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所謂的國家和城鎮，都是以一個據點為中心擴展開的。就比如說在王城的附近會建立起其臣下的居所，而臣下的家附近則有他傭人們的家。在老百姓家密集的地方會有商店林立，商店的附近又會有商販們的家和很多工場。
與此同理，在大型的城鎮附近一定會散布有數個小型城鎮。主要都市一定會有維持治安的騎士團常駐，旨在通過他們的威權，從以強盜為首的種種威脅中保護都市。像佛米卡姆這種被城牆守護著的城鎮不用擔心會被襲擊，但大多數的村鎮都毫無防備。所以會去尋求『近處有能保護自己的存在』這種安心感。
我們現在前往的，就是這些無防備的城鎮之一。據阿爾巴斯所說，學舍就在那附近。
「是一個叫做拉泰德的小鎮」
用砂岩鋪設的大道直直的通向王都普拉斯塔。路的途中有數條岔路，從地圖上可以得知這些岔路分別延續往不同的小鎮和村莊。而這條道路正如阿爾巴斯所說，是通向拉泰德的。
「雖然有點小，不過很有活力哦。那家麵包店的核桃麵包超~好吃的！胡桃鬆脆，麵包香甜而且烤的熱騰騰軟乎乎的」
「原來如此……讓人頗感興趣呢」
零用認真得驚人的語氣說道。如果說這家夥腦子中的一半被魔術與魔法占據的話，占據另一半的就是食物了吧。倒不如說，似乎食物占得比重要更高一些。
「雖然像佛米卡姆那種熱鬧的地方也不錯，不過我還是更喜歡拉泰德啊。魔女狩獵被禁止以後，我就定居拉泰德好了。做做占卜師什麽的」
「喂小子。看你好像忘記了所以提醒你一句，我們的目的地可是學舍哦？我知道你是很中意這裏，不過沒有必要的話我們可不會在這裏留宿啊」
姑且警告了阿爾巴斯一句，於是他像是有些不開心的地朝我看來。
「我怎麽可能忘記啊！我們的目的地是學舍，而學舍在拉泰德」
「學舍是魔女的隱匿之處吧。難不成拉泰德是魔女之鎮麽？」
『不是這樣』——阿爾巴斯這麽說著，略帶惱怒地歎了口氣。
「學舍的入口是隱藏在拉泰德的。教會的柱子之後，有一道隻有魔女才能看得見，進得去的入口」
「……你是說在小鎮……並且在教會裏麵有隱匿之處的入口？」
「是的。據說在小鎮裏製造隱匿之處入口這種事以前就有很多。像是在死胡同的牆後麵啊，石像的陰影裏啊，還聽說過有藏在屋子裏的床下的」
「咦……床下……」
還是不要想太多了。要是因此對死胡同啊石像陰影裏啊床下感到害怕的話，會對正常生活早成不小阻礙，這再怎麽說也太本末倒置了。
「白天行動的話會引起別人注意，所以到了拉泰德，在夜色降臨之前要想辦法打發時間呢。那裏會有旅館所以定個房間比較好。旅館那邊有養狗，很粘我的呢。每次我去玩的時候都會飛撲過來，老板娘也會時不時給我零食吃」
「會給魔術師零食吃啊……？」
「因為誰都不知道我是魔術師啊」
阿爾巴斯輕巧地說道，並聳了聳肩。『那不是在欺詐麽』——我心裏這麽想著，不過還是別說出來了。
「不知道我是魔術師的話，大家都會很正常的對待我。我的母親本來也是魔女，不過後來還是舍棄了魔術和普通人結婚，在人類的城鎮生活」
魔女舍棄魔術，以人類的身份生活。真的會有這種事啊，我率直地發出了讚歎。或許是因為索蕾娜這樣的善良魔女的存在，使我對魔女的偏見少了很多吧。
「……那，你的雙親現在怎麽樣了？老婆是原魔女的話，在現在這種狀況下很難生活吧」
「父母，都很早就逝世了——因為魔女狩獵」
阿爾巴斯的聲音十分平靜。正因為如此，我背後莫名感到一陣惡寒。
「在我還小的時候。得知母親是魔女後，鎮裏的人們開始了魔女狩獵。明明在這之前相處都很融洽的——在維尼亞斯，一有什麽困擾的事情就去拜托魔女可是老傳統。盡管如此，當魔女來依靠自己的時候，卻決不允許魔女靠近自己的小鎮。父親為了讓母親和我逃跑，與鎮上的人戰鬥並死去了。母親在帶著我逃到外婆的藏身之處後，然後終究還是死了。所以我是被外婆撫養大的。幾乎不記得關於雙親的事情。我先說清楚，這是在魔女發起叛亂之前的事情哦。這就是，消極共存狀態的真實情況」
「……那……確實是會憎恨……人類的吧……」
不可能不因此生恨。然而阿爾巴斯臉上卻浮現出微妙的表情，並搖了搖頭。
「也並不全是。因為，父親是愛著母親的。沒有在意母親是魔女的事。如果去憎恨所有的人類的話，那我不得不連父親也要憎恨了。錯的不是人類，而是『魔女即是邪惡』這一等式。是這個一有不好的事情就把其歸咎於魔女的社會。雖然我是在和人類戰鬥，不過並沒有想過很憎恨人類所以要讓人類滅絕」
——他像個成熟穩重的大人一樣，說出了這樣的話。我不禁眨了眨眼，這時零低聲笑了。
「不明事理便無法操控魔術。雖然少年還是個初出茅廬的新人，但已經算是個稱職的魔術師了」
在這之後，我們一邊聊著一些無關緊要的事情，一邊在曲折的小道上走著。
阿爾巴斯和平常一樣甩手甩腳地走著，用響亮的聲音說個不停。
從地圖上來看，拉泰德和佛米卡姆離得並不是很遠。其乘馬車慢悠悠地過去的話要兩小時，徒步行走的話也隻要四小時左右的時間就能到。那麽往來的人就算更多一些也不足為奇，可是我們到現在還沒有遇到過其他人。
「安靜得有些奇怪啊……感覺不到有人的氣息……」
沒有在接近人們生活的小鎮的感覺。到了城鎮附近自然會產生一種安心感，可是現狀簡直是相反。有一種奇怪的，不祥的預感。脖子根兒有一種焦躁不安的感覺。這種感覺越接近拉泰德越是明顯，雙腳如同被本能驅使，拒絕前進一樣的沉重。
這時零猛然拉住了我的衣服。
「——你注意到了麽」
說的十分突然。我撓了撓臉頰，開始環視四周。
既然零都這麽說了，那這應該不是錯覺吧。
「被監視了呢」
並沒有被盯著看的感覺。大概是——『這附近有耳目』這樣的感覺。敵人在這在昏暗的森林裏，我們互相看不到雙方的身姿。但是視線是確實存在的。
這種令人毛骨悚然的壓迫感包圍了四周。
「少年。這一帶一直都是這樣的麽？要說吾等前往的是個有活力的小鎮的話，這氣氛也未免太陰森了吧」
零這麽問後，阿爾巴斯停下了腳步。迴頭看過來的表情中帶有一絲不安。
『那個……』他這麽說著——然後沉默了。
看來，他剛才特別囉嗦煩人是因為想要隱藏他的不安。
「翻過這座小山就到城鎮了……可是平時要更熱鬧，也會有更多人……」
話說了一半，阿爾巴斯又停住了口。
「我……我先去看看情況！」
說完他便跑開了。果然很奇怪。明明離城鎮很近，人的氣息卻這麽少——
而且更重要的是——很可疑。
「怎麽辦？魔女老大。這不是陷阱吧」
「用來陷害誰的陷阱呢？吾輩？還是說是對你？」
我稍微猶豫了會兒，用『大概是你吧』的眼神看向零。
「是覺得『少年注意到了吾輩想奪迴書的事情，所以讓同伴幫忙在拉泰德這鎮上設下了陷阱』麽。你覺得這樣能夠打倒吾輩？」
「雖然看起來不像，不過這麽考慮比較穩妥吧。事實上，是小子把我們帶到這裏，然後這裏又是這種狀況」
「原來如此，很理論性的看法啊——可是，你可以通過你的本能知曉淩駕於理論和常識之上的現實。那你的本能又在說什麽？」
「讓我——現在就逃」
「丟下那少年麽」
被這麽問道，我吃了一驚。是因為我完全沒有過這種打算。如果是阿爾巴斯給我們設下了圈套的話，丟下他逃走應該是理所當然的選擇吧。不過我，的確是想要帶著阿爾巴斯一起逃走的。零眯縫起眼睛看著皺起眉頭的我，安穩的笑了。
「那麽，就逃跑吧。帶著少年一起」
「你不打算把書奪迴來了麽？」
「若是有危險的話，還是先去找到十三號比較穩妥」
「原來如此，很理論性的看法。喂，小——」
「怎麽可能！」
阿爾巴斯尖銳的呐喊傳來，蓋住了我唿叫他的聲音。
我一瞬愣住了沒有動彈，之後立刻和零一起向阿爾巴斯那跑去。登上山頂後，我們的視野頓時開闊了起來。
「怎麽了小子！發生了——」
『——什麽』這種話已經不需要問，答案就擺在我眼前。
我們剛登上的山的山腳處有一個很小的城鎮——那應該就是拉泰德吧。顯眼的建築物隻有鎮中心的教會和廣場，還有就是各式各樣的商店和民宅，它們雜亂無章地重疊在一起。從這個鎮的邊緣走到另一端應該花不了三十分鍾。人口最多也就兩千人左右吧——和擁有五萬人口的普拉斯塔比起來，它看起來就像是個庭院。
建築物越往小鎮外圍就越是零散，最終變得隻有一片牧草地。
然後那片牧草地——並沒有任何人在放牧。
很明顯，名為拉泰德的小鎮是在被什麽人給襲擊了以後，陷入了死寂。
「騙人的……這是騙人的，不對！不是這樣，不是這樣，不是這樣！」
「喂，等等小子！危險！」
到底是什麽不對，又有是什麽騙人的——恐怕在喊叫的本人都不清楚吧。阿爾巴斯就像陷入了恐慌中一樣，沒等我勸阻，就衝下了山。
如果小鎮是被強盜土匪襲擊的話，還有殘黨留在那裏也不奇怪。即便不是這樣，遭受了襲擊的小鎮也會有性質惡劣的搜屍者出沒，最重要的是，那裏應該會出現屍體。雖然他是個魔術師，但他也還是個孩子。這種地方少兒不宜。
「唉——！真是個讓人費事的小鬼啊！」
被逼無奈，我抱起零奔下了山。不祥的預感和毛骨悚然的氣氛越來越濃重，我開始冒出了冷汗。
「不用擔心，傭兵。吾輩應該說過的哦？」
零用手啪啪地拍了拍我的頭。
「吾輩會守護你的」
我將視線瞥向零，並在內心中對她那極端自信的笑容咋舌。
不要因為魔女的一句話。
——就真的放下心來啊，我。這樣還能算是傭兵麽。
我們追著阿爾巴斯進了小鎮後，發現情況遠比從山上看到的要慘烈得多，慘烈到了連我都皺緊眉頭的地步。倒塌的牆壁，掉落的招牌——在這樣的景象中躺倒的人，人，人。阿爾巴斯呆然的站在他們的血泊和屍體慘狀的正中間，金色的雙瞳有些神情恍惚地凝視著倒在各處的屍體。
「……喂，勸你還是——」
——別看太多。正當我想這麽說的時候，阿爾巴斯受驚地抽了抽肩。
「啊……」
「是被匪徒襲擊了吧。不過這等慘狀倒是很少見到——隻能說是運氣不好了」
「匪徒……」
阿爾巴斯低語著，金色眼眸中的光搖晃。他的雙唇自嘲似的歪斜了。
「看上去，像是這樣麽……？」
「……什麽？」
我反問了句，看向阿爾巴斯前麵看著的屍體——這是一具很普通的，被燒焦了的屍體。應該是在還活著的情況下被燒死的吧。已經被燒焦到辨別不出原本的性別了，不過生前拚命掙紮著想要把火撲滅的痕跡卻還十分鮮明。
可是，有一種違和感。明明有被燒焦的屍體，鎮上卻幹淨過頭了。
理所當然的，火是不會憑自己的意識選擇燃燒的對象，一旦燒起來的話小鎮都會被完全毀壞。可是看著這個屍體，感覺簡直就像是火隻挑人來焚燒一樣。
被火燒著的人會掙紮亂跑。這樣的話，應該會將火蔓延到整個小鎮上——可是就我能看到的情況來說，一戶被燒著的家都沒有。
「難道說，是魔法麽……？」
我帶著疑問嘟噥道，零點了點頭。
「恐怕是吧。那是僅僅燃燒目標對象的魔法，就算在森林或者小鎮裏使用也絕對不會導致火勢蔓延。看來……是受到了魔女的襲擊」
佛米卡姆的守門人說的『附近的小鎮被襲擊了』，指的就是這事麽——
國家和魔女處於戰爭狀態，所以也會發生城鎮被魔女襲擊的事件，這種事我也知道。不過還是第一次親眼看到被魔女襲擊的小鎮——真是出乎我的預料，竟然如此慘重。
屍體就像垃圾一樣被棄置著，各家還有被掠奪的痕跡。如此慘狀，隻有『會使用魔法的匪徒襲擊了小鎮』這種說法能說得通。
「怎麽迴事……？既然這裏有的藏身之處入口，那這裏應該是被魔女守護著的小鎮才對吧。為什麽會有這——」
「……使用魔法的魔術師集團並不隻一個」
被壓得很低的阿爾巴斯的聲音，讓我睜大了眼睛。
我知道的魔術師集團，隻有一個。這個集團策劃著對國家的叛亂，在維尼亞斯這片土地上掀起暴動。
但照阿爾巴斯的說法——以及從對阿爾巴斯這個人的觀察來看，隻會為了保護魔女戰鬥。然而反觀作為傭兵的我聽到的情報，以及眼前拉泰德的慘狀，毫無疑問，惡意使用魔法虐殺人類，進行掠奪的魔女也是存在的。
「還有其他像一樣的集團，是這意思麽？」
「不對！不要把我們和那種人混為一談！他們是一群土匪一樣的人……是來奪取的……！是想要襲擊小鎮，並趁亂攻進學舍裏……」
「你說是『像土匪一樣的人』……可是在手裏的吧？那群家夥是怎麽學會魔法——啊，喂等等！」
不等我問完，阿爾巴斯就再次跑開了。是打算去確認學舍安全與否吧。我在瞬間有所猶豫，看向靜靜站著的零。
「喂，到底——」
打算怎麽辦？怎麽辦才好？現在到底是什麽情況？
疑問還有很多，可是這些疑問都沒有從我口中說出來，這是因為零的表情太過冷漠，僵硬得像個人偶一樣。
「……喂？」
「原來還有……這種使用方法啊……」
倒塌的牆壁，掉落的招牌，燒焦的屍體。她逐一看向這些東西，淡淡地說著。
隨後，零追隨阿爾巴斯慢慢地走了起來。
阿爾巴斯跑入的，是一個十分古舊的教會。
穿過壞掉的門，進入荒廢的禮拜堂。轉身巡視四周，本應擺得很整齊的椅子變得雜亂無比，在地上還散亂著很多破碎的窗玻璃，作為神之家的教會變成一派淒慘的光景。而且，這裏也倒著幾個人。粗略看了看——六個人吧。
不過，他們和外麵的屍體情況有些不同。外麵的是『不知所措地逃竄，最後無力地死去的受害者』的屍體。可是這裏六個人的屍體，明顯有戰鬥過的痕跡。
其中兩個人脖子上，還戴著和閃著光芒的紅寶石項鏈。這和阿爾巴斯的那個是同一個東西。
那麽這兩個人是的人吧。
剩下的四個人是襲擊了這個小鎮的魔女嗎。
「是的人和……進行了襲擊的魔女嗎？」
阿爾巴斯點了點頭。
「的大家，為了保護學舍和小鎮進行了戰鬥……」
然而，小鎮沒有守護住。想要至少守護住學舍的他們，在教會裏戰死了吧。
「為了保護藏身之處，同歸於盡了麽……」
「不，不對」
「喂」
零突然邁開步子，經過阿爾巴斯身旁走近魔女的屍體。她無視了我的製止聲，仔細端詳著六具屍體。
「先是進行了襲擊的四位魔女，他們把的兩位魔女殺死了。在這之後又出現了別的魔女把襲擊者殺掉了」
「為什麽你會知道這種事啊」
「殺人的水準不同。的兩人有抵抗的痕跡，可剩下的四位魔女連沒來得及抵抗就死了——而且更重要的是。全員的魔力都被一點不剩地奪走了。毫無疑問是有第三者介入」
也就是說這裏出現了『不是，也不是進行襲擊的魔女的』其他人麽。事情真是越變越麻煩了
在我為此苦惱的同時，阿爾巴斯倒吸了一大口涼氣。
然後，用充滿恐懼和憤怒的顫抖的聲音說道。
「十三號……！」
恐怕我和零的腦內在同時同刻浮現出了相同的疑問。
為什麽你，會知道這個名字？為什麽會在這個情況下，說出這個名字？不過在把這些疑問說出口之前，狀況驟變了。
眼睛，睜開。
全身的寒毛都豎了起來。隨著接近小鎮而逐漸變強的朦朧的違和感已消失不見，它轉變為近似於恐怖的強烈威壓感，凝視著我們。
有視線，在哪裏。在哪裏——
我一瞬間向上看去，然後打心底感到了懊悔。有一隻大的離譜的眼睛黏在教會的天花板上。
從天花板的一邊到另一邊出現了裂痕，然後現在，眼睛睜開了。
凝視著我們的眼珠骨碌骨碌地動著，看向我，阿爾巴斯，然後最後看向了零。
「還真是相當大膽的偷窺啊——傭兵！」
「啊？啊啊，哦！」
「是強製召喚，會被吹散的！抱起少年，抓住吾輩的手！」
到底，發生了什麽。零又在說什麽。這我當然是無法理解的。
即使如此，我還是抱起了阿爾巴斯的身體，抓住了零的手腕將她包入懷中。
刹那間，地板塌陷。不，不對。這是——
地板，牆壁，房子本身消失了。我被扔進了突然裂開的黑暗之中，反射性地大叫起來。
——要掉下去了。
這麽下去，會墜落，然後死掉——
「冷靜點，傭兵。隻要不放開吾輩的手，你就會沒事的」
零用有些倦怠的聲音，將我一瞬間飛離的意識拉了迴來。
「慢慢地唿吸。用力踩地，感受地麵。你的身體已經到了。把意識拉迴到肉體上。把注意力放到吾輩手上」
我深深地吸了口氣，然後意識到自己之前根本沒在唿吸。現在，『一唿吸就會墜落下去』的感覺消失不見，腳也確確實實踩著地麵上。
剛才那究竟是怎麽迴事，幻覺嗎？一陣惡寒襲來，我全身瑟瑟發抖。環顧四周，發現我在一間黑暗的房間裏，有四隻搖曳著燭光的蠟燭，以及一股強烈過頭的香氣。腳底是堅硬的鋪石地。還有在我懷中的零。順便還想起了肩上扛著的阿爾巴斯。
「太好了……！傭兵迴來了哦，零！」
阿爾巴斯歡唿著，一把抱住了我的腦袋。
——迴，來了？
我四處張望。再怎麽說，這恐怕也不能叫迴來——
「喂……這是哪裏啊？稍微等一下，我們直到剛才還在教會……」
「強製召喚——無視對象意誌強行將對方召喚到別的地方的強力招數。看來禮拜堂裏布下了陷阱呢。能夠使用這種召喚惡魔來轉移人類的魔術的，吾輩隻認識兩個。一個人是吾輩的師傅」
然後，我察覺到了混雜在強烈香氣之中的，第三者的氣味。
溶於黑暗中的黑暗。這家夥已與黑暗同化到即便我已察覺到他的存在，隻要稍微走神便會迷失目標的程度。
我看不見他。但他就在此處。
「還有是十三號——你了」
零的嘴角輕輕翹起。我恍惚地在腦海中反複念叨著「十三號」的名字，隨後猛地抬頭向上看去。
漸漸地
黑暗中浮現出一個男性的身姿。畢竟有零與阿爾巴斯的先例，我還以為魔女，魔術師這個群體的所有人都長得很好看，結果從十三號來看，似乎並不是這樣。
去參軍打仗也沒問題的高大身材，以及健碩的寬肩。可是由於駝背，這高身材更顯得他陰氣十足。前發也過長，都快要把雙眼遮住了。
陰氣沉沉的大個子男性——十三號這個男人就是給人這種感覺。由身為獸化者的我來說雖然有點那啥，感覺比起他，長著一張獸臉的我反而更像是好人。
零正麵望著這男人，挑釁般地眯起了眼睛。
「能說明下原因嗎，十三號。為何要召喚吾輩？」
「召喚的結果，是『你來了』。這是結果，與我自己的意誌無關」
「那麽你會像這樣把出現在那裏的所有人都召喚過來麽？那真是會耗費很大的功夫呢。你還是老樣子啊——十三號」
「畢竟我聽到了唿喚我名字的聲音啊——零」
前發縫隙間傳來的，有種陰濕感覺的視線，灌注在了阿爾巴斯身上。阿爾巴斯『嗚』地發出了小聲的悲鳴，把我的脖子抱得更緊了。
「那個教會裏有通往邪惡的魔術師團隱藏據點的入口。雖說外部的魔女們受到襲擊而退散了，但數日之內在此安置監視的眼線是常理吧。而這時有人唿叫了我的名字。那麽無論是什麽人，我都會將其召喚至此」
「就連不會魔法的人你也要這樣做麽。吾輩的傭兵若是稍有閃失就會喪命了」
原來如此，我差點就死掉了嗎。阿爾巴斯的『迴來了』似乎是指『從死之深淵中迴來』的意思。我從第一次見麵開始就討厭起十三號了。
「很難想象完全不懂得魔術的人會進入這個滿是屍體的小鎮，並來到擁有魔術師團藏匿處入口的教會，唿喚我的名字。並且，我焚起了濃香。若是有必要的話我也可以對它搭話。哪怕其靈魂飛向了彼岸，想將召喚迴來也不費吹灰之力。接下來該我提問了——為何從藏穴裏出來了，零？」
十三號以責備的語氣問道。零『哼』了一聲。
「一個人稍微有些無聊嘛。想出去散個步順便看看你那張陰森的臉呢」
「你這散步也散得太遠了點……我都說了外麵很危險了。你不是發誓過要等我嗎」
「原來如此，確實危機四伏。被叫做魔女而追捕的情況不下十次——吾輩可算是學到了不少東西。比如，『危險不是不可避免的』。然而吾輩已虛度百年光陰。吾輩若是早點出去就好了。你不這麽認為嗎，十三號？」
我的舌根，在莫名的緊張感之下麻痹得生疼。
這到底怎麽迴事啊。叫做十三號的男人，並不是零的協力者嗎？明明用那麽懷舊地聲音唿喚著那個名字，為什麽一見麵就要如此殺氣十足？
這時，突然。
「怎麽迴事？」
阿爾巴斯發出洪亮的話音。
「零是……因為……她說她寫了……可是為什麽……」
『為什麽』——阿爾巴斯說著，身體顫抖個不停
「為什麽和十三號——『國王的魔術師』認識啊！」
國王的……魔術師？
我內心中產生了困惑。我看向了阿爾巴斯的臉。
「喂，國王的魔術師是什麽啊？難道你想說與魔女發生戰爭的國家的國王，還親自雇傭有魔術師麽？」
「就是這個『難道』啊……十三號正在協助魔女狩獵啊。那家夥是個叛徒！明明是個魔術師，卻要屠殺魔女！」
我之前還在奇怪，不依靠教會幫忙的國家，是如何擁有向魔女發動戰爭的實力——原來如此，是拉攏了一些魔術師麽。
魔女擅長隱蔽蹤跡，要是躲藏起來的話普通人完全找不到他們。畢竟這對於長年同魔女戰鬥的教會而言都很困難，所以這是理所當然的。心急如焚的人們就會開始把普通的人類冠上魔女頭銜並殺掉，從而獲得安心感。是『魔女殺死人類』，還是『懼怕魔女的人類自相殘殺』呢——從人類的整個曆史來看，後者居多。
為了阻止這一切應該怎麽做？很簡單，讓魔女幫忙就行了。
零說過「魔術的氣息可以追蹤」，實際上，零僅憑十三號的魔力就能從一路跟到維尼亞斯，想必搜索的精度相當高。
問題是，會協助魔女狩獵的魔女一般是不會存在的——但是看來，這裏就有一個。雖說不是魔女，而是魔術師。
「但是，到底怎麽做才能讓一個與魔女處於戰爭狀態的國家接受魔術師呢？」
「因為十三號，在國王的眼皮子底下殺了大量的魔女」
阿爾巴斯傾吐道。
「有一次，在國王在王都之外巡遊的時候，襲擊了國王。那時戰爭才剛剛開始，他們想趁犧牲還比較少的時候逼國王發誓禁止狩獵魔女。可是，那時剛發生不久，根本沒來得及好好和國王談判，就遭到了軍隊的反擊，隻好應戰……」
阿爾巴斯緊抿嘴唇。
「然後十三號出現在那裏，將在場的成員盡數殺害了。隨即，十三號獲得了國王的信賴，成為了『守護國家』的魔術師」
事情經過非常蹊蹺，讓人不禁覺得『原來如此』，又讓人隱約在想『這怎麽可能』。可是嘛，在維尼亞斯，『有困難就找魔女幫忙』都能成為某種常識，『為了狩獵魔女而找魔術師幫忙』這種越軌方針也不是不可能存在。也就是說，能夠代替教會拯救眾生的恰當存在，在千鈞一發的時刻颯爽登場了。
靜觀我和阿爾巴斯交流的十三號突然像是發怒了似的，用力用法杖敲擊地板。阿爾巴斯驚得肩膀一抖，向十三號看去。
「能不能不要如此輕巧地——把零的名字掛在嘴邊啊？真是令人極其不悅」
我全身汗毛倒豎。
這和在教會中被眼睛注視的感覺一樣。雖說零偶爾浮現出的冷酷目光十分恐怖，但十三號的目光帶給我的恐怖感，和從零那裏感受到的『恐怖』，性質完全不同。
從零那裏我感覺不到一絲惡意。這份力量並無指向，因此我能夠不懼怕零。我懷有的感情更接近敬畏。但是十三號的目光中含有明確的惡意與殺意，這份力量仿佛隨時都可能向我襲來。
我深知自己絕對戰勝不了他。被這樣的對手凝視之時的，恐怖——
雖然像我這樣的壯漢還『恐怖恐怖』地說個不停會很丟臉，可這完全超出了可虛張聲勢的範疇。看來阿爾巴斯也和我一樣，全身瑟瑟發抖。我現在要是把手從這家夥的肩膀上鬆開的話，這家夥肯定會整個腰子都軟下來癱在地上吧。
所以我沒有把阿爾巴斯放下來。
「……？別開玩笑了！你們頂著零之名號，貶損，汙蔑著她。這是無可寬恕的大罪。於藏穴中渴求知識的泥暗之魔女的名字——豈是你們這幫混混能依傍的！簡直讓人想吐！」
十三號像是要割裂空間般，迅速地劃動手指。一瞬間，空氣中馳來一道藍色的閃光，我為了保護阿爾巴斯和零，背對著十三號。雖然不知道這是什麽魔法，但他攻擊阿爾巴斯的意思還是很明顯的。
可是最後，痛苦的聲音並沒有從我做好吃下一擊的覺悟而咬緊的牙縫中間傳出。
什麽也沒發生。雖然我不是為了耍帥才去庇護他們的——這真是相當丟人。
在尷尬的感覺中，我睜開了雙眼。這時我才總算意識到，零已經從我的肩膀上探出身子，開始與十三號對峙了。
「你在幹什麽——」
「吾輩應該說過，他是吾輩的傭兵吧，十三號。你傷他一根寒毛試試，看吾輩不把你四分五裂，做成惡魔的供品」
零的手上升起了黑色的煙氣。她十分厭惡地將其甩開，像是要把附在手心的黑煙也一並抖落般高聲拍手，抖落煙塵。雖然我想保護她，看來反倒是被她保護了。
我稍微放下心來。可是，僅僅過了一瞬，我便陷入一陣更加強烈的緊張感中。
「你認為你做的到嗎，零？十年之前你我力量不分伯仲，如今可不一定如此了」
十三號在煽動零。轉眼間，零的表情失去了色彩，嘴唇上刻著冷笑。
「那麽就來試試，十三號。吾輩，現在稍微有些不愉快」
我立即抱著阿爾巴斯，與零拉開了距離。零像是等著這個時機一般全身升騰起赤紅的火炎。別開玩笑了，要是卷入魔女與魔術師的戰鬥當中的話，那真是有幾條命都不夠！
「喂，喂喂喂小子！那個能不能想點辦法，真心糟糕了！」
「怎麽可能有辦法好不！是我能用的最高位魔法了！不靠儀式釋放出火炎的魔女，和不靠儀式召喚雷電的魔術師，光是碰碰這種人就會吃不了兜著走了！要是有時間的話，說不定還能靠魔法做點什麽……」
「怎麽可能有用魔法的時間啊！你真是排不上用場啊！」
「咱們彼此彼此吧？！你不也是什麽都做不到嗎！」
「什——啊啊可惡，我知道了！我來想辦法搞定，行了吧！？」
賭一把吧，不行也沒啥，我起身大聲吼道。
「喂魔女！」
目前為止，我能夠吸引零的興趣的東西隻有一個。雖然我心裏也覺得很懸——
「馬上要到中午了哦！幹架留到吃完飯在說！」
零因為我這『心裏覺得很懸』的事情，完全停下了動作。她升騰起的火炎一下子消散，然後把頭轉向我這邊。
「中午嗎？」
「嗯」
「吃飯嗎」
「嗯」
『是嗎』，零低語道。然後，她重新看向了十三號那邊。
「人言空腹無法戰鬥，果然戰鬥就是要雙方都在萬全狀態下才有趣啊。戰鬥什麽時候都行，但吃飯不一定什麽時候都可以。因此——十三號！」
「我有上等的小羊肉。給廚子烤了吧」
十三號鄭重地點點頭，像是在表明自己完全同意零的話一樣。迴過神來，這邊也解除了臨戰狀態。我和阿爾巴斯交換視線，緊緊地把手握在一起。
「吾輩想喝芋頭湯」
「我會讓人準備的」
方才還放出肉眼可見的濃厚魔力，彼此瞪著的零和十三號轉眼間就互相點頭，締結了停戰協定。
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我們從拉泰德的教會被召喚到的地點，竟然是維尼亞斯的王都普拉斯塔——這裏似乎是王城中由地牢改造而成的房間。
雖然實在令人難以置信，但也根本找不出懷疑的理由。零說過『十三號在普拉斯塔』，阿爾巴斯也說過『十三號是國王的魔術師』，因此這是事實吧。
也就是說我們一瞬間從拉泰德移動到了普拉斯塔嗎。嗯，用來旅行還是挺便利的——前提是要無視『會有生命危險』這一事實。
沿著從地下室向上延伸的樓梯往上走，一群身著法衣，像是十三號手下的人紛紛湊近，從十三號那裏聽取準備食物的指示後又悄無聲息地四散離去。
阿爾巴斯現在也還驚魂不定，可是他似乎明白吵鬧隻會讓情況更加惡化，所以勉強壓抑著情緒來到了準備好食物的餐桌前。雖然是個孩子，但是果不愧為自稱實利主義者的魔術師。
於是，就這樣，包括十三號在內的我們四人圍桌在餐桌周圍。
零和十三號在長方形桌子的兩端麵對麵坐著，而我對麵自然是阿爾巴斯了。當然，這一桌根本沒有和氣融融到能夠展開對話，大家都一言不發。
再說，這種情況下到底該說什麽好啊？隻有零嗖嗖直響地喝著湯的聲音聽起來很快活，更加凸顯了尷尬的氣氛。
「這湯真是難喝的要死」
打破尷尬的沉默局麵的，當然也是零了。拜此所賜，氣氛更加尷尬了。我不由得全身僵硬，來迴看著零和十三號。
「傭兵做的湯要比這好喝多了……既然叫做廚師，那就是以做菜為職業的吧？那為什麽傭兵做的要比這……」
喂夠了，拜托別說了。雖然你肯誇我我很感激，可是在這種狀況下誇我隻會讓我的立場愈發糟糕。啊啊你看，他這不是在瞪著我嗎？還是說他的臉本來就是這樣呢？再怎麽說都恐怖過頭了啊。
「……我叫他們做了和在藏穴裏頭做過的一樣的食物，食物這種東西，能吃就好了」
總算做出迴應的十三號的話音中，與其說充滿了不快，不如說毫無感情，這更顯得陰森了。
「你說謊！你對蜂蜜有著固執要求這一點，吾輩可是知道的」
「糖分非常重要嘛。但是沒必要在把芋頭湯也弄得色香味俱全吧」
「你就老實地說你喜歡甜食就行了嘛。人類是有味覺的。疏於追求這點，就是對尋求歡愉的怠慢，也是對惡魔的冒犯。對吧傭兵，你也是這麽想的吧」
「呃……我……隻要是能吃的什麽都……」
說實話在這種狀態下，就算有味道也吃不出來。我也完全不關心十三號到底是不是個每天都要找蜂蜜吃的甜黨。
零十分不甘地撅著嘴瞪著我，似乎並沒有料到『我不會站在她那一邊』這個情況。我雖然知道按理應該幫雇主說話，但還是決定不趟這渾水，徹底無視了她，結果她十分不滿地從我身上移開視線，開始兇暴地啃起小羊肉。
「真是的……明明都在外頭十年了，你還是個死腦筋的男人啊，十三號。而且，什麽『我』不『我』的，注意一點吧。說『吾輩』啊，『吾輩』。就算再怎麽注意措辭，你那老氣橫秋的死腦筋也還是改不了的」
「語言這種東西，是隨著場合時間及時代而不斷改變用法的東西。我一直使用著與我最相符的語言。要是用『吾輩』這種上個時代使用的第一人稱的話，可是會被投以異樣的視線的。我不喜歡太惹人注目」
這氣氛的火藥味也太重了吧。我忍不住提出了疑問。
「呐，那個……你們倆，那個……是，朋友吧……？」
「是同胞」
零和十三號的迴答完美地重疊在了一起。原來如此，我明白了，同胞嗎。就像隸屬同一部隊的關係那樣是吧。
「啊……就是說不是敵人吧？」
「吾輩雖然沒這個意思，可這男人又是把吾輩召喚過來，又是傷害吾輩的傭兵，還過來找架吵。吾輩自然願意奉陪」
「召喚隻是結果，我的目標不是你的傭兵，而是那些玷汙零之名號的魔術師。傷害到想要保護那群人的獸人戰士並不是我的責任」
「你還是那麽擅長推卸責任呢，十三號」
「我就當你是在誇我吧，零」
然後是一片沉默。我看向了似乎已經開始逃避現實的阿爾巴斯。雖然是個想要我人頭的小子，可如今隻有這家夥是不會給我帶來恐懼的存在。我朝他麵前的桌子上看去，陳列好的料理根本沒動過。他肚子裏的蟲子已經充分表明他並非不餓這一事實。
「……你不吃嗎？」
一問，他便很露骨的緊張表情瞪向我。
「我怎麽可能吃啊……要是下了毒怎麽辦」
「不會下的」
「你怎麽知道！」
「因為我是野獸嘛」
阿爾巴斯狐疑地望著我。隨即，她一臉忿恨地瞪著桌子，瘋狂地開始吃起了東西。然後——
「真……是不好吃啊！」
用盡全力抱怨了一句——並狠狠地盯著十三號。
『對吧對吧』——零十分滿足地點著頭。我一瞬間覺得我要是有他那樣的勇氣與無謀就好了，不過要是有那些東西的話我恐怕早就死了。野生動物不是因為膽怯才逃跑，而是因為有著十分優秀的危機察覺能力才會逃跑的。
就算是十三號，在阿爾巴斯和零『不好吃』的輪番轟炸下，表情也變得僵硬了起來，不過這可能是我的恐怖心作怪而產生的幻覺。不，看他十分倦怠地揚起手示意服務生過來的情景，說不定並不是我的錯覺。
沒過多久，我們的麵前便端來了小小的盤子。上麵盛著的似乎是烤點心，表麵的手工糖衣閃閃發光。
砂糖也算是高級品。把它煮幹而做成的甜食非常少見，要說由糖做成的高級點心的話，就已經是王公貴族的食品了。這是對被說食物『不好吃』的報複嗎，還是說，這本來就是要在飯後拿出來的甜點呢。我並不清楚，可是——
零似乎是沒見過烤點心，她一邊說著『反正還是什麽味道都沒有吧』，一邊隨意地把端過來的盤子裏的東西放進嘴裏。然後下一瞬間，她完全停下了動作。
——看來，『閉月羞花』這個詞，並不是簡單的誇張修辭。她平常那無表情和冷淡的形象，更是將她現在的笑容襯托得威力無窮
再看看阿爾巴斯的狀態，他也是一臉不甘與享受混雜的表情，吃著烤點心。看來十三號已經大獲全勝。
「——那麽」
零滿足地唿了口氣，把盤子推向一邊。看來她心情完全好了起來。
「能讓吾輩聽聽你的解釋嗎，十三號。為了追迴書籍而走出藏穴的你，為何會樂衷於『成為國王的魔術師』這種奇妙的遊戲呢？」
「這隻是我選擇了最有效的手段之後的結果。盜走書而逃走的人已經在維尼亞斯普及了魔法，操縱著這種邪道集團，使得整個國家陷入了恐怖與混亂。阻撓我奪迴的魔女數量眾多，而我是孤生一人。我向國王保證我會協助魔女狩獵，作為條件，他要協助我找書。這是一年前的事情——直到如今，我仍然沒能奪迴。就是這麽個狀況」
「別胡說八道了！明明你才是邪門歪道吧！！」
阿爾巴斯唿喊著。他用拳頭用力把桌子一敲，以差點要掀翻椅子的氣勢站了起來。
「才不是什麽邪門集團。它隻是為了保護那些遭到狩獵的魔女而已，隻是攻進那些要實施火刑的小鎮，救助那些快要被殺掉的魔女而已！而且，『書被盜走了』是什麽意思啊！是『那位大人』——」
說到這裏，阿爾巴斯像是突然醒悟了一般語塞了。
——並不是『那位大人』寫下的書。
這件事阿爾巴斯已經知道了。要是『那位大人』不是從零那裏得到書的話——就是從她手中奪走的。
阿爾巴斯望了望零，眼裏透著一種救贖的光芒，但是零還是都沒有說。
「我們……根本沒想過要讓國家陷入恐怖與混亂之中……」
「但實際上，這個國家已經陷入了恐慌和混亂」
十三號的聲音與已經稍微有所動搖的阿爾巴斯相對，十三號的聲音甚至能讓人感到冷酷的自信。
「你們嘴上說著『給魔女帶來真正的和平』，卻在殺人麽？。就算魔女能贏得這場戰爭，剩下的，也隻有對人們對魔女抱有的絕望性的恐懼。和平不會就這樣到來」
「我們，又不是率先開始殺人的……！」
「但是實際上就是有人死了。你有考慮過在你們拯救魔女的時候，那些被殺害的人的生命嗎？」
「那不是沒辦法嘛！這是戰爭啊。因為人們不打算停止狩獵魔女，那我們隻能選擇殺人了！」
「那麽你能夠斷言絕對隻殺過狩獵魔女的人麽？不會殺錯人？你們以為隻有自己是正義的嗎？——正因為如此才會發生戰爭！」
這正是我對阿爾巴斯說過的話。以牙還牙，就會引起戰爭。我們不是挺合的來嘛，十三號。——但是，讓小鬼明白這些也有些過分了吧。
阿爾巴斯的眼睛裏充盈著淚水，感情已經在決堤邊緣。十三號則繼續窮追猛打。看來這個男人，並沒有類似慈悲寬容之心的概念。
「再說……在各地都有遭受魔女的襲擊及掠奪行為的報告。當然，是和魔女狩獵毫無關係的村鎮。魔女僅是為了掠奪就將不知多少無罪之人殺害——你可別和我說你不知道」
拉泰德的慘狀自然而然地浮現在我的腦海裏。無論阿爾巴斯說什麽，魔女殺戮和掠奪這類的行為毫無疑問是存在的。說起來，當時還沒有問他詳細的情況——
「他們並不是！是被放逐的叛道魔術師們——！」
「叛道魔術師？」
我重複道，阿爾巴斯嚇得抖了下肩膀。我是沒有打算嚇唬他，不過無法否認的是，我的口氣有些粗暴了。雖然阿爾巴斯說過存在其他魔術師團體，但『叛道魔術師』的話，和『完全獨立的個別集團』的意思還是有些不同的。所謂『叛道』，也就是原本是屬於某個集團的。
「我不是說了，是對流浪者也好……孤兒也好……無論是誰都平等地傳授，普及魔法的嗎？」
「原來如此……是這麽一迴事麽」
我雖然有過『其他魔術師團體是如何學會魔法』的疑問，但如果說他們『原本是的成員，現在脫離了集團，肆意妄為』的話，這事就能說通了。
也就是說，在拉泰德的教會中死去的魔女們，無論是襲擊的一方，還是被襲擊的一方，基本上都是的人。那麽——拉泰德的襲擊事件，其根本原因還是在於。阿爾巴斯的表情變得苦澀起來，大概是理解到了這點吧。
「在學習魔法的過程中，出現了濫用魔法的人。雖然把這樣的家夥趕出了學舍，讓他們無法學習到新的魔法，但是他們也能使用已經學習過的魔法……」
這也是理所當然。隻能被欺負的弱小的人，某天突然得到了普通的人無法望其項背的強大力量。其結果是顯而易見的。
「變成強盜土匪，肆無忌禪地開始掠奪」
阿爾巴斯輕輕點了點頭。
就好像是不懂事的孩子到處散布具有殺傷力的炸藥一樣了。
而且魔法通過名為的媒介，傳到了每一處，傳給了每一個人。就算把迴收了，也還會有抄本。別說是抄本，隻要有人抄了最初的那一頁——這就像是在水裏滴進墨水一樣。被墨水汙染的水是再也變不迴清水的。
「襲擊拉泰德的，也毫無疑問是叛道魔術師們。他們集結起被放逐的家夥們，攻入了學舍。我認為，他們是想奪走，從而得到更多的力量吧……」
也就是說，現在這個國家裏的魔術師分成了三股勢力。
其一。為爭取魔女的平靜生活而戰的。
其二。在裏學到魔法到處鬧事的叛道魔術師。
其三。同時狩獵這兩方的國家所屬的魔術師——也就是十三號。
而且這個國家也有很久以前就存在的，不願去學習魔法，也沒有戰鬥意願的勢力在，不過他們不會參與這場戰爭，所以不必考慮在內。明明魔女這一詞就夠讓我頭痛的了，使用魔術的集團多了這麽多的話，我根本就不得安寧嘛。
「沒有和諧的統一管理的集團並不算是集團。他們隻是得到便利的玩具（零之書）後為所欲為，到處惹事罷了。不把他們肅清，集中，管理起來，取迴秩序可不行」
十三號平靜地站了起來。
「你還有利用價值。就這麽把你殺掉也太可惜了。要是你能服從我，全麵協助我的話，我保證能賦予你更加高等的知識與技術」
阿爾巴斯啞口無言。
「那種事——！」
「拒絕的話就處以火刑」
接著連我也張口結舌了。
我不由得想站起來，但找不到站起來的理由，於是向零看去。但是，別說是阻止十三號了，她對現在的話題似乎半點興趣都沒有。
所以，算了，沒辦法。
「火刑……但這家夥，還隻是個孩子啊」
就由我說了出來。『孩子應該給予憐憫』——這種，所謂的人道主義言辭。
「管他是不是孩子，能夠使用魔術的人就是種威脅。仗著自己是孩子就輕率地行使力量的話，更是不消滅不行」
十三號流利地迴答道。但我也沒有罷休。
「所以就要殺掉？」
「那麽，因為是孩子就要饒恕嗎？」
「這……」
「所有使用魔術之人，都脫離了人道。脫離人道的結果就是獲得了名為魔術的力量。魔術師就是獻出代償，滿足自身欲望的人。他們就是因為人的願望殺人的人，不管是男人還是女人，大人還是小孩，魔術師就是這樣的生物，他們並非人類。魔術師就是這樣的東西，零的傭兵啊。再說，在這個國家的獸人戰士給魔術師求情，真是件奇怪的事情呢」
事實和事實以及事實接二連三地壓過來。我欲言又止，找不到什麽能反駁的話。
的確，我的腦袋之前被阿爾巴斯盯上了。也就是說，『差點被他殺掉』。我之所以得以保全性命，不僅是因為我是獸化者，更是因為遇到了零。要是我是極為普通的人類，又沒能和零相遇的話，早就會被阿爾巴斯殺掉了。不，如果我本來就是個普通人的話就不會被盯上了——
我斜眼向阿爾巴斯看去。
他那平時綻放光芒的金色眼睛，清楚地透著恐懼和混亂。這雙拚命瞪著十三號的眼睛中，混雜了憤怒和憎恨。現在是憤怒在支撐著他勉強站住。不管他是魔術師還是什麽別的人，他也隻是個孩子。
雖然我被問道『因為是孩子就要饒恕嗎』的時候不禁語塞——但是，難道孩子就可以這麽輕易地殺掉麽？
我並不是打算裝聖人，但就算是傭兵，也會對殺害孩子有躊躇。
「我尊重你的選擇。給你一個晚上的時間考慮——零」
「怎麽，還要打嗎。不好意思，吃飽了之後就沒心情了」
「迴到藏穴裏去」
「不要。吾輩已經等過了。吾輩等了，你卻不迴去。這就是結果。這就是吾輩為什麽在這裏的原因」
「零，我——」
「而且啊，十三號」
零把口裏含著的叉子吐到盤子裏，發出聲響。
「魔女狩獵魔女是禁忌。無論理由有多麽正當，這都會擾亂世界的秩序。一個人手裏有過多力量就會變得瘋狂。你應該不會不知道吾輩在說什麽吧，十三號。在教會倒下的魔女有六人——他們的魔力都被吸幹了。十三號，就算說是為了找迴書，你這也已經越界了」
「能找迴書一切就結束了。所以，零」
「正因為如此，十三號。吾輩要親自去找書」
零打斷了十三號的發言，平靜地宣言道。
「那是吾輩的東西。吾輩的書。吾輩的罪孽。要是為了處理掉這件事而不得不弄髒手的話，十三號——吾輩選擇弄髒自己的手」
「怎麽這樣，零！」
阿爾巴斯用悲痛的聲音叫喊道。
「零不是說了會當我們的夥伴嗎！都是因為零是同伴，我才會帶零一起去學舍……所以——」
「『夥伴』二字吾輩一句都沒說過」
阿爾巴斯呆然地睜著眼睛，顫抖地小聲說著『但是』。
「因為你說過你知道書在哪兒，吾輩才拜托你帶路的。僅此而已」
阿爾巴斯向我看來——恐怕，是想求助吧。
但是，很不巧，我是零的傭兵，從立場上說，是阿爾巴斯的敵人。並且——這是事實。
『是同伴吧？』阿爾巴斯這麽問道。與此相對的，零什麽也沒有說。既不肯定，也不否定，隻是微微笑著。而我也效仿她那樣。零是我的雇主，我絕對不會泄漏她不打算提供的情報。
我什麽也沒有說，阿爾巴斯低著頭咬緊嘴唇。
抱歉啊，阿爾巴斯。我也不打算說你是自作多情。原本是想騙你——實際上也確實對你說謊了。真可恨啊，混賬。
「……書……真的……被偷了嗎……？」
零連頭也不點一下，隻是眯細了眼睛。
「這是事實。不管創立的『那位大人』是多麽優秀的魔女，他把書從吾輩手中偷走這一事實還是不變的。是被搶奪的——這麽說比較正確吧」
「搶奪……？」
阿爾巴斯的臉變得蒼白。
「吾輩，和十三號。除了吾等兩人，在洞穴裏生活的魔女全部被殺了。他這麽做都是為了得到，奪走名為『魔法』的技術，將魔法普及」
阿爾巴斯臉扭曲成一團，趴在了桌子上。因為職業的關係，我見過無數次名為『內心崩潰『的瞬間。現在就是這樣。阿爾巴斯已經完全挫敗了。
「——喂，魔女老板喲。為什麽你會寫那樣的書啊？想毀滅世界嗎？」
之前我就有這個疑問了。為什麽要寫這麽麻煩的書呢。
如果是以前的我話，恐怕會毫不懷疑地相信魔女是要毀滅世界的吧。但是，我不認為零對這樣麻煩的事有興趣。
「……不用打火石生火，很方便吧……？」
零有些苦澀地重複了之前用很愉快的語氣說出的話。
「有無盡的箭矢狩獵的話狩獵會變的很方便吧。不用編織繩索就能捕獲獵物很輕鬆吧。如果不爬上樹木就能摘取果實，不用縫針就能治療重傷的話——」
『大家，都會很高興吧』——零噗地一聲笑了出來。
那是沉湎於愉快的幻想中的孩子的表情。
零見到了被魔女襲擊，一片寂寥的拉泰德後，說了「原來還有這種使用方法啊」——她根本沒想象過。
零隻想象過『以最正當的使用方法使用先進的技術』這樣的未來。
無論何時，新技術都是誕生於純粹的興趣和些微的上進心的。而已經誕生的技術，就掙脫開發者的手，隨意地擴散。開發者用植物的成分做出藥物，也不能阻止這種藥衍生出無數種毒。
「少年說過，希望魔女與人類能夠和平共存——吾輩也一樣。躲在藏穴中，埋在書堆裏，和與自己持有同樣的知識，同樣的價值觀的魔女們反複說著同樣的話是很無聊的。所以吾輩才會出來。但是，世界認為魔女是惡。那麽就創造出有用的技術——創造出除了魔女以外的人也能使用的技術，世界一定就會需要，接受魔女」
不用打火石就能生火的話，打火石就賣不出去了。用不盡的箭矢推廣出去的話，製作弓箭的工匠說不定就失業了。『也會有很多感到困擾的人啊~』我漠然地想著。
但是，魔法傳播出去的東西也確實不止這些。隻要，能魔法正確使用的話。能不是為了去傷害人，而是去守護人類、救助他人而使用的話。
「——對，吾輩這麽想過。所以就寫了那書。但是，真不該寫的」
「零」
十三號開腔。零隻是稍微向那邊瞥了一瞥，靜靜地搖了搖頭。
「吾輩本應聽取你的忠告，十三號。吾輩本應在你說這本書會毀滅世界的時候就把書燒了。是吾輩太不舍得它。吾輩——」
零深深地歎息。
「太愚蠢了」
3
我心不在焉地在空出的傭人用的房間裏來迴踱著步。作為獸化者，我已經做好了睡在馬廄裏的麥稈堆上的覺悟，這可是超乎我意料的好待遇。
與此相反，阿爾巴斯暫時被帶到某個地牢裏去了。在那裏用一晚考慮是決定接受火刑還是當十三號的手下——知道創造的『那位大人』是個無可救藥的人渣以後，一般來說都是選擇後者吧。
問題是我今後如何。作為零把我變迴人類的報答，我擔任了零的保鏢的職務。當然，我的未來將會取決於零的行動，但這倒是完全沒有預想到的。
我漠然地有種『工作已經結束了』的錯覺。
本來我作為傭兵就並不是那麽能幹的。零之所以雇傭我，是因為我碰巧在森林裏，又碰巧很顯眼罷了。現在零有名為十三號的後盾，繼續雇傭像我這樣的傭兵到底有什麽好處呢？如果是我的話，我就會把傭兵解雇掉。
我向天花板張開手掌，看到了大拇指上的小小的傷痕。
零咬的傷痕，已經基本上愈合了。
大概在那個時候，對零來說，護衛的確是必要的吧。當時，那時的我並沒想到我的工作並不隻局限於『轉移別人對零的注意力』。
在拋棄『已經沒有帶路價值的阿爾巴斯』這事上，零表現得果斷到近乎冷酷。
那麽，我也會——？
要是我已經沒用了的話——零會把我怎麽樣？
我垂下向著天花板張開的手，靜靜地闔上雙眼。突然，
「零的傭兵」
「嗚哇哇哇！」
由於正巧在極近的距離聽到這聲音。我慘叫著從床上翻落下來。
我能很容易地注意到人的氣息，也從能從很遠處聽到走路的腳步聲。因此，突然在極近距離下聽到聲音差點把我嚇死。畢竟這是會直接關係到生命的緊急狀況。
「……啊？」
但是，就算我在床底下偷偷地探出臉，也看不到房間裏有像是會威脅我生命的人影。的確是聽得到聲音沒錯，不過這裏根本沒有說話的人。
是錯覺嗎？但說來奇怪，這聲音聽的相當清楚啊……
一隻老鼠向床這邊跑著停了下來。
不會吧。不對，難道說——
「零的傭兵。我有話和你說。到地下來一下」
「老，老鼠——」
老鼠，說話了——
「跟上這隻老鼠。我等你來」
老鼠連不給我大叫的機會，隻說了這些就一溜煙跑了出去。
跟上它？怎麽可能跟上啊！這隻老鼠可是會說話的啊，實在是太瘮人了。
我就這樣僵住不動。但老鼠就在門旁邊一動不動地看著我。明明隻是個老鼠，卻十分堅決地散發出要我快點打開門的無言的壓力。
「走……走就行了吧，我走！」
我勉強擠出有威嚇力的聲音，粗魯地打開門跟上老鼠的身後。
我離開傭人用的房間，穿過走廊來到中庭。
在中庭抬起頭，眼前似乎是個巨大的四角岩石塊。
確實是易守難攻的城堡。牆壁是用石頭砌成的，並用石膏加固了縫隙。高高的圓形塔在城牆的四角聳立著，那些塔，在發生緊急情況的時候，會作為瞭望台發揮巨大的作用吧。
如果是被命令要攻下這座城的話，就算是我也會想要哭的。
我像是職業習慣一樣考慮著侵略路線，從中庭出來，沿著城牆在城內走著，發現一扇古舊的木門裝在城牆上。而老鼠像是要示意我進去一樣，從地麵與木門之間的縫隙中轉了過去。
我輕輕碰了碰門，門就輕易地往內側打開了。接著，我走了進去。向地下延伸的階梯有火把照著。老鼠嘰嘰喳喳地叫著，像是在催促著逡巡不前的我往下走。
「知道啦！我現在就下去……！」
——可以說是意料之中吧，十三號就在地下室的盡頭等著。
我們被召喚到的地點並不是廣大的地下室，總而言之就是間說是普通——這麽說似乎也有點勉強——的多少有些生活感的房間。
在這間有大量的書架和大量的紙張，雜亂之中藏有秩序的房間中，十三號擺出一副標準的邪惡魔術師的樣子，深深地坐在房間中心的椅子上。
老鼠穿過整個房間，徑直跑上了十三號的肩膀上，叼走了一片麵包片後便不知跑到哪裏去了。
「你第一次見到使魔啊」
十三號有些睡眼惺忪地看著逃走的老鼠。
「不好意思讓你受驚了。一不小心也把你當做魔術師了」
「啊啊，不……沒什麽……你能操縱動物嗎？」
「精神麵比較弱的話」
十三號簡短地迴答道，很些嫌麻煩地站了起來。
「零受了你不少關照。為此我有覺得必要迴禮，才叫你來——這個給你」
十三號將隨意擺放在桌上的某個東西拿起，遞給了我。
——是個小小的瓶子。這個平淡無奇的圓柱形瓶子的瓶口被軟木塞封住。
「這東西是——」
「我把它稱為魔法藥。是零研究的魔法技術的應用。我把發動魔法需要用到的貢品和術式溶解在植物油裏封印了起來」
「拜托用笨蛋也能明白的說法解釋一遍」
「拔出塞子把裏麵的東西倒出來後，就能發動封印的魔法。就是這樣的東西」
我下巴都掉了下來。這麽說——也就是說，是這麽迴事嗎。
「這也就是——意思是，無論是誰都能使用魔法……？我也行？」
「對。無論是誰都能用」
我瞠目結舌，連遞出的瓶子都沒伸手去接，一味盯著他看。
十三號像察覺到我的驚愕似的，平靜地補充道。
「你不用擔心。現在能製作這個的隻有我而已。我一邊尋找著書一邊繼續著研究，花費十年時間才創造了這種技術。要是我不向任何人傳授技術的話，恐怕在未來一百年內沒人能做出來。而且，這個是最無害的魔法藥」
「無……無害是指？」
「消除魔術的效果」
我驟然對瓶子裏麵的東西產生了親近感，從十三號的手裏接過小瓶子。
「不是魔法，是魔術嗎？」
「魔法就是魔術的簡略化。『其基本是惡魔之力』這點是不會改變的。也就是說，這個不管魔法還是魔術都能消除掉。比如說把這個倒在魔法陣上的話，魔法陣的力量就會消失——」
十三號忽然直勾勾地看著我。
「灑在你這身上的話，你就能變迴人類」
我終於明白了十三號說的『迴禮』的意思。
「虧你也……清楚呢。我和魔女的契約」
「能讓理應害怕並討厭魔女的獸人戰士服從魔女的東西，除了大量的金錢，無外乎就是那幾樣」
「這樣好嗎？給了我這樣的東西的話，我就沒有作為魔女的傭兵的理由了啊？」
「我不是說了這是迴禮嗎。也就是說——現在馬上離開這座城堡」
「……什麽？那是什麽意思啊。你可沒有解雇我的權力吧」
「我是叫你逃走。零——是個可怕的魔女。或許你是被她的美貌迷倒了吧，不過，你是無法與她平安共處的」
「如你所見，我現在還平安無事。而且她說了對我的腦袋沒有興趣哦？」
「你沒想過其中的理由嗎？」
我眨了下眼。
——零不想要我的腦袋的理由？
「零創造出名為魔法的技術的時候，把可以說是最高位的惡魔召喚了出來，同時她知道了其屬下眾多惡魔的名字。你覺得零召喚那樣高位的惡魔的時候，都拿了些什麽做祭品」
「『什麽』是指……」
十三號直勾勾地看著我，他的眼神就像是在說『你就別裝作自己沒察覺到這點了』一樣。
我不由得揉了一下自己腦袋。
「你該不會覺得自己對零來說是特別的存在吧？對零來說……不，對所有魔術師來說，除了自己以外的人，都隻是能被利用，能被消耗的存在而已。你現在還活著，是因為有『除了殺害以外』的使用方法。當那種使用方法不再存在時候，你就成了一個僅擁有稀有價值的魔術道具了」
她真的需要我嗎？
一旦她不再需要我，零——魔女會把我怎麽樣呢。
十三號極為平靜用這理所當然的事實，解答了我的疑問。
零有時會露出非常冷酷的表情。我看著她那用毫無感情的語調低聲說著『不愉快啊』的一幕，會不由得感到背後一凉。
不，但是——我是相信了自己的本能才聽從零的。
「要是那個女人是真的危險的話，作為獸化者的我是不會待在她旁邊的啊。我察覺危機的能力可比常人要高一倍」
十三號對我的反駁搖了搖頭。這是平靜但是非常強烈的否定。被這樣否定後，我的心情也變得很難以平複。就像被責問道『你還沒注意到嗎』這樣的心情。仿佛我是沒注意到自己犯了很明顯的錯誤一樣——
「魔女擁有魅惑別人的力量。她們能很容易地壓製獸人戰士的本能，讓其對自己懷有好意。你看到了零的眼睛了吧。在第一次見到她的時候」
看到了。
是在我和零還有阿爾巴斯第一次見麵的時候——零為了擊退阿爾巴斯，第一次在我的麵前使用魔法的時候。我看那容顏看的入迷，覺得她是個絕世美女。然後我想起了那有著不可思議的顏色的眼睛，我看那眼睛看的出神。並且沒注意到那是魔女的眼睛。
是嗎。所以零說出要我做護衛的時候，我才沒有害怕她麽。原來我從一開始，就一直被零操縱著啊。
「我在地下室發動攻擊的時候，你理所當然地去守護著零。因此我注意到了。你迷住了零，被她操縱了。不然的話警戒心強烈，能依靠本能迴避危險的獸戰士是不可能瞬間挺身保護零的。現在大概還好吧。但是你和零一起共同行事所獲得的愉快感覺，很快就會演變為無意識的奴性。雖然不清楚你們共同行動了多久……你也已經，見過一次了吧」
在我反問道『什麽？』之前，腦海裏已經浮現出答案了。那個高興地奉承著零，服侍她的舊服裝店店主。
「你想要變成那樣麽。那樣的話我不會阻止你的。很多人願意拜倒在她腳下。就算在藏穴的魔女們之中，她這魔性也是特別的」
「別開玩笑了！誰會對魔女這種東西著迷！」
十三號稍稍歪起嘴角。他說不定笑了下。
「零正因為你是這樣的態度，才會對你抱有興趣吧。沒錯，你對零來說——」
——和罕見的家畜是一樣的。
不知為何，這個男人說的每一句話，都重重地落在了我的心裏。
零親口對我說過不少帶有好意的話。零說過喜歡我。她說過想在一起。我在現在想到，那些話是正因為我不是人類才對我說出口的。這種感覺和寵愛自己的寵物的沒什麽區別。
喉嚨深處仿佛在痙攣。舌尖有種奇怪的苦味。
「即使如此，她也是我的同門。是我唯一的最後的同胞。所以我感謝你能陪同她到現在。——所以，逃吧。我雖不能給你再多的幫助——」
十三號說著，遞給我通行許可證。由於我是被十三號直接召喚過來，並沒有通過王都的大門，沒有這個的話出到鎮裏會引起各種各樣的麻煩。
「不，足夠了。非常感謝」
我馬上向著我的房間折返，拎起自己的包，將瓶子塞進去。
再仔細想想，零不止一次說過讓我直打寒戰的話。雇傭我為保鏢的時候，她說了『保鏢不能有個三長兩短，所以不會砍掉你的腦袋』。反過來說，如果她不再需要保鏢，已經膩味了我的話，就會砍掉我的腦袋麽？——別開玩笑了！
我不想再和魔女耗下去了。比起下半身的欲望我更珍惜生命，就算對方是絕世美女。我要的東西已經到手了。那麽留在這裏還有什麽用？我可是把世界和晚飯放在天平上的話會選擇拿走晚飯的男人。如果我變迴人類，迎來不被魔女追殺的日子，魔女滅不滅絕也就與我無關了。
啊啊，對啊，迴老家去吧。上了年紀的父母，現在一定還在經營著酒館吧。雖然他們或許很難相信『已經超過十年沒有迴家，並且本該是個獸化者的孩子突然變成了人類』這種話，但這種事就留那個時候再說。再不濟就說自己是漂泊的旅人，讓他們雇自己做長工也行。然後，娶個可愛的老婆吧。事到如今，就算不可愛也行了。愛嘮叨，嚴厲的女人也好。能夠隨意打罵我的女人也沒問題。
我想要三個以上的孩子。過上每天都很熱鬧，都很麻煩，都充滿煩惱，吵嚷叫喊著的生活吧。變迴人類。變成人類。我能作為人類，活下去了。
這是我的多麽夢寐以求的生活啊——我猛地衝出房間，然後僵住了。
「——打算上路麽，傭兵？丟下吾輩一個人？」
零站在門前。令我出乎意料的是，我竟沒有大喊出來。
4
零擺出一副非常不解，又有些驚訝的表情，抬著頭直勾勾地看著我。
「你要出門的話，應該把吾輩也一起帶去。因為你是吾輩的傭兵啊。正好，吾輩受不了十三號的囉嗦了。吾輩也一起——」
零踏出了一步。
我也反射性地後退了一步。她大概是察覺到了我明顯的變化吧，一瞬停止了動作。
「……怎麽了？傭兵。為什麽不說話」
裝作困惑的演技啊——你這不是很擅長嘛，魔女小姐。
為什麽，我的形跡會暴露？難道她還在暗中監視我麽？是為了不讓我逃走？
「為什麽用那種眼神看著吾輩……？吾輩隻是想出門走走罷了。因為今天是每周一次的女神祭，聽說有藝人在廣場表演。吾輩也想去看，一起去——」
不等零把話說完，我馬上握住了劍柄。
不從這個魔女身邊逃走可不行。不然我就死定了。正麵對抗毫無勝算——我快速地向周圍遊移視線，尋找退路。是退迴到房間裏再從窗口裏跳出來呢，還是搏一搏，直接將魔女撞飛呢。
「啊啊……是這樣，嗎」
有些驚訝地看著我的魔女臉上，浮現出了似笑非笑的表情。說是笑容，也未免太苦澀了。
「你被十三號煽動了麽。他的手法還是一如既往的高超呢。就這麽輕易地把吾輩的傭兵騙倒……」
你在說什麽。騙了我的是你吧。
我盯著她想著，魔女突然抬起頭直直地看著我的臉。
不行。看這眼睛的話——
「你這個——蠢貨！」
她大喝一聲，我不由得用兩手捂住耳朵。如此纖細的身體到底是怎樣發出這麽巨大的聲音的啊。零使勁地踏出一步，啪地在我的眼前打了一下響指。
我突然間如夢方醒。之前我那種『不逃出這座城不行，不從零身邊逃走不行』的衝動，在零的一個響指之下，瞬間煙消雲散。
「你在迷茫什麽，傭兵」
「啊，啊……不……」
「你在懷疑什麽。你在害怕什麽。就是因為你動搖了才會被人控製住！十三號是很會用事實說話的。那個人是用事實煽動不安的火種，使人們疑心的火種變為恐懼與憤怒的烈焰天才」
說到最後，她的聲音仿佛是勉強從喉嚨深處擠出的一樣。她攥緊拳頭陣陣顫抖著的身姿，讓我無法想象是平時那個直率，自信的零。
零抬頭直直地盯著我，仿佛在忍耐著什麽似的把牙咬的咯吱咯吱響。這行為非常像小孩子在強忍哭泣。
「那個，我——」
「難不成十三號是說了『吾輩會將你殺掉』這種話麽」
我嚇了一跳，閉起了嘴。
——感覺就像在問『你是不是背叛我了』一樣。我無法從正麵承受零的目光，把視線投向地麵。
「而你——相信了那些話嗎。就算再怎麽附加魔術的力量，語言也不過是種能膨脹細小的疑心的力量。沒有火種的話火炎也不會產生。也就是說，你有所懷疑了。迄今為止，一直在懷疑吾輩！這樣的話，契約到底還有什麽意義！」
隻有『不說什麽不行』的焦慮感在我心中膨脹。但是，我不知道該說什麽。我的話卡住在喉嚨深處，甚至讓我覺得唿吸困難。
「吾輩已經發誓了，傭兵。絕對不會砍掉你的腦袋，吾輩已經與你定下了血的契約……！吾輩發誓要讓你變迴人類了啊！」
我看著零的大拇指上留下的傷口。這還是就不久前咬的。
——傭兵，你安心吧，吾輩在此發誓——
我突然迴想起了說著這話，如視至寶地看著染血的大拇指的零。不，那個也是演技。應該是演技才對。畢竟對方可是魔女。但是，如果那個是演技的話，為什麽現在零會這麽痛苦——露出泫然欲泣的表情。
逼近我的零的身體突然一下子失去了力氣。
「……也是啊。你，討厭魔女呢」
沒錯，我討厭魔女。因為她們想要我的腦袋。
明明是這樣的，為什麽我會對這無可奈何的，充滿無力感的聲音感到心疼。
「那吾輩剛才也沒有必要幫你恢複正常……如果你從一開始就是這麽想的話，吾輩直接把你嚇走還來得輕鬆」
恢複，正常？
——現在的我，是正常的？那麽直到前一刻的我是個什麽狀態。難道說，之前迫不及待地想要離開這個國家的我，並不正常麽。
零突然轉了下身。
「走吧——從吾輩身邊逃走吧。不用擔心，吾輩不會去追的」
「哦……」
「契約結束了。吾輩既沒把你變迴人類，你也沒保護吾輩——反正，你從十三號那裏得到了吾輩的替代品了吧。再見了傭兵。這段時間，吾輩過得挺愉快的」
她頭也不迴地踏出步子，鬥篷的衣擺在腳邊翩飛。『早知如此——』——或許正因為我是獸人，所以才能聽到她的囁嚅。這個聲音聽上去就是如此細小，如此軟弱。
「就不該——雇用你」
零最後留下這句話後，她的身影就從走廊的轉角處消失了——連腳步聲也不留下，真是幹脆得有些冷酷的訣別。
零沒有迴過頭看，我也沒有叫住她。
堵在我喉嚨裏沒說出來的話語，就這樣漸漸地伴隨著悶痛落到了我的胃部深處。
追上去的話還來得及。但腳就是動不起來。
沒法追上去——我也沒有追上去的理由。
盡管如此，我還是留有迷戀一般，始終佇立在零離去的走廊裏。
所謂的國家和城鎮，都是以一個據點為中心擴展開的。就比如說在王城的附近會建立起其臣下的居所，而臣下的家附近則有他傭人們的家。在老百姓家密集的地方會有商店林立，商店的附近又會有商販們的家和很多工場。
與此同理，在大型的城鎮附近一定會散布有數個小型城鎮。主要都市一定會有維持治安的騎士團常駐，旨在通過他們的威權，從以強盜為首的種種威脅中保護都市。像佛米卡姆這種被城牆守護著的城鎮不用擔心會被襲擊，但大多數的村鎮都毫無防備。所以會去尋求『近處有能保護自己的存在』這種安心感。
我們現在前往的，就是這些無防備的城鎮之一。據阿爾巴斯所說，學舍就在那附近。
「是一個叫做拉泰德的小鎮」
用砂岩鋪設的大道直直的通向王都普拉斯塔。路的途中有數條岔路，從地圖上可以得知這些岔路分別延續往不同的小鎮和村莊。而這條道路正如阿爾巴斯所說，是通向拉泰德的。
「雖然有點小，不過很有活力哦。那家麵包店的核桃麵包超~好吃的！胡桃鬆脆，麵包香甜而且烤的熱騰騰軟乎乎的」
「原來如此……讓人頗感興趣呢」
零用認真得驚人的語氣說道。如果說這家夥腦子中的一半被魔術與魔法占據的話，占據另一半的就是食物了吧。倒不如說，似乎食物占得比重要更高一些。
「雖然像佛米卡姆那種熱鬧的地方也不錯，不過我還是更喜歡拉泰德啊。魔女狩獵被禁止以後，我就定居拉泰德好了。做做占卜師什麽的」
「喂小子。看你好像忘記了所以提醒你一句，我們的目的地可是學舍哦？我知道你是很中意這裏，不過沒有必要的話我們可不會在這裏留宿啊」
姑且警告了阿爾巴斯一句，於是他像是有些不開心的地朝我看來。
「我怎麽可能忘記啊！我們的目的地是學舍，而學舍在拉泰德」
「學舍是魔女的隱匿之處吧。難不成拉泰德是魔女之鎮麽？」
『不是這樣』——阿爾巴斯這麽說著，略帶惱怒地歎了口氣。
「學舍的入口是隱藏在拉泰德的。教會的柱子之後，有一道隻有魔女才能看得見，進得去的入口」
「……你是說在小鎮……並且在教會裏麵有隱匿之處的入口？」
「是的。據說在小鎮裏製造隱匿之處入口這種事以前就有很多。像是在死胡同的牆後麵啊，石像的陰影裏啊，還聽說過有藏在屋子裏的床下的」
「咦……床下……」
還是不要想太多了。要是因此對死胡同啊石像陰影裏啊床下感到害怕的話，會對正常生活早成不小阻礙，這再怎麽說也太本末倒置了。
「白天行動的話會引起別人注意，所以到了拉泰德，在夜色降臨之前要想辦法打發時間呢。那裏會有旅館所以定個房間比較好。旅館那邊有養狗，很粘我的呢。每次我去玩的時候都會飛撲過來，老板娘也會時不時給我零食吃」
「會給魔術師零食吃啊……？」
「因為誰都不知道我是魔術師啊」
阿爾巴斯輕巧地說道，並聳了聳肩。『那不是在欺詐麽』——我心裏這麽想著，不過還是別說出來了。
「不知道我是魔術師的話，大家都會很正常的對待我。我的母親本來也是魔女，不過後來還是舍棄了魔術和普通人結婚，在人類的城鎮生活」
魔女舍棄魔術，以人類的身份生活。真的會有這種事啊，我率直地發出了讚歎。或許是因為索蕾娜這樣的善良魔女的存在，使我對魔女的偏見少了很多吧。
「……那，你的雙親現在怎麽樣了？老婆是原魔女的話，在現在這種狀況下很難生活吧」
「父母，都很早就逝世了——因為魔女狩獵」
阿爾巴斯的聲音十分平靜。正因為如此，我背後莫名感到一陣惡寒。
「在我還小的時候。得知母親是魔女後，鎮裏的人們開始了魔女狩獵。明明在這之前相處都很融洽的——在維尼亞斯，一有什麽困擾的事情就去拜托魔女可是老傳統。盡管如此，當魔女來依靠自己的時候，卻決不允許魔女靠近自己的小鎮。父親為了讓母親和我逃跑，與鎮上的人戰鬥並死去了。母親在帶著我逃到外婆的藏身之處後，然後終究還是死了。所以我是被外婆撫養大的。幾乎不記得關於雙親的事情。我先說清楚，這是在魔女發起叛亂之前的事情哦。這就是，消極共存狀態的真實情況」
「……那……確實是會憎恨……人類的吧……」
不可能不因此生恨。然而阿爾巴斯臉上卻浮現出微妙的表情，並搖了搖頭。
「也並不全是。因為，父親是愛著母親的。沒有在意母親是魔女的事。如果去憎恨所有的人類的話，那我不得不連父親也要憎恨了。錯的不是人類，而是『魔女即是邪惡』這一等式。是這個一有不好的事情就把其歸咎於魔女的社會。雖然我是在和人類戰鬥，不過並沒有想過很憎恨人類所以要讓人類滅絕」
——他像個成熟穩重的大人一樣，說出了這樣的話。我不禁眨了眨眼，這時零低聲笑了。
「不明事理便無法操控魔術。雖然少年還是個初出茅廬的新人，但已經算是個稱職的魔術師了」
在這之後，我們一邊聊著一些無關緊要的事情，一邊在曲折的小道上走著。
阿爾巴斯和平常一樣甩手甩腳地走著，用響亮的聲音說個不停。
從地圖上來看，拉泰德和佛米卡姆離得並不是很遠。其乘馬車慢悠悠地過去的話要兩小時，徒步行走的話也隻要四小時左右的時間就能到。那麽往來的人就算更多一些也不足為奇，可是我們到現在還沒有遇到過其他人。
「安靜得有些奇怪啊……感覺不到有人的氣息……」
沒有在接近人們生活的小鎮的感覺。到了城鎮附近自然會產生一種安心感，可是現狀簡直是相反。有一種奇怪的，不祥的預感。脖子根兒有一種焦躁不安的感覺。這種感覺越接近拉泰德越是明顯，雙腳如同被本能驅使，拒絕前進一樣的沉重。
這時零猛然拉住了我的衣服。
「——你注意到了麽」
說的十分突然。我撓了撓臉頰，開始環視四周。
既然零都這麽說了，那這應該不是錯覺吧。
「被監視了呢」
並沒有被盯著看的感覺。大概是——『這附近有耳目』這樣的感覺。敵人在這在昏暗的森林裏，我們互相看不到雙方的身姿。但是視線是確實存在的。
這種令人毛骨悚然的壓迫感包圍了四周。
「少年。這一帶一直都是這樣的麽？要說吾等前往的是個有活力的小鎮的話，這氣氛也未免太陰森了吧」
零這麽問後，阿爾巴斯停下了腳步。迴頭看過來的表情中帶有一絲不安。
『那個……』他這麽說著——然後沉默了。
看來，他剛才特別囉嗦煩人是因為想要隱藏他的不安。
「翻過這座小山就到城鎮了……可是平時要更熱鬧，也會有更多人……」
話說了一半，阿爾巴斯又停住了口。
「我……我先去看看情況！」
說完他便跑開了。果然很奇怪。明明離城鎮很近，人的氣息卻這麽少——
而且更重要的是——很可疑。
「怎麽辦？魔女老大。這不是陷阱吧」
「用來陷害誰的陷阱呢？吾輩？還是說是對你？」
我稍微猶豫了會兒，用『大概是你吧』的眼神看向零。
「是覺得『少年注意到了吾輩想奪迴書的事情，所以讓同伴幫忙在拉泰德這鎮上設下了陷阱』麽。你覺得這樣能夠打倒吾輩？」
「雖然看起來不像，不過這麽考慮比較穩妥吧。事實上，是小子把我們帶到這裏，然後這裏又是這種狀況」
「原來如此，很理論性的看法啊——可是，你可以通過你的本能知曉淩駕於理論和常識之上的現實。那你的本能又在說什麽？」
「讓我——現在就逃」
「丟下那少年麽」
被這麽問道，我吃了一驚。是因為我完全沒有過這種打算。如果是阿爾巴斯給我們設下了圈套的話，丟下他逃走應該是理所當然的選擇吧。不過我，的確是想要帶著阿爾巴斯一起逃走的。零眯縫起眼睛看著皺起眉頭的我，安穩的笑了。
「那麽，就逃跑吧。帶著少年一起」
「你不打算把書奪迴來了麽？」
「若是有危險的話，還是先去找到十三號比較穩妥」
「原來如此，很理論性的看法。喂，小——」
「怎麽可能！」
阿爾巴斯尖銳的呐喊傳來，蓋住了我唿叫他的聲音。
我一瞬愣住了沒有動彈，之後立刻和零一起向阿爾巴斯那跑去。登上山頂後，我們的視野頓時開闊了起來。
「怎麽了小子！發生了——」
『——什麽』這種話已經不需要問，答案就擺在我眼前。
我們剛登上的山的山腳處有一個很小的城鎮——那應該就是拉泰德吧。顯眼的建築物隻有鎮中心的教會和廣場，還有就是各式各樣的商店和民宅，它們雜亂無章地重疊在一起。從這個鎮的邊緣走到另一端應該花不了三十分鍾。人口最多也就兩千人左右吧——和擁有五萬人口的普拉斯塔比起來，它看起來就像是個庭院。
建築物越往小鎮外圍就越是零散，最終變得隻有一片牧草地。
然後那片牧草地——並沒有任何人在放牧。
很明顯，名為拉泰德的小鎮是在被什麽人給襲擊了以後，陷入了死寂。
「騙人的……這是騙人的，不對！不是這樣，不是這樣，不是這樣！」
「喂，等等小子！危險！」
到底是什麽不對，又有是什麽騙人的——恐怕在喊叫的本人都不清楚吧。阿爾巴斯就像陷入了恐慌中一樣，沒等我勸阻，就衝下了山。
如果小鎮是被強盜土匪襲擊的話，還有殘黨留在那裏也不奇怪。即便不是這樣，遭受了襲擊的小鎮也會有性質惡劣的搜屍者出沒，最重要的是，那裏應該會出現屍體。雖然他是個魔術師，但他也還是個孩子。這種地方少兒不宜。
「唉——！真是個讓人費事的小鬼啊！」
被逼無奈，我抱起零奔下了山。不祥的預感和毛骨悚然的氣氛越來越濃重，我開始冒出了冷汗。
「不用擔心，傭兵。吾輩應該說過的哦？」
零用手啪啪地拍了拍我的頭。
「吾輩會守護你的」
我將視線瞥向零，並在內心中對她那極端自信的笑容咋舌。
不要因為魔女的一句話。
——就真的放下心來啊，我。這樣還能算是傭兵麽。
我們追著阿爾巴斯進了小鎮後，發現情況遠比從山上看到的要慘烈得多，慘烈到了連我都皺緊眉頭的地步。倒塌的牆壁，掉落的招牌——在這樣的景象中躺倒的人，人，人。阿爾巴斯呆然的站在他們的血泊和屍體慘狀的正中間，金色的雙瞳有些神情恍惚地凝視著倒在各處的屍體。
「……喂，勸你還是——」
——別看太多。正當我想這麽說的時候，阿爾巴斯受驚地抽了抽肩。
「啊……」
「是被匪徒襲擊了吧。不過這等慘狀倒是很少見到——隻能說是運氣不好了」
「匪徒……」
阿爾巴斯低語著，金色眼眸中的光搖晃。他的雙唇自嘲似的歪斜了。
「看上去，像是這樣麽……？」
「……什麽？」
我反問了句，看向阿爾巴斯前麵看著的屍體——這是一具很普通的，被燒焦了的屍體。應該是在還活著的情況下被燒死的吧。已經被燒焦到辨別不出原本的性別了，不過生前拚命掙紮著想要把火撲滅的痕跡卻還十分鮮明。
可是，有一種違和感。明明有被燒焦的屍體，鎮上卻幹淨過頭了。
理所當然的，火是不會憑自己的意識選擇燃燒的對象，一旦燒起來的話小鎮都會被完全毀壞。可是看著這個屍體，感覺簡直就像是火隻挑人來焚燒一樣。
被火燒著的人會掙紮亂跑。這樣的話，應該會將火蔓延到整個小鎮上——可是就我能看到的情況來說，一戶被燒著的家都沒有。
「難道說，是魔法麽……？」
我帶著疑問嘟噥道，零點了點頭。
「恐怕是吧。那是僅僅燃燒目標對象的魔法，就算在森林或者小鎮裏使用也絕對不會導致火勢蔓延。看來……是受到了魔女的襲擊」
佛米卡姆的守門人說的『附近的小鎮被襲擊了』，指的就是這事麽——
國家和魔女處於戰爭狀態，所以也會發生城鎮被魔女襲擊的事件，這種事我也知道。不過還是第一次親眼看到被魔女襲擊的小鎮——真是出乎我的預料，竟然如此慘重。
屍體就像垃圾一樣被棄置著，各家還有被掠奪的痕跡。如此慘狀，隻有『會使用魔法的匪徒襲擊了小鎮』這種說法能說得通。
「怎麽迴事……？既然這裏有的藏身之處入口，那這裏應該是被魔女守護著的小鎮才對吧。為什麽會有這——」
「……使用魔法的魔術師集團並不隻一個」
被壓得很低的阿爾巴斯的聲音，讓我睜大了眼睛。
我知道的魔術師集團，隻有一個。這個集團策劃著對國家的叛亂，在維尼亞斯這片土地上掀起暴動。
但照阿爾巴斯的說法——以及從對阿爾巴斯這個人的觀察來看，隻會為了保護魔女戰鬥。然而反觀作為傭兵的我聽到的情報，以及眼前拉泰德的慘狀，毫無疑問，惡意使用魔法虐殺人類，進行掠奪的魔女也是存在的。
「還有其他像一樣的集團，是這意思麽？」
「不對！不要把我們和那種人混為一談！他們是一群土匪一樣的人……是來奪取的……！是想要襲擊小鎮，並趁亂攻進學舍裏……」
「你說是『像土匪一樣的人』……可是在手裏的吧？那群家夥是怎麽學會魔法——啊，喂等等！」
不等我問完，阿爾巴斯就再次跑開了。是打算去確認學舍安全與否吧。我在瞬間有所猶豫，看向靜靜站著的零。
「喂，到底——」
打算怎麽辦？怎麽辦才好？現在到底是什麽情況？
疑問還有很多，可是這些疑問都沒有從我口中說出來，這是因為零的表情太過冷漠，僵硬得像個人偶一樣。
「……喂？」
「原來還有……這種使用方法啊……」
倒塌的牆壁，掉落的招牌，燒焦的屍體。她逐一看向這些東西，淡淡地說著。
隨後，零追隨阿爾巴斯慢慢地走了起來。
阿爾巴斯跑入的，是一個十分古舊的教會。
穿過壞掉的門，進入荒廢的禮拜堂。轉身巡視四周，本應擺得很整齊的椅子變得雜亂無比，在地上還散亂著很多破碎的窗玻璃，作為神之家的教會變成一派淒慘的光景。而且，這裏也倒著幾個人。粗略看了看——六個人吧。
不過，他們和外麵的屍體情況有些不同。外麵的是『不知所措地逃竄，最後無力地死去的受害者』的屍體。可是這裏六個人的屍體，明顯有戰鬥過的痕跡。
其中兩個人脖子上，還戴著和閃著光芒的紅寶石項鏈。這和阿爾巴斯的那個是同一個東西。
那麽這兩個人是的人吧。
剩下的四個人是襲擊了這個小鎮的魔女嗎。
「是的人和……進行了襲擊的魔女嗎？」
阿爾巴斯點了點頭。
「的大家，為了保護學舍和小鎮進行了戰鬥……」
然而，小鎮沒有守護住。想要至少守護住學舍的他們，在教會裏戰死了吧。
「為了保護藏身之處，同歸於盡了麽……」
「不，不對」
「喂」
零突然邁開步子，經過阿爾巴斯身旁走近魔女的屍體。她無視了我的製止聲，仔細端詳著六具屍體。
「先是進行了襲擊的四位魔女，他們把的兩位魔女殺死了。在這之後又出現了別的魔女把襲擊者殺掉了」
「為什麽你會知道這種事啊」
「殺人的水準不同。的兩人有抵抗的痕跡，可剩下的四位魔女連沒來得及抵抗就死了——而且更重要的是。全員的魔力都被一點不剩地奪走了。毫無疑問是有第三者介入」
也就是說這裏出現了『不是，也不是進行襲擊的魔女的』其他人麽。事情真是越變越麻煩了
在我為此苦惱的同時，阿爾巴斯倒吸了一大口涼氣。
然後，用充滿恐懼和憤怒的顫抖的聲音說道。
「十三號……！」
恐怕我和零的腦內在同時同刻浮現出了相同的疑問。
為什麽你，會知道這個名字？為什麽會在這個情況下，說出這個名字？不過在把這些疑問說出口之前，狀況驟變了。
眼睛，睜開。
全身的寒毛都豎了起來。隨著接近小鎮而逐漸變強的朦朧的違和感已消失不見，它轉變為近似於恐怖的強烈威壓感，凝視著我們。
有視線，在哪裏。在哪裏——
我一瞬間向上看去，然後打心底感到了懊悔。有一隻大的離譜的眼睛黏在教會的天花板上。
從天花板的一邊到另一邊出現了裂痕，然後現在，眼睛睜開了。
凝視著我們的眼珠骨碌骨碌地動著，看向我，阿爾巴斯，然後最後看向了零。
「還真是相當大膽的偷窺啊——傭兵！」
「啊？啊啊，哦！」
「是強製召喚，會被吹散的！抱起少年，抓住吾輩的手！」
到底，發生了什麽。零又在說什麽。這我當然是無法理解的。
即使如此，我還是抱起了阿爾巴斯的身體，抓住了零的手腕將她包入懷中。
刹那間，地板塌陷。不，不對。這是——
地板，牆壁，房子本身消失了。我被扔進了突然裂開的黑暗之中，反射性地大叫起來。
——要掉下去了。
這麽下去，會墜落，然後死掉——
「冷靜點，傭兵。隻要不放開吾輩的手，你就會沒事的」
零用有些倦怠的聲音，將我一瞬間飛離的意識拉了迴來。
「慢慢地唿吸。用力踩地，感受地麵。你的身體已經到了。把意識拉迴到肉體上。把注意力放到吾輩手上」
我深深地吸了口氣，然後意識到自己之前根本沒在唿吸。現在，『一唿吸就會墜落下去』的感覺消失不見，腳也確確實實踩著地麵上。
剛才那究竟是怎麽迴事，幻覺嗎？一陣惡寒襲來，我全身瑟瑟發抖。環顧四周，發現我在一間黑暗的房間裏，有四隻搖曳著燭光的蠟燭，以及一股強烈過頭的香氣。腳底是堅硬的鋪石地。還有在我懷中的零。順便還想起了肩上扛著的阿爾巴斯。
「太好了……！傭兵迴來了哦，零！」
阿爾巴斯歡唿著，一把抱住了我的腦袋。
——迴，來了？
我四處張望。再怎麽說，這恐怕也不能叫迴來——
「喂……這是哪裏啊？稍微等一下，我們直到剛才還在教會……」
「強製召喚——無視對象意誌強行將對方召喚到別的地方的強力招數。看來禮拜堂裏布下了陷阱呢。能夠使用這種召喚惡魔來轉移人類的魔術的，吾輩隻認識兩個。一個人是吾輩的師傅」
然後，我察覺到了混雜在強烈香氣之中的，第三者的氣味。
溶於黑暗中的黑暗。這家夥已與黑暗同化到即便我已察覺到他的存在，隻要稍微走神便會迷失目標的程度。
我看不見他。但他就在此處。
「還有是十三號——你了」
零的嘴角輕輕翹起。我恍惚地在腦海中反複念叨著「十三號」的名字，隨後猛地抬頭向上看去。
漸漸地
黑暗中浮現出一個男性的身姿。畢竟有零與阿爾巴斯的先例，我還以為魔女，魔術師這個群體的所有人都長得很好看，結果從十三號來看，似乎並不是這樣。
去參軍打仗也沒問題的高大身材，以及健碩的寬肩。可是由於駝背，這高身材更顯得他陰氣十足。前發也過長，都快要把雙眼遮住了。
陰氣沉沉的大個子男性——十三號這個男人就是給人這種感覺。由身為獸化者的我來說雖然有點那啥，感覺比起他，長著一張獸臉的我反而更像是好人。
零正麵望著這男人，挑釁般地眯起了眼睛。
「能說明下原因嗎，十三號。為何要召喚吾輩？」
「召喚的結果，是『你來了』。這是結果，與我自己的意誌無關」
「那麽你會像這樣把出現在那裏的所有人都召喚過來麽？那真是會耗費很大的功夫呢。你還是老樣子啊——十三號」
「畢竟我聽到了唿喚我名字的聲音啊——零」
前發縫隙間傳來的，有種陰濕感覺的視線，灌注在了阿爾巴斯身上。阿爾巴斯『嗚』地發出了小聲的悲鳴，把我的脖子抱得更緊了。
「那個教會裏有通往邪惡的魔術師團隱藏據點的入口。雖說外部的魔女們受到襲擊而退散了，但數日之內在此安置監視的眼線是常理吧。而這時有人唿叫了我的名字。那麽無論是什麽人，我都會將其召喚至此」
「就連不會魔法的人你也要這樣做麽。吾輩的傭兵若是稍有閃失就會喪命了」
原來如此，我差點就死掉了嗎。阿爾巴斯的『迴來了』似乎是指『從死之深淵中迴來』的意思。我從第一次見麵開始就討厭起十三號了。
「很難想象完全不懂得魔術的人會進入這個滿是屍體的小鎮，並來到擁有魔術師團藏匿處入口的教會，唿喚我的名字。並且，我焚起了濃香。若是有必要的話我也可以對它搭話。哪怕其靈魂飛向了彼岸，想將召喚迴來也不費吹灰之力。接下來該我提問了——為何從藏穴裏出來了，零？」
十三號以責備的語氣問道。零『哼』了一聲。
「一個人稍微有些無聊嘛。想出去散個步順便看看你那張陰森的臉呢」
「你這散步也散得太遠了點……我都說了外麵很危險了。你不是發誓過要等我嗎」
「原來如此，確實危機四伏。被叫做魔女而追捕的情況不下十次——吾輩可算是學到了不少東西。比如，『危險不是不可避免的』。然而吾輩已虛度百年光陰。吾輩若是早點出去就好了。你不這麽認為嗎，十三號？」
我的舌根，在莫名的緊張感之下麻痹得生疼。
這到底怎麽迴事啊。叫做十三號的男人，並不是零的協力者嗎？明明用那麽懷舊地聲音唿喚著那個名字，為什麽一見麵就要如此殺氣十足？
這時，突然。
「怎麽迴事？」
阿爾巴斯發出洪亮的話音。
「零是……因為……她說她寫了……可是為什麽……」
『為什麽』——阿爾巴斯說著，身體顫抖個不停
「為什麽和十三號——『國王的魔術師』認識啊！」
國王的……魔術師？
我內心中產生了困惑。我看向了阿爾巴斯的臉。
「喂，國王的魔術師是什麽啊？難道你想說與魔女發生戰爭的國家的國王，還親自雇傭有魔術師麽？」
「就是這個『難道』啊……十三號正在協助魔女狩獵啊。那家夥是個叛徒！明明是個魔術師，卻要屠殺魔女！」
我之前還在奇怪，不依靠教會幫忙的國家，是如何擁有向魔女發動戰爭的實力——原來如此，是拉攏了一些魔術師麽。
魔女擅長隱蔽蹤跡，要是躲藏起來的話普通人完全找不到他們。畢竟這對於長年同魔女戰鬥的教會而言都很困難，所以這是理所當然的。心急如焚的人們就會開始把普通的人類冠上魔女頭銜並殺掉，從而獲得安心感。是『魔女殺死人類』，還是『懼怕魔女的人類自相殘殺』呢——從人類的整個曆史來看，後者居多。
為了阻止這一切應該怎麽做？很簡單，讓魔女幫忙就行了。
零說過「魔術的氣息可以追蹤」，實際上，零僅憑十三號的魔力就能從一路跟到維尼亞斯，想必搜索的精度相當高。
問題是，會協助魔女狩獵的魔女一般是不會存在的——但是看來，這裏就有一個。雖說不是魔女，而是魔術師。
「但是，到底怎麽做才能讓一個與魔女處於戰爭狀態的國家接受魔術師呢？」
「因為十三號，在國王的眼皮子底下殺了大量的魔女」
阿爾巴斯傾吐道。
「有一次，在國王在王都之外巡遊的時候，襲擊了國王。那時戰爭才剛剛開始，他們想趁犧牲還比較少的時候逼國王發誓禁止狩獵魔女。可是，那時剛發生不久，根本沒來得及好好和國王談判，就遭到了軍隊的反擊，隻好應戰……」
阿爾巴斯緊抿嘴唇。
「然後十三號出現在那裏，將在場的成員盡數殺害了。隨即，十三號獲得了國王的信賴，成為了『守護國家』的魔術師」
事情經過非常蹊蹺，讓人不禁覺得『原來如此』，又讓人隱約在想『這怎麽可能』。可是嘛，在維尼亞斯，『有困難就找魔女幫忙』都能成為某種常識，『為了狩獵魔女而找魔術師幫忙』這種越軌方針也不是不可能存在。也就是說，能夠代替教會拯救眾生的恰當存在，在千鈞一發的時刻颯爽登場了。
靜觀我和阿爾巴斯交流的十三號突然像是發怒了似的，用力用法杖敲擊地板。阿爾巴斯驚得肩膀一抖，向十三號看去。
「能不能不要如此輕巧地——把零的名字掛在嘴邊啊？真是令人極其不悅」
我全身汗毛倒豎。
這和在教會中被眼睛注視的感覺一樣。雖說零偶爾浮現出的冷酷目光十分恐怖，但十三號的目光帶給我的恐怖感，和從零那裏感受到的『恐怖』，性質完全不同。
從零那裏我感覺不到一絲惡意。這份力量並無指向，因此我能夠不懼怕零。我懷有的感情更接近敬畏。但是十三號的目光中含有明確的惡意與殺意，這份力量仿佛隨時都可能向我襲來。
我深知自己絕對戰勝不了他。被這樣的對手凝視之時的，恐怖——
雖然像我這樣的壯漢還『恐怖恐怖』地說個不停會很丟臉，可這完全超出了可虛張聲勢的範疇。看來阿爾巴斯也和我一樣，全身瑟瑟發抖。我現在要是把手從這家夥的肩膀上鬆開的話，這家夥肯定會整個腰子都軟下來癱在地上吧。
所以我沒有把阿爾巴斯放下來。
「……？別開玩笑了！你們頂著零之名號，貶損，汙蔑著她。這是無可寬恕的大罪。於藏穴中渴求知識的泥暗之魔女的名字——豈是你們這幫混混能依傍的！簡直讓人想吐！」
十三號像是要割裂空間般，迅速地劃動手指。一瞬間，空氣中馳來一道藍色的閃光，我為了保護阿爾巴斯和零，背對著十三號。雖然不知道這是什麽魔法，但他攻擊阿爾巴斯的意思還是很明顯的。
可是最後，痛苦的聲音並沒有從我做好吃下一擊的覺悟而咬緊的牙縫中間傳出。
什麽也沒發生。雖然我不是為了耍帥才去庇護他們的——這真是相當丟人。
在尷尬的感覺中，我睜開了雙眼。這時我才總算意識到，零已經從我的肩膀上探出身子，開始與十三號對峙了。
「你在幹什麽——」
「吾輩應該說過，他是吾輩的傭兵吧，十三號。你傷他一根寒毛試試，看吾輩不把你四分五裂，做成惡魔的供品」
零的手上升起了黑色的煙氣。她十分厭惡地將其甩開，像是要把附在手心的黑煙也一並抖落般高聲拍手，抖落煙塵。雖然我想保護她，看來反倒是被她保護了。
我稍微放下心來。可是，僅僅過了一瞬，我便陷入一陣更加強烈的緊張感中。
「你認為你做的到嗎，零？十年之前你我力量不分伯仲，如今可不一定如此了」
十三號在煽動零。轉眼間，零的表情失去了色彩，嘴唇上刻著冷笑。
「那麽就來試試，十三號。吾輩，現在稍微有些不愉快」
我立即抱著阿爾巴斯，與零拉開了距離。零像是等著這個時機一般全身升騰起赤紅的火炎。別開玩笑了，要是卷入魔女與魔術師的戰鬥當中的話，那真是有幾條命都不夠！
「喂，喂喂喂小子！那個能不能想點辦法，真心糟糕了！」
「怎麽可能有辦法好不！是我能用的最高位魔法了！不靠儀式釋放出火炎的魔女，和不靠儀式召喚雷電的魔術師，光是碰碰這種人就會吃不了兜著走了！要是有時間的話，說不定還能靠魔法做點什麽……」
「怎麽可能有用魔法的時間啊！你真是排不上用場啊！」
「咱們彼此彼此吧？！你不也是什麽都做不到嗎！」
「什——啊啊可惡，我知道了！我來想辦法搞定，行了吧！？」
賭一把吧，不行也沒啥，我起身大聲吼道。
「喂魔女！」
目前為止，我能夠吸引零的興趣的東西隻有一個。雖然我心裏也覺得很懸——
「馬上要到中午了哦！幹架留到吃完飯在說！」
零因為我這『心裏覺得很懸』的事情，完全停下了動作。她升騰起的火炎一下子消散，然後把頭轉向我這邊。
「中午嗎？」
「嗯」
「吃飯嗎」
「嗯」
『是嗎』，零低語道。然後，她重新看向了十三號那邊。
「人言空腹無法戰鬥，果然戰鬥就是要雙方都在萬全狀態下才有趣啊。戰鬥什麽時候都行，但吃飯不一定什麽時候都可以。因此——十三號！」
「我有上等的小羊肉。給廚子烤了吧」
十三號鄭重地點點頭，像是在表明自己完全同意零的話一樣。迴過神來，這邊也解除了臨戰狀態。我和阿爾巴斯交換視線，緊緊地把手握在一起。
「吾輩想喝芋頭湯」
「我會讓人準備的」
方才還放出肉眼可見的濃厚魔力，彼此瞪著的零和十三號轉眼間就互相點頭，締結了停戰協定。
2
我們從拉泰德的教會被召喚到的地點，竟然是維尼亞斯的王都普拉斯塔——這裏似乎是王城中由地牢改造而成的房間。
雖然實在令人難以置信，但也根本找不出懷疑的理由。零說過『十三號在普拉斯塔』，阿爾巴斯也說過『十三號是國王的魔術師』，因此這是事實吧。
也就是說我們一瞬間從拉泰德移動到了普拉斯塔嗎。嗯，用來旅行還是挺便利的——前提是要無視『會有生命危險』這一事實。
沿著從地下室向上延伸的樓梯往上走，一群身著法衣，像是十三號手下的人紛紛湊近，從十三號那裏聽取準備食物的指示後又悄無聲息地四散離去。
阿爾巴斯現在也還驚魂不定，可是他似乎明白吵鬧隻會讓情況更加惡化，所以勉強壓抑著情緒來到了準備好食物的餐桌前。雖然是個孩子，但是果不愧為自稱實利主義者的魔術師。
於是，就這樣，包括十三號在內的我們四人圍桌在餐桌周圍。
零和十三號在長方形桌子的兩端麵對麵坐著，而我對麵自然是阿爾巴斯了。當然，這一桌根本沒有和氣融融到能夠展開對話，大家都一言不發。
再說，這種情況下到底該說什麽好啊？隻有零嗖嗖直響地喝著湯的聲音聽起來很快活，更加凸顯了尷尬的氣氛。
「這湯真是難喝的要死」
打破尷尬的沉默局麵的，當然也是零了。拜此所賜，氣氛更加尷尬了。我不由得全身僵硬，來迴看著零和十三號。
「傭兵做的湯要比這好喝多了……既然叫做廚師，那就是以做菜為職業的吧？那為什麽傭兵做的要比這……」
喂夠了，拜托別說了。雖然你肯誇我我很感激，可是在這種狀況下誇我隻會讓我的立場愈發糟糕。啊啊你看，他這不是在瞪著我嗎？還是說他的臉本來就是這樣呢？再怎麽說都恐怖過頭了啊。
「……我叫他們做了和在藏穴裏頭做過的一樣的食物，食物這種東西，能吃就好了」
總算做出迴應的十三號的話音中，與其說充滿了不快，不如說毫無感情，這更顯得陰森了。
「你說謊！你對蜂蜜有著固執要求這一點，吾輩可是知道的」
「糖分非常重要嘛。但是沒必要在把芋頭湯也弄得色香味俱全吧」
「你就老實地說你喜歡甜食就行了嘛。人類是有味覺的。疏於追求這點，就是對尋求歡愉的怠慢，也是對惡魔的冒犯。對吧傭兵，你也是這麽想的吧」
「呃……我……隻要是能吃的什麽都……」
說實話在這種狀態下，就算有味道也吃不出來。我也完全不關心十三號到底是不是個每天都要找蜂蜜吃的甜黨。
零十分不甘地撅著嘴瞪著我，似乎並沒有料到『我不會站在她那一邊』這個情況。我雖然知道按理應該幫雇主說話，但還是決定不趟這渾水，徹底無視了她，結果她十分不滿地從我身上移開視線，開始兇暴地啃起小羊肉。
「真是的……明明都在外頭十年了，你還是個死腦筋的男人啊，十三號。而且，什麽『我』不『我』的，注意一點吧。說『吾輩』啊，『吾輩』。就算再怎麽注意措辭，你那老氣橫秋的死腦筋也還是改不了的」
「語言這種東西，是隨著場合時間及時代而不斷改變用法的東西。我一直使用著與我最相符的語言。要是用『吾輩』這種上個時代使用的第一人稱的話，可是會被投以異樣的視線的。我不喜歡太惹人注目」
這氣氛的火藥味也太重了吧。我忍不住提出了疑問。
「呐，那個……你們倆，那個……是，朋友吧……？」
「是同胞」
零和十三號的迴答完美地重疊在了一起。原來如此，我明白了，同胞嗎。就像隸屬同一部隊的關係那樣是吧。
「啊……就是說不是敵人吧？」
「吾輩雖然沒這個意思，可這男人又是把吾輩召喚過來，又是傷害吾輩的傭兵，還過來找架吵。吾輩自然願意奉陪」
「召喚隻是結果，我的目標不是你的傭兵，而是那些玷汙零之名號的魔術師。傷害到想要保護那群人的獸人戰士並不是我的責任」
「你還是那麽擅長推卸責任呢，十三號」
「我就當你是在誇我吧，零」
然後是一片沉默。我看向了似乎已經開始逃避現實的阿爾巴斯。雖然是個想要我人頭的小子，可如今隻有這家夥是不會給我帶來恐懼的存在。我朝他麵前的桌子上看去，陳列好的料理根本沒動過。他肚子裏的蟲子已經充分表明他並非不餓這一事實。
「……你不吃嗎？」
一問，他便很露骨的緊張表情瞪向我。
「我怎麽可能吃啊……要是下了毒怎麽辦」
「不會下的」
「你怎麽知道！」
「因為我是野獸嘛」
阿爾巴斯狐疑地望著我。隨即，她一臉忿恨地瞪著桌子，瘋狂地開始吃起了東西。然後——
「真……是不好吃啊！」
用盡全力抱怨了一句——並狠狠地盯著十三號。
『對吧對吧』——零十分滿足地點著頭。我一瞬間覺得我要是有他那樣的勇氣與無謀就好了，不過要是有那些東西的話我恐怕早就死了。野生動物不是因為膽怯才逃跑，而是因為有著十分優秀的危機察覺能力才會逃跑的。
就算是十三號，在阿爾巴斯和零『不好吃』的輪番轟炸下，表情也變得僵硬了起來，不過這可能是我的恐怖心作怪而產生的幻覺。不，看他十分倦怠地揚起手示意服務生過來的情景，說不定並不是我的錯覺。
沒過多久，我們的麵前便端來了小小的盤子。上麵盛著的似乎是烤點心，表麵的手工糖衣閃閃發光。
砂糖也算是高級品。把它煮幹而做成的甜食非常少見，要說由糖做成的高級點心的話，就已經是王公貴族的食品了。這是對被說食物『不好吃』的報複嗎，還是說，這本來就是要在飯後拿出來的甜點呢。我並不清楚，可是——
零似乎是沒見過烤點心，她一邊說著『反正還是什麽味道都沒有吧』，一邊隨意地把端過來的盤子裏的東西放進嘴裏。然後下一瞬間，她完全停下了動作。
——看來，『閉月羞花』這個詞，並不是簡單的誇張修辭。她平常那無表情和冷淡的形象，更是將她現在的笑容襯托得威力無窮
再看看阿爾巴斯的狀態，他也是一臉不甘與享受混雜的表情，吃著烤點心。看來十三號已經大獲全勝。
「——那麽」
零滿足地唿了口氣，把盤子推向一邊。看來她心情完全好了起來。
「能讓吾輩聽聽你的解釋嗎，十三號。為了追迴書籍而走出藏穴的你，為何會樂衷於『成為國王的魔術師』這種奇妙的遊戲呢？」
「這隻是我選擇了最有效的手段之後的結果。盜走書而逃走的人已經在維尼亞斯普及了魔法，操縱著這種邪道集團，使得整個國家陷入了恐怖與混亂。阻撓我奪迴的魔女數量眾多，而我是孤生一人。我向國王保證我會協助魔女狩獵，作為條件，他要協助我找書。這是一年前的事情——直到如今，我仍然沒能奪迴。就是這麽個狀況」
「別胡說八道了！明明你才是邪門歪道吧！！」
阿爾巴斯唿喊著。他用拳頭用力把桌子一敲，以差點要掀翻椅子的氣勢站了起來。
「才不是什麽邪門集團。它隻是為了保護那些遭到狩獵的魔女而已，隻是攻進那些要實施火刑的小鎮，救助那些快要被殺掉的魔女而已！而且，『書被盜走了』是什麽意思啊！是『那位大人』——」
說到這裏，阿爾巴斯像是突然醒悟了一般語塞了。
——並不是『那位大人』寫下的書。
這件事阿爾巴斯已經知道了。要是『那位大人』不是從零那裏得到書的話——就是從她手中奪走的。
阿爾巴斯望了望零，眼裏透著一種救贖的光芒，但是零還是都沒有說。
「我們……根本沒想過要讓國家陷入恐怖與混亂之中……」
「但實際上，這個國家已經陷入了恐慌和混亂」
十三號的聲音與已經稍微有所動搖的阿爾巴斯相對，十三號的聲音甚至能讓人感到冷酷的自信。
「你們嘴上說著『給魔女帶來真正的和平』，卻在殺人麽？。就算魔女能贏得這場戰爭，剩下的，也隻有對人們對魔女抱有的絕望性的恐懼。和平不會就這樣到來」
「我們，又不是率先開始殺人的……！」
「但是實際上就是有人死了。你有考慮過在你們拯救魔女的時候，那些被殺害的人的生命嗎？」
「那不是沒辦法嘛！這是戰爭啊。因為人們不打算停止狩獵魔女，那我們隻能選擇殺人了！」
「那麽你能夠斷言絕對隻殺過狩獵魔女的人麽？不會殺錯人？你們以為隻有自己是正義的嗎？——正因為如此才會發生戰爭！」
這正是我對阿爾巴斯說過的話。以牙還牙，就會引起戰爭。我們不是挺合的來嘛，十三號。——但是，讓小鬼明白這些也有些過分了吧。
阿爾巴斯的眼睛裏充盈著淚水，感情已經在決堤邊緣。十三號則繼續窮追猛打。看來這個男人，並沒有類似慈悲寬容之心的概念。
「再說……在各地都有遭受魔女的襲擊及掠奪行為的報告。當然，是和魔女狩獵毫無關係的村鎮。魔女僅是為了掠奪就將不知多少無罪之人殺害——你可別和我說你不知道」
拉泰德的慘狀自然而然地浮現在我的腦海裏。無論阿爾巴斯說什麽，魔女殺戮和掠奪這類的行為毫無疑問是存在的。說起來，當時還沒有問他詳細的情況——
「他們並不是！是被放逐的叛道魔術師們——！」
「叛道魔術師？」
我重複道，阿爾巴斯嚇得抖了下肩膀。我是沒有打算嚇唬他，不過無法否認的是，我的口氣有些粗暴了。雖然阿爾巴斯說過存在其他魔術師團體，但『叛道魔術師』的話，和『完全獨立的個別集團』的意思還是有些不同的。所謂『叛道』，也就是原本是屬於某個集團的。
「我不是說了，是對流浪者也好……孤兒也好……無論是誰都平等地傳授，普及魔法的嗎？」
「原來如此……是這麽一迴事麽」
我雖然有過『其他魔術師團體是如何學會魔法』的疑問，但如果說他們『原本是的成員，現在脫離了集團，肆意妄為』的話，這事就能說通了。
也就是說，在拉泰德的教會中死去的魔女們，無論是襲擊的一方，還是被襲擊的一方，基本上都是的人。那麽——拉泰德的襲擊事件，其根本原因還是在於。阿爾巴斯的表情變得苦澀起來，大概是理解到了這點吧。
「在學習魔法的過程中，出現了濫用魔法的人。雖然把這樣的家夥趕出了學舍，讓他們無法學習到新的魔法，但是他們也能使用已經學習過的魔法……」
這也是理所當然。隻能被欺負的弱小的人，某天突然得到了普通的人無法望其項背的強大力量。其結果是顯而易見的。
「變成強盜土匪，肆無忌禪地開始掠奪」
阿爾巴斯輕輕點了點頭。
就好像是不懂事的孩子到處散布具有殺傷力的炸藥一樣了。
而且魔法通過名為的媒介，傳到了每一處，傳給了每一個人。就算把迴收了，也還會有抄本。別說是抄本，隻要有人抄了最初的那一頁——這就像是在水裏滴進墨水一樣。被墨水汙染的水是再也變不迴清水的。
「襲擊拉泰德的，也毫無疑問是叛道魔術師們。他們集結起被放逐的家夥們，攻入了學舍。我認為，他們是想奪走，從而得到更多的力量吧……」
也就是說，現在這個國家裏的魔術師分成了三股勢力。
其一。為爭取魔女的平靜生活而戰的。
其二。在裏學到魔法到處鬧事的叛道魔術師。
其三。同時狩獵這兩方的國家所屬的魔術師——也就是十三號。
而且這個國家也有很久以前就存在的，不願去學習魔法，也沒有戰鬥意願的勢力在，不過他們不會參與這場戰爭，所以不必考慮在內。明明魔女這一詞就夠讓我頭痛的了，使用魔術的集團多了這麽多的話，我根本就不得安寧嘛。
「沒有和諧的統一管理的集團並不算是集團。他們隻是得到便利的玩具（零之書）後為所欲為，到處惹事罷了。不把他們肅清，集中，管理起來，取迴秩序可不行」
十三號平靜地站了起來。
「你還有利用價值。就這麽把你殺掉也太可惜了。要是你能服從我，全麵協助我的話，我保證能賦予你更加高等的知識與技術」
阿爾巴斯啞口無言。
「那種事——！」
「拒絕的話就處以火刑」
接著連我也張口結舌了。
我不由得想站起來，但找不到站起來的理由，於是向零看去。但是，別說是阻止十三號了，她對現在的話題似乎半點興趣都沒有。
所以，算了，沒辦法。
「火刑……但這家夥，還隻是個孩子啊」
就由我說了出來。『孩子應該給予憐憫』——這種，所謂的人道主義言辭。
「管他是不是孩子，能夠使用魔術的人就是種威脅。仗著自己是孩子就輕率地行使力量的話，更是不消滅不行」
十三號流利地迴答道。但我也沒有罷休。
「所以就要殺掉？」
「那麽，因為是孩子就要饒恕嗎？」
「這……」
「所有使用魔術之人，都脫離了人道。脫離人道的結果就是獲得了名為魔術的力量。魔術師就是獻出代償，滿足自身欲望的人。他們就是因為人的願望殺人的人，不管是男人還是女人，大人還是小孩，魔術師就是這樣的生物，他們並非人類。魔術師就是這樣的東西，零的傭兵啊。再說，在這個國家的獸人戰士給魔術師求情，真是件奇怪的事情呢」
事實和事實以及事實接二連三地壓過來。我欲言又止，找不到什麽能反駁的話。
的確，我的腦袋之前被阿爾巴斯盯上了。也就是說，『差點被他殺掉』。我之所以得以保全性命，不僅是因為我是獸化者，更是因為遇到了零。要是我是極為普通的人類，又沒能和零相遇的話，早就會被阿爾巴斯殺掉了。不，如果我本來就是個普通人的話就不會被盯上了——
我斜眼向阿爾巴斯看去。
他那平時綻放光芒的金色眼睛，清楚地透著恐懼和混亂。這雙拚命瞪著十三號的眼睛中，混雜了憤怒和憎恨。現在是憤怒在支撐著他勉強站住。不管他是魔術師還是什麽別的人，他也隻是個孩子。
雖然我被問道『因為是孩子就要饒恕嗎』的時候不禁語塞——但是，難道孩子就可以這麽輕易地殺掉麽？
我並不是打算裝聖人，但就算是傭兵，也會對殺害孩子有躊躇。
「我尊重你的選擇。給你一個晚上的時間考慮——零」
「怎麽，還要打嗎。不好意思，吃飽了之後就沒心情了」
「迴到藏穴裏去」
「不要。吾輩已經等過了。吾輩等了，你卻不迴去。這就是結果。這就是吾輩為什麽在這裏的原因」
「零，我——」
「而且啊，十三號」
零把口裏含著的叉子吐到盤子裏，發出聲響。
「魔女狩獵魔女是禁忌。無論理由有多麽正當，這都會擾亂世界的秩序。一個人手裏有過多力量就會變得瘋狂。你應該不會不知道吾輩在說什麽吧，十三號。在教會倒下的魔女有六人——他們的魔力都被吸幹了。十三號，就算說是為了找迴書，你這也已經越界了」
「能找迴書一切就結束了。所以，零」
「正因為如此，十三號。吾輩要親自去找書」
零打斷了十三號的發言，平靜地宣言道。
「那是吾輩的東西。吾輩的書。吾輩的罪孽。要是為了處理掉這件事而不得不弄髒手的話，十三號——吾輩選擇弄髒自己的手」
「怎麽這樣，零！」
阿爾巴斯用悲痛的聲音叫喊道。
「零不是說了會當我們的夥伴嗎！都是因為零是同伴，我才會帶零一起去學舍……所以——」
「『夥伴』二字吾輩一句都沒說過」
阿爾巴斯呆然地睜著眼睛，顫抖地小聲說著『但是』。
「因為你說過你知道書在哪兒，吾輩才拜托你帶路的。僅此而已」
阿爾巴斯向我看來——恐怕，是想求助吧。
但是，很不巧，我是零的傭兵，從立場上說，是阿爾巴斯的敵人。並且——這是事實。
『是同伴吧？』阿爾巴斯這麽問道。與此相對的，零什麽也沒有說。既不肯定，也不否定，隻是微微笑著。而我也效仿她那樣。零是我的雇主，我絕對不會泄漏她不打算提供的情報。
我什麽也沒有說，阿爾巴斯低著頭咬緊嘴唇。
抱歉啊，阿爾巴斯。我也不打算說你是自作多情。原本是想騙你——實際上也確實對你說謊了。真可恨啊，混賬。
「……書……真的……被偷了嗎……？」
零連頭也不點一下，隻是眯細了眼睛。
「這是事實。不管創立的『那位大人』是多麽優秀的魔女，他把書從吾輩手中偷走這一事實還是不變的。是被搶奪的——這麽說比較正確吧」
「搶奪……？」
阿爾巴斯的臉變得蒼白。
「吾輩，和十三號。除了吾等兩人，在洞穴裏生活的魔女全部被殺了。他這麽做都是為了得到，奪走名為『魔法』的技術，將魔法普及」
阿爾巴斯臉扭曲成一團，趴在了桌子上。因為職業的關係，我見過無數次名為『內心崩潰『的瞬間。現在就是這樣。阿爾巴斯已經完全挫敗了。
「——喂，魔女老板喲。為什麽你會寫那樣的書啊？想毀滅世界嗎？」
之前我就有這個疑問了。為什麽要寫這麽麻煩的書呢。
如果是以前的我話，恐怕會毫不懷疑地相信魔女是要毀滅世界的吧。但是，我不認為零對這樣麻煩的事有興趣。
「……不用打火石生火，很方便吧……？」
零有些苦澀地重複了之前用很愉快的語氣說出的話。
「有無盡的箭矢狩獵的話狩獵會變的很方便吧。不用編織繩索就能捕獲獵物很輕鬆吧。如果不爬上樹木就能摘取果實，不用縫針就能治療重傷的話——」
『大家，都會很高興吧』——零噗地一聲笑了出來。
那是沉湎於愉快的幻想中的孩子的表情。
零見到了被魔女襲擊，一片寂寥的拉泰德後，說了「原來還有這種使用方法啊」——她根本沒想象過。
零隻想象過『以最正當的使用方法使用先進的技術』這樣的未來。
無論何時，新技術都是誕生於純粹的興趣和些微的上進心的。而已經誕生的技術，就掙脫開發者的手，隨意地擴散。開發者用植物的成分做出藥物，也不能阻止這種藥衍生出無數種毒。
「少年說過，希望魔女與人類能夠和平共存——吾輩也一樣。躲在藏穴中，埋在書堆裏，和與自己持有同樣的知識，同樣的價值觀的魔女們反複說著同樣的話是很無聊的。所以吾輩才會出來。但是，世界認為魔女是惡。那麽就創造出有用的技術——創造出除了魔女以外的人也能使用的技術，世界一定就會需要，接受魔女」
不用打火石就能生火的話，打火石就賣不出去了。用不盡的箭矢推廣出去的話，製作弓箭的工匠說不定就失業了。『也會有很多感到困擾的人啊~』我漠然地想著。
但是，魔法傳播出去的東西也確實不止這些。隻要，能魔法正確使用的話。能不是為了去傷害人，而是去守護人類、救助他人而使用的話。
「——對，吾輩這麽想過。所以就寫了那書。但是，真不該寫的」
「零」
十三號開腔。零隻是稍微向那邊瞥了一瞥，靜靜地搖了搖頭。
「吾輩本應聽取你的忠告，十三號。吾輩本應在你說這本書會毀滅世界的時候就把書燒了。是吾輩太不舍得它。吾輩——」
零深深地歎息。
「太愚蠢了」
3
我心不在焉地在空出的傭人用的房間裏來迴踱著步。作為獸化者，我已經做好了睡在馬廄裏的麥稈堆上的覺悟，這可是超乎我意料的好待遇。
與此相反，阿爾巴斯暫時被帶到某個地牢裏去了。在那裏用一晚考慮是決定接受火刑還是當十三號的手下——知道創造的『那位大人』是個無可救藥的人渣以後，一般來說都是選擇後者吧。
問題是我今後如何。作為零把我變迴人類的報答，我擔任了零的保鏢的職務。當然，我的未來將會取決於零的行動，但這倒是完全沒有預想到的。
我漠然地有種『工作已經結束了』的錯覺。
本來我作為傭兵就並不是那麽能幹的。零之所以雇傭我，是因為我碰巧在森林裏，又碰巧很顯眼罷了。現在零有名為十三號的後盾，繼續雇傭像我這樣的傭兵到底有什麽好處呢？如果是我的話，我就會把傭兵解雇掉。
我向天花板張開手掌，看到了大拇指上的小小的傷痕。
零咬的傷痕，已經基本上愈合了。
大概在那個時候，對零來說，護衛的確是必要的吧。當時，那時的我並沒想到我的工作並不隻局限於『轉移別人對零的注意力』。
在拋棄『已經沒有帶路價值的阿爾巴斯』這事上，零表現得果斷到近乎冷酷。
那麽，我也會——？
要是我已經沒用了的話——零會把我怎麽樣？
我垂下向著天花板張開的手，靜靜地闔上雙眼。突然，
「零的傭兵」
「嗚哇哇哇！」
由於正巧在極近的距離聽到這聲音。我慘叫著從床上翻落下來。
我能很容易地注意到人的氣息，也從能從很遠處聽到走路的腳步聲。因此，突然在極近距離下聽到聲音差點把我嚇死。畢竟這是會直接關係到生命的緊急狀況。
「……啊？」
但是，就算我在床底下偷偷地探出臉，也看不到房間裏有像是會威脅我生命的人影。的確是聽得到聲音沒錯，不過這裏根本沒有說話的人。
是錯覺嗎？但說來奇怪，這聲音聽的相當清楚啊……
一隻老鼠向床這邊跑著停了下來。
不會吧。不對，難道說——
「零的傭兵。我有話和你說。到地下來一下」
「老，老鼠——」
老鼠，說話了——
「跟上這隻老鼠。我等你來」
老鼠連不給我大叫的機會，隻說了這些就一溜煙跑了出去。
跟上它？怎麽可能跟上啊！這隻老鼠可是會說話的啊，實在是太瘮人了。
我就這樣僵住不動。但老鼠就在門旁邊一動不動地看著我。明明隻是個老鼠，卻十分堅決地散發出要我快點打開門的無言的壓力。
「走……走就行了吧，我走！」
我勉強擠出有威嚇力的聲音，粗魯地打開門跟上老鼠的身後。
我離開傭人用的房間，穿過走廊來到中庭。
在中庭抬起頭，眼前似乎是個巨大的四角岩石塊。
確實是易守難攻的城堡。牆壁是用石頭砌成的，並用石膏加固了縫隙。高高的圓形塔在城牆的四角聳立著，那些塔，在發生緊急情況的時候，會作為瞭望台發揮巨大的作用吧。
如果是被命令要攻下這座城的話，就算是我也會想要哭的。
我像是職業習慣一樣考慮著侵略路線，從中庭出來，沿著城牆在城內走著，發現一扇古舊的木門裝在城牆上。而老鼠像是要示意我進去一樣，從地麵與木門之間的縫隙中轉了過去。
我輕輕碰了碰門，門就輕易地往內側打開了。接著，我走了進去。向地下延伸的階梯有火把照著。老鼠嘰嘰喳喳地叫著，像是在催促著逡巡不前的我往下走。
「知道啦！我現在就下去……！」
——可以說是意料之中吧，十三號就在地下室的盡頭等著。
我們被召喚到的地點並不是廣大的地下室，總而言之就是間說是普通——這麽說似乎也有點勉強——的多少有些生活感的房間。
在這間有大量的書架和大量的紙張，雜亂之中藏有秩序的房間中，十三號擺出一副標準的邪惡魔術師的樣子，深深地坐在房間中心的椅子上。
老鼠穿過整個房間，徑直跑上了十三號的肩膀上，叼走了一片麵包片後便不知跑到哪裏去了。
「你第一次見到使魔啊」
十三號有些睡眼惺忪地看著逃走的老鼠。
「不好意思讓你受驚了。一不小心也把你當做魔術師了」
「啊啊，不……沒什麽……你能操縱動物嗎？」
「精神麵比較弱的話」
十三號簡短地迴答道，很些嫌麻煩地站了起來。
「零受了你不少關照。為此我有覺得必要迴禮，才叫你來——這個給你」
十三號將隨意擺放在桌上的某個東西拿起，遞給了我。
——是個小小的瓶子。這個平淡無奇的圓柱形瓶子的瓶口被軟木塞封住。
「這東西是——」
「我把它稱為魔法藥。是零研究的魔法技術的應用。我把發動魔法需要用到的貢品和術式溶解在植物油裏封印了起來」
「拜托用笨蛋也能明白的說法解釋一遍」
「拔出塞子把裏麵的東西倒出來後，就能發動封印的魔法。就是這樣的東西」
我下巴都掉了下來。這麽說——也就是說，是這麽迴事嗎。
「這也就是——意思是，無論是誰都能使用魔法……？我也行？」
「對。無論是誰都能用」
我瞠目結舌，連遞出的瓶子都沒伸手去接，一味盯著他看。
十三號像察覺到我的驚愕似的，平靜地補充道。
「你不用擔心。現在能製作這個的隻有我而已。我一邊尋找著書一邊繼續著研究，花費十年時間才創造了這種技術。要是我不向任何人傳授技術的話，恐怕在未來一百年內沒人能做出來。而且，這個是最無害的魔法藥」
「無……無害是指？」
「消除魔術的效果」
我驟然對瓶子裏麵的東西產生了親近感，從十三號的手裏接過小瓶子。
「不是魔法，是魔術嗎？」
「魔法就是魔術的簡略化。『其基本是惡魔之力』這點是不會改變的。也就是說，這個不管魔法還是魔術都能消除掉。比如說把這個倒在魔法陣上的話，魔法陣的力量就會消失——」
十三號忽然直勾勾地看著我。
「灑在你這身上的話，你就能變迴人類」
我終於明白了十三號說的『迴禮』的意思。
「虧你也……清楚呢。我和魔女的契約」
「能讓理應害怕並討厭魔女的獸人戰士服從魔女的東西，除了大量的金錢，無外乎就是那幾樣」
「這樣好嗎？給了我這樣的東西的話，我就沒有作為魔女的傭兵的理由了啊？」
「我不是說了這是迴禮嗎。也就是說——現在馬上離開這座城堡」
「……什麽？那是什麽意思啊。你可沒有解雇我的權力吧」
「我是叫你逃走。零——是個可怕的魔女。或許你是被她的美貌迷倒了吧，不過，你是無法與她平安共處的」
「如你所見，我現在還平安無事。而且她說了對我的腦袋沒有興趣哦？」
「你沒想過其中的理由嗎？」
我眨了下眼。
——零不想要我的腦袋的理由？
「零創造出名為魔法的技術的時候，把可以說是最高位的惡魔召喚了出來，同時她知道了其屬下眾多惡魔的名字。你覺得零召喚那樣高位的惡魔的時候，都拿了些什麽做祭品」
「『什麽』是指……」
十三號直勾勾地看著我，他的眼神就像是在說『你就別裝作自己沒察覺到這點了』一樣。
我不由得揉了一下自己腦袋。
「你該不會覺得自己對零來說是特別的存在吧？對零來說……不，對所有魔術師來說，除了自己以外的人，都隻是能被利用，能被消耗的存在而已。你現在還活著，是因為有『除了殺害以外』的使用方法。當那種使用方法不再存在時候，你就成了一個僅擁有稀有價值的魔術道具了」
她真的需要我嗎？
一旦她不再需要我，零——魔女會把我怎麽樣呢。
十三號極為平靜用這理所當然的事實，解答了我的疑問。
零有時會露出非常冷酷的表情。我看著她那用毫無感情的語調低聲說著『不愉快啊』的一幕，會不由得感到背後一凉。
不，但是——我是相信了自己的本能才聽從零的。
「要是那個女人是真的危險的話，作為獸化者的我是不會待在她旁邊的啊。我察覺危機的能力可比常人要高一倍」
十三號對我的反駁搖了搖頭。這是平靜但是非常強烈的否定。被這樣否定後，我的心情也變得很難以平複。就像被責問道『你還沒注意到嗎』這樣的心情。仿佛我是沒注意到自己犯了很明顯的錯誤一樣——
「魔女擁有魅惑別人的力量。她們能很容易地壓製獸人戰士的本能，讓其對自己懷有好意。你看到了零的眼睛了吧。在第一次見到她的時候」
看到了。
是在我和零還有阿爾巴斯第一次見麵的時候——零為了擊退阿爾巴斯，第一次在我的麵前使用魔法的時候。我看那容顏看的入迷，覺得她是個絕世美女。然後我想起了那有著不可思議的顏色的眼睛，我看那眼睛看的出神。並且沒注意到那是魔女的眼睛。
是嗎。所以零說出要我做護衛的時候，我才沒有害怕她麽。原來我從一開始，就一直被零操縱著啊。
「我在地下室發動攻擊的時候，你理所當然地去守護著零。因此我注意到了。你迷住了零，被她操縱了。不然的話警戒心強烈，能依靠本能迴避危險的獸戰士是不可能瞬間挺身保護零的。現在大概還好吧。但是你和零一起共同行事所獲得的愉快感覺，很快就會演變為無意識的奴性。雖然不清楚你們共同行動了多久……你也已經，見過一次了吧」
在我反問道『什麽？』之前，腦海裏已經浮現出答案了。那個高興地奉承著零，服侍她的舊服裝店店主。
「你想要變成那樣麽。那樣的話我不會阻止你的。很多人願意拜倒在她腳下。就算在藏穴的魔女們之中，她這魔性也是特別的」
「別開玩笑了！誰會對魔女這種東西著迷！」
十三號稍稍歪起嘴角。他說不定笑了下。
「零正因為你是這樣的態度，才會對你抱有興趣吧。沒錯，你對零來說——」
——和罕見的家畜是一樣的。
不知為何，這個男人說的每一句話，都重重地落在了我的心裏。
零親口對我說過不少帶有好意的話。零說過喜歡我。她說過想在一起。我在現在想到，那些話是正因為我不是人類才對我說出口的。這種感覺和寵愛自己的寵物的沒什麽區別。
喉嚨深處仿佛在痙攣。舌尖有種奇怪的苦味。
「即使如此，她也是我的同門。是我唯一的最後的同胞。所以我感謝你能陪同她到現在。——所以，逃吧。我雖不能給你再多的幫助——」
十三號說著，遞給我通行許可證。由於我是被十三號直接召喚過來，並沒有通過王都的大門，沒有這個的話出到鎮裏會引起各種各樣的麻煩。
「不，足夠了。非常感謝」
我馬上向著我的房間折返，拎起自己的包，將瓶子塞進去。
再仔細想想，零不止一次說過讓我直打寒戰的話。雇傭我為保鏢的時候，她說了『保鏢不能有個三長兩短，所以不會砍掉你的腦袋』。反過來說，如果她不再需要保鏢，已經膩味了我的話，就會砍掉我的腦袋麽？——別開玩笑了！
我不想再和魔女耗下去了。比起下半身的欲望我更珍惜生命，就算對方是絕世美女。我要的東西已經到手了。那麽留在這裏還有什麽用？我可是把世界和晚飯放在天平上的話會選擇拿走晚飯的男人。如果我變迴人類，迎來不被魔女追殺的日子，魔女滅不滅絕也就與我無關了。
啊啊，對啊，迴老家去吧。上了年紀的父母，現在一定還在經營著酒館吧。雖然他們或許很難相信『已經超過十年沒有迴家，並且本該是個獸化者的孩子突然變成了人類』這種話，但這種事就留那個時候再說。再不濟就說自己是漂泊的旅人，讓他們雇自己做長工也行。然後，娶個可愛的老婆吧。事到如今，就算不可愛也行了。愛嘮叨，嚴厲的女人也好。能夠隨意打罵我的女人也沒問題。
我想要三個以上的孩子。過上每天都很熱鬧，都很麻煩，都充滿煩惱，吵嚷叫喊著的生活吧。變迴人類。變成人類。我能作為人類，活下去了。
這是我的多麽夢寐以求的生活啊——我猛地衝出房間，然後僵住了。
「——打算上路麽，傭兵？丟下吾輩一個人？」
零站在門前。令我出乎意料的是，我竟沒有大喊出來。
4
零擺出一副非常不解，又有些驚訝的表情，抬著頭直勾勾地看著我。
「你要出門的話，應該把吾輩也一起帶去。因為你是吾輩的傭兵啊。正好，吾輩受不了十三號的囉嗦了。吾輩也一起——」
零踏出了一步。
我也反射性地後退了一步。她大概是察覺到了我明顯的變化吧，一瞬停止了動作。
「……怎麽了？傭兵。為什麽不說話」
裝作困惑的演技啊——你這不是很擅長嘛，魔女小姐。
為什麽，我的形跡會暴露？難道她還在暗中監視我麽？是為了不讓我逃走？
「為什麽用那種眼神看著吾輩……？吾輩隻是想出門走走罷了。因為今天是每周一次的女神祭，聽說有藝人在廣場表演。吾輩也想去看，一起去——」
不等零把話說完，我馬上握住了劍柄。
不從這個魔女身邊逃走可不行。不然我就死定了。正麵對抗毫無勝算——我快速地向周圍遊移視線，尋找退路。是退迴到房間裏再從窗口裏跳出來呢，還是搏一搏，直接將魔女撞飛呢。
「啊啊……是這樣，嗎」
有些驚訝地看著我的魔女臉上，浮現出了似笑非笑的表情。說是笑容，也未免太苦澀了。
「你被十三號煽動了麽。他的手法還是一如既往的高超呢。就這麽輕易地把吾輩的傭兵騙倒……」
你在說什麽。騙了我的是你吧。
我盯著她想著，魔女突然抬起頭直直地看著我的臉。
不行。看這眼睛的話——
「你這個——蠢貨！」
她大喝一聲，我不由得用兩手捂住耳朵。如此纖細的身體到底是怎樣發出這麽巨大的聲音的啊。零使勁地踏出一步，啪地在我的眼前打了一下響指。
我突然間如夢方醒。之前我那種『不逃出這座城不行，不從零身邊逃走不行』的衝動，在零的一個響指之下，瞬間煙消雲散。
「你在迷茫什麽，傭兵」
「啊，啊……不……」
「你在懷疑什麽。你在害怕什麽。就是因為你動搖了才會被人控製住！十三號是很會用事實說話的。那個人是用事實煽動不安的火種，使人們疑心的火種變為恐懼與憤怒的烈焰天才」
說到最後，她的聲音仿佛是勉強從喉嚨深處擠出的一樣。她攥緊拳頭陣陣顫抖著的身姿，讓我無法想象是平時那個直率，自信的零。
零抬頭直直地盯著我，仿佛在忍耐著什麽似的把牙咬的咯吱咯吱響。這行為非常像小孩子在強忍哭泣。
「那個，我——」
「難不成十三號是說了『吾輩會將你殺掉』這種話麽」
我嚇了一跳，閉起了嘴。
——感覺就像在問『你是不是背叛我了』一樣。我無法從正麵承受零的目光，把視線投向地麵。
「而你——相信了那些話嗎。就算再怎麽附加魔術的力量，語言也不過是種能膨脹細小的疑心的力量。沒有火種的話火炎也不會產生。也就是說，你有所懷疑了。迄今為止，一直在懷疑吾輩！這樣的話，契約到底還有什麽意義！」
隻有『不說什麽不行』的焦慮感在我心中膨脹。但是，我不知道該說什麽。我的話卡住在喉嚨深處，甚至讓我覺得唿吸困難。
「吾輩已經發誓了，傭兵。絕對不會砍掉你的腦袋，吾輩已經與你定下了血的契約……！吾輩發誓要讓你變迴人類了啊！」
我看著零的大拇指上留下的傷口。這還是就不久前咬的。
——傭兵，你安心吧，吾輩在此發誓——
我突然迴想起了說著這話，如視至寶地看著染血的大拇指的零。不，那個也是演技。應該是演技才對。畢竟對方可是魔女。但是，如果那個是演技的話，為什麽現在零會這麽痛苦——露出泫然欲泣的表情。
逼近我的零的身體突然一下子失去了力氣。
「……也是啊。你，討厭魔女呢」
沒錯，我討厭魔女。因為她們想要我的腦袋。
明明是這樣的，為什麽我會對這無可奈何的，充滿無力感的聲音感到心疼。
「那吾輩剛才也沒有必要幫你恢複正常……如果你從一開始就是這麽想的話，吾輩直接把你嚇走還來得輕鬆」
恢複，正常？
——現在的我，是正常的？那麽直到前一刻的我是個什麽狀態。難道說，之前迫不及待地想要離開這個國家的我，並不正常麽。
零突然轉了下身。
「走吧——從吾輩身邊逃走吧。不用擔心，吾輩不會去追的」
「哦……」
「契約結束了。吾輩既沒把你變迴人類，你也沒保護吾輩——反正，你從十三號那裏得到了吾輩的替代品了吧。再見了傭兵。這段時間，吾輩過得挺愉快的」
她頭也不迴地踏出步子，鬥篷的衣擺在腳邊翩飛。『早知如此——』——或許正因為我是獸人，所以才能聽到她的囁嚅。這個聲音聽上去就是如此細小，如此軟弱。
「就不該——雇用你」
零最後留下這句話後，她的身影就從走廊的轉角處消失了——連腳步聲也不留下，真是幹脆得有些冷酷的訣別。
零沒有迴過頭看，我也沒有叫住她。
堵在我喉嚨裏沒說出來的話語，就這樣漸漸地伴隨著悶痛落到了我的胃部深處。
追上去的話還來得及。但腳就是動不起來。
沒法追上去——我也沒有追上去的理由。
盡管如此，我還是留有迷戀一般，始終佇立在零離去的走廊裏。