你不這麽認為麽？你和卡爾同為獸化者真是太湊巧了」
領主笑著說感謝神，高高舉起了酒杯。
「說要將傭兵君公開處刑的瞬間，差點被零閣下奪走性命倒真是出乎意料。哎呀，現在想起來都是一股惡寒啊」
雖然他笑得很開心，但當時恐怕真是差一點就被殺了吧。我輕輕瞪了瞪零，但她一點悔意都沒有。
『我啊，也是——』，領主喝幹杯裏的酒後接著說道。
「最初聖女登場的時候可是高興了一陣。感覺這個國家受到了女神的加護。但巴塞爾的父親在聖女的住所裏接受了山羊的刻印……」
「啊……說起來，那個女人衝到馬車前的時候是那樣喊過啊。記得，是說魔女害死了父親什麽的……」
「巴塞爾的父親曾是我城裏的園丁。他患腿疾後便一蹶不振……聽說了聖女的刻印能治好病的傳聞，他就信以為真」
之前聽卡爾也說過。
將想要刻印的有錢人都拒之門外，僅給與窮人的山羊刻印——通過烙上引發奇跡的聖女的刻印就能治好病，這樣的傳聞廣為流傳。
「就算隻是單純的傳聞，隻要忍受烙印的疼痛就能得到大筆金錢。他大概是想把這當成巴塞爾的嫁妝吧——作為雇主，這不是很難堪的事麽。他並非依靠我，而是選擇了依靠聖女」
然後，就死了。
「我並不認為山羊刻印和他的死無關。我調查聖女的情況，知道了洛塔斯城寨的存在。我認為支援他們是最好的手段。認為他們是代替表麵上無法行動的我工作的，合適的棋子——但是，由於我認為不需要付出犧牲的自大，巴塞爾成為了犧牲。既然都已經產生了犧牲品，我就必須得不惜弄髒雙手打倒聖女。在這裏退縮的話，犧牲就變得毫無價值了」
領主的手中發出了高亢的脆響聲。
他捏碎了手中纖細的玻璃杯。粉碎的玻璃碎片和領主的血一起落到了絨毯上。
話說完後，嚴肅地顰蹙著的領主的表情稍微柔和了一些。
他看著被玻璃碎片刺得滿是傷痕的手，後悔地自言自語著『明明是隻好杯子的』這種不合時宜的話。領主隨便打掃掉碎片後再次看向我們。
「綜上所述，雖然我也想立刻帶你們去通往聖都阿克迪奧斯的密道——」
「怎麽？有什麽問題麽」
「倒不至於說是問題。不過所謂密道，其實是阿克迪奧斯和伊迪亞貝爾納港連通的地下水路。傭兵君你可能不知道，伊迪亞貝爾納還有『生還之港』這個別名」
「我知道。就是說被困在阿克迪奧斯的國王，某天突然出現在了伊迪亞貝爾納的港口——也就是說那並不是什麽傳說，而是真實的事啊」
「謔——真虧你知道啊。佩服，佩服。我想說的是，那個密道受漲潮落潮的影響很大。平時那條密道都沉在海中，隻有新月之夜和其前後——也就是說在水位最低的三天內，才會出現。然後正好，今夜正是新月之夜」
「別一本正經地扯淡。新月是十多天前」
聽我吐槽，領主仰頭笑了起來。也不知道有什麽好笑的。
是醉了麽？這個老頭。
「哎呀哎呀，真是失敬。畢竟是戲劇裏常有的展開，我也想說一次試試看啊。正如傭兵君所說——無論今晚還是明天後天，那條密道都是幾乎沉在海裏的」
「那麽，要怎麽辦？從那條密道侵入聖都的計劃隻是說說而已麽？」
見零皺起眉頭，領主說這『怎麽可能！』誇張地揮起手，
「我說的是『幾乎沉在海裏』啊，零閣下。也就是說——姑且算是沒沉完。要是盯準晚上退潮時乘船去的話，應該還是能像在水麵上爬行一樣地前進的，雖然頭可能會碰到頂部」
領主攤開克萊昂共和國的地圖，指向了一條從伊迪亞貝爾納直通阿克迪奧斯的水路。
雖然路徑和補給路線相似，但比起補給路線來距離還要短。再加上考慮到沒有障礙路還能利用水流，感覺半天就能到達阿克迪奧斯。
「——但是」
領主的表情突然以僵。
「所謂退潮，也就是說是海水從阿克迪奧斯的湖流向海。自然，就會變成逆水行船」
「就是說要劃船前進麽？」
「沒錯。而且洞窟內的流速很快，一不留神就會被衝迴海裏——不過，那種程度對你來說也算不了什麽問題吧。就隻是稍微累一點而已。最危險的是，開始漲潮的時候——也就是說，水從海流向湖時候。船會順著水裏被高速推向阿克迪奧斯，但當然洞窟裏的水位也會上升」
要是在退潮的水位下，船才勉強能過的話，到了漲潮水位上升的話船絕對會沉沒。再加上之前還聽神父說，水中有名為弗爾格爾的巨大肉食性魚。
「這難度是不是太高了點……」
「你要不是獸化者，我根本就不會提出這個辦法了。因為本來就是等到新月才能用的密道。但是，現在沒有時間了。那麽，零閣下。請和我一起在城裏待機——」
「不，吾輩要和傭兵一起去」
零打斷領主說到一半的話，幹脆地說道。
對此，領主也實在是不由地止住了笑。
「不，零閣下……那實在是難以讚同。的確，您是魔女，恐怕擁有我所無法想象的力量——但還是太過危險……」
「但是，傭兵要去那個危險的地方不是麽？那麽吾輩也必須去，要保護傭兵」
「喂喂，搞反了啊，反了。是我保護你。那是我的工作」
「我知道。你是吾輩重要的護衛。要是護衛死了吾輩會很困擾，所以吾輩要保護護衛」
總覺得有點本末倒置……但說實話，到了究極糟糕的狀況依靠零的魔法是最安全的。就算我變迴人類的時間會推遲，也總比死了好。
「呃……這家夥就類似於最終兵器……」
但是領主當人不能接受。
「別說蠢話，傭兵君！而且，你手上還有傷的吧？在那種狀態下，保護自己就已經是竭盡全力了吧！」
「啊啊，都忘了。已經好了，這個」
拆下繃帶，凝固的血扯下了占著的毛，微妙地有些痛。但傷口完全愈合了。大概是拜神父的線鋒利所賜，好得也很快。
「你……你這怪物……！」
「唔。喂，領主，那可是不能說的話。這世界上有些話能說有些話不能說，剛才你的話偏向不能說的了」
零學著我之前說過的話責備起領主來。好樣的好樣的，稍微學到一點社會常識了啊。這是不錯的傾向。就按照這個勢頭快點變得像個普通人吧。
「唉……要是零閣下無論如何都要去的話也沒辦法。的確傭兵君一個人太過危險……但畢竟我的立場如此，沒辦法給你們派人……」
那麽，領主這麽說著站了起來。
「我先迴城，退潮時再來。還得用信鴿傳信給卡爾說平安匯合了。二位在我迴來之前稍微休息一下吧」
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「地下水脈——這你知道麽？就是像在底下流動的河一樣的東西。那些是由從地麵滲入的雨而生，再次湧上地麵成為湖泊，或是流入海中。然後有時會反過來，海水順著地下水脈逆流，形成鹹水湖——那就是阿克迪奧斯」
在領主的帶領下，走在長長的洞窟裏。
似乎必須得在洞窟中走對了路才能從我們休息的房間到達那條秘密的水路。據領主說，這本來是一條直路，後來被刻意左挖右挖形成了迷宮。
「迴溯曆史，伊迪亞貝爾納的港口都市是在阿克迪奧斯之後建造的。也就是說，國王把從阿克迪奧斯連接到海的水脈的終點建在了伊迪亞貝爾納。從最開始，阿克迪奧斯和伊迪亞貝爾納就是被建成一對的城市啊。被國王任命的初代伊迪亞貝爾納領主在城的地下造出了地下迷宮，在那深處建起了秘密的船塢——那就是，這裏」
突然出到了開闊的地方。
領主用提燈的火點燃著牆上的火把，繞地下船塢走了一圈。
本來沉在黑暗中的水路的全貌，被火把的火照亮浮現了出來。
——那正是流淌在地下的河流。
地麵處理得便於行走，周圍的牆上全都飾有雕刻，但仰望洞頂就能看到無數鍾乳石垂下，能夠看出這裏是自然形成的洞窟。
河的兩端無論哪邊都通往黑暗的洞窟深處，就算舉起提燈也無法看透前方。
「是個不錯的地方吧？但由於是機密，不能給任何人看還是稍嫌寂寞啊。終於，能夠說出這句台詞了——歡迎來到」
「這可真是……厲害啊。從這裏能出到海裏去的吧」
「那是自然。雖然洞窟的入口被並立的數塊岩石遮擋，從外麵看不到」
我少見地發出了坦率的感歎之聲。零蹲在水路旁邊，舔了一口水驚訝地說『好鹹啊。真的是海水』。
「然後另一頭則連接著聖都阿克迪奧斯。雖然這附近因為人的加工而變得很舒適，但往前走就是完全自然形成的水脈了。我也沒有實際通過過，所以不知到底有多危險」
你看，領主指著水路的一方——前往阿克迪奧斯的那一邊。
與通往海中的水路逐漸擴寬相對，通向阿克迪奧斯的水路的洞頂極低，最終是處於一半以上沉在水裏的狀態。
「比想象中還要窄啊……真的能過？」
「這才剛開始退潮。你現在看到的是洞窟的洞頂。再過個五分鍾大概就能過了吧。船準備好了。就是那個」
棧橋上綁著一艘小船。
「漁船麽？」
一看船裏，捕魚用的魚叉和漁網，還有劃船用的船槳都滾落在船底。
「伊迪亞貝爾納的漁船可是出了名的結實，不會沉。我姑且叫人在這邊的水域撒了餌，所以弗爾格爾的數量也會有一定程度的減少吧」
「啊，就是那種肉食魚吧……」
據說是在附近海域遊動的魚，是被迪奧評價為又大隻又好吃的名產。
沒想到竟會落得要擔心會被名產吃掉的下場……。
「呃……我不會大意的。先謝過」
「不算什麽，隻要是為了零閣下」
領主對零閉起了一邊眼。沒有比這更帥氣反而讓人火大的事了。
那之後又等了一會退潮——之後我們便將船劃進了洞窟。
在被完全的黑暗所包圍的洞窟裏，靠著油燈的光前進。由於直起身子頭會碰到洞頂，所以我不自然地傾斜著身子劃著船。
「好傷腰啊，這個……」
「找到不錯的鍛煉方法了啊」
「啊啊，真是新發現」
「要是吾輩能想出讓船自動前進的魔法就好了。操縱水的魔法倒是有……」
「別這樣。船夫會失業的」
「是麽？吾輩倒是覺得方便所以不錯啊……社會真是難懂」
用無聊的對話驅散著無以複加的閉塞感。
靜得滲人。
隻有嘩嘩的水聲和我劃槳的聲音迴響在洞窟中。雖然說是半天能穿過洞窟，但要持續這樣到早上感覺骨頭得斷掉。
打心底覺得帶零來真是太好了。要是一個人的話我說不定就放棄了。
雖然那種想法也隻到零對無聊的時間趕到膩味開始睡覺時為止……
水流比想象中要緩慢，所以每當我劃動船槳船就會顯著前進。雖然在黑暗的洞窟中對是否真的有前進抱有一絲不安，但通過退潮的樣子能夠明白時間的經過。
差不多快要退到底了。就算考慮到順著漲潮的水流前進，不前進到一半也會很成問題……
在漲潮到頂——也就是說洞窟完全被淹沒之前真的能穿過洞窟麽？
正在稍微有些不安的時候，穿突然因劇烈的衝擊而猛烈地搖晃了。
零驚跳起來叫到。
「怎麽了，傭兵！發生什麽了！？」
「不知道！大概是撞上什麽了——」
又是一陣衝擊。我慌忙將一晃悠差點掉進海裏的零拉倒在船底。
我拿著提燈看向水裏。有什麽反射著光。在水底，有什麽——。
「咿……！」
我發出僵硬的聲音向後跳了一步。
是魚。
而且相當巨大，從嘴裏伸著尖銳到兇惡的尖牙。那就是名叫弗爾格爾的肉食魚，想都不想就知道。
然後那無數的弗爾格爾爭先恐後地在水中遊動著。由於水位下降，那些家夥開始用力撞擊起了船。船槳被弗爾格爾彈開，猛地飛了起來。我在船槳差點掉進水裏的時候千鈞一發地將其抓住了。
「怎麽迴事這個數量是！到底是怎麽……！」
「……是飼料」
「飼料？」
「這些魚是肉食性的吧……？也就是說，在阿克迪奧斯有豐富的飼料……」
——被丟入水中的，屍體。
「那意思就是……？阿克迪奧斯現在是弗爾格爾養殖場的狀態？」
「就算是吾輩也有些毛骨悚然啊。嗯，把這當成離開了伊迪亞貝爾納的領域，靠近了阿克迪奧斯的證據說不定會輕鬆一點……哇！」
又被撞了。
「傭兵啊，吾輩在想，這些魚……該不會是想把吾等從船上撞下去並吃掉吧……」
嚇得臉都沒了血色。
「喂，魔女啊……有沒有什麽把這些魚都弄成烤魚的魔法呢？」
「有是有……不過是朝水中釋放雷魔法的。在這種情況下使用的話，吾等也不安全。而且這裏可是洞窟不是麽？隨便施加衝擊的話說不定會被活埋」
「真是沒用的魔女……」
「世間不順十之八九——傭兵！那條魚飛過來了！」
一隻弗爾格爾以迅猛的勢頭竄出水麵，像炮彈一樣朝我們衝來。
參差的利牙逼到了眼前，我立刻拔出劍貫穿了它口中。
我一將斬斷的屍體丟進水中，弗爾格爾便群集到鮮血擴散處同類相食起來，爭搶激烈到水沫飛濺。
弗爾格爾們每次暴動，船就會被從船底猛地頂起來，船劇烈地搖晃著。
「可惡！船被弄壞也是時間的問題了……！但魚這麽密集的話船槳也沒有用」
「唔……吾輩有個想法……」
「歡迎好點子。總之說來聽聽」
「你對力氣有自信的吧？」
「這是那個麽？是在隱晦地責備我沒有力氣之外值得自信的能力？」
「吾輩並不討厭你那種疑神疑鬼的心態。但是，現在說不定正是應該發揮你的蠻力的時候——用這個」
她把躺在船底的漁網丟了過來，我眨了眨眼。
「你叫我用網幹啥？」
「一般來說，魚都是順水遊走的生物。然後現在，水正在從伊迪亞貝爾納水域流向阿克迪奧斯的湖。於是。假設你網住一條魚試圖把它拉上來。那麽魚會怎麽做？」
「那當然是掙紮著試圖逃跑吧」
「沒錯。會利用水流，更加快速更加有力地逃向安全的地方——也就是說會朝著聖都阿克迪奧斯前進」
我理解了零想說的是什麽，皺起鼻頭看向零。
也就是說這個女人打算讓弗爾格爾代替馬拉著船走。
「……是不是實在有點太亂來了」
「有你的怪力和意誌的話並非不可能。不管怎麽說，不那麽幹船就會被破壞而我們也會死在這裏。既然如此，就應該挑戰眼前有的可能性」
「話是這麽說沒錯……」
正在這時，因為血的味道而興奮起來的弗爾格爾再次張開大口向我們衝了過來。
看來似乎連思考的時間都沒有。
「你這……區區魚類別想著吞噬野獸！這可是違背食物鏈的行為！」
投出網套住了衝過來的弗爾格爾，並且在船底板上站穩了腳。
瘋狂掙紮著試圖逃離漁網的弗爾格爾被網套著，像是拉著船一樣猛地遊了起來。正如零所預想，是朝著阿克迪奧斯的方向。
「這不是很順利麽。真不愧是吾輩的傭兵」
「哈哈……！要不要轉職做個水手啊？」
不禁露出了僵硬的笑容。因為可笑過頭，所以隻能笑了。
但是，弗爾格爾成群也就是靠近阿克迪奧斯的湖的證據。
「以這個速度前進的話，感覺馬上就能穿過洞窟了啊。比我劃槳要快多了」
「不如說，是不是最開始就該這樣做？簡直是發現了新動力」
我們就那樣被弗爾格爾拖著，以驚人的速度穿過了洞窟——
猛地撞上等在前方的巨岩，被拋入了水中。
5
——阿克迪奧斯的湖麵像鏡子一樣平靜。
兩個人影戳破那樣平靜的水麵，爬上了阿克迪奧斯島上凹凸不平的岩灘。
自不用說，就是我和零。
「嘎哈……！可惡，海水……！好鹹！」
「魚……魚的牙齒擦過了吾輩的指甲……這就是弱肉強食的世界……！吾輩自大了。吾輩是什麽時候產生了自己位於食物鏈頂點的錯覺」
我根本不知道在無數弗爾格爾的襲擊中我們是怎麽遊上岸的。我喝進了大量的海水，而零似乎是領會到了弱肉強食的真理，不過，總算還是活著踏上了阿克迪奧斯的土地。
雖然是在跨越最惡心的，聖女宅邸背後的屍體之山後登陸的……但還是積極地認為這是在目的地附近上了岸吧。
「好……好冷啊，傭兵……而且屍臭好重……」
我好不容易才積極思考一下，零卻又讓我想起了現實。
沒錯。很冷，還有腐臭味，再加上我還全身染血。因為在遊泳的時候殺了幾條弗爾格爾……。
雖然看到這幅模樣的我的話就算不是麗婭也會不容分說地發出慘叫，但不管說什麽，都不可能在謁見聖女大人之前整理好著裝了。
「為什麽就不能順利一點啊……」
「現實是非常殘酷的……英雄事跡隻是被添油加醋，實際上都是曆經了血和泥和海水還有魚的內髒之類的玩意兒的洗禮……吾輩切身體會到了這一點……」
『雖然根本不想體會到』，零最後也不忘加上這麽一句。
總之先用零的魔法弄幹了身體，帶著稍微好點的心情走向了聖女的宅子。
由於阿克迪奧斯的島周圍被森林環繞，所以在到達城市和宅子之前有必要先穿過森林。撥開互相纏繞的枝椏費力地穿過森林後，看見了宅子外圍的高牆。
忽然感受到人的氣息，我將零按進樹陰裏，自己也藏了起來。放哨的衛兵有兩人，站在森林出口處。
作為無聊放哨的常態，兩人你一言我一語地說著些不著邊際的的話。
『沒有找到我和神父的屍體』之類的。
『找不到獸化者的屍體就放心不下，已經在湖裏撈了好幾天了』之類的。
『裁定官為保護聖女而死了，所以教會正式認定她為聖女的日子也不遠了』之類的。
還說『由於伊迪亞貝爾納領主的措施，已經修好了一座雖然簡易但是能過的橋』。
「橋已經修好了……？好厲害，那個老頭」
看來那個工口領主似乎是被當成了在阿克迪奧斯困頓之時送來比誰都多的資材和人員的英雄。
在暗地裏謀劃打倒聖女，表麵上卻又不忘拉攏人氣，政治家真是可怕。
就這麽繼續在樹陰裏藏了一會，衛兵們分成了兩路，各自走向了不同的方向。
看來似乎是數名衛兵在圍繞著宅子來來去去地警備著。
衛兵的人數恐怕是八個。在宅子四角每處配置兩人，那些人定期分成兩路，在宅子四周巡邏的方式。
剛才那是從屋角走過來的兩人在中央遇到了吧。
「在下次巡邏的過來之前翻過去」
「要翻過那麽高的牆麽？」
我忽然看向零。雖然還不至於矮我一半，但零的身高比我低很多。雖然在我看來並不算是多高的牆，但在零看來可以說是需要仰望的高度。
我默默地抱起了零。
稍稍退後一步蓄勢，向著牆衝了過去。腳一蹬牆中部，一口氣挺起了身子。然後手就剛好夠到了牆頂。緊抓住牆爬上去，跳進了屋內。
在我們眼前，有一個衛兵。
他目瞪口呆，看著突然從牆上跳下來的我和零愣愣地張著嘴。
外行麽——在心裏對自己罵道。為什麽我會覺得牆裏麵就沒有衛兵？
「啊……啊——」
「閉嘴，別喊……！」
我立刻抓住了終於打算發出慘叫的衛兵的脖子，同時阻止了他的慘叫和唿吸就那樣將他勒昏死了過去。
「原來如此。要那樣勒頸動脈麽」
「頸動脈？」
「剛才你不是勒他脖子了麽。那裏的血流停止的話人會失去意識，最終導致死亡」
『因為會腦缺氧啊』，零一本正經地這樣點頭說道，但身為下手者的我本人卻不知道她在說什麽。
「……你不知道原理就這樣做了麽」
「就算不知道原理，知道會發生什麽就足夠了吧」
「看來你和吾輩的思考方式從根本上不一樣啊……」
「魔女和傭兵的思考方式怎麽可能相同」
我撂下那麽一句話，將暈厥的士兵綁起來拖進了花壇背麵。
忽然，從遠處傳來了警笛聲。
怎麽了，出什麽事了這樣交互的吼聲在城中各處響起。
「是洛塔斯城寨的人！全體拿上武器，出擊！」
「忍無可忍了……！決不能讓賊人再接近聖女大人一步！」
啊啊，我理解地點了點頭。
「說起來，卡爾好像說過要用佯攻來減少聖都的兵力啊」
領主已經用信鴿把我們的動向傳達給卡爾了吧。
這麽一來宅子裏的衛兵數量減少的話，行動會方便不少。
我隨便找了棵樹趴了上去，目標前往麗婭的房間的窗子。
要是古堡的話寢室肯定就是在大廳深處，但比較新建的宅子就比較難找了。不過，按常識來思考的話，除屋頂閣樓之外的最上層——在那之中最寬敞的房間大概就是主人的寢室了。
很幸運現在是晚上，從窗口透著光。要找到有人的房間並不難。
「你一幹這種類似犯罪的工作就精神煥發啊……」
「別說的好像我平時很萎靡一樣！——你看。有誰在」
趴在樹枝上，從窗口看向屋裏。然後，便看到了麗婭的身影。
「中頭獎了」
「要怎麽進去？總不能砸碎窗子吧」
「要古典式地丟個石子敲窗子麽？說抱歉夜中打擾，公主大人」
「——等等，傭兵。情況有點奇怪」
零低聲說完，探出了身子。
奇怪？我一邊反問，一邊也自習看向窗子。
的確很奇怪。麗婭背靠著牆，一臉害怕的表情。簡直就像是被誰閉上了絕路一樣。但我們所能看到的隻有四角形的窗子透出的房間一部分。在那範圍外到底有誰在——
下一個瞬間，便看見了那個誰。
「——開玩笑的吧」
下意識地從口中冒出的聲音顯得很愕然，自己都嚇了一跳，類似恐怖的感情讓我僵硬了。
嬌小的身體，惹人喜愛的雀斑。
最近才剛剛剪得漂漂亮亮的，被太陽曬傷的茶色頭發。
還有他手上握著的——對於小孩的手來說太大了的成人用匕首。
——對不起。
看見麗婭的嘴唇這樣動了。
——對不起，原諒我，對不起。
小孩眼中的憎惡之色漸濃。
『別開玩笑了』——這樣的怒吼聲，音量大到了穿過窗子傳到了我們耳中。
匕首的刀尖帶著明確的殺意指向麗婭。
——這是老爸的遺物。
我知道自豪地笑著這麽說的小孩的名字。
同時我也知道，那個小孩憎惡著聖女。
——這就是迪奧的母親。她在襲擊聖女的兩天前死了。
但是，就算如此也不能允許。
他做出那件事的話就一切都結束了。
他那難得而尚有富餘的人生，將全都被罪孽與憎恨和後悔所覆蓋。
我絕不能——
讓對我這種人說出『有朝一日一起旅行吧』的小孩變成殺人犯。
「住手，不行——迪奧！！」
下一個瞬間，我怒吼著撞破窗子衝進了房間。
幕間 貫徹的意誌
要保護重要的人，父親一直這麽教導迪奧。
他將對於小孩的手來說還太大的匕首交到迪奧手中，說有朝一日要成為能夠正確使用這個的出色大人。
但是父親在教導迪奧『什麽是正確』之前就死去了。
為什麽？迪奧這樣問了母親無數次。
為什麽父親會死？為什麽聖女要折磨自己一家？
母親還沒有迴答那個問題，就和父親一樣死去了。
為什麽？——隻有這個疑問久久不能消去。
聚集在洛塔斯城寨的病人和傷者們。他們無一例外全都憎恨著聖女。
要是沒有那個女人便不至於此，他們都這樣謾罵著。
那就全都是聖女的錯。隻要沒有聖女，隻要聖女從這個世界上消失，大家就能變得精神變得幸福起來。
每天都追著卡爾，央求他『殺了聖女』。因為卡爾是獸化者，很強，所以應該能隨便殺了她。
但卡爾什麽都沒有做。他隻是個光會溫柔的膽小鬼而已。
所以，強行要求塔爾巴讓自己參加了襲擊聖女。覺得雖然無法以自己的雙手殺死聖女，但幫個忙應該還是做得到的。
但是——
——用你拿著的那把刀捅一刀人就會死。
傭兵的話現在也還在迪奧心中炙熱地翻滾著。
迪奧頭一次注意到自己也能殺了她。
注意到了，隻要能抓住空檔捅上一刀，就算是自己也能拯救大家——也能保護一些人。
自己一直都在依賴他人。一直如此。
因為自己是小孩，因為自己很弱小，所以想著自己什麽都做不到，從最開始就放棄，光顧著憎惡世間。
自己也，能行的。那麽自己非做不可。
迪奧懷著這樣的決心，成為了聖女的跑腿。
對憎惡的聖女賣笑，取得信任，得到靠近她的機會。
讓迪奧這麽做的是憎惡與孤獨。
雙親死去，自己珍視的人已經不在了——那樣被強加的孤獨感將迪奧推上了複仇的道路。
但是，傭兵和迪奧溫柔地對待了迪奧。
給他做了可口的料理，給他披上了溫暖的外套。
笑著對他說他是個好孩子，還誇他派得上用場。
和傭兵還有零一起度過的時間，簡直就像和雙親一起度過的日子一樣溫暖而又怡人，甚至讓他覺得要是能一直持續那樣的時間，就算忘了複仇也不錯。
但是，傭兵死了。又被聖女奪走了。
這麽一來——要怎樣才能夠原諒她。
有什麽必要去原諒。
聖女折磨著許多人，害死了許多人。
「太不公平了不是麽……什麽好處聖女大人都能得到。就因為有奇跡的力量，就能夠踐踏沒有力量的人們了麽。就可以讓我的老爸老媽去死麽……！」
有罪不是必然有罰麽。要是神和教會，還有世間都說容忍聖女，那麽就由自己來懲罰她。
用這把說好了要為了保護人而派上用場的，父親的遺物的匕首——
「隻要……隻要沒有你啊啊啊啊——！」
迪奧握著刀大喊著衝向了聖女。
「住手，不行——迪奧！！」
幾乎在匕首刺穿聖女柔軟的腹部的同時，聽到了這樣的喊叫聲。