這是感情很好但還沒發展到結婚——這類的玩家們自行設定的共通道具窗口。這跟二話不說就將所有道具跟金錢設定為共有的結婚不同，隻有這個分頁窗口內的道具是兩人共有。
連告白、牽手都不曾要求過的幸，在去世前不久說想設定這個窗口。當我詢問理由時，她說出的是能輕鬆交換迴複藥水之類的道具——如果是這種目的，明明已經有公會成員共通窗口了——這種頗難讓人接受的迴答，但我還是答應，並設定了隻屬於我跟幸的共同分頁。
即使幸死了，這個分頁卻遺留著。當然，朋友名單中也還留著幸的名字，但幸在那裏的名字已經變成無法聯絡的灰色，而幾個留在共通道具欄的迴複藥水或水晶之類的，也已經不會再被使用了。
經過了半年，就算公會用的分頁已經毫無感覺地消除了，我還是無法把寫著幸名字的標示消除。當然——理由不是我相信她還有複活的可能性。我隻是無法原諒一旦消除了，心情就能變得輕鬆一點的自己。
看著幸的名字約十分鍾後，我才迴過神來關掉窗口。距離零點隻剩兩個小時。
在走出房間往轉移門移動的路上，我一再想起幸在最後一瞬間的表情，腦中思考的，隻有她那時究竟想說什麽。
轉移到第三十五層走出轉移門後，來到與最前線完全不同、非常安靜的廣場。可能因為這裏距離中級玩家的主戰場還有一點距離，主要街道區又是不值得一逛的農村吧。不過我還是拉起大衣衣領，避開幾名在現場的玩家目光，迅速離開街道區。
沒有與小兵怪物交手的時間與精神的我，在確認背後沒有人跟蹤後，便開始全力奔馳。靠著這一個月硬是提升的等級，讓我敏捷度數值補正上升了許多，踏在積雪上的腳就像羽毛一樣輕盈。雖然太陽穴傳來的疼痛依舊沒有消失，但也因此讓我的腦中完全沒有睡意。
經過十來分鍾的奔跑，抵達了迷路森林的入口。這個練功區迷宮是由無數的四角形區塊分割而成，因為各區之間的連接點是以隨機數交替，如果沒有地圖道具，幾乎可說是無法突破。
攤開地圖，盯著標示有記號的區塊，逆推前往那裏的通路。將路徑徹底刻進腦中後，我便獨自往深夜的幽暗森林走了進去。
經曆兩次無法閃避的戰鬥後，我毫無障礙地到達目標樅樹所在位置的前一個區塊。時間還剩三十分鍾以上。
接下來，將和可能會奪走我性命——機率恐怕還非常高的頭目怪物單打獨鬥，我的內心卻感受不到絲毫的恐懼感。或者該說，也許這正是我所期盼的情況。在為了讓幸複活的戰鬥中死去，可能是我唯一能夠接受的死法——
我並不是想要說出「我在尋找屬於自己的葬身之地」這種英雄式的台詞。害幸以及四名夥伴無意義地死去，這樣的我根本沒有資格追求自己死亡的意義。
這麽做到底有什麽意義?幸曾這樣問過我。而我則迴答她，沒有任何意義。
如今，我終於能將那句話化為現實。在茅場晶彥這個瘋狂天才製作的無意義死亡遊戲sao中，幸毫無意義地死去。同樣的，我也將在沒有人會注意到的地方，不被人所記得，也不具任何意義地死去。
如果，我成功打倒頭目活了下來，那複活道具一定會從傳聞變成現實。我毫無根據地這麽想著。幸的魂魄將從黃泉路或冥河迴來，到時我就能聽見她最後的那句話。總算——總算，讓我等到這一刻……
正當我準備踏出步伐走完最後幾十公尺時，突然感覺有數名玩家從背後的轉移點出現。我驚訝地退開，同時伸手握住背後的劍柄。
出現的是大約十人的集團，站在最前方的，是身穿武士輕鎧，腰間掛著長刀的頭巾男——克萊因。
公會風林火山的主要成員們各自帶著緊張的表情，往站在最後轉移點前麵的我靠近。我直直凝視著克萊因的臉，擠出沙啞的聲音。
「……你跟蹤我嗎?」
克萊因一邊抓著用頭巾往後豎起的頭發，一邊點點頭。
「是啊，我們這邊有追蹤技能的達人。」
「為什麽是我?」
「因為我買了你將所有樹的坐標情報全買下的情報，結果為了小心起見而派去第四十九層轉移門站崗的人，卻看到你往沒有出現在情報中的樓層移動。我覺得你的戰鬥能力以及對遊戲的直覺真的很強，連在攻略組中都是最強的……甚王在那個希茲克利夫之上。所以啊……桐人，你可不能在這種地方死掉!」
將伸出的右手手指直直往我指了過來，克萊因喊著：
「放棄獨自攻略這種無謀的行為，跟我們組成合同隊伍。而複活道具就心甘情願由讓怪物掉出的人收下，這樣總可以吧!」
「……這樣的話……」
我已經無法再相信克萊因是因為把我當朋友、擔心我才說這些話了。
「這樣的話，根本就沒有意義……我必須獨自攻略……」
緊握住劍柄，我用因狂熱而意識不清的腦袋思考著。
——幹掉所有人吧。
過去，在這個死亡遊戲開始時，我拋下克萊因這個什麽都不懂的初學者，獨自前往下一個城鎮。我因為這件事後悔了很久，也打從心底為克萊因如此漂亮地活了下來鬆了口氣。
我這時認真地思考，就算要親手斬殺為數不多的朋友其中之一，墜落成紅色玩家也要達成目的嗎?內心微弱地喊著，這種事根本毫無意義，但另一道正期盼著自己無意義地死去的聲音，卻以壓倒性的音量吼了迴去。
我確信如果稍稍將劍拔出來，從那一刻開始我將再也無法阻止自己。而克萊因則以悲傷的眼神看著右手不停顫抖，內心持續掙紮的我。
就在這個瞬間，區塊內出現了第三批侵入者。
而且這次的隊伍不隻十個人，大略估計有剛才的三倍左右。我愕然看著那個大集團，對著同樣驚訝地轉過頭去的克萊因嘀咕著：
「看來你們也被跟蹤了，克萊因。」
「……啊啊，看來的確如此……」
在那個從大約五十公尺遠的區塊邊界，無言地看著風林火山和我的集團中，混著幾個最近常在螞蟻穀見到的人。站在克萊因身旁的風林火山劍士，靠到會長的臉旁低聲說道：
「那群人是『聖龍聯合』，是一群可以為了攻略特殊頭目變成橘色的家夥。」
這個名稱我也時常聽見。他們的名號與血盟騎士團一樣響亮，是攻略組中最大的公會。雖然這群玩家各自的等級應該都在我之下，但我也沒有能戰勝那個人數的自信。
不過——結局應該都差不多吧?
我突然覺得，不論是遭頭目怪物殺害，還是被大公會給宰了，可能都是死得毫無價值。但至少都是比跟克萊因戰鬥要來得好的選擇吧?
我決定這次要拔出背上的劍。我已經懶得思考了。隻要像個機械就好，專注於揮劍，將眼前的東西全都宰了，直到壞掉而停止。
但是，克萊因的叫聲卻讓我的手停了下來。
「可惡!這群混蛋!」
曲刀使比我先拔出了腰間的武器，背對著我發出怒吼。
「桐人，快點過去!這裏由我負責!你給我去打倒頭目!但是我不準你死!要是你敢死在我麵前，我可不會原諒你啊!絕對不會原諒你!」
「…………」
已經沒剩多少時間了。我轉身背對克萊因，連聲謝謝都沒說就踏入最後的轉移點。
巨大的樅樹在記憶中的地點，以記憶中的彎曲模樣，靜靜地聳立在那裏。這幾乎沒有其它樹木的方形區塊布滿了積雪而發出純白的光芒，看來彷佛是一片生命完全滅絕的平原。
視野角落的時鍾來到零點的瞬間，不知從何處傳來一陣鈴聲，我抬頭往樹稍頂端看去。
以漆黑的夜空，正確來說是以上層的底部為背景，兩條光線不斷延伸過來。仔細凝視之後，發現那似乎是某種奇形怪狀的怪物所拖若的巨大雪橇。
在抵達樅木正上方的同時，一個黑影從雪橇上飛落，我跟著後退了幾步。
大大地踢散雪花著地的，是個身高大約有我三倍左右的怪物。雖然還算是人類的外表，但手臂異常的長，因為身體前彎而幾乎快要摩擦到地麵。小小的紅色眼睛，在異常凸出的額頭陰影下發著光芒。下半部的臉長滿了灰色的彎曲胡須，長度甚至到下腹部附近。
古怪的是，這個怪物穿著紅白上衣，戴著同色的圓錐形帽子，右手持斧，左手則提著裝滿東西的大袋子。設計這家夥的開發者，恐怕是想讓一大群玩家在看到這個惡搞聖誕老人醜陋版的頭目時，會感到既害怕又好笑吧。但是就獨自一人與「叛教徒尼克拉司」對峙的我而言，頭目的外表根本不重要。
尼可拉司應該是打算說出任務的台詞，而準備動起糾結的胡須。
「囉唆!」
如此嘀咕的我拔出劍後，右腳用力往積雪一踢。
4
玩了超過一年的sao，我的生命值首次進入紅色危險區域並停在那裏。
當被打倒的頭目爆散，隻留下袋子時，我的道具欄中已經連一個迴複水晶都不剩，從來不曾與死亡如此接近。但這樣千鈞一發活下來的我，心裏卻沒有湧現任何歡喜與安心。反而隻有類似失望的感覺。為什麽我活下來了?
在我緩慢地把劍收入鞘中的同時，殘留下來的袋子也化為光芒四散消失。頭目掉落的道具，應該全都收進我的窗口當中了。用力吐了一口氣，揮動顫抖的手叫出窗口。
新道具欄裏排列著多到令人厭煩的道具名稱。武器與防具、寶石類、水晶類，甚至還有食材，我慎重地卷動條列這各式東西的窗口，隻尋找著一樣東西。
數秒鍾後，那個東西太過幹脆地映入我的眼簾。
它的名字是「還魂之聖晶石」。我的心髒劇烈跳動，那種感覺就像這幾天——這幾個月來完全麻痹了的一部分心髒，突然有血液流過一樣。
真的……真的能讓幸活過來嗎?這樣的話，啟太、鐵雄，還有至今在sao內失去性命的玩家們的魂魄，其實都沒被消滅嗎……?
也許可以再一次見到幸。光是這樣想著，我的心就開始顫抖。不論會遭到什麽樣的話語咒罵，不論會因為說謊而受到多少責備，這一次我一定要用這雙手抱住她，直視那對黑色的眼睛，打從心底把話說出口。不是妳不會死，而是我會保護妳。就為了這一點，我一定會努力讓自己變得更強。
因為顫抖的手而數度操作失敗之後，我終於將還魂之聖晶石實體化。浮現在窗口上的，是個雞蛋大小、帶著七彩光芒美得無以複加的寶石。
「幸……幸……」
出聲唿喚著她的名字，我點了一下寶石，選擇自動選單上的說明，那裏顯示著用熟悉的字體標示的簡單解說。
【從該道具的自動選單中選擇使用，或者握在手上喊出「複活：玩家名稱」，隻要是在對象玩家死亡，到該效果光完全消失的那段時間（大約十秒）內使用，就能讓對象玩家複活。】
大約十秒。
沒有什麽比這段像是刻意加上去的話語更加明確、冷酷地對我宣告死去的幸已經不會再迴來的事實。
大約十秒。這是從玩家的生命值降到零，虛擬的身體開始四散，到nervgear發出電磁波，將玩家現實的腦破壞掉為止的時間。
我不禁想象著，從幸的身體消失，到她的nervgear在短短十秒後燒死主人的瞬間。幸應該很痛苦吧?在這十秒的時間裏，她都在想些什麽?對我百般的詛咒……?
「嗚啊啊……啊啊啊啊啊……」
我發出野獸般的叫聲。
抓住浮在窗口上的還魂之聖晶石，用盡力氣將它往雪地上砸。
「啊啊啊……啊啊啊啊啊啊!」
吼叫的同時，靴子也猛踩著寶石。但寶石隻是不痛不癢地閃著光芒，別說破裂，甚至連一絲傷痕都沒有。我用盡全身的力量咆哮，將雙手插入地麵，用指頭抓著積雪，最後邊滾邊持續吼叫。
毫無意義，一切都毫無意義。不論是幸在害怕、痛苦中死去，或是我挑戰聖誕頭目，不，在這個世界活著，在這裏囚禁了一萬人這件事也根本沒有意義。現在的我已經完全領悟到，隻有這點才是唯一的真實。
不知持續了多久的時間，不管我怎麽唿喊，怎麽吼叫，都沒有任何想流淚的感覺。恐怕是因為我的虛擬身體沒有這種機能吧?終於，我疲憊地站起身來，撿起埋到雪申的聖晶石，往迴去原本區塊的轉移點走了過去。
留在森林中的，隻有克萊因跟風林火山的成員。聖龍聯合的成員身影已經完全消失了。我一邊製式化地確認克萊因等人的人數沒有減少，一邊往坐在地上的曲刀使走去。
看得出來隻有克萊因一個人疲憊不堪的程度不亞於我。推測應該是跟聖龍聯合交涉，進行一對一的決鬥，但我的內心並沒有浮現任何感慨。
看著我走近的曲刀使瞬間鬆了口氣，表情也和緩下來。但在看到我的表情後，嘴角立刻僵硬住。
「……桐人……」
我將聖晶石往以沙啞聲音低語的克萊因膝蓋一放。
「這就是複活道具，但不能用在之前已經死去的人身上。你就拿去救下一個死在你麵前的人吧。」
隻說了這些話，我就準備往出口走去，但克萊因卻抓住了我的大衣。
「桐人……桐人……」
兩行眼淚劃過他那滿是胡渣的臉頰，我感到意外地看著他。
「桐人……你……你要活下去啊……就算除了你以外的人全都死光了……你也要活到最後一刻啊……」
我從邊哭邊重複說著活下去的克萊因手中，將大衣衣襬抽了出來。
「再見。」
隻丟下這句話，就邁步往迷路森林外走去。
不知道是怎麽走迴來的，等我迴過神來，人已經迴到了第四十九層的旅館房間。
時間是淩晨三點左右。
我思考著接下來該做什麽。這一個月來，作為我生存動力的複活道具雖然確實存在，卻不是我所追求的東西。為了得到那個，我成為執著於經驗值的蠢蛋，遭人譏笑，最後更失去了珍貴的友情。
持續考慮了一段時間，我決定天一亮就去與這一層樓的頭目戰鬥。如果贏了那家夥，就立刻馬不停蹄地挑戰第五十層的頭目，接著再跟第五十一層的頭目戰鬥。
我已經想不到其它適合愚蠢小醜的結局了。做好決定後，心情也跟著放鬆，我就這樣坐在椅子上，什麽也不看、什麽也不想，等著早晨來臨。
從窗戶灑落的月光一點一點地改變位置，最後終於被稀薄的灰色曙光取代。雖然我不知道自己已經有幾個小時不曾睡過，但以跟在最惡劣的夜晚之後來臨的最後一個清晨來說，感覺還算不錯。
當牆上的時鍾指著七點，我正準備從椅子上起身的時候，陌生的鬧鈴聲傳進了我的耳朵。
環顧房內，找不到任何可能是音源的東西。總算在視野的角落，發現催促開啟主窗口的紫色記號正不斷閃爍，接著我揮動手指。
發出光芒的，是道具窗口中那個與幸之間的共同分頁。那裏收納了限時啟動道具。我困惑地卷動列表，找到了定時啟動的訊息錄音水晶。
我拿出水晶消除窗口，接著將它放到桌上。
點了點發出光芒的水晶後，就聽見屬於幸那令人懷念的聲音。
桐人，聖誕快樂。
當你聽到這段話的時候，我想我已經死了。因為如果我還活著，我打算在聖誕節前一天把這個水晶拿出來，親口對你說這些話。
那個……我先跟你說明，為什麽要錄下這段訊息吧。
我啊，應該，活不了太久。當然，我從來不覺得包括桐人在內的黑貓團實力不夠。因為桐人很強，其它的成員也越來越強。
該怎麽說明才好呢……這一陣子，在另一個公會，一直跟我很要好的朋友死了。她跟我一樣是個膽小鬼，所以隻待在安全的地點狩獵，但還是因為運氣不好，在落單時遭怪物襲擊而死。從那之後，我思考了很多事情，最後終於想通了。為了在這個世界一直活下去，不論周圍的同伴多強，如果自己沒有活下去的意誌、沒有絕對要活下去的心情也辦不到。
我啊，說實話，從第一次走到練功區就一直很害怕。其實根本就不想走出起始之城鎮。雖然跟黑貓團的大家在現實時就非常要好，大家在一起也很快樂，但我就是討厭出去戰鬥。一直抱著這種心情戰鬥，總有一天會死吧。這不是任何人造成的，是我自己的問題。
桐人從那個夜晚開始，每晚都對我說絕對沒問題、絕對不會死的。所以如果我死了，桐人一定會非常自責、不肯原諒自己吧。所以我才想錄下這段訊息。因為我想告訴桐人，不是你的錯。有問題的，是我自己。時間會設定在下一個聖誕節，是因為我想至少努力活到那時候。想跟你一起走在下雪的街道上。
其實……我知道桐人的實力有多強。因為當我在桐人床上醒來時，從後麵瞄到了你開啟的窗口
連告白、牽手都不曾要求過的幸，在去世前不久說想設定這個窗口。當我詢問理由時，她說出的是能輕鬆交換迴複藥水之類的道具——如果是這種目的，明明已經有公會成員共通窗口了——這種頗難讓人接受的迴答，但我還是答應，並設定了隻屬於我跟幸的共同分頁。
即使幸死了，這個分頁卻遺留著。當然，朋友名單中也還留著幸的名字，但幸在那裏的名字已經變成無法聯絡的灰色，而幾個留在共通道具欄的迴複藥水或水晶之類的，也已經不會再被使用了。
經過了半年，就算公會用的分頁已經毫無感覺地消除了，我還是無法把寫著幸名字的標示消除。當然——理由不是我相信她還有複活的可能性。我隻是無法原諒一旦消除了，心情就能變得輕鬆一點的自己。
看著幸的名字約十分鍾後，我才迴過神來關掉窗口。距離零點隻剩兩個小時。
在走出房間往轉移門移動的路上，我一再想起幸在最後一瞬間的表情，腦中思考的，隻有她那時究竟想說什麽。
轉移到第三十五層走出轉移門後，來到與最前線完全不同、非常安靜的廣場。可能因為這裏距離中級玩家的主戰場還有一點距離，主要街道區又是不值得一逛的農村吧。不過我還是拉起大衣衣領，避開幾名在現場的玩家目光，迅速離開街道區。
沒有與小兵怪物交手的時間與精神的我，在確認背後沒有人跟蹤後，便開始全力奔馳。靠著這一個月硬是提升的等級，讓我敏捷度數值補正上升了許多，踏在積雪上的腳就像羽毛一樣輕盈。雖然太陽穴傳來的疼痛依舊沒有消失，但也因此讓我的腦中完全沒有睡意。
經過十來分鍾的奔跑，抵達了迷路森林的入口。這個練功區迷宮是由無數的四角形區塊分割而成，因為各區之間的連接點是以隨機數交替，如果沒有地圖道具，幾乎可說是無法突破。
攤開地圖，盯著標示有記號的區塊，逆推前往那裏的通路。將路徑徹底刻進腦中後，我便獨自往深夜的幽暗森林走了進去。
經曆兩次無法閃避的戰鬥後，我毫無障礙地到達目標樅樹所在位置的前一個區塊。時間還剩三十分鍾以上。
接下來，將和可能會奪走我性命——機率恐怕還非常高的頭目怪物單打獨鬥，我的內心卻感受不到絲毫的恐懼感。或者該說，也許這正是我所期盼的情況。在為了讓幸複活的戰鬥中死去，可能是我唯一能夠接受的死法——
我並不是想要說出「我在尋找屬於自己的葬身之地」這種英雄式的台詞。害幸以及四名夥伴無意義地死去，這樣的我根本沒有資格追求自己死亡的意義。
這麽做到底有什麽意義?幸曾這樣問過我。而我則迴答她，沒有任何意義。
如今，我終於能將那句話化為現實。在茅場晶彥這個瘋狂天才製作的無意義死亡遊戲sao中，幸毫無意義地死去。同樣的，我也將在沒有人會注意到的地方，不被人所記得，也不具任何意義地死去。
如果，我成功打倒頭目活了下來，那複活道具一定會從傳聞變成現實。我毫無根據地這麽想著。幸的魂魄將從黃泉路或冥河迴來，到時我就能聽見她最後的那句話。總算——總算，讓我等到這一刻……
正當我準備踏出步伐走完最後幾十公尺時，突然感覺有數名玩家從背後的轉移點出現。我驚訝地退開，同時伸手握住背後的劍柄。
出現的是大約十人的集團，站在最前方的，是身穿武士輕鎧，腰間掛著長刀的頭巾男——克萊因。
公會風林火山的主要成員們各自帶著緊張的表情，往站在最後轉移點前麵的我靠近。我直直凝視著克萊因的臉，擠出沙啞的聲音。
「……你跟蹤我嗎?」
克萊因一邊抓著用頭巾往後豎起的頭發，一邊點點頭。
「是啊，我們這邊有追蹤技能的達人。」
「為什麽是我?」
「因為我買了你將所有樹的坐標情報全買下的情報，結果為了小心起見而派去第四十九層轉移門站崗的人，卻看到你往沒有出現在情報中的樓層移動。我覺得你的戰鬥能力以及對遊戲的直覺真的很強，連在攻略組中都是最強的……甚王在那個希茲克利夫之上。所以啊……桐人，你可不能在這種地方死掉!」
將伸出的右手手指直直往我指了過來，克萊因喊著：
「放棄獨自攻略這種無謀的行為，跟我們組成合同隊伍。而複活道具就心甘情願由讓怪物掉出的人收下，這樣總可以吧!」
「……這樣的話……」
我已經無法再相信克萊因是因為把我當朋友、擔心我才說這些話了。
「這樣的話，根本就沒有意義……我必須獨自攻略……」
緊握住劍柄，我用因狂熱而意識不清的腦袋思考著。
——幹掉所有人吧。
過去，在這個死亡遊戲開始時，我拋下克萊因這個什麽都不懂的初學者，獨自前往下一個城鎮。我因為這件事後悔了很久，也打從心底為克萊因如此漂亮地活了下來鬆了口氣。
我這時認真地思考，就算要親手斬殺為數不多的朋友其中之一，墜落成紅色玩家也要達成目的嗎?內心微弱地喊著，這種事根本毫無意義，但另一道正期盼著自己無意義地死去的聲音，卻以壓倒性的音量吼了迴去。
我確信如果稍稍將劍拔出來，從那一刻開始我將再也無法阻止自己。而克萊因則以悲傷的眼神看著右手不停顫抖，內心持續掙紮的我。
就在這個瞬間，區塊內出現了第三批侵入者。
而且這次的隊伍不隻十個人，大略估計有剛才的三倍左右。我愕然看著那個大集團，對著同樣驚訝地轉過頭去的克萊因嘀咕著：
「看來你們也被跟蹤了，克萊因。」
「……啊啊，看來的確如此……」
在那個從大約五十公尺遠的區塊邊界，無言地看著風林火山和我的集團中，混著幾個最近常在螞蟻穀見到的人。站在克萊因身旁的風林火山劍士，靠到會長的臉旁低聲說道：
「那群人是『聖龍聯合』，是一群可以為了攻略特殊頭目變成橘色的家夥。」
這個名稱我也時常聽見。他們的名號與血盟騎士團一樣響亮，是攻略組中最大的公會。雖然這群玩家各自的等級應該都在我之下，但我也沒有能戰勝那個人數的自信。
不過——結局應該都差不多吧?
我突然覺得，不論是遭頭目怪物殺害，還是被大公會給宰了，可能都是死得毫無價值。但至少都是比跟克萊因戰鬥要來得好的選擇吧?
我決定這次要拔出背上的劍。我已經懶得思考了。隻要像個機械就好，專注於揮劍，將眼前的東西全都宰了，直到壞掉而停止。
但是，克萊因的叫聲卻讓我的手停了下來。
「可惡!這群混蛋!」
曲刀使比我先拔出了腰間的武器，背對著我發出怒吼。
「桐人，快點過去!這裏由我負責!你給我去打倒頭目!但是我不準你死!要是你敢死在我麵前，我可不會原諒你啊!絕對不會原諒你!」
「…………」
已經沒剩多少時間了。我轉身背對克萊因，連聲謝謝都沒說就踏入最後的轉移點。
巨大的樅樹在記憶中的地點，以記憶中的彎曲模樣，靜靜地聳立在那裏。這幾乎沒有其它樹木的方形區塊布滿了積雪而發出純白的光芒，看來彷佛是一片生命完全滅絕的平原。
視野角落的時鍾來到零點的瞬間，不知從何處傳來一陣鈴聲，我抬頭往樹稍頂端看去。
以漆黑的夜空，正確來說是以上層的底部為背景，兩條光線不斷延伸過來。仔細凝視之後，發現那似乎是某種奇形怪狀的怪物所拖若的巨大雪橇。
在抵達樅木正上方的同時，一個黑影從雪橇上飛落，我跟著後退了幾步。
大大地踢散雪花著地的，是個身高大約有我三倍左右的怪物。雖然還算是人類的外表，但手臂異常的長，因為身體前彎而幾乎快要摩擦到地麵。小小的紅色眼睛，在異常凸出的額頭陰影下發著光芒。下半部的臉長滿了灰色的彎曲胡須，長度甚至到下腹部附近。
古怪的是，這個怪物穿著紅白上衣，戴著同色的圓錐形帽子，右手持斧，左手則提著裝滿東西的大袋子。設計這家夥的開發者，恐怕是想讓一大群玩家在看到這個惡搞聖誕老人醜陋版的頭目時，會感到既害怕又好笑吧。但是就獨自一人與「叛教徒尼克拉司」對峙的我而言，頭目的外表根本不重要。
尼可拉司應該是打算說出任務的台詞，而準備動起糾結的胡須。
「囉唆!」
如此嘀咕的我拔出劍後，右腳用力往積雪一踢。
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玩了超過一年的sao，我的生命值首次進入紅色危險區域並停在那裏。
當被打倒的頭目爆散，隻留下袋子時，我的道具欄中已經連一個迴複水晶都不剩，從來不曾與死亡如此接近。但這樣千鈞一發活下來的我，心裏卻沒有湧現任何歡喜與安心。反而隻有類似失望的感覺。為什麽我活下來了?
在我緩慢地把劍收入鞘中的同時，殘留下來的袋子也化為光芒四散消失。頭目掉落的道具，應該全都收進我的窗口當中了。用力吐了一口氣，揮動顫抖的手叫出窗口。
新道具欄裏排列著多到令人厭煩的道具名稱。武器與防具、寶石類、水晶類，甚至還有食材，我慎重地卷動條列這各式東西的窗口，隻尋找著一樣東西。
數秒鍾後，那個東西太過幹脆地映入我的眼簾。
它的名字是「還魂之聖晶石」。我的心髒劇烈跳動，那種感覺就像這幾天——這幾個月來完全麻痹了的一部分心髒，突然有血液流過一樣。
真的……真的能讓幸活過來嗎?這樣的話，啟太、鐵雄，還有至今在sao內失去性命的玩家們的魂魄，其實都沒被消滅嗎……?
也許可以再一次見到幸。光是這樣想著，我的心就開始顫抖。不論會遭到什麽樣的話語咒罵，不論會因為說謊而受到多少責備，這一次我一定要用這雙手抱住她，直視那對黑色的眼睛，打從心底把話說出口。不是妳不會死，而是我會保護妳。就為了這一點，我一定會努力讓自己變得更強。
因為顫抖的手而數度操作失敗之後，我終於將還魂之聖晶石實體化。浮現在窗口上的，是個雞蛋大小、帶著七彩光芒美得無以複加的寶石。
「幸……幸……」
出聲唿喚著她的名字，我點了一下寶石，選擇自動選單上的說明，那裏顯示著用熟悉的字體標示的簡單解說。
【從該道具的自動選單中選擇使用，或者握在手上喊出「複活：玩家名稱」，隻要是在對象玩家死亡，到該效果光完全消失的那段時間（大約十秒）內使用，就能讓對象玩家複活。】
大約十秒。
沒有什麽比這段像是刻意加上去的話語更加明確、冷酷地對我宣告死去的幸已經不會再迴來的事實。
大約十秒。這是從玩家的生命值降到零，虛擬的身體開始四散，到nervgear發出電磁波，將玩家現實的腦破壞掉為止的時間。
我不禁想象著，從幸的身體消失，到她的nervgear在短短十秒後燒死主人的瞬間。幸應該很痛苦吧?在這十秒的時間裏，她都在想些什麽?對我百般的詛咒……?
「嗚啊啊……啊啊啊啊啊……」
我發出野獸般的叫聲。
抓住浮在窗口上的還魂之聖晶石，用盡力氣將它往雪地上砸。
「啊啊啊……啊啊啊啊啊啊!」
吼叫的同時，靴子也猛踩著寶石。但寶石隻是不痛不癢地閃著光芒，別說破裂，甚至連一絲傷痕都沒有。我用盡全身的力量咆哮，將雙手插入地麵，用指頭抓著積雪，最後邊滾邊持續吼叫。
毫無意義，一切都毫無意義。不論是幸在害怕、痛苦中死去，或是我挑戰聖誕頭目，不，在這個世界活著，在這裏囚禁了一萬人這件事也根本沒有意義。現在的我已經完全領悟到，隻有這點才是唯一的真實。
不知持續了多久的時間，不管我怎麽唿喊，怎麽吼叫，都沒有任何想流淚的感覺。恐怕是因為我的虛擬身體沒有這種機能吧?終於，我疲憊地站起身來，撿起埋到雪申的聖晶石，往迴去原本區塊的轉移點走了過去。
留在森林中的，隻有克萊因跟風林火山的成員。聖龍聯合的成員身影已經完全消失了。我一邊製式化地確認克萊因等人的人數沒有減少，一邊往坐在地上的曲刀使走去。
看得出來隻有克萊因一個人疲憊不堪的程度不亞於我。推測應該是跟聖龍聯合交涉，進行一對一的決鬥，但我的內心並沒有浮現任何感慨。
看著我走近的曲刀使瞬間鬆了口氣，表情也和緩下來。但在看到我的表情後，嘴角立刻僵硬住。
「……桐人……」
我將聖晶石往以沙啞聲音低語的克萊因膝蓋一放。
「這就是複活道具，但不能用在之前已經死去的人身上。你就拿去救下一個死在你麵前的人吧。」
隻說了這些話，我就準備往出口走去，但克萊因卻抓住了我的大衣。
「桐人……桐人……」
兩行眼淚劃過他那滿是胡渣的臉頰，我感到意外地看著他。
「桐人……你……你要活下去啊……就算除了你以外的人全都死光了……你也要活到最後一刻啊……」
我從邊哭邊重複說著活下去的克萊因手中，將大衣衣襬抽了出來。
「再見。」
隻丟下這句話，就邁步往迷路森林外走去。
不知道是怎麽走迴來的，等我迴過神來，人已經迴到了第四十九層的旅館房間。
時間是淩晨三點左右。
我思考著接下來該做什麽。這一個月來，作為我生存動力的複活道具雖然確實存在，卻不是我所追求的東西。為了得到那個，我成為執著於經驗值的蠢蛋，遭人譏笑，最後更失去了珍貴的友情。
持續考慮了一段時間，我決定天一亮就去與這一層樓的頭目戰鬥。如果贏了那家夥，就立刻馬不停蹄地挑戰第五十層的頭目，接著再跟第五十一層的頭目戰鬥。
我已經想不到其它適合愚蠢小醜的結局了。做好決定後，心情也跟著放鬆，我就這樣坐在椅子上，什麽也不看、什麽也不想，等著早晨來臨。
從窗戶灑落的月光一點一點地改變位置，最後終於被稀薄的灰色曙光取代。雖然我不知道自己已經有幾個小時不曾睡過，但以跟在最惡劣的夜晚之後來臨的最後一個清晨來說，感覺還算不錯。
當牆上的時鍾指著七點，我正準備從椅子上起身的時候，陌生的鬧鈴聲傳進了我的耳朵。
環顧房內，找不到任何可能是音源的東西。總算在視野的角落，發現催促開啟主窗口的紫色記號正不斷閃爍，接著我揮動手指。
發出光芒的，是道具窗口中那個與幸之間的共同分頁。那裏收納了限時啟動道具。我困惑地卷動列表，找到了定時啟動的訊息錄音水晶。
我拿出水晶消除窗口，接著將它放到桌上。
點了點發出光芒的水晶後，就聽見屬於幸那令人懷念的聲音。
桐人，聖誕快樂。
當你聽到這段話的時候，我想我已經死了。因為如果我還活著，我打算在聖誕節前一天把這個水晶拿出來，親口對你說這些話。
那個……我先跟你說明，為什麽要錄下這段訊息吧。
我啊，應該，活不了太久。當然，我從來不覺得包括桐人在內的黑貓團實力不夠。因為桐人很強，其它的成員也越來越強。
該怎麽說明才好呢……這一陣子，在另一個公會，一直跟我很要好的朋友死了。她跟我一樣是個膽小鬼，所以隻待在安全的地點狩獵，但還是因為運氣不好，在落單時遭怪物襲擊而死。從那之後，我思考了很多事情，最後終於想通了。為了在這個世界一直活下去，不論周圍的同伴多強，如果自己沒有活下去的意誌、沒有絕對要活下去的心情也辦不到。
我啊，說實話，從第一次走到練功區就一直很害怕。其實根本就不想走出起始之城鎮。雖然跟黑貓團的大家在現實時就非常要好，大家在一起也很快樂，但我就是討厭出去戰鬥。一直抱著這種心情戰鬥，總有一天會死吧。這不是任何人造成的，是我自己的問題。
桐人從那個夜晚開始，每晚都對我說絕對沒問題、絕對不會死的。所以如果我死了，桐人一定會非常自責、不肯原諒自己吧。所以我才想錄下這段訊息。因為我想告訴桐人，不是你的錯。有問題的，是我自己。時間會設定在下一個聖誕節，是因為我想至少努力活到那時候。想跟你一起走在下雪的街道上。
其實……我知道桐人的實力有多強。因為當我在桐人床上醒來時，從後麵瞄到了你開啟的窗口