阿爾普海姆
二〇二五年十二月
1
「哥哥，你看這個。」
直葉邊說邊把薄型平板電腦拿到我麵前，而我隻是睡眼惺忪地看著畫麵。
昨天晚上我睡了個難得的好覺，而且好像還作了個很長的夢。所以即使人已經坐在餐桌前麵，腦袋的運轉速度依舊完全沒有辦法提升，現在正準備靠濃咖啡來強行提升它的轉速。不過就算處於這種狀態，腦袋角落裏的警示燈還是亮了起來，讓我有些猶豫該不該接下眼前的平板電腦。
因為大概兩個禮拜之前，在類似的狀況及時間遞到我手裏的影印紙上頭，就印著我秘密的惡行——這麽說或許有點誇張，不過那上麵確實有我瞞著直葉擅自把角色由飛行型vrmmo「alfheimonline」轉移到槍戰型vrmmo「gungaleonline」的證據。這次說不定又是類似的情形，不過當我思考自己最近又幹了什麽好事時，直葉已經苦笑著對我說：
「我又不是要把哥哥吊起來拷問。反正你看就對了嘛！」
我畏畏縮縮地接下再度遞來麵前的平板電腦，然後往畫麵上看去。
畫麵所顯示的，跟上次一樣是國內最大的vrmmorpg情報站「mmotommorrow」的新聞報導，但遊戲種類不是ggo而是alo。報導開頭的螢幕照片並非玩家角色而是一張風景照。看來確實不是某黑漆漆的守衛精靈又幹了什麽好事的報導。
放下心來的我這才開始注意報導的標題。
但我隨即就受到了另外一種衝擊，結果還是發出了驚叫聲。
「什……什麽～！」
【最強的傳說級武器「斷鋼聖劍」終於出現了！】
報導上麵寫了這幾個大字。
我完全忘記剛才的倦怠感，眾精會神地讀著本文並且發出了很長的沉吟聲。
「嗯——————終於被發現了嗎……」
「嗯，不過其實也已經算很久了呢～」
坐在我對麵替吐司塗上藍莓果醬的直葉，也噘起嘴唇這麽迴答我。
「斷鋼聖劍」。
據說，那是alo裏唯一能夠超越火精靈將軍尤金那把「魔劍瓦蘭姆」的武器。但是長期以來，都隻能在公式網站的武器介紹網頁最下方那段小小記述與照片裏確認其存在，沒有人知道在遊戲裏要如何得到它。
——不，正確來說有三個……不對，應該說有四個人知道它的所在處。那就是我、直葉、亞絲娜以及結衣。我們是在今年年初，也就是二〇二五年一月才發現它的。而今天是十二月二十八日，所以斷鋼聖劍的秘密幾乎已經保存了長達一年的時間。
「唉唉……早知道就再去挑戰一次了……」
我一邊這麽抱怨，一邊從直葉那裏接過自家製果醬瓶並把湯匙插了進去，然後挖出一大坨紫色膠狀物質丟在吐司上麵。接著又在上麵轟炸了一塊奶油，讓它們混在一起後才好好塗在吐司上。最近似乎在控製體重的直葉，看到我的所作所為後便比較起自己右手上的吐司與我這裏的成品，臉上露出了忍耐的表情；不過最後意誌力輪盤還是轉到了「吃吧」那一格，於是她便默默將裝奶油的盆子拉了過去。
可能是想藉著減少用量展現最後一絲骨氣吧，她僅僅挖起些許奶油並仔細地塗在吐司上。直葉晈了一大口吐司之後，才糾正我的錯誤。
「你看仔細一點嘛，隻是被找到而已。好像還沒被人拿走唷。」
「什麽！」
同樣準備大口咬下吐司的我停下手，再度凝視桌上的平板電腦。的確報導裏寫了確認到斷鋼聖劍的存在，但沒提到有人獲得的消息。仔細一想，如果已經有玩家獲得聖劍，那麽報導裏一定會刊登那家夥驕傲地舉著黃金劍的照片才對。
「什麽嘛，別嚇人好嗎……」
我這次終於大口地咬下吐司，還邊嚼邊發出放心的聲音。看見我的模樣之後，直葉便露出
「誰叫你這麽性急」的笑容，然後拿起牛奶盒幫我在眼前的杯子裏倒滿了牛奶。
二〇二五年十二月二十八日星期天，上午九點三十分。我和直葉的學校都是從今天開始放寒假，所以兩個人到現在才吃早餐。媽媽則是還有幾件得在今年內校正完畢的工作還未完成，剛才咬著吐司就直接衝出去了。不需要印刷廠的電子書籍，在這方麵可以說是有好有壞。
而獨自在紐約工作的老爸好像還是很忙，傳了電子郵件表示三十號才會迴國。因此餐桌上照慣例隻剩我和直葉兩人，而這種時候我們談論的就幾乎都是alo的話題了。
我吃完第一片吐司，開始在第二片上塗起鮪魚醬，同時開口提出了心裏的疑問：
「但是，到底是怎麽發現它的呢？幽茲海姆裏麵沒辦法飛行，但不飛起來就沒辦法看見斷鋼聖劍的所在地吧？」
一年前，離開風精靈領地朝著中央都市「阿魯恩」前進的我／桐人以及直葉／莉法，在好不容易看見世界樹時被巨大蚯蚓怪物給吞了進去，經過它的消化管掉到了地底世界幽茲海姆。
那個練功區裏，充滿了光靠兩個人絕對無法抗衡的巨大邪神級怪物，我們隻能想盡辦法朝著通往地麵的階梯移動，但這時候我們眼前卻出現了非常不可思議的光景。一隻四條手臂的人型邪神，竟然在攻擊一隻長著無數觸手與長鼻子的象型水母邪神。
我聽見莉法「幫助被欺負的那隻」的請求後，總算誘導四臂邪神到附近的湖裏，讓擅長水中作戰的象水母邪神獲得勝利。那隻後來被莉法取名為「當嘰」的邪神不但沒攻擊我們，反而還讓我們坐在它背上，然後帶我們到幽茲海姆的中央地帶。之後經過結繭及「羽化」的當嘰，載著我和莉法飛到屋頂一條連接地麵的通道——我們就在途中見到了那個。屋頂的中心部位，可以看見世界樹的樹根包裹著一座倒金字塔狀的迷宮，而發出光芒的黃金長劍就封印在迷宮最下端的水晶當中。
「哥哥，你那時候感到很猶豫對吧。不知道是要坐在當嘰背上迴到地麵，還是跳進迷宮裏去拿取斷鋼聖劍。」
「確……確實我當時是猶豫了……不過呢，我要大膽地說一句，在那種時候不會猶豫的人，我就不承認他是網路遊戲玩家！」
「這句話一點都不帥唷。」
笑著說出評價之後，直葉像是在考慮什麽事情般低下頭去，看樣子應該不是在猶豫第二片吐司該做成什麽口味。她將手伸往裝有鮪魚醬的容器，低聲說道：
「……當嘰隻有我和哥哥唿叫時才會過來……而且也沒聽說過在幽茲海姆還有別的飛行方法。也就是說，有人像我們一樣救助了別的象水母邪神，成功完成了任務……」
「真的是這樣嗎……外表那麽惡心……不對，應該說是充滿個性的邪神.想不到還有其他像小直的怪人……不對，應該說是博愛主義者會去救它。」
「一點都不惡心！明明很可愛啊！」
今年已經十六歲的妹妹狠狠瞪了我一眼後這麽宣稱，接著才又繼續說道：
「不過如果是這樣，那有人突破那座迷宮得到聖劍也隻是時間上的問題。由於成功解決任務的條件相當困難，所以才會一直都沒人發現，但已經過了一年，也加入了劍技的升級改版，所以迷宮的難度應該下降了才對。」
「說的……也對呢……」
我喝了一口牛奶，然後點了點頭。
我們是今年一月發現斷鋼聖劍。之後alo營運者從rect換成現在的新興企業，而遊戲也有加裝浮遊城艾恩葛朗特這樣的重大變革。等這些事情終於平靜下來的六月，我和莉法、結衣以及亞絲娜便一起再度坐上當嘰的背部，挑戰獲得斷鋼聖劍的任務。
然後我們很簡單地就被打敗了。那個倒金字塔型的空中迷宮裏，有著許多欺負當嘰的那種四臂巨大人型邪神，而且這些家夥還更大更強，讓人忍不住想大聲喊出「這怎麽贏得了！」之類的感想。原本我打算把它當成正式挑戰前的偵查活動，所以才會隻有三人加一隻妖精就衝進迷宮裏，但當時我們判斷即使找更多人來也很難成功，於是立下了「變強之後再來挑戰」這樣的誓言——
隻不過，艾恩葛朗特上線之後開放到第十層，而九月則開放到第二十層，我們幾乎把時間都放在攻略浮遊城上。大夥兒隻有需要素材道具時才偶而到幽茲海姆去，雖然有時會順便叫當嘰出來一起玩，不過也僅止於此。至於斷鋼聖劍嘛，則是認為反正也沒人能拿到——應該說覺得根本不會有人發現，所以也就沒有積極地去挑戰，結果就這樣過了一年。
但是mmorpg裏，根本不可能有永遠不會被發現的道具。雖然還不清楚詳細的經過，不過那把劍的所在既然已經像這樣被登在情報網站上了，那麽現在應該已經有許多玩家湧入幽茲海姆，說不定還有一部分玩家已經衝進空中迷宮了呢。
「……怎麽辦，哥哥？」
解決掉第二片吐司的直葉用兩手拿起牛奶杯，同時這麽對我問道。
而我則是輕咳了幾聲後才這麽迴答她。
「小直。vrmmo的樂趣不是隻有追求稀有道具而已唷。」
「……嗯，說的也是。就算武器的性能再強……」
「不過，既然當嘰都帶我們去看那把劍了，我認為我們不該辜負它的一番心意。那家夥內心想必期待著我們能夠突破那座迷宮吧，畢竟我們和當嘰是朋友啊。」
「…………剛剛明明才說它惡心……」
麵對妹妹緊盯著我的視線，我露出了最燦爛的笑容然後問道：
「所以呢，小直，你今天有空嗎？」
「………………嗯，社團活動也已經休息了啦。」
我立刻用右拳打在左掌上表現出「太好了！」的樣子，接著立刻全力運轉腦袋，用最快速度思考攻略方法。
「記得當嘰最多隻能載七個人對吧。我和小直、亞絲娜、克萊因、莉茲和西莉卡……還少一個人嗎？但艾基爾應該要顧店……克裏斯海特又靠不住，而雷根應該在風精靈領地……」
「……要不要問問看詩乃小姐？」
「哦哦，沒錯！」我啪嘰一聲彈了一下手指，馬上拿出手機卷動電話簿。
這個月上旬，我碰上了某個事件而把桐人轉移到ggo——「gungaleonline」裏，然後在那裏認識了名叫詩乃的女性玩家。事件解決之後，詩乃和亞絲娜及莉茲等人成了朋友，更在她們的邀請下也在alo裏開了一個新角色。
雖然隻是剛創兩個禮拜的新角色，但在完全技術製的alo裏，能力值的數字並不是那麽重要。以詩乃的天分，應該已經能夠進入高難度迷宮了才對。
我開始以最快的速度打著簡訊，而對麵的直葉則是迅速把盤子與杯子疊起來拿到廚房去。這時她的腳步已經反應出本人雀躍的心情了。我想那家夥雖然說了一堆，但打從一開始拿新聞給我看的時候就已經想要這麽做了吧。
和誌同道合的夥伴衝進異世界裏，挑戰困難刺激的任務。沒有什麽比這個更快樂的了。
把簡訊傳給包含詩乃在內的五個人後，連我自己也不禁踩著興奮的腳步跑到廚房裏去幫直葉的忙。
即使是禮拜天，但在年關將近的上午還能這麽輕易就集合七人小隊，應該是靠了召集人的人望——抱歉，我太得意忘形了，應該說是「斷鋼聖劍」讓大家身為網路遊戲玩家的熱血都沸騰起來了吧。跟半年前我和亞絲娜、莉法＆結衣去挑戰時相比，新團隊無論是人數還是個人能力都有了大幅的成長。
在集合地點——世界樹城市大道上打著「莉茲貝特武器店」招牌的工作室裏，小矮妖族店長正依序把大家的武器放到磨刀石上。在挑戰困難任務時，先完全恢複裝備的耐久度已經可以說是常識了。
把軟綿綿水藍色小龍頂在頭上的貓妖族馴獸師西莉卡，對著盤起了腿坐在牆邊的板凳上，以「提振精神」這種理由打從一大早就在喝酒的——不過現實世界裏的身體當然沒有吸收到一滴酒精——火精靈族刀使克萊因問道：
「克萊因的公司已經開始放年假了嗎？」
「嗯，昨天開始，就算我們想工作，這個時期也沒有貨會進來。社長那家夥還很驕傲地說『本公司在新年前後足足有一個禮拜的休假，可以說是福利超好的優良公司呢』！」
別看克萊因這樣，他可是在一間小規模貿易公司上班的社會人士呢。雖然時常說著社長的壞話，但看他被囚禁在sao中兩年時公司還這麽照顧他，醒過來之後他也能立刻迴去上班，實際上應該是間不錯的公司才對。而克萊因也確實很感謝公司的照顧，最近很認真地在構建利用「theseed」程式套件與照相手機所組成的遠距離簡報係統。雖然隻請被迫幫忙修正該係統照相機的我去過一次烤肉吃到飽這點讓人不太能接受，但看在他今天來幫忙挑戰任務的分上，就當他已經還我這個人情了吧——
當我靠在牆壁上這麽想時，克萊因本人卻瞪了我一眼然後說：
「喂，桐字頭的老大啊，如果你今天順利拿到『斷鋼聖劍』的話，下次也要幫本大爺去拿『靈刀迦具土』啊。」
「欸……那個迷宮熱死人了耶……」
「這麽說起來，今天要去的幽茲海姆還不是冷死人了！」
聽見我們這種低水準的爭執後，左邊忽然傳來了一句：
「啊，那我也想要『光弓神輝』。」
頓時說不出話來的我隻得往聲音來源看去。和我同樣把背靠在牆上、雙手環抱胸前站在那裏的，是有著水藍色短發與尖銳三角型耳朵的貓妖族女性玩家。如果說西莉卡是喜歡黏人的曼切堪貓，那麽這名女性就是冷酷的暹羅貓——不對，應該說是兇猛的山貓。
「才、才剛創造角色兩個禮拜，小姐您就已經想要傳說武器了嗎？」
聽見我恭敬地發問後，山貓便動了一下細長的尾巴迴答：
「莉茲幫我打造的弓確實很不錯，但我還是希望射程能夠再遠一點……」
她這麽一說，正在作業台前替那把弓重新安弦的莉茲貝特馬上轉過身來，苦笑著說：
「我說啊，這個世界的弓呢，就隻是射程在長槍以上但在魔法以下的武器耶！平常根本不會有人從距離一百公尺的地方就發射弓箭啦！」
山貓聽見這番話後隻是聳了聳肩，然後臉上露出了輕鬆的微笑。
「真要說的話，我希望射程能有兩百公尺。」
由於我知道這女孩在ggo裏其實擅長遠達兩千公尺的超長距離狙擊，所以這時候也隻能在臉上擠出僵硬的笑容。如果真讓她拿到那種弓，在不限範圍的決鬥裏，要衝至能以劍攻擊到她的距離之前，應該就會先被箭射成刺蝟而死亡了吧。
水藍色頭發的山貓——兩個禮拜前才剛來到alo的新朋友詩乃，練習一天之後就完全抓住了其實用起來相當困難的武器·弓箭的手感。alo裏的弓箭手，通常若不是由機動力十足的風精靈裝備短弓，就是由腕力與耐久力相當優秀的大地精靈裝備重弩擔任炮台：但她卻完全無視這樣的定律，選擇九個種族裏擁有最優秀視力的貓妖族，好使用專注於強化射程的長弓。抱持「一開始就讓她自由地玩玩吧」這種想法的我，在看見詩乃從超越火屬性魔法的距離之外不斷用箭命中怪物、在對方接近之前就已經將其打倒的景象後，內心也不得不對她佩服得五體投地。
這個世界裏的弓箭，在適當的距離裏是跟魔法一樣能在係統幫忙下得到命中輔助，但超過一定的距離之後，弓箭就會因為風力與重力等影響而無法飛至瞄準的目標。但是詩乃在使用共同引擎的ggo裏，已經有了許多年自己調整「風力與重力影響」的經驗。這跟我到ggo去時，也有效利用了係統外技能「視線識破」是一樣的道理，也就是說往來於「theseed」規格的vrmmo連結體這件事，其實還存在過去我從未想到過的意義——
當我想到這裏時，右邊的工作室房門被人用力打開。
「我們迴來了！」「大家久等了！」
聲音的主人，是去購買藥水等物品的莉法與亞絲娜。她們似乎沒有把物品放進道具欄裏，而是直接提著籃子從市場走迴來；兩個人隨即從籃中拿出各種顏色的小瓶子與果實，將它們堆放在房間中央的桌子上。
從亞絲娜肩上飛起來的小妖精——導航妖精結衣移動到我頭上，直接坐了下來。這個守衛精靈「桐人」原本有著倒豎的黑發，但在結衣的要求下發型已經變得跟以前差不多了。而她要求的理由是因為之前那樣「很不好坐」。
結衣在我頭上用銀鈴般的聲音清晰地說：
「買東西時人家順便收集了一下情報，現在還沒有到達那座空中迷宮的玩家或是隊伍唷，爸爸。」
「這樣啊……那為什麽『斷鋼聖劍』的所在位置會被人知道呢？」
「好像是除了我們發現的當嘰任務之外，又有另一種任務被發現了。聽說該任務裏npc所提出來的報酬就是斷鋼聖劍。」
聽見結衣的話後，正在整理藥水等物的亞絲娜便晃動水妖精族獨特的藍色長發轉了過來，繃著嬌小的臉點了點頭。
「而且那好像還不是什麽和平的任務呢。不是跑腿或護衛係的任務，而是屠殺係。所以聽說現在幽茲海姆裏因為要爭奪pop而充滿殺伐之氣。」
我聽見後嘴唇也有些扭曲。
「屠殺係」正如其字麵上的意義一樣，是「打倒〇隻叫做〇〇的怪物」或者「收集〇個會從〇〇怪物身上掉下來的道具」這種類型的任務。所以玩家們必然會瘋狂地狩獵指定的怪物，而接下同樣任務的小隊要是在狹小的區域裏碰頭，就會為了爭奪pop，也就是怪物再度湧出的地點而產生衝突。
「可是啊：這不是很奇怪嗎？」
最後竟然真的把一整瓶火酒喝光的克萊因，擦了下自己的嘴唇後才繼續說道：
「『斷鋼聖劍』不是被封印在裏頭有一大堆恐怖邪神的空中迷宮最深處嗎？那npc怎麽還可以把它當成任務的報酬？」
「聽你這麽一說，好像真的是這樣哦。」
從頭上把小龍畢娜抓到胸前來撫摸的西莉卡也感到不解。
「如果是提供移動到迷宮的移動手段，那就還能理解……」
「——沒關係，反正到那裏去看看就知道了。」
我旁邊的詩乃講出一貫的冷靜發言，接著工作室深處的莉茲貝特忽然大叫了起來。
「好！所有武器都完全迴複了！」
「辛苦了！」
大家都開口感謝她的辛勞。然後接過發出新品般光輝的愛劍、愛刀、愛弓掛到自己身上。接著我們又走到下一張桌子前麵，領取由擁有優秀作戰指揮能力的亞絲娜分為七等分的藥水，並且將它們收到腰間的包包裏。沒辦法攜帶的量則是收進了道具欄當中。
瞄了一眼視野右下方的時間表示後，得知現在才十一點而已。雖然一定得找個時間吃午飯與上廁所休息一下，不過在那之前應該可以到達空中迷宮最初的安全地帶才對。
七人＋一隻妖精＋一隻小龍準備完成之後，我便環視了一下眾人，接著幹咳了幾聲並開口表示：
「謝謝大家撥空迴應我的臨時召集！我一定會在精神上報答大家！那麽——就讓我們努力達成任務吧！」
感覺在眾人「哦——！」的聲音裏似乎還參雜了一些苦笑，不過那應該隻是想太多了吧。我轉過身子，打開工作室的門，靴子朝著在世界樹城市正下方的阿魯恩街道裏，那條通往地下世界幽茲海姆的秘密隧道踏出了一大步。
二〇二五年十二月
1
「哥哥，你看這個。」
直葉邊說邊把薄型平板電腦拿到我麵前，而我隻是睡眼惺忪地看著畫麵。
昨天晚上我睡了個難得的好覺，而且好像還作了個很長的夢。所以即使人已經坐在餐桌前麵，腦袋的運轉速度依舊完全沒有辦法提升，現在正準備靠濃咖啡來強行提升它的轉速。不過就算處於這種狀態，腦袋角落裏的警示燈還是亮了起來，讓我有些猶豫該不該接下眼前的平板電腦。
因為大概兩個禮拜之前，在類似的狀況及時間遞到我手裏的影印紙上頭，就印著我秘密的惡行——這麽說或許有點誇張，不過那上麵確實有我瞞著直葉擅自把角色由飛行型vrmmo「alfheimonline」轉移到槍戰型vrmmo「gungaleonline」的證據。這次說不定又是類似的情形，不過當我思考自己最近又幹了什麽好事時，直葉已經苦笑著對我說：
「我又不是要把哥哥吊起來拷問。反正你看就對了嘛！」
我畏畏縮縮地接下再度遞來麵前的平板電腦，然後往畫麵上看去。
畫麵所顯示的，跟上次一樣是國內最大的vrmmorpg情報站「mmotommorrow」的新聞報導，但遊戲種類不是ggo而是alo。報導開頭的螢幕照片並非玩家角色而是一張風景照。看來確實不是某黑漆漆的守衛精靈又幹了什麽好事的報導。
放下心來的我這才開始注意報導的標題。
但我隨即就受到了另外一種衝擊，結果還是發出了驚叫聲。
「什……什麽～！」
【最強的傳說級武器「斷鋼聖劍」終於出現了！】
報導上麵寫了這幾個大字。
我完全忘記剛才的倦怠感，眾精會神地讀著本文並且發出了很長的沉吟聲。
「嗯——————終於被發現了嗎……」
「嗯，不過其實也已經算很久了呢～」
坐在我對麵替吐司塗上藍莓果醬的直葉，也噘起嘴唇這麽迴答我。
「斷鋼聖劍」。
據說，那是alo裏唯一能夠超越火精靈將軍尤金那把「魔劍瓦蘭姆」的武器。但是長期以來，都隻能在公式網站的武器介紹網頁最下方那段小小記述與照片裏確認其存在，沒有人知道在遊戲裏要如何得到它。
——不，正確來說有三個……不對，應該說有四個人知道它的所在處。那就是我、直葉、亞絲娜以及結衣。我們是在今年年初，也就是二〇二五年一月才發現它的。而今天是十二月二十八日，所以斷鋼聖劍的秘密幾乎已經保存了長達一年的時間。
「唉唉……早知道就再去挑戰一次了……」
我一邊這麽抱怨，一邊從直葉那裏接過自家製果醬瓶並把湯匙插了進去，然後挖出一大坨紫色膠狀物質丟在吐司上麵。接著又在上麵轟炸了一塊奶油，讓它們混在一起後才好好塗在吐司上。最近似乎在控製體重的直葉，看到我的所作所為後便比較起自己右手上的吐司與我這裏的成品，臉上露出了忍耐的表情；不過最後意誌力輪盤還是轉到了「吃吧」那一格，於是她便默默將裝奶油的盆子拉了過去。
可能是想藉著減少用量展現最後一絲骨氣吧，她僅僅挖起些許奶油並仔細地塗在吐司上。直葉晈了一大口吐司之後，才糾正我的錯誤。
「你看仔細一點嘛，隻是被找到而已。好像還沒被人拿走唷。」
「什麽！」
同樣準備大口咬下吐司的我停下手，再度凝視桌上的平板電腦。的確報導裏寫了確認到斷鋼聖劍的存在，但沒提到有人獲得的消息。仔細一想，如果已經有玩家獲得聖劍，那麽報導裏一定會刊登那家夥驕傲地舉著黃金劍的照片才對。
「什麽嘛，別嚇人好嗎……」
我這次終於大口地咬下吐司，還邊嚼邊發出放心的聲音。看見我的模樣之後，直葉便露出
「誰叫你這麽性急」的笑容，然後拿起牛奶盒幫我在眼前的杯子裏倒滿了牛奶。
二〇二五年十二月二十八日星期天，上午九點三十分。我和直葉的學校都是從今天開始放寒假，所以兩個人到現在才吃早餐。媽媽則是還有幾件得在今年內校正完畢的工作還未完成，剛才咬著吐司就直接衝出去了。不需要印刷廠的電子書籍，在這方麵可以說是有好有壞。
而獨自在紐約工作的老爸好像還是很忙，傳了電子郵件表示三十號才會迴國。因此餐桌上照慣例隻剩我和直葉兩人，而這種時候我們談論的就幾乎都是alo的話題了。
我吃完第一片吐司，開始在第二片上塗起鮪魚醬，同時開口提出了心裏的疑問：
「但是，到底是怎麽發現它的呢？幽茲海姆裏麵沒辦法飛行，但不飛起來就沒辦法看見斷鋼聖劍的所在地吧？」
一年前，離開風精靈領地朝著中央都市「阿魯恩」前進的我／桐人以及直葉／莉法，在好不容易看見世界樹時被巨大蚯蚓怪物給吞了進去，經過它的消化管掉到了地底世界幽茲海姆。
那個練功區裏，充滿了光靠兩個人絕對無法抗衡的巨大邪神級怪物，我們隻能想盡辦法朝著通往地麵的階梯移動，但這時候我們眼前卻出現了非常不可思議的光景。一隻四條手臂的人型邪神，竟然在攻擊一隻長著無數觸手與長鼻子的象型水母邪神。
我聽見莉法「幫助被欺負的那隻」的請求後，總算誘導四臂邪神到附近的湖裏，讓擅長水中作戰的象水母邪神獲得勝利。那隻後來被莉法取名為「當嘰」的邪神不但沒攻擊我們，反而還讓我們坐在它背上，然後帶我們到幽茲海姆的中央地帶。之後經過結繭及「羽化」的當嘰，載著我和莉法飛到屋頂一條連接地麵的通道——我們就在途中見到了那個。屋頂的中心部位，可以看見世界樹的樹根包裹著一座倒金字塔狀的迷宮，而發出光芒的黃金長劍就封印在迷宮最下端的水晶當中。
「哥哥，你那時候感到很猶豫對吧。不知道是要坐在當嘰背上迴到地麵，還是跳進迷宮裏去拿取斷鋼聖劍。」
「確……確實我當時是猶豫了……不過呢，我要大膽地說一句，在那種時候不會猶豫的人，我就不承認他是網路遊戲玩家！」
「這句話一點都不帥唷。」
笑著說出評價之後，直葉像是在考慮什麽事情般低下頭去，看樣子應該不是在猶豫第二片吐司該做成什麽口味。她將手伸往裝有鮪魚醬的容器，低聲說道：
「……當嘰隻有我和哥哥唿叫時才會過來……而且也沒聽說過在幽茲海姆還有別的飛行方法。也就是說，有人像我們一樣救助了別的象水母邪神，成功完成了任務……」
「真的是這樣嗎……外表那麽惡心……不對，應該說是充滿個性的邪神.想不到還有其他像小直的怪人……不對，應該說是博愛主義者會去救它。」
「一點都不惡心！明明很可愛啊！」
今年已經十六歲的妹妹狠狠瞪了我一眼後這麽宣稱，接著才又繼續說道：
「不過如果是這樣，那有人突破那座迷宮得到聖劍也隻是時間上的問題。由於成功解決任務的條件相當困難，所以才會一直都沒人發現，但已經過了一年，也加入了劍技的升級改版，所以迷宮的難度應該下降了才對。」
「說的……也對呢……」
我喝了一口牛奶，然後點了點頭。
我們是今年一月發現斷鋼聖劍。之後alo營運者從rect換成現在的新興企業，而遊戲也有加裝浮遊城艾恩葛朗特這樣的重大變革。等這些事情終於平靜下來的六月，我和莉法、結衣以及亞絲娜便一起再度坐上當嘰的背部，挑戰獲得斷鋼聖劍的任務。
然後我們很簡單地就被打敗了。那個倒金字塔型的空中迷宮裏，有著許多欺負當嘰的那種四臂巨大人型邪神，而且這些家夥還更大更強，讓人忍不住想大聲喊出「這怎麽贏得了！」之類的感想。原本我打算把它當成正式挑戰前的偵查活動，所以才會隻有三人加一隻妖精就衝進迷宮裏，但當時我們判斷即使找更多人來也很難成功，於是立下了「變強之後再來挑戰」這樣的誓言——
隻不過，艾恩葛朗特上線之後開放到第十層，而九月則開放到第二十層，我們幾乎把時間都放在攻略浮遊城上。大夥兒隻有需要素材道具時才偶而到幽茲海姆去，雖然有時會順便叫當嘰出來一起玩，不過也僅止於此。至於斷鋼聖劍嘛，則是認為反正也沒人能拿到——應該說覺得根本不會有人發現，所以也就沒有積極地去挑戰，結果就這樣過了一年。
但是mmorpg裏，根本不可能有永遠不會被發現的道具。雖然還不清楚詳細的經過，不過那把劍的所在既然已經像這樣被登在情報網站上了，那麽現在應該已經有許多玩家湧入幽茲海姆，說不定還有一部分玩家已經衝進空中迷宮了呢。
「……怎麽辦，哥哥？」
解決掉第二片吐司的直葉用兩手拿起牛奶杯，同時這麽對我問道。
而我則是輕咳了幾聲後才這麽迴答她。
「小直。vrmmo的樂趣不是隻有追求稀有道具而已唷。」
「……嗯，說的也是。就算武器的性能再強……」
「不過，既然當嘰都帶我們去看那把劍了，我認為我們不該辜負它的一番心意。那家夥內心想必期待著我們能夠突破那座迷宮吧，畢竟我們和當嘰是朋友啊。」
「…………剛剛明明才說它惡心……」
麵對妹妹緊盯著我的視線，我露出了最燦爛的笑容然後問道：
「所以呢，小直，你今天有空嗎？」
「………………嗯，社團活動也已經休息了啦。」
我立刻用右拳打在左掌上表現出「太好了！」的樣子，接著立刻全力運轉腦袋，用最快速度思考攻略方法。
「記得當嘰最多隻能載七個人對吧。我和小直、亞絲娜、克萊因、莉茲和西莉卡……還少一個人嗎？但艾基爾應該要顧店……克裏斯海特又靠不住，而雷根應該在風精靈領地……」
「……要不要問問看詩乃小姐？」
「哦哦，沒錯！」我啪嘰一聲彈了一下手指，馬上拿出手機卷動電話簿。
這個月上旬，我碰上了某個事件而把桐人轉移到ggo——「gungaleonline」裏，然後在那裏認識了名叫詩乃的女性玩家。事件解決之後，詩乃和亞絲娜及莉茲等人成了朋友，更在她們的邀請下也在alo裏開了一個新角色。
雖然隻是剛創兩個禮拜的新角色，但在完全技術製的alo裏，能力值的數字並不是那麽重要。以詩乃的天分，應該已經能夠進入高難度迷宮了才對。
我開始以最快的速度打著簡訊，而對麵的直葉則是迅速把盤子與杯子疊起來拿到廚房去。這時她的腳步已經反應出本人雀躍的心情了。我想那家夥雖然說了一堆，但打從一開始拿新聞給我看的時候就已經想要這麽做了吧。
和誌同道合的夥伴衝進異世界裏，挑戰困難刺激的任務。沒有什麽比這個更快樂的了。
把簡訊傳給包含詩乃在內的五個人後，連我自己也不禁踩著興奮的腳步跑到廚房裏去幫直葉的忙。
即使是禮拜天，但在年關將近的上午還能這麽輕易就集合七人小隊，應該是靠了召集人的人望——抱歉，我太得意忘形了，應該說是「斷鋼聖劍」讓大家身為網路遊戲玩家的熱血都沸騰起來了吧。跟半年前我和亞絲娜、莉法＆結衣去挑戰時相比，新團隊無論是人數還是個人能力都有了大幅的成長。
在集合地點——世界樹城市大道上打著「莉茲貝特武器店」招牌的工作室裏，小矮妖族店長正依序把大家的武器放到磨刀石上。在挑戰困難任務時，先完全恢複裝備的耐久度已經可以說是常識了。
把軟綿綿水藍色小龍頂在頭上的貓妖族馴獸師西莉卡，對著盤起了腿坐在牆邊的板凳上，以「提振精神」這種理由打從一大早就在喝酒的——不過現實世界裏的身體當然沒有吸收到一滴酒精——火精靈族刀使克萊因問道：
「克萊因的公司已經開始放年假了嗎？」
「嗯，昨天開始，就算我們想工作，這個時期也沒有貨會進來。社長那家夥還很驕傲地說『本公司在新年前後足足有一個禮拜的休假，可以說是福利超好的優良公司呢』！」
別看克萊因這樣，他可是在一間小規模貿易公司上班的社會人士呢。雖然時常說著社長的壞話，但看他被囚禁在sao中兩年時公司還這麽照顧他，醒過來之後他也能立刻迴去上班，實際上應該是間不錯的公司才對。而克萊因也確實很感謝公司的照顧，最近很認真地在構建利用「theseed」程式套件與照相手機所組成的遠距離簡報係統。雖然隻請被迫幫忙修正該係統照相機的我去過一次烤肉吃到飽這點讓人不太能接受，但看在他今天來幫忙挑戰任務的分上，就當他已經還我這個人情了吧——
當我靠在牆壁上這麽想時，克萊因本人卻瞪了我一眼然後說：
「喂，桐字頭的老大啊，如果你今天順利拿到『斷鋼聖劍』的話，下次也要幫本大爺去拿『靈刀迦具土』啊。」
「欸……那個迷宮熱死人了耶……」
「這麽說起來，今天要去的幽茲海姆還不是冷死人了！」
聽見我們這種低水準的爭執後，左邊忽然傳來了一句：
「啊，那我也想要『光弓神輝』。」
頓時說不出話來的我隻得往聲音來源看去。和我同樣把背靠在牆上、雙手環抱胸前站在那裏的，是有著水藍色短發與尖銳三角型耳朵的貓妖族女性玩家。如果說西莉卡是喜歡黏人的曼切堪貓，那麽這名女性就是冷酷的暹羅貓——不對，應該說是兇猛的山貓。
「才、才剛創造角色兩個禮拜，小姐您就已經想要傳說武器了嗎？」
聽見我恭敬地發問後，山貓便動了一下細長的尾巴迴答：
「莉茲幫我打造的弓確實很不錯，但我還是希望射程能夠再遠一點……」
她這麽一說，正在作業台前替那把弓重新安弦的莉茲貝特馬上轉過身來，苦笑著說：
「我說啊，這個世界的弓呢，就隻是射程在長槍以上但在魔法以下的武器耶！平常根本不會有人從距離一百公尺的地方就發射弓箭啦！」
山貓聽見這番話後隻是聳了聳肩，然後臉上露出了輕鬆的微笑。
「真要說的話，我希望射程能有兩百公尺。」
由於我知道這女孩在ggo裏其實擅長遠達兩千公尺的超長距離狙擊，所以這時候也隻能在臉上擠出僵硬的笑容。如果真讓她拿到那種弓，在不限範圍的決鬥裏，要衝至能以劍攻擊到她的距離之前，應該就會先被箭射成刺蝟而死亡了吧。
水藍色頭發的山貓——兩個禮拜前才剛來到alo的新朋友詩乃，練習一天之後就完全抓住了其實用起來相當困難的武器·弓箭的手感。alo裏的弓箭手，通常若不是由機動力十足的風精靈裝備短弓，就是由腕力與耐久力相當優秀的大地精靈裝備重弩擔任炮台：但她卻完全無視這樣的定律，選擇九個種族裏擁有最優秀視力的貓妖族，好使用專注於強化射程的長弓。抱持「一開始就讓她自由地玩玩吧」這種想法的我，在看見詩乃從超越火屬性魔法的距離之外不斷用箭命中怪物、在對方接近之前就已經將其打倒的景象後，內心也不得不對她佩服得五體投地。
這個世界裏的弓箭，在適當的距離裏是跟魔法一樣能在係統幫忙下得到命中輔助，但超過一定的距離之後，弓箭就會因為風力與重力等影響而無法飛至瞄準的目標。但是詩乃在使用共同引擎的ggo裏，已經有了許多年自己調整「風力與重力影響」的經驗。這跟我到ggo去時，也有效利用了係統外技能「視線識破」是一樣的道理，也就是說往來於「theseed」規格的vrmmo連結體這件事，其實還存在過去我從未想到過的意義——
當我想到這裏時，右邊的工作室房門被人用力打開。
「我們迴來了！」「大家久等了！」
聲音的主人，是去購買藥水等物品的莉法與亞絲娜。她們似乎沒有把物品放進道具欄裏，而是直接提著籃子從市場走迴來；兩個人隨即從籃中拿出各種顏色的小瓶子與果實，將它們堆放在房間中央的桌子上。
從亞絲娜肩上飛起來的小妖精——導航妖精結衣移動到我頭上，直接坐了下來。這個守衛精靈「桐人」原本有著倒豎的黑發，但在結衣的要求下發型已經變得跟以前差不多了。而她要求的理由是因為之前那樣「很不好坐」。
結衣在我頭上用銀鈴般的聲音清晰地說：
「買東西時人家順便收集了一下情報，現在還沒有到達那座空中迷宮的玩家或是隊伍唷，爸爸。」
「這樣啊……那為什麽『斷鋼聖劍』的所在位置會被人知道呢？」
「好像是除了我們發現的當嘰任務之外，又有另一種任務被發現了。聽說該任務裏npc所提出來的報酬就是斷鋼聖劍。」
聽見結衣的話後，正在整理藥水等物的亞絲娜便晃動水妖精族獨特的藍色長發轉了過來，繃著嬌小的臉點了點頭。
「而且那好像還不是什麽和平的任務呢。不是跑腿或護衛係的任務，而是屠殺係。所以聽說現在幽茲海姆裏因為要爭奪pop而充滿殺伐之氣。」
我聽見後嘴唇也有些扭曲。
「屠殺係」正如其字麵上的意義一樣，是「打倒〇隻叫做〇〇的怪物」或者「收集〇個會從〇〇怪物身上掉下來的道具」這種類型的任務。所以玩家們必然會瘋狂地狩獵指定的怪物，而接下同樣任務的小隊要是在狹小的區域裏碰頭，就會為了爭奪pop，也就是怪物再度湧出的地點而產生衝突。
「可是啊：這不是很奇怪嗎？」
最後竟然真的把一整瓶火酒喝光的克萊因，擦了下自己的嘴唇後才繼續說道：
「『斷鋼聖劍』不是被封印在裏頭有一大堆恐怖邪神的空中迷宮最深處嗎？那npc怎麽還可以把它當成任務的報酬？」
「聽你這麽一說，好像真的是這樣哦。」
從頭上把小龍畢娜抓到胸前來撫摸的西莉卡也感到不解。
「如果是提供移動到迷宮的移動手段，那就還能理解……」
「——沒關係，反正到那裏去看看就知道了。」
我旁邊的詩乃講出一貫的冷靜發言，接著工作室深處的莉茲貝特忽然大叫了起來。
「好！所有武器都完全迴複了！」
「辛苦了！」
大家都開口感謝她的辛勞。然後接過發出新品般光輝的愛劍、愛刀、愛弓掛到自己身上。接著我們又走到下一張桌子前麵，領取由擁有優秀作戰指揮能力的亞絲娜分為七等分的藥水，並且將它們收到腰間的包包裏。沒辦法攜帶的量則是收進了道具欄當中。
瞄了一眼視野右下方的時間表示後，得知現在才十一點而已。雖然一定得找個時間吃午飯與上廁所休息一下，不過在那之前應該可以到達空中迷宮最初的安全地帶才對。
七人＋一隻妖精＋一隻小龍準備完成之後，我便環視了一下眾人，接著幹咳了幾聲並開口表示：
「謝謝大家撥空迴應我的臨時召集！我一定會在精神上報答大家！那麽——就讓我們努力達成任務吧！」
感覺在眾人「哦——！」的聲音裏似乎還參雜了一些苦笑，不過那應該隻是想太多了吧。我轉過身子，打開工作室的門，靴子朝著在世界樹城市正下方的阿魯恩街道裏，那條通往地下世界幽茲海姆的秘密隧道踏出了一大步。