「給，枕頭和毯子。如果天氣冷的話就請到更裏麵的屋子吧。由於祈禱的時間是早上六點，所以早飯是七點開始喲。你應該也要來看一下，盡早起床吧。還有熄燈之後是不允許外出的，要注意喲。」
與奔流般的話語同時朝我襲來的是樸素的枕頭和毛絨被褥，我連忙伸出雙手接了過來。
我坐在床上，眼前站著的是，看上去隻有十二歲左右的少女。身著白色衣領的黑修道服，亮茶色的長發垂至腰際。與發色相同顏色的眼瞳頗有活力的轉動著，在用修女的身份道出注意事項時，仿佛換了個人一樣。
名叫賽爾卡的少女，是住在教會中學習神聖術的見習修女。不知是不是因為擔任了照看同樣住在教會中的少年少女的職務，對我說話的口氣就像是姐姐，或者媽媽一樣頗具犀利，我隻得露出微笑，想法子忍了下來。
「那個，還有其他不明白的嗎？」
「沒，沒有了。真是謝謝你了。」
聽到我這番致謝的話，賽爾卡的表情稍微和緩了一些，不過很快又皺起眉頭。
「那，晚安吧。——關燈的方法知道了吧？」
「……嗯，晚安，賽爾卡。」
再次點了下頭，賽爾卡那稍顯有些大的修道服擺動起來，走出了房間。直到她的腳步逐漸遠去，我才唿地，長歎一口氣。
我所居住的地方，是平時不怎麽使用的教會二樓的房間。差不多六個榻榻米大小。裏麵有一張鑄鐵造的床，一組桌椅，以及小書架和衣櫃。我把放在膝蓋上的毛絨被褥和枕頭放到了床單上，雙手置於腦後躺倒床上。位於頭上的燈火，發出了吱吱的聲音，微微搖擺起來。
「這究竟是，怎麽迴事……」
怎麽迴事。我在內心說出這話，並把進村到現在發生的事情在腦內逐一再生。
把我帶進村落的優吉歐，首先走到了大門附近的衛士崗哨處。裏麵站著的是一名和優吉歐年紀相仿的名為金古的年輕人，雖然一開始用懷疑的眼神看著我，但在聽到我是《貝庫塔的迷路人》後，便立即答應讓我入村了。
不過，就在優吉歐進行說明的期間，我的視線卻一直在盯著掛在金古腰間的那把樸素長劍上，於是乎他們間到底說了什麽我完全沒聽到。真想朝他借用一下這把稍有些古舊的長劍，嚐試一下在這個世界的我——正確來說是，虛擬劍士桐人的技巧能否有效的使用而出，有這種動也是沒辦法的，但最終我還是抑製住了。
離開崗哨的我和優吉歐，一邊承受著村民謹慎而又異樣目光，一邊在村落的主路上行走。那是誰啊，這樣的疑問不絕於耳，為此優吉歐停下腳步，開始解釋說明，於是我們花了近三十分鍾才抵達這個小村落的中央廣場。途中還遇到一名提著大籃子的老婦人，她在看到我時立即淚流滿麵「真是可憐的孩子」說出這般話來，同時從籃子中取出了蘋果（一樣的果實），送到了我的手中，讓我感到了輕微的罪惡感。
在抵達這個，建造於山丘頂峰，同時也是構成該村落一部分的教會時，太陽幾乎已經沉入了地平線。敲了敲門後，一名外表看上去就像是嚴格這個單詞被具現化了一樣的修女出現了，此人正是傳聞中的修女阿薩莉亞，隻看了她一眼，我便聯想到了在〈小公主〉裏的登場的敏欽老師【mariaminchin】，「這樣不行啊！」並在內心中呻吟起來。不過，修女卻立即接納了我，這也出乎了我的預料，而且還招唿我一塊吃飯。
約定好明天再次相見後，我和優吉歐就此告別，來到了教會內。在認識了最年長的賽爾卡以及比她還要小的六個小孩後，一同坐到了安靜諧和的餐桌前（擺放的料理是炸魚一樣的馬鈴薯、蔬菜湯），用餐完畢後立刻遭到了他們的一同盤問，這些都在預料之中，在自認為沒有露出破綻並解答完疑問時，又有三名男生邀請我一同去洗澡……就這樣，熬過了各種各樣的試煉中、總算是迎來了解放的我，獨自一人躺在了客房的床上——事情經過就是這樣。
一天的疲勞早已侵蝕全身，閉上眼睛的話很快就能入睡，不過朝我侵襲而來的混亂卻讓我無法做到這點。
這究竟是怎麽一迴事。我默默自語起來。
結論就是，這個村子都是些npc，隻有我一個人。
從最初遇見的衛士金古，在村落行走時從身旁擦肩而過的村民，還有給我蘋果的老婆婆，嚴厲而又不失親切的修女·阿薩莉亞，見習修女賽爾卡，失去親人的六名小孩。所有人都和優吉歐一樣，擁有相同級別的真實情感，能夠進行自然的對話，身體精妙的動作也能再現。簡而言之，所有人都像是人類一樣。至少也不是那種普通vrmmo裏安裝的自動應答角色。
——不過，這種事應該是不可能做到的啊。
soul·trantor現如今隻有拉斯六本木支部那兒有一台，本社的準備發表的機器三台，合計四台。開發者比嘉確實是這麽說的。即便是增添一兩台，要讓足以組成一個村落的人類潛行進入這裏，應該是做不到的啊。就從我邊走邊觀察得出的數據，露莉德村的村民少說也有三百人，並且那個巨大的stl實驗機應該無法簡單量產才對。而且，如果算上存在於這個世界的幾個村落和城鎮，以及傳說的《央都》的人的話，即便是投入極大的資金添置了機器，想要秘密募集數萬名潛行測試玩家也應該是不可能的。
「……話說迴來……」
優吉歐他們並不是真正的人類——記憶受到限製的玩家，大概是這樣吧？而是些遠遠超過我的認知，幾乎接近完美的自動應答程序……？
想到這兒的我的腦中，閃現出了《人工智能（ai）》的詞語。
近些年，主要用於電腦、導航係統、以及家電等的電器操作輔助的，也就是ai，得到了長足的發展。隻要用聲音向模擬成人類或者是動物的角色發出命令，都能得到正確操作，或者獲取必要的信息。除開這些還有其他的ai，比如我所熟悉的vr遊戲中的npc，也是其中的一種。雖然主要是用於提供任務或者事件信息，不過對於漫無目的的談話還是能夠在某種程度上進行應答，以《萌npc》為信條的一些人則是整天都糾纏在美少女npc身旁，與其交談。
當然，這些ai並沒有具備真正的智能。簡而言之，隻是些對於怎樣的提問做出怎樣的迴答的命令的集合體，因此如果遇到數據庫中沒有的提問，就無法做出恰當的迴複。遇到這種情況，大概npc都會擺出安詳的笑臉，或者是歪起頭，說出類似於「不明白問題的意思」的台詞來吧。
不過，今天這一天內，優吉歐卻一次也沒出現過這樣的情況。
他對於我提出的疑問，全部都夾雜著《驚奇》《疑惑》《微笑》以及其他自然的情感，做出了極為恰當的迴複。不僅是優吉歐，修女阿薩莉亞，賽爾卡，還有那些年少的孩子們也都是一樣，從未出現過「尋找不到資料」的表情。
在我所知的範圍內，現有的人工智能達到的最高程度，就是作為舊sao維護用指導程序開發出來的，現如今作為我《女兒》存在的，名叫唯的ai。她在這兩年間從不間斷的和無數玩家進行對話，構築起了膨大而又精妙的應答數據庫。現在的她，就算說是已經達到了《自動應答程序》與《真正的智能的》極限都不為過的程度。
不過，即便是這樣的唯，也不是完美的。她有事也會因為數據庫中沒有資料，從而做出歪頭的動作，也有時會理解錯誤人類的《像是有些發怒》以及《隱藏害羞的尷尬》的情感。談話僅有那麽一瞬間，會浮現出那麽一小點《ai般》的表情。
不過優吉歐和賽爾卡他們卻完全沒有出現過這樣的情況。露莉德村的所有村民，如果是編程人員製作的少年型、少女型、老婆婆型、成年型……的ai的話，那麽某種意義上stl就擁有了很先進的over-technology。不過到頭來，究竟能否實現我還是無法想象出來……
思索至此，我從床上爬起，腳落到了地板上。
床頭的牆壁處，有一個古老的澆鑄油燈，橘黃色的火光搖動著，同時散發出燒焦的味道。當然，雖然我在現實世界也沒碰過這些東西，不過由於在alfheim中我和亞絲娜的房間內也有這種相同的油燈，因此下意識把手伸了過去，並碰了一下表麵。
不過卻沒有出現操作框，我突然想起了什麽，用兩根手指畫出並不是稱為gesturmand，而是叫做「絲提西亞之印」的動作。緊接著碰了下油燈表麵，這次浮現出了閃著紫色光澤的窗口。不過現實的隻有油燈自身的耐久度，而點燈·熄燈的按鈕卻一個都沒有。
糟糕了，賽爾卡是絕不會輕易告訴我關燈的方法啊【譯注：此處應該是說賽爾卡肯定會先囉嗦一番，然後在告知方法】……就在我焦急疑慮時，終於發現了油燈底座處的旋鈕。總之還是先擰下看看吧，咻咻，隨著金屬音的響起，燈芯被擰緊，燈火則在留下一條細細的輕煙後，熄滅了。月光透過窗簾，落到黑暗籠罩的房內，留下一條細長的銀白光帶。
總算是把這個高難度的任務給解決掉了，之後我又迴到了床邊，把枕頭放到恰當的位置，再次躺了下去。微微感到些許寒冷，於是把賽爾卡給我的毛毯蓋到身上，不一會兒睡意便侵襲了過來。
——他們，既不是人類，也不是ai。那麽，他們究竟是什麽呢？
思緒的一角，已然浮出了答案。不過，要將其言語化，卻感覺很恐怖。假如我設想的事情是正確的話——那麽拉斯這家企業，已經把手伸到神之領域的深處去了。與之相比，用stl解讀人類靈魂的行徑，就隻是用指尖把玩著能打開潘多拉魔盒的鑰匙的程度而已。
邊進入夢鄉，邊傾聽著自己意識深處的聲音。
現在不是尋找脫出方法的時候。去央都吧。前往那兒，尋找這個世界存在的理由吧……
*
哢鐺。
像是聽到了從遠處傳來的鍾聲。
就在我將其當成是夢境中的聲音時，肩頭有種被人輕微推動的感覺，於是我把頭縮進絨毯中，嘟囔道：
「嗚，再睡十分鍾……不，五分鍾就好……」
「不行，已經到了起床時間了。」
「三分……三分鍾就可以了……」
就在肩膀的晃動依舊在持續的期間，一種細微的違和感逐漸消去了我的睡意。如果是妹妹直葉的話，應該不會采用如此慢條斯理的行為才對。而應是大聲叫喊並扯我的頭發，捏住我的鼻子，諸如此類粗暴的舉動，到最後甚至還會使出把被褥抽走這種惡鬼般的行徑。
此刻的我終於意識到，自己所處的場所並不是現實也不是alfheim中，於是我把臉從絨毯中探了出來。微微睜開雙眼，和身著整潔修到服的賽爾卡目光交匯。隻見這名見習修女，正低著頭呆呆地看著我。
「已經五點半了。小孩子們都起床去洗漱了。不快點的話，就要趕不上禮拜了喲。」
「……好，我這就起來……」
將溫暖的床與安詳的睡眠毫不吝惜地拋到身後的我坐起上身。向四下望去，和我昨晚的記憶一樣，這裏是露莉德教會的二樓客房。也就是說，我身處經由soul·trantor做製作出的虛擬世界underworld的內部。這個奇妙的體驗，看來並不是一個夜晚就能結束似地。
「似夢非夢，啊。」
「誒，什麽？」
聽到我這番不禁脫出口的話語，賽爾卡浮現出了驚異的表情，見狀，我慌忙搖了搖頭。
「沒，沒什麽。我換好衣服馬上就來，是在一樓的禮拜堂吧？」
「嗯。即便是你客人，或者是貝庫塔的迷路人，隻要在教堂居住就必須對這絲提西亞神進行祈禱才行。就連每一杯水，那都是神明所賜予，我們必須感恩才行，修女一直這麽跟我們說……」
這樣下去說教會變得沒完沒了的，於是我慌忙從下了床。準備脫下借來的睡衣，就當我把這薄薄的襯衣衣擺掀起時，賽爾卡反倒是發出了慌張的聲音。
「還，還有二十分鍾左右就開始了，不要遲到喲！要好好到外麵的水井那兒洗把臉喲！」
發出啪嗒啪嗒腳步，走出了房間並用很快的速度關上了房門，從我的視線中消失了。這種反應果然不是npc能夠做出的……我邊想這些邊脫下了襯衣，把搭在椅子靠背上的《初期裝備》，青色短袖束腰外衣【tunic】拿在手中。湊到鼻子前聞了聞，沒有汗臭的味道。果然還是無法再現作為味道源頭的雜菌類啊。說不定，汙物、開線這些劣化度都是由名為《天命》的耐久度數值所統禦啊。
想到這兒，我調出了束腰上衣的《窗口》看了下，耐久度顯示的是「44/45」的字樣。看來一段時間內還是沒關係啊，不過如果要在這個世界長時間滯留的話，就必須找到替換的衣物才行，為此必須尋找出得到通貨貨幣的方法。
在思索的期間我換好了上下的衣服，走出了房門。
步下台階，從廚房旁的後門走了出去，美麗朝陽已經在我的頭頂了。說是還沒有到六點，那麽這個世界的居民是怎麽知道時間的呢。不論是食堂，還是客房都沒有看到時鍾一樣的東西啊。
我低下頭，踏上石板路。很快就看到了一座用石頭切成的水井。孩子們像是已經用過了似地，周圍的草地已經被打濕了。我揭開井蓋，將掛在繩索下的木籃扔了下去，隨即發出了唰啦唰啦砰的美妙音符。拉扯繩索，把滿滿一籃的透明井水移到了旁邊的盆內。
撩起冰冷刺骨的井水把臉洗淨，順便還喝了一口，此時我的睡意才終於被完全趕跑了。昨天大概是九點前就入睡了，早上雖然起的很早但也應該睡了有八小時……想到這裏，我又陷入了沉思。
這裏如果是underworld的話，大概的技能如今還在運作吧。倍率是三倍的話實際睡眠應該是三小時以下，如果是如同我昨天那番天方夜譚的設想，加速到一千倍這種恐怖的數值的話，那麽八個小時就還不到三十秒。僅僅這點時間，就能讓頭腦變得如此清醒嗎。
真是的，完全搞不懂啊。要盡早地從這兒脫出，以便去確認情況……不過另一方麵，昨夜入睡前的那個細微的聲音卻依舊在我耳旁迴響。
我，能夠保有桐人——桐之穀和人的意識在這個世界醒來，不管是出於不正常的事故，還是某個人的意誌，大概都是有要去完成的使命存在吧？雖然我不是什麽命運論者，不過相反的，我不否定萬事萬物的存在都是有著某種意義。既然如此，那麽在sao事件中逝去的眾多生命，又是為了什麽呢……
啪唰，我再次捧起井水潑到臉上，打斷了自己的思考。當前的行動方針有兩個。首先是，調查是否有知道登出方法的拉斯的工作人員在這裏。同時，為了探尋這個世界存在的理由，必須找到去往央都的方法。
前者我感覺並沒那麽複雜。雖然的倍率並不確定，但隻要有拉斯的技術人員扮作村民居住其中的話，應該不可能在這裏待幾年、幾十年的。也就是說，如果行商或者旅行為由，一時間離開此地的居民存在，那麽他們是觀察員的身份可能性很高。
後者——說實話並沒什麽好辦法。優吉歐說過，從這裏到央都即便是騎馬也得耗費一周的時間。選擇最近的距離步行則需要三倍的時間。盡可能還是想弄到一匹馬，不過卻依舊沒有找到入手的方法，旅行所必須的裝備和資金也沒有。還有就是我對於這個世界的知識還很欠缺。必須要有向導幫助，而且我認為優吉歐是最好的人選，不過他卻有著要耗費一生都完成不了的《天職》存在。
幹脆，就違抗禁忌目錄，被那個什麽騎士逮捕並帶走要更快一些。不過，那樣大概會被直接押到牢房中，承擔幾年的運石苦役，這必須得有很強的耐性才行吧。不過在此之前，很有可能會被執行死刑啊。
接下來，還是向優吉歐詢問一下神聖術是否有著開鎖、複活的咒文存在吧，就在我思索著這些時，賽爾卡從教會的後門探出頭來。在看到我的瞬間，便大聲斥責起來：
「桐人，你要洗到何時啊！禮拜都開始了！」
「啊，嗯……抱歉，我就來！」
我連忙抬起手，把井蓋和籃子放歸原處，飛快的迴到了建築物中。
*
結束了嚴肅的禮拜和熱鬧的早飯後，孩子們都去做些掃除和洗衣服的雜物去了，賽爾卡與修女阿薩莉亞則是一同學習神聖術前往了書齋。這對於白吃白住於此的我來說多少產生了些罪惡感，我懷著這樣的心情走出了教會大門，前往中央廣場處等候優吉歐的到來。
還沒有幾分鍾，從消失的朝霞方向，出現了一個熟悉亞麻發色的身影。緊接著，身後教會的鍾樓，奏響了樸素而又優美的旋律。
「喔……原來如此。」
優吉歐聽到我開口就是這樣一番話，驚異的睜大了眼睛。
「早上好，桐人。原來如此是，指的什麽啊？」
「好啊，優吉歐。沒，隻是……我發覺每個整點奏響的鍾聲旋律都有所不同。也就是說，村裏的人是通過這個來知道時間的。」
「當然啦，就是這樣。對於《索爾斯之光》的讚美歌，被分成了十二節奏響。而且每個半點，都會當的奏響一聲。很遺憾的是，聲音無法傳到基加斯西達那裏，因此我隻能通過索爾斯的高度來確認時間。」
「原來如此啊……也就是說，這個世界不存在時鍾咯。」
我無意中說出這樣一席話，優吉歐則是微微偏起頭來。
「時鍾……？那是什麽？」
糟糕了，難不成這個詞語不存在於此嗎，我內心直冒冷汗，並嚐試進行說明。
「那個，時鍾就是……在一個圓盤上寫上數字，並通過旋轉的指針知曉時間的工具……」
隨後，優吉歐的臉上意外地放出了光芒，點了點頭。
「啊啊……那個，我小時候在畫冊上見到過。很久很久以前，央都的正中像是有著一座被稱作《時之刻印神器》的建築物。不過，人們卻總是仰望著那件神器，而不認真工作，所以激怒了神明，用落雷破壞了那個神器。從此以後，人們隻能通過辨別鍾聲來確定時間。」
「誒，誒……嘛啊，在課程臨近結束時，總是很在意時間啊……」
我又說出了這些沒有經過大腦的話語，好在這次安全通過了。
「啊哈哈，就是這樣啊。我在教會學習那時，總是在等待著中午鍾聲的奏響啊。」
優吉歐笑著同時轉移了目光，我追隨著他的視線，最終落在了教會的鍾樓上。四周被做成圓形倒角的窗內，大大小小的鍾正發出閃爍的光芒。不過，明明鍾聲在奏響，卻看不到人影。
「那個鍾……究竟是如何奏響的啊？」
「……桐人還真是，什麽都忘了啊！」
優吉歐用驚呆又愉快的聲線這麽說道，中途咳嗽了一下後，繼續往下說，
「不需要誰去奏響喲。那個是該村落唯一一個神器喲。每天都會定式，一秒不差地奏響讚歌。當然，不僅僅是在露莉德村，紮卡利亞以及其他村落以及街道都有喲。……嗯，不過，也並不是說神器隻有那一件了……」
開朗的優吉歐很少見的，在話說到最後的時候突然沒了聲，這讓我皺起了眉頭。不過，優吉歐就像是不想再繼續談論這個話題似地，啪，的雙手輕輕一拍，道：
「解析來，我要去做事了。桐人今天有何安排呢？」
「這個嘛……」
我稍微想了想。雖然很想在這個村落中探險，不過單獨一人的話可能會被卷入麻煩之中。就如之前設想的一樣，向優吉歐問問村裏有沒有出遠門了的村民就行了，為了能讓唆使他前往央都的我的惡毒計劃能夠實現，必須得調查一下優吉歐的天職才行。
「……優吉歐，可以的話，今天也讓我來幫你吧。」
在思慮後我說出了這樣的話來，隻見優吉歐大笑著點了點頭。
「當然我很歡迎啊。我也認為，桐人會這麽說啊，你看，今天我可是帶了買兩份麵包的錢喲。」
從褲子的口袋內取出的兩枚銅幣，在掌心處發出卡郎的聲響。
「誒，這個，再怎麽也太過意不去了啊。」
見到我慌忙左右擺動手與頭，優吉歐聳了聳肩，笑了起來。
「無須在意。我每個月都能從村工作站得到工資，又沒什麽花費的地方，因此隻能存下來。」
哦，好啊好啊，這樣一來就有去央都的費用了啊。我在內心萌生出了這個「毫無情義」的念頭。接下來就剩下讓優吉歐完成天職，砍掉那棵粗大的巨樹了。
內心不斷尋思著這個奸計，不過表麵卻擺出一副實在不好意思的神情，見到我這個樣子，優吉歐依舊保留著笑容，「那就出發吧！」說出這話後，便朝著南側邁出腳步。我則是跟在他身後，並再次向後望去，仰視著那個每到正點都會自動奏響的鍾樓。
真是個奇妙的世界啊。雖然營造出了真實般的農村生活，不過vrmmo世界的氣息卻依舊無法拭去。以前我所居住的浮遊城艾恩葛朗特的各層主街區，也有著告知整點時刻的鍾聲響起。
神聖術——還有公理教會。這些大概都是魔法咒文以及該世界係統的假名吧。如果是這樣的話，存在於這個世界之外的《暗之國》又從何解釋呢。是與係統對立的係統嗎……
陷入思考的我的身旁，優吉歐來到了像是麵包店的店鋪前，與身著圍裙的老板娘打起了招唿，並購入了四個圓麵包。我朝店內望去，隻見一個像是店主打扮的男子正把麵粉不斷揉捏，滿屋的香氣透過大型的窗戶飄散了出來。
再等一小時、或者是三十分鍾就能買到剛出爐的麵包了，不過在這方麵不知變通，大概也是出於《天職》吧。優吉歐抵達森林開始揮斧工作，都是有著嚴格的時間，是不能輕易更改的。因為隻有完成這份《天職》才能讓他和我一同旅行，所以我的計劃並不是那麽容易就能實現的。
不過，不管是怎樣的係統都是有漏洞存在的。就像我這樣一個來曆、身份都不明的人，卻作為助手，與他一同前去工作。
穿過南側的拱門，踏上穿梭於綠色麥田中的小道，朝著前方深邃的叢林步去。從這個位置，就能夠清晰的見到那棵直達天際的巨樹基加斯西達了。
*
我和優吉歐輪流交替，卯足勁兒揮舞著龍骨之斧，就在不知不覺間，名為索爾斯的太陽已經升到了正午的位置。
我奮力驅使如同鉛塊一樣沉重的手臂，將第五百次揮斧深深打進怪物巨樹之中。kong，隨著胸腔發出暢快的音符，巨樹的一端飛濺出了沙礫般的木屑，也就意味著巨樹碩大的耐久度被略微減少了一些。
「唔啊啊，不行了，揮不動了。」
我發出淒慘的聲音，同時把斧頭扔到了地上，如同斷電似地癱坐到了苔蘚地上。接過優吉歐遞來的水桶，貪婪似地吮吸起那名為《希拉爾水》——這究竟是哪國語言我還依然不知——的甘甜液體。
優吉歐從容地露出微笑，低下頭看著擺出這副德行的我，用老師般的語氣，說：
「不過，桐人的天資不錯喲，真的。隻用了兩天，就掌握得很不錯了。」
「……不過，還是遠遠不及優吉歐你啊……」
我歎了口氣，調整坐姿，背靠著基加斯西達的樹幹。
由於上午一個勁兒的揮舞重斧，我已經差不多掌握了在這個世界內自己的能力值。
雖說是知道了，不過這份能力卻遠遠不及舊sao中桐人所具備的超人般的力量、敏捷度。話雖如此，但也有可能是以現實世界中虛弱的桐之穀和人為參照的吧。如果是現實中的自己，要揮動這樣一柄沉重的斧頭一個小時，肯定會因為全身肌肉酸痛而導致第二天起不來吧。
也就是說，我現在的體力，大概是這個世界中十七八歲的年輕人的平均值吧。不愧是從事這份工作長達七年，優吉歐的體力遠遠在我之上。
還好，讓虛擬體行動的手感，或者說是想象力之類的東西，依然像是和我之前玩的vrmmo一樣——不，也許是更有效地運作著。畢竟在留意著重量與軌道的情況下揮了好幾百下斧頭，現在我總算是有點控製好這把力量需求極高的斧頭的信心了。而且，像這種反複練習同一個動作，在以往的艾恩葛朗特中，我也曾經廢寢忘食的做過，倒不如說這是我所擅長的領域。至少在毅力方麵，我是不會輸給優吉歐的——
不……等等。我剛才，好像忘記了什麽重要的……
「接著，桐人。」
優吉歐朝我扔來的兩隻圓形麵包，中斷了我的思緒。我慌忙伸出雙手，接了下來。
「……？怎麽了啊，掛著一副奇怪的表情？」
「啊……沒什麽……」
雖然我好不容易才抓住了這轉瞬即逝的思緒的尾巴，但殘留的碎片隻是給了「是在想著某些很重要的事情哦」這樣一個讓人摸不著頭腦、模糊不清的印象。嘛啊，如果是重要的事情，在此期間應該會想起來的吧，隨後我聳了聳肩，對著優吉歐致謝道：
「謝謝，我就不客氣地收下了。」
「不好意思，麵包和昨天的一樣。」
「沒什麽沒什麽。」
我張開嘴咬了一大口。味道不錯——不過，說實話果然口感還是過硬了。關於這點感想優吉歐也是一樣吧，皺著眉頭拚命活動者下巴。
兩人無言地用幾分鍾時間吃完了第一個麵包，目光交匯都浮現出了微妙的笑容。優吉歐喝了一口希拉爾水，望向遠方。
「……真想讓桐人嚐嚐愛麗絲做的派啊……表皮鬆脆，裏麵填滿了多汁的餡料……將其和剛擠出的牛奶一同食用，讓人不禁覺得就像是世間少有的美味一樣……」
說著這些話時，不可思議的是我的舌頭也像是嚐到了派的味道似地，口水都出來了。我連忙咬了一口第二隻麵包，毫不顧慮的問道：
「那個，優吉歐。那人……也就是愛麗絲，是在教會裏學習了神聖術吧？為了成為修女阿薩利亞的後繼者。」
「嗯，就是這樣。她被稱作是自村落創建以來的首位天才，十歲時就能偶使用大量的術式。」
優吉歐用自豪的語氣迴答道。
「那……現在在教會中學習的，是名為賽爾卡的女生……？」
「嗯……修女阿薩利亞，因愛麗絲被整合騎士帶走變得十分沮喪，並曾經說過不會再收弟子了，不過還是被村長加斯胡特勸服了，而直到前年新見習修女賽爾卡才來到了教會。她可是愛麗絲的妹妹喲。」
「妹妹……誒……」
硬要說的話，應該是嚴厲的大姐姐吧，我邊於腦中迴想起這般印象的賽爾卡，邊道出了這話。既然是那女生的姐姐，那麽愛麗絲一定也是個喜歡照顧他人、好管閑事的類型吧。和優吉歐一定能夠成為一對好搭檔啊。
想著這些的我瞥了一眼優吉歐，隻見他像是想起了什麽似地，皺起了眉頭。
「……由於相差五歲，所以我並沒和賽爾卡一起玩過。有時去愛麗絲家時，她也總是害羞似的躲在母親或者祖母身後喲……其父加斯胡特村長以及其他大人，還有修女阿薩利亞都堅信著愛麗絲的妹妹也有著神聖術的才能，並對此充滿期待……不過……」
「賽爾卡，並沒有姐姐那樣的才能，是這樣吧？」
對於我這番直接了當的提問，優吉歐隻是苦笑著，點了點頭。
「也不能這麽說喲。不論是誰，在剛開始從事天職這份工作時，也不能做的很好。我也是，輪好這柄大斧也用了三年以上的時間。隻要有恆心，不管是怎樣的天職，總有一天也會被掌握的。隻不過……對於賽爾卡還隻有十二歲的女生來說，有些太過於努力了……」
「過於努力？」
「……愛麗絲從學習神聖術那時開始，也並沒有住在教會之中。隻學習到中午，隨後就會來送便當給我，下午還要幫忙打理家務事。不過，賽爾卡卻用學習時間不夠為由，而從家裏搬了出去。恰好那天婕伊娜和阿魯古也住到了教會中，隻靠阿薩利亞修女一個人肯定會忙不過來的，賽爾卡會搬去教會也有著這方麵的因素。」
我想起了認真照顧小孩子們的賽爾卡的身影。雖然看不出有多麽辛苦，但她一天除了學習之外還要照看六名小孩，這對於一個隻有十二歲的少女來說，應該也是不簡單的吧。
與奔流般的話語同時朝我襲來的是樸素的枕頭和毛絨被褥，我連忙伸出雙手接了過來。
我坐在床上，眼前站著的是，看上去隻有十二歲左右的少女。身著白色衣領的黑修道服，亮茶色的長發垂至腰際。與發色相同顏色的眼瞳頗有活力的轉動著，在用修女的身份道出注意事項時，仿佛換了個人一樣。
名叫賽爾卡的少女，是住在教會中學習神聖術的見習修女。不知是不是因為擔任了照看同樣住在教會中的少年少女的職務，對我說話的口氣就像是姐姐，或者媽媽一樣頗具犀利，我隻得露出微笑，想法子忍了下來。
「那個，還有其他不明白的嗎？」
「沒，沒有了。真是謝謝你了。」
聽到我這番致謝的話，賽爾卡的表情稍微和緩了一些，不過很快又皺起眉頭。
「那，晚安吧。——關燈的方法知道了吧？」
「……嗯，晚安，賽爾卡。」
再次點了下頭，賽爾卡那稍顯有些大的修道服擺動起來，走出了房間。直到她的腳步逐漸遠去，我才唿地，長歎一口氣。
我所居住的地方，是平時不怎麽使用的教會二樓的房間。差不多六個榻榻米大小。裏麵有一張鑄鐵造的床，一組桌椅，以及小書架和衣櫃。我把放在膝蓋上的毛絨被褥和枕頭放到了床單上，雙手置於腦後躺倒床上。位於頭上的燈火，發出了吱吱的聲音，微微搖擺起來。
「這究竟是，怎麽迴事……」
怎麽迴事。我在內心說出這話，並把進村到現在發生的事情在腦內逐一再生。
把我帶進村落的優吉歐，首先走到了大門附近的衛士崗哨處。裏麵站著的是一名和優吉歐年紀相仿的名為金古的年輕人，雖然一開始用懷疑的眼神看著我，但在聽到我是《貝庫塔的迷路人》後，便立即答應讓我入村了。
不過，就在優吉歐進行說明的期間，我的視線卻一直在盯著掛在金古腰間的那把樸素長劍上，於是乎他們間到底說了什麽我完全沒聽到。真想朝他借用一下這把稍有些古舊的長劍，嚐試一下在這個世界的我——正確來說是，虛擬劍士桐人的技巧能否有效的使用而出，有這種動也是沒辦法的，但最終我還是抑製住了。
離開崗哨的我和優吉歐，一邊承受著村民謹慎而又異樣目光，一邊在村落的主路上行走。那是誰啊，這樣的疑問不絕於耳，為此優吉歐停下腳步，開始解釋說明，於是我們花了近三十分鍾才抵達這個小村落的中央廣場。途中還遇到一名提著大籃子的老婦人，她在看到我時立即淚流滿麵「真是可憐的孩子」說出這般話來，同時從籃子中取出了蘋果（一樣的果實），送到了我的手中，讓我感到了輕微的罪惡感。
在抵達這個，建造於山丘頂峰，同時也是構成該村落一部分的教會時，太陽幾乎已經沉入了地平線。敲了敲門後，一名外表看上去就像是嚴格這個單詞被具現化了一樣的修女出現了，此人正是傳聞中的修女阿薩莉亞，隻看了她一眼，我便聯想到了在〈小公主〉裏的登場的敏欽老師【mariaminchin】，「這樣不行啊！」並在內心中呻吟起來。不過，修女卻立即接納了我，這也出乎了我的預料，而且還招唿我一塊吃飯。
約定好明天再次相見後，我和優吉歐就此告別，來到了教會內。在認識了最年長的賽爾卡以及比她還要小的六個小孩後，一同坐到了安靜諧和的餐桌前（擺放的料理是炸魚一樣的馬鈴薯、蔬菜湯），用餐完畢後立刻遭到了他們的一同盤問，這些都在預料之中，在自認為沒有露出破綻並解答完疑問時，又有三名男生邀請我一同去洗澡……就這樣，熬過了各種各樣的試煉中、總算是迎來了解放的我，獨自一人躺在了客房的床上——事情經過就是這樣。
一天的疲勞早已侵蝕全身，閉上眼睛的話很快就能入睡，不過朝我侵襲而來的混亂卻讓我無法做到這點。
這究竟是怎麽一迴事。我默默自語起來。
結論就是，這個村子都是些npc，隻有我一個人。
從最初遇見的衛士金古，在村落行走時從身旁擦肩而過的村民，還有給我蘋果的老婆婆，嚴厲而又不失親切的修女·阿薩莉亞，見習修女賽爾卡，失去親人的六名小孩。所有人都和優吉歐一樣，擁有相同級別的真實情感，能夠進行自然的對話，身體精妙的動作也能再現。簡而言之，所有人都像是人類一樣。至少也不是那種普通vrmmo裏安裝的自動應答角色。
——不過，這種事應該是不可能做到的啊。
soul·trantor現如今隻有拉斯六本木支部那兒有一台，本社的準備發表的機器三台，合計四台。開發者比嘉確實是這麽說的。即便是增添一兩台，要讓足以組成一個村落的人類潛行進入這裏，應該是做不到的啊。就從我邊走邊觀察得出的數據，露莉德村的村民少說也有三百人，並且那個巨大的stl實驗機應該無法簡單量產才對。而且，如果算上存在於這個世界的幾個村落和城鎮，以及傳說的《央都》的人的話，即便是投入極大的資金添置了機器，想要秘密募集數萬名潛行測試玩家也應該是不可能的。
「……話說迴來……」
優吉歐他們並不是真正的人類——記憶受到限製的玩家，大概是這樣吧？而是些遠遠超過我的認知，幾乎接近完美的自動應答程序……？
想到這兒的我的腦中，閃現出了《人工智能（ai）》的詞語。
近些年，主要用於電腦、導航係統、以及家電等的電器操作輔助的，也就是ai，得到了長足的發展。隻要用聲音向模擬成人類或者是動物的角色發出命令，都能得到正確操作，或者獲取必要的信息。除開這些還有其他的ai，比如我所熟悉的vr遊戲中的npc，也是其中的一種。雖然主要是用於提供任務或者事件信息，不過對於漫無目的的談話還是能夠在某種程度上進行應答，以《萌npc》為信條的一些人則是整天都糾纏在美少女npc身旁，與其交談。
當然，這些ai並沒有具備真正的智能。簡而言之，隻是些對於怎樣的提問做出怎樣的迴答的命令的集合體，因此如果遇到數據庫中沒有的提問，就無法做出恰當的迴複。遇到這種情況，大概npc都會擺出安詳的笑臉，或者是歪起頭，說出類似於「不明白問題的意思」的台詞來吧。
不過，今天這一天內，優吉歐卻一次也沒出現過這樣的情況。
他對於我提出的疑問，全部都夾雜著《驚奇》《疑惑》《微笑》以及其他自然的情感，做出了極為恰當的迴複。不僅是優吉歐，修女阿薩莉亞，賽爾卡，還有那些年少的孩子們也都是一樣，從未出現過「尋找不到資料」的表情。
在我所知的範圍內，現有的人工智能達到的最高程度，就是作為舊sao維護用指導程序開發出來的，現如今作為我《女兒》存在的，名叫唯的ai。她在這兩年間從不間斷的和無數玩家進行對話，構築起了膨大而又精妙的應答數據庫。現在的她，就算說是已經達到了《自動應答程序》與《真正的智能的》極限都不為過的程度。
不過，即便是這樣的唯，也不是完美的。她有事也會因為數據庫中沒有資料，從而做出歪頭的動作，也有時會理解錯誤人類的《像是有些發怒》以及《隱藏害羞的尷尬》的情感。談話僅有那麽一瞬間，會浮現出那麽一小點《ai般》的表情。
不過優吉歐和賽爾卡他們卻完全沒有出現過這樣的情況。露莉德村的所有村民，如果是編程人員製作的少年型、少女型、老婆婆型、成年型……的ai的話，那麽某種意義上stl就擁有了很先進的over-technology。不過到頭來，究竟能否實現我還是無法想象出來……
思索至此，我從床上爬起，腳落到了地板上。
床頭的牆壁處，有一個古老的澆鑄油燈，橘黃色的火光搖動著，同時散發出燒焦的味道。當然，雖然我在現實世界也沒碰過這些東西，不過由於在alfheim中我和亞絲娜的房間內也有這種相同的油燈，因此下意識把手伸了過去，並碰了一下表麵。
不過卻沒有出現操作框，我突然想起了什麽，用兩根手指畫出並不是稱為gesturmand，而是叫做「絲提西亞之印」的動作。緊接著碰了下油燈表麵，這次浮現出了閃著紫色光澤的窗口。不過現實的隻有油燈自身的耐久度，而點燈·熄燈的按鈕卻一個都沒有。
糟糕了，賽爾卡是絕不會輕易告訴我關燈的方法啊【譯注：此處應該是說賽爾卡肯定會先囉嗦一番，然後在告知方法】……就在我焦急疑慮時，終於發現了油燈底座處的旋鈕。總之還是先擰下看看吧，咻咻，隨著金屬音的響起，燈芯被擰緊，燈火則在留下一條細細的輕煙後，熄滅了。月光透過窗簾，落到黑暗籠罩的房內，留下一條細長的銀白光帶。
總算是把這個高難度的任務給解決掉了，之後我又迴到了床邊，把枕頭放到恰當的位置，再次躺了下去。微微感到些許寒冷，於是把賽爾卡給我的毛毯蓋到身上，不一會兒睡意便侵襲了過來。
——他們，既不是人類，也不是ai。那麽，他們究竟是什麽呢？
思緒的一角，已然浮出了答案。不過，要將其言語化，卻感覺很恐怖。假如我設想的事情是正確的話——那麽拉斯這家企業，已經把手伸到神之領域的深處去了。與之相比，用stl解讀人類靈魂的行徑，就隻是用指尖把玩著能打開潘多拉魔盒的鑰匙的程度而已。
邊進入夢鄉，邊傾聽著自己意識深處的聲音。
現在不是尋找脫出方法的時候。去央都吧。前往那兒，尋找這個世界存在的理由吧……
*
哢鐺。
像是聽到了從遠處傳來的鍾聲。
就在我將其當成是夢境中的聲音時，肩頭有種被人輕微推動的感覺，於是我把頭縮進絨毯中，嘟囔道：
「嗚，再睡十分鍾……不，五分鍾就好……」
「不行，已經到了起床時間了。」
「三分……三分鍾就可以了……」
就在肩膀的晃動依舊在持續的期間，一種細微的違和感逐漸消去了我的睡意。如果是妹妹直葉的話，應該不會采用如此慢條斯理的行為才對。而應是大聲叫喊並扯我的頭發，捏住我的鼻子，諸如此類粗暴的舉動，到最後甚至還會使出把被褥抽走這種惡鬼般的行徑。
此刻的我終於意識到，自己所處的場所並不是現實也不是alfheim中，於是我把臉從絨毯中探了出來。微微睜開雙眼，和身著整潔修到服的賽爾卡目光交匯。隻見這名見習修女，正低著頭呆呆地看著我。
「已經五點半了。小孩子們都起床去洗漱了。不快點的話，就要趕不上禮拜了喲。」
「……好，我這就起來……」
將溫暖的床與安詳的睡眠毫不吝惜地拋到身後的我坐起上身。向四下望去，和我昨晚的記憶一樣，這裏是露莉德教會的二樓客房。也就是說，我身處經由soul·trantor做製作出的虛擬世界underworld的內部。這個奇妙的體驗，看來並不是一個夜晚就能結束似地。
「似夢非夢，啊。」
「誒，什麽？」
聽到我這番不禁脫出口的話語，賽爾卡浮現出了驚異的表情，見狀，我慌忙搖了搖頭。
「沒，沒什麽。我換好衣服馬上就來，是在一樓的禮拜堂吧？」
「嗯。即便是你客人，或者是貝庫塔的迷路人，隻要在教堂居住就必須對這絲提西亞神進行祈禱才行。就連每一杯水，那都是神明所賜予，我們必須感恩才行，修女一直這麽跟我們說……」
這樣下去說教會變得沒完沒了的，於是我慌忙從下了床。準備脫下借來的睡衣，就當我把這薄薄的襯衣衣擺掀起時，賽爾卡反倒是發出了慌張的聲音。
「還，還有二十分鍾左右就開始了，不要遲到喲！要好好到外麵的水井那兒洗把臉喲！」
發出啪嗒啪嗒腳步，走出了房間並用很快的速度關上了房門，從我的視線中消失了。這種反應果然不是npc能夠做出的……我邊想這些邊脫下了襯衣，把搭在椅子靠背上的《初期裝備》，青色短袖束腰外衣【tunic】拿在手中。湊到鼻子前聞了聞，沒有汗臭的味道。果然還是無法再現作為味道源頭的雜菌類啊。說不定，汙物、開線這些劣化度都是由名為《天命》的耐久度數值所統禦啊。
想到這兒，我調出了束腰上衣的《窗口》看了下，耐久度顯示的是「44/45」的字樣。看來一段時間內還是沒關係啊，不過如果要在這個世界長時間滯留的話，就必須找到替換的衣物才行，為此必須尋找出得到通貨貨幣的方法。
在思索的期間我換好了上下的衣服，走出了房門。
步下台階，從廚房旁的後門走了出去，美麗朝陽已經在我的頭頂了。說是還沒有到六點，那麽這個世界的居民是怎麽知道時間的呢。不論是食堂，還是客房都沒有看到時鍾一樣的東西啊。
我低下頭，踏上石板路。很快就看到了一座用石頭切成的水井。孩子們像是已經用過了似地，周圍的草地已經被打濕了。我揭開井蓋，將掛在繩索下的木籃扔了下去，隨即發出了唰啦唰啦砰的美妙音符。拉扯繩索，把滿滿一籃的透明井水移到了旁邊的盆內。
撩起冰冷刺骨的井水把臉洗淨，順便還喝了一口，此時我的睡意才終於被完全趕跑了。昨天大概是九點前就入睡了，早上雖然起的很早但也應該睡了有八小時……想到這裏，我又陷入了沉思。
這裏如果是underworld的話，大概的技能如今還在運作吧。倍率是三倍的話實際睡眠應該是三小時以下，如果是如同我昨天那番天方夜譚的設想，加速到一千倍這種恐怖的數值的話，那麽八個小時就還不到三十秒。僅僅這點時間，就能讓頭腦變得如此清醒嗎。
真是的，完全搞不懂啊。要盡早地從這兒脫出，以便去確認情況……不過另一方麵，昨夜入睡前的那個細微的聲音卻依舊在我耳旁迴響。
我，能夠保有桐人——桐之穀和人的意識在這個世界醒來，不管是出於不正常的事故，還是某個人的意誌，大概都是有要去完成的使命存在吧？雖然我不是什麽命運論者，不過相反的，我不否定萬事萬物的存在都是有著某種意義。既然如此，那麽在sao事件中逝去的眾多生命，又是為了什麽呢……
啪唰，我再次捧起井水潑到臉上，打斷了自己的思考。當前的行動方針有兩個。首先是，調查是否有知道登出方法的拉斯的工作人員在這裏。同時，為了探尋這個世界存在的理由，必須找到去往央都的方法。
前者我感覺並沒那麽複雜。雖然的倍率並不確定，但隻要有拉斯的技術人員扮作村民居住其中的話，應該不可能在這裏待幾年、幾十年的。也就是說，如果行商或者旅行為由，一時間離開此地的居民存在，那麽他們是觀察員的身份可能性很高。
後者——說實話並沒什麽好辦法。優吉歐說過，從這裏到央都即便是騎馬也得耗費一周的時間。選擇最近的距離步行則需要三倍的時間。盡可能還是想弄到一匹馬，不過卻依舊沒有找到入手的方法，旅行所必須的裝備和資金也沒有。還有就是我對於這個世界的知識還很欠缺。必須要有向導幫助，而且我認為優吉歐是最好的人選，不過他卻有著要耗費一生都完成不了的《天職》存在。
幹脆，就違抗禁忌目錄，被那個什麽騎士逮捕並帶走要更快一些。不過，那樣大概會被直接押到牢房中，承擔幾年的運石苦役，這必須得有很強的耐性才行吧。不過在此之前，很有可能會被執行死刑啊。
接下來，還是向優吉歐詢問一下神聖術是否有著開鎖、複活的咒文存在吧，就在我思索著這些時，賽爾卡從教會的後門探出頭來。在看到我的瞬間，便大聲斥責起來：
「桐人，你要洗到何時啊！禮拜都開始了！」
「啊，嗯……抱歉，我就來！」
我連忙抬起手，把井蓋和籃子放歸原處，飛快的迴到了建築物中。
*
結束了嚴肅的禮拜和熱鬧的早飯後，孩子們都去做些掃除和洗衣服的雜物去了，賽爾卡與修女阿薩莉亞則是一同學習神聖術前往了書齋。這對於白吃白住於此的我來說多少產生了些罪惡感，我懷著這樣的心情走出了教會大門，前往中央廣場處等候優吉歐的到來。
還沒有幾分鍾，從消失的朝霞方向，出現了一個熟悉亞麻發色的身影。緊接著，身後教會的鍾樓，奏響了樸素而又優美的旋律。
「喔……原來如此。」
優吉歐聽到我開口就是這樣一番話，驚異的睜大了眼睛。
「早上好，桐人。原來如此是，指的什麽啊？」
「好啊，優吉歐。沒，隻是……我發覺每個整點奏響的鍾聲旋律都有所不同。也就是說，村裏的人是通過這個來知道時間的。」
「當然啦，就是這樣。對於《索爾斯之光》的讚美歌，被分成了十二節奏響。而且每個半點，都會當的奏響一聲。很遺憾的是，聲音無法傳到基加斯西達那裏，因此我隻能通過索爾斯的高度來確認時間。」
「原來如此啊……也就是說，這個世界不存在時鍾咯。」
我無意中說出這樣一席話，優吉歐則是微微偏起頭來。
「時鍾……？那是什麽？」
糟糕了，難不成這個詞語不存在於此嗎，我內心直冒冷汗，並嚐試進行說明。
「那個，時鍾就是……在一個圓盤上寫上數字，並通過旋轉的指針知曉時間的工具……」
隨後，優吉歐的臉上意外地放出了光芒，點了點頭。
「啊啊……那個，我小時候在畫冊上見到過。很久很久以前，央都的正中像是有著一座被稱作《時之刻印神器》的建築物。不過，人們卻總是仰望著那件神器，而不認真工作，所以激怒了神明，用落雷破壞了那個神器。從此以後，人們隻能通過辨別鍾聲來確定時間。」
「誒，誒……嘛啊，在課程臨近結束時，總是很在意時間啊……」
我又說出了這些沒有經過大腦的話語，好在這次安全通過了。
「啊哈哈，就是這樣啊。我在教會學習那時，總是在等待著中午鍾聲的奏響啊。」
優吉歐笑著同時轉移了目光，我追隨著他的視線，最終落在了教會的鍾樓上。四周被做成圓形倒角的窗內，大大小小的鍾正發出閃爍的光芒。不過，明明鍾聲在奏響，卻看不到人影。
「那個鍾……究竟是如何奏響的啊？」
「……桐人還真是，什麽都忘了啊！」
優吉歐用驚呆又愉快的聲線這麽說道，中途咳嗽了一下後，繼續往下說，
「不需要誰去奏響喲。那個是該村落唯一一個神器喲。每天都會定式，一秒不差地奏響讚歌。當然，不僅僅是在露莉德村，紮卡利亞以及其他村落以及街道都有喲。……嗯，不過，也並不是說神器隻有那一件了……」
開朗的優吉歐很少見的，在話說到最後的時候突然沒了聲，這讓我皺起了眉頭。不過，優吉歐就像是不想再繼續談論這個話題似地，啪，的雙手輕輕一拍，道：
「解析來，我要去做事了。桐人今天有何安排呢？」
「這個嘛……」
我稍微想了想。雖然很想在這個村落中探險，不過單獨一人的話可能會被卷入麻煩之中。就如之前設想的一樣，向優吉歐問問村裏有沒有出遠門了的村民就行了，為了能讓唆使他前往央都的我的惡毒計劃能夠實現，必須得調查一下優吉歐的天職才行。
「……優吉歐，可以的話，今天也讓我來幫你吧。」
在思慮後我說出了這樣的話來，隻見優吉歐大笑著點了點頭。
「當然我很歡迎啊。我也認為，桐人會這麽說啊，你看，今天我可是帶了買兩份麵包的錢喲。」
從褲子的口袋內取出的兩枚銅幣，在掌心處發出卡郎的聲響。
「誒，這個，再怎麽也太過意不去了啊。」
見到我慌忙左右擺動手與頭，優吉歐聳了聳肩，笑了起來。
「無須在意。我每個月都能從村工作站得到工資，又沒什麽花費的地方，因此隻能存下來。」
哦，好啊好啊，這樣一來就有去央都的費用了啊。我在內心萌生出了這個「毫無情義」的念頭。接下來就剩下讓優吉歐完成天職，砍掉那棵粗大的巨樹了。
內心不斷尋思著這個奸計，不過表麵卻擺出一副實在不好意思的神情，見到我這個樣子，優吉歐依舊保留著笑容，「那就出發吧！」說出這話後，便朝著南側邁出腳步。我則是跟在他身後，並再次向後望去，仰視著那個每到正點都會自動奏響的鍾樓。
真是個奇妙的世界啊。雖然營造出了真實般的農村生活，不過vrmmo世界的氣息卻依舊無法拭去。以前我所居住的浮遊城艾恩葛朗特的各層主街區，也有著告知整點時刻的鍾聲響起。
神聖術——還有公理教會。這些大概都是魔法咒文以及該世界係統的假名吧。如果是這樣的話，存在於這個世界之外的《暗之國》又從何解釋呢。是與係統對立的係統嗎……
陷入思考的我的身旁，優吉歐來到了像是麵包店的店鋪前，與身著圍裙的老板娘打起了招唿，並購入了四個圓麵包。我朝店內望去，隻見一個像是店主打扮的男子正把麵粉不斷揉捏，滿屋的香氣透過大型的窗戶飄散了出來。
再等一小時、或者是三十分鍾就能買到剛出爐的麵包了，不過在這方麵不知變通，大概也是出於《天職》吧。優吉歐抵達森林開始揮斧工作，都是有著嚴格的時間，是不能輕易更改的。因為隻有完成這份《天職》才能讓他和我一同旅行，所以我的計劃並不是那麽容易就能實現的。
不過，不管是怎樣的係統都是有漏洞存在的。就像我這樣一個來曆、身份都不明的人，卻作為助手，與他一同前去工作。
穿過南側的拱門，踏上穿梭於綠色麥田中的小道，朝著前方深邃的叢林步去。從這個位置，就能夠清晰的見到那棵直達天際的巨樹基加斯西達了。
*
我和優吉歐輪流交替，卯足勁兒揮舞著龍骨之斧，就在不知不覺間，名為索爾斯的太陽已經升到了正午的位置。
我奮力驅使如同鉛塊一樣沉重的手臂，將第五百次揮斧深深打進怪物巨樹之中。kong，隨著胸腔發出暢快的音符，巨樹的一端飛濺出了沙礫般的木屑，也就意味著巨樹碩大的耐久度被略微減少了一些。
「唔啊啊，不行了，揮不動了。」
我發出淒慘的聲音，同時把斧頭扔到了地上，如同斷電似地癱坐到了苔蘚地上。接過優吉歐遞來的水桶，貪婪似地吮吸起那名為《希拉爾水》——這究竟是哪國語言我還依然不知——的甘甜液體。
優吉歐從容地露出微笑，低下頭看著擺出這副德行的我，用老師般的語氣，說：
「不過，桐人的天資不錯喲，真的。隻用了兩天，就掌握得很不錯了。」
「……不過，還是遠遠不及優吉歐你啊……」
我歎了口氣，調整坐姿，背靠著基加斯西達的樹幹。
由於上午一個勁兒的揮舞重斧，我已經差不多掌握了在這個世界內自己的能力值。
雖說是知道了，不過這份能力卻遠遠不及舊sao中桐人所具備的超人般的力量、敏捷度。話雖如此，但也有可能是以現實世界中虛弱的桐之穀和人為參照的吧。如果是現實中的自己，要揮動這樣一柄沉重的斧頭一個小時，肯定會因為全身肌肉酸痛而導致第二天起不來吧。
也就是說，我現在的體力，大概是這個世界中十七八歲的年輕人的平均值吧。不愧是從事這份工作長達七年，優吉歐的體力遠遠在我之上。
還好，讓虛擬體行動的手感，或者說是想象力之類的東西，依然像是和我之前玩的vrmmo一樣——不，也許是更有效地運作著。畢竟在留意著重量與軌道的情況下揮了好幾百下斧頭，現在我總算是有點控製好這把力量需求極高的斧頭的信心了。而且，像這種反複練習同一個動作，在以往的艾恩葛朗特中，我也曾經廢寢忘食的做過，倒不如說這是我所擅長的領域。至少在毅力方麵，我是不會輸給優吉歐的——
不……等等。我剛才，好像忘記了什麽重要的……
「接著，桐人。」
優吉歐朝我扔來的兩隻圓形麵包，中斷了我的思緒。我慌忙伸出雙手，接了下來。
「……？怎麽了啊，掛著一副奇怪的表情？」
「啊……沒什麽……」
雖然我好不容易才抓住了這轉瞬即逝的思緒的尾巴，但殘留的碎片隻是給了「是在想著某些很重要的事情哦」這樣一個讓人摸不著頭腦、模糊不清的印象。嘛啊，如果是重要的事情，在此期間應該會想起來的吧，隨後我聳了聳肩，對著優吉歐致謝道：
「謝謝，我就不客氣地收下了。」
「不好意思，麵包和昨天的一樣。」
「沒什麽沒什麽。」
我張開嘴咬了一大口。味道不錯——不過，說實話果然口感還是過硬了。關於這點感想優吉歐也是一樣吧，皺著眉頭拚命活動者下巴。
兩人無言地用幾分鍾時間吃完了第一個麵包，目光交匯都浮現出了微妙的笑容。優吉歐喝了一口希拉爾水，望向遠方。
「……真想讓桐人嚐嚐愛麗絲做的派啊……表皮鬆脆，裏麵填滿了多汁的餡料……將其和剛擠出的牛奶一同食用，讓人不禁覺得就像是世間少有的美味一樣……」
說著這些話時，不可思議的是我的舌頭也像是嚐到了派的味道似地，口水都出來了。我連忙咬了一口第二隻麵包，毫不顧慮的問道：
「那個，優吉歐。那人……也就是愛麗絲，是在教會裏學習了神聖術吧？為了成為修女阿薩利亞的後繼者。」
「嗯，就是這樣。她被稱作是自村落創建以來的首位天才，十歲時就能偶使用大量的術式。」
優吉歐用自豪的語氣迴答道。
「那……現在在教會中學習的，是名為賽爾卡的女生……？」
「嗯……修女阿薩利亞，因愛麗絲被整合騎士帶走變得十分沮喪，並曾經說過不會再收弟子了，不過還是被村長加斯胡特勸服了，而直到前年新見習修女賽爾卡才來到了教會。她可是愛麗絲的妹妹喲。」
「妹妹……誒……」
硬要說的話，應該是嚴厲的大姐姐吧，我邊於腦中迴想起這般印象的賽爾卡，邊道出了這話。既然是那女生的姐姐，那麽愛麗絲一定也是個喜歡照顧他人、好管閑事的類型吧。和優吉歐一定能夠成為一對好搭檔啊。
想著這些的我瞥了一眼優吉歐，隻見他像是想起了什麽似地，皺起了眉頭。
「……由於相差五歲，所以我並沒和賽爾卡一起玩過。有時去愛麗絲家時，她也總是害羞似的躲在母親或者祖母身後喲……其父加斯胡特村長以及其他大人，還有修女阿薩利亞都堅信著愛麗絲的妹妹也有著神聖術的才能，並對此充滿期待……不過……」
「賽爾卡，並沒有姐姐那樣的才能，是這樣吧？」
對於我這番直接了當的提問，優吉歐隻是苦笑著，點了點頭。
「也不能這麽說喲。不論是誰，在剛開始從事天職這份工作時，也不能做的很好。我也是，輪好這柄大斧也用了三年以上的時間。隻要有恆心，不管是怎樣的天職，總有一天也會被掌握的。隻不過……對於賽爾卡還隻有十二歲的女生來說，有些太過於努力了……」
「過於努力？」
「……愛麗絲從學習神聖術那時開始，也並沒有住在教會之中。隻學習到中午，隨後就會來送便當給我，下午還要幫忙打理家務事。不過，賽爾卡卻用學習時間不夠為由，而從家裏搬了出去。恰好那天婕伊娜和阿魯古也住到了教會中，隻靠阿薩利亞修女一個人肯定會忙不過來的，賽爾卡會搬去教會也有著這方麵的因素。」
我想起了認真照顧小孩子們的賽爾卡的身影。雖然看不出有多麽辛苦，但她一天除了學習之外還要照看六名小孩，這對於一個隻有十二歲的少女來說，應該也是不簡單的吧。