啟太們往那層樓的迷宮區飛奔而去後，我來到幸的旅館房間前發動追蹤技能，開始追著出現在視野中的淡綠色腳印。
那小小的腳印與大家跟我的預測相反，消失在距離主要街道區有段距離的水渠當中。我歪著脖子往裏麵走，就在隻聽見水滴聲響的黑暗角落中，看見幸披著最近才剛得到、具有隱蔽功能的鬥蓬蹲在地上。
「……幸。」
我一出聲，她便晃動及肩的黑發抬起頭來，驚訝地喃喃說道：
「桐人……你怎麽知道我在這裏?」
我猶豫著該怎麽迴答，最後說了。
「直覺。」
「……這樣啊。」
幸微微地笑了出來，再度將臉放迴環抱著的膝蓋上。我拚命思索話語，接著說出毫無創意的台詞：
「……大家都很擔心妳，還跑到迷宮區去找人了。快迴去吧。」
這次則陷入了好一段時間的沉默。等了一、兩分鍾，我正想再說一次同樣的話，這時傳來依舊低著頭的幸微弱的聲音。
「欸、桐人。我們一起逃走吧。」
我反射性迴問：
「從哪裏……逃走?」
「從這個城鎮、黑貓團的大家、怪物……從sao逃走。」
我對女孩子——對人類並沒有了解到能立刻迴答這句話的程度。再次陷入長考後，我戰戰兢兢地問她：
「這是……要一起自殺的意思嗎?」
短暫的沉默後，幸發出了輕微的笑聲。
「嗬嗬……對耶，這樣應該也不錯……不，抱歉，我騙你的。如果有自殺的勇氣，我就不會躲在城鎮圈內了……不要一直站著，你也坐下來啊。」
我不知該如何是好，便在離幸稍微有點距離的石板地上坐下。從半月型的水渠出口處，可以看見像星光一樣微小的城鎮燈火。
「……我很害怕死亡。因為害怕，這段時間幾乎都睡不著。」
終於，幸開口喃喃低語。
「究竟為什麽會發生這種事呢?為什麽無法離開遊戲呢?為什麽明明隻是遊戲，卻真的會死呢?那個叫茅場的人這麽做，到底能得到什麽?這樣做到底有什麽意義……?」
其實，對於這五個問題分別都能做出迴答。但是連我也知道，幸並非在尋求那種答案。我拚命思考後說：
「大概，沒有任何意義……也沒有任何人能得到好處。在這個世界變成這樣時，大家已經失去了最重要的東西。」
我對忍著眼淚的女孩說出了天大的謊言。因為，至少我從隱瞞自己的強大，潛伏於黑貓團這件事中，得到了秘密的快感。就這層意義來說，我明顯得到了好處。
當時，我應該要將所有事情都告訴幸。如果我擁有任何一丁點的誠意，就應該將自己醜陋的利己主義全都開誠布公地說出來。這麽一來，幸至少能解放某種程度的壓力，得到些許的安心也不一定。
但是我能說出口的，隻有一句讓謊言變得更加堅固的話。
「……妳不會死的。」
「為什麽你能如此斷言呢?」
「……黑貓團就算維持原狀也是個有一定實力的公會。也取得必要的安全等級了。隻要還待在那個公會，妳就能安全活下去。另外，也不需要硬是轉型成劍士。」
幸抬起頭，對我投以依賴的眼神，但我卻無法直視那雙眼睛而低下頭去。
「……真的嗎?我真的能活到最後嗎?能活著迴到現實嗎?」
「啊啊……妳不會死的，一定能活到遊戲攻略完成的那一天。」
這是毫無說服力、一點重量都沒有的話。即使如此，幸還是往我靠了過來，把臉靠在我的左肩上哭了一會。
過了一段時間，我傳了訊息給啟太等人，並帶著幸迴到旅館。幸先迴房休息，而我則在一樓的酒場等著啟太他們迴來，告訴他們幾件事——幸要花上更久時間才能轉型成劍士，可以的話讓她繼續當長槍戰士比較好，還有，我可以繼續擔任前鋒。
啟太等人雖然很在意我跟幸之間發生什麽事，但還是爽快地答應了我的建議。我鬆了口氣，然而這樣根本無法解決真正的問題。
從隔天夜裏開始，幸就每晚都到我的房裏睡覺。她說隻要在我身邊，聽我說出妳不會死這句話，她就睡得著。如此一來，我必然無法在半夜溜出去賺取經驗值。話雖如此，並不代表我欺騙幸及其它同伴的罪惡感也跟著消失。
不知為何，那時的記憶就像被壓緊的雪球一樣縮得很小，令我難以想起詳細情形。隻有一件事可以確定，我跟幸之間絕非戀愛關係。我們之間不曾發生過同床共眠、相互依偎、述說愛的話語，甚至是互相凝視這些事。
我們的關係，應該比較接近互舔傷口的野貓吧。幸因為我的話語稍微忘卻恐懼，我也因為她的依賴而短暫忘記自己是封弊者的內疚。
沒錯——我因為窺視幸的苦惱，才首次發現這個sao事件的一部分本質。之前，我恐怕不曾感受過這個化為死亡遊戲的sao真正的恐怖。我機械式地打倒在封測時就已完全掌握的低層怪物，不斷提升等級，接著就維持這個安全範圍，持續待在攻略組當中。雖然我不是聖騎士希茲克利夫，但記憶中，我的生命值不曾掉到危險區域。
靠著我輕鬆獲得的大量資源，當我知道——有無數像這樣害怕死亡的玩家存在時，我終於找到能將自己的罪惡感除罪化的方法。當然，那個方法就是持續守護幸以及黑貓團的成員。
我硬是把自己為了快感，隱瞞等級加入公會的事實忘掉，替換成我的行為是為了守護他們、將他們培育成一流攻略組公會這種利己的記憶。每晚都在床邊對因為不安而縮成一團的幸，像念咒般複頌著妳不會死、妳不會死、絕對能活下去。每當我這麽說著，蓋著毯子的幸便會露出些許微笑，視線往上看著我，接著進入淺淺的睡眠。
但是，最後幸還是死了。
那個地下水渠的夜晚經過不到一個月，她就在我的麵前被怪物砍倒，身體與魂魄全都四散消失。
那一天，啟太為了買一間小小的獨棟房屋作為公會基地，帶著終於達到目標的全額公會資金，去跟房屋中介玩家見麵。我跟幸以及其它三名同伴，原本一邊笑著看公會共通道具欄那近乎零的珂爾餘額，一邊在旅館等啟太迴來。但沒多久，戰錘使鐵雄便開口說道：
「趁啟太迴來前，我們去迷宮區賺點錢，把家具全部準備好，讓那家夥嚇一跳吧。」
我們五人因此前往之前從未去過、僅低於最前線三層的迷宮區。當然我以前曾在那個迷宮戰鬥過，也知道那裏是容易賺錢但陷阱很多的地點。然而，我卻沒有告訴他們。
在迷宮區中，也因為等級算在安全範圍內，所以狩獵一路進行得非常順利。花了大約一小時賺取到目標金額，就在大家正準備動身迴去買東西時，擔任盜賊的成員發現了寶箱。
當時，我極力主張不要管它。但被問到理由時，我卻無法把「從這層開始，陷阱的難易度提高了一級。」說出口，隻能吞吞吐吐地強調，因為看起來很危險。
警鈐陷阱大聲響起，怪物立刻如同怒濤般從房間的三個入口湧入。瞬間判斷情況危急的我，立刻要大家使用轉移水晶緊急脫逃。但那個房間卻被指定為水晶無效區域——這時，包含我在內的所有人，全都陷入或輕或重的恐慌當中。
第一個死去的，是引發警鈴的盜賊，接著是戰錘使鐵雄，男性長槍使也跟在他後頭死亡。
陷入完全恐慌的我，胡亂使出之前隱藏的高級劍技，接二連三打倒殺過來的怪物。但數量實在太多，讓我根本沒有機會破壞持續響著的寶箱。
當幸的生命值在遭到怪物群包圍下完全消失的瞬間，她向我伸出了右手，仿佛要對我說什麽似地開口。那對睜大的眼睛，依然浮現著與每天晚上相同，信賴我到令人心痛的光芒。
我不記得自己是怎麽活下來的。當我迴過神來，不論是之前的大群怪物，還是四名夥伴的身影，全都不在那個房間裏了。但即使是那種狀況，我的hp條也隻減少了一半左右。
完全無法思考的我，就這樣茫然地獨自迴到旅館。
將全新的公會房屋鑰匙放在桌上，等著我們迴來的啟太，在把我的話——他們四個人是怎麽死的，我又是怎麽活下來的事情全部聽完後，用沒有表情的眼神看著我，隻說了一句話。像你這樣的封弊者，根本沒有資格加入我們。
他自行往城鎮外的艾恩葛朗恩外圍奔去，並在隨後追上的我麵前，毫不猶豫地跳過柵欄，往無限的虛空跳了下去。
啟太說的全是事實。完全不容狡辯，是我的驕傲自大殺死了月夜的黑貓團四個人——不，五個人。如果沒有遇上我，他們會一直留在安全的基礎區域內，更不會發生硬是去解除陷阱的情況。
要在sao中生存下來，首先需要的，並非反射神經，也不是數值上的等級，而是充足的情報。我帶著他們以高效率提升等級，卻疏於給予他們情報。那正是我一手造成的悲劇，是我親手殺害了發誓要守護的幸。
不論她在最後的瞬間，想說出口的話是多麽惡毒的咒罵，我都必須承受。會一心尋求僅是不確定傳聞的複活道具，隻是為了聽見那句話。
3
距離聖誕節剩餘的四天中，我的等級又上升了一級，達到70大關。
在這段時間裏，我完全不曾睡過。這應該算是代價吧，我有時會感到有如被刺進鐵釘的頭痛，但就算躺下去恐怕也睡不著吧。
從那次之後，克萊因的公會風林火山就不曾出現在螞蟻穀了。而我持續混在其它公會的大型隊伍中排隊，機械般獨自狩獵螞蟻。那些看著我的玩家們的眼神，也終於從嘲笑變成了厭惡。雖然有時還是會出現向我搭話的人，但隻要一跟我對上視線，就立刻撇過臉離去。
在一大群以聖誕禮物為目標的人們之間最大的懸案，就是會出現「叛教徒尼可拉司」的巨大樅木究竟在哪裏——關於這個問題，我趁著在螞蟻穀提升等級的空檔，得到了幾乎可以確信的答案。
我跑逼了所有從各個情報商買來的大樹坐標，但那些雖然外表長得像聖誕樹，實際上卻不是樅樹，而是杉樹。與有著針一般葉子的杉樹不同，樅樹葉的前端是細長的橢圓形。因為在現實世界的自家後院有種這兩種樹，所以我知道這點。
幾個月前，我曾在第三十五層練功區的隨機轉移迷宮「迷路森林」一角，發現了一棵彎曲的巨木。我認為那似乎有什麽涵義的形狀，可能是某個不明任務的起點而仔細做了調查，但當時什麽也沒發現。現在迴想起來，那棵巨木就是樅樹。聖誕節——也就是今晚，特殊mob「叛教徒尼可拉司」應該就會出現在那棵樹下。
我毫無感覺地聽著宣告等級上升到70的號角聲，並將周圍的螞蟻掃蕩完畢後，便從袋子裏拿出轉移水晶。我沒向正在排隊的玩家們打招唿，直接迴到現在居住的最前線，第四十九層主要街道區。
抬頭望向轉移門廣場的鍾塔，距離零點隻剩三小時了。應該是想一起度過聖誕夜，廣場上滿是勾肩搭背走在一起的情侶玩家。我迅速穿越他們，往旅館趕迴去。
衝進長時間居住的房間後，我立刻打開裝設在房內的收納箱，從跳出的道具窗口中把所有迴複、解毒水晶及藥水之類的，往攜帶物窗口移動。雖然光是這些就可以算上一筆財產，但全部用完我也不會覺得可惜。
將收藏的稀有單手劍也一並取出，確認過耐久度後，就跟背上那把以螞蟻為對手導致殘破不堪的劍交換，再把包含皮革大衣在內的防具也全換成新品。
當所有的作業結束，正打算關起窗口，我卻在看到自己的道具欄最上方時突然停下手來。
在那裏，除了有寫著「self」，也就是我自己的道具欄分頁外，還並排著一個寫著「幸」這個名字的分頁。
那小小的腳印與大家跟我的預測相反，消失在距離主要街道區有段距離的水渠當中。我歪著脖子往裏麵走，就在隻聽見水滴聲響的黑暗角落中，看見幸披著最近才剛得到、具有隱蔽功能的鬥蓬蹲在地上。
「……幸。」
我一出聲，她便晃動及肩的黑發抬起頭來，驚訝地喃喃說道：
「桐人……你怎麽知道我在這裏?」
我猶豫著該怎麽迴答，最後說了。
「直覺。」
「……這樣啊。」
幸微微地笑了出來，再度將臉放迴環抱著的膝蓋上。我拚命思索話語，接著說出毫無創意的台詞：
「……大家都很擔心妳，還跑到迷宮區去找人了。快迴去吧。」
這次則陷入了好一段時間的沉默。等了一、兩分鍾，我正想再說一次同樣的話，這時傳來依舊低著頭的幸微弱的聲音。
「欸、桐人。我們一起逃走吧。」
我反射性迴問：
「從哪裏……逃走?」
「從這個城鎮、黑貓團的大家、怪物……從sao逃走。」
我對女孩子——對人類並沒有了解到能立刻迴答這句話的程度。再次陷入長考後，我戰戰兢兢地問她：
「這是……要一起自殺的意思嗎?」
短暫的沉默後，幸發出了輕微的笑聲。
「嗬嗬……對耶，這樣應該也不錯……不，抱歉，我騙你的。如果有自殺的勇氣，我就不會躲在城鎮圈內了……不要一直站著，你也坐下來啊。」
我不知該如何是好，便在離幸稍微有點距離的石板地上坐下。從半月型的水渠出口處，可以看見像星光一樣微小的城鎮燈火。
「……我很害怕死亡。因為害怕，這段時間幾乎都睡不著。」
終於，幸開口喃喃低語。
「究竟為什麽會發生這種事呢?為什麽無法離開遊戲呢?為什麽明明隻是遊戲，卻真的會死呢?那個叫茅場的人這麽做，到底能得到什麽?這樣做到底有什麽意義……?」
其實，對於這五個問題分別都能做出迴答。但是連我也知道，幸並非在尋求那種答案。我拚命思考後說：
「大概，沒有任何意義……也沒有任何人能得到好處。在這個世界變成這樣時，大家已經失去了最重要的東西。」
我對忍著眼淚的女孩說出了天大的謊言。因為，至少我從隱瞞自己的強大，潛伏於黑貓團這件事中，得到了秘密的快感。就這層意義來說，我明顯得到了好處。
當時，我應該要將所有事情都告訴幸。如果我擁有任何一丁點的誠意，就應該將自己醜陋的利己主義全都開誠布公地說出來。這麽一來，幸至少能解放某種程度的壓力，得到些許的安心也不一定。
但是我能說出口的，隻有一句讓謊言變得更加堅固的話。
「……妳不會死的。」
「為什麽你能如此斷言呢?」
「……黑貓團就算維持原狀也是個有一定實力的公會。也取得必要的安全等級了。隻要還待在那個公會，妳就能安全活下去。另外，也不需要硬是轉型成劍士。」
幸抬起頭，對我投以依賴的眼神，但我卻無法直視那雙眼睛而低下頭去。
「……真的嗎?我真的能活到最後嗎?能活著迴到現實嗎?」
「啊啊……妳不會死的，一定能活到遊戲攻略完成的那一天。」
這是毫無說服力、一點重量都沒有的話。即使如此，幸還是往我靠了過來，把臉靠在我的左肩上哭了一會。
過了一段時間，我傳了訊息給啟太等人，並帶著幸迴到旅館。幸先迴房休息，而我則在一樓的酒場等著啟太他們迴來，告訴他們幾件事——幸要花上更久時間才能轉型成劍士，可以的話讓她繼續當長槍戰士比較好，還有，我可以繼續擔任前鋒。
啟太等人雖然很在意我跟幸之間發生什麽事，但還是爽快地答應了我的建議。我鬆了口氣，然而這樣根本無法解決真正的問題。
從隔天夜裏開始，幸就每晚都到我的房裏睡覺。她說隻要在我身邊，聽我說出妳不會死這句話，她就睡得著。如此一來，我必然無法在半夜溜出去賺取經驗值。話雖如此，並不代表我欺騙幸及其它同伴的罪惡感也跟著消失。
不知為何，那時的記憶就像被壓緊的雪球一樣縮得很小，令我難以想起詳細情形。隻有一件事可以確定，我跟幸之間絕非戀愛關係。我們之間不曾發生過同床共眠、相互依偎、述說愛的話語，甚至是互相凝視這些事。
我們的關係，應該比較接近互舔傷口的野貓吧。幸因為我的話語稍微忘卻恐懼，我也因為她的依賴而短暫忘記自己是封弊者的內疚。
沒錯——我因為窺視幸的苦惱，才首次發現這個sao事件的一部分本質。之前，我恐怕不曾感受過這個化為死亡遊戲的sao真正的恐怖。我機械式地打倒在封測時就已完全掌握的低層怪物，不斷提升等級，接著就維持這個安全範圍，持續待在攻略組當中。雖然我不是聖騎士希茲克利夫，但記憶中，我的生命值不曾掉到危險區域。
靠著我輕鬆獲得的大量資源，當我知道——有無數像這樣害怕死亡的玩家存在時，我終於找到能將自己的罪惡感除罪化的方法。當然，那個方法就是持續守護幸以及黑貓團的成員。
我硬是把自己為了快感，隱瞞等級加入公會的事實忘掉，替換成我的行為是為了守護他們、將他們培育成一流攻略組公會這種利己的記憶。每晚都在床邊對因為不安而縮成一團的幸，像念咒般複頌著妳不會死、妳不會死、絕對能活下去。每當我這麽說著，蓋著毯子的幸便會露出些許微笑，視線往上看著我，接著進入淺淺的睡眠。
但是，最後幸還是死了。
那個地下水渠的夜晚經過不到一個月，她就在我的麵前被怪物砍倒，身體與魂魄全都四散消失。
那一天，啟太為了買一間小小的獨棟房屋作為公會基地，帶著終於達到目標的全額公會資金，去跟房屋中介玩家見麵。我跟幸以及其它三名同伴，原本一邊笑著看公會共通道具欄那近乎零的珂爾餘額，一邊在旅館等啟太迴來。但沒多久，戰錘使鐵雄便開口說道：
「趁啟太迴來前，我們去迷宮區賺點錢，把家具全部準備好，讓那家夥嚇一跳吧。」
我們五人因此前往之前從未去過、僅低於最前線三層的迷宮區。當然我以前曾在那個迷宮戰鬥過，也知道那裏是容易賺錢但陷阱很多的地點。然而，我卻沒有告訴他們。
在迷宮區中，也因為等級算在安全範圍內，所以狩獵一路進行得非常順利。花了大約一小時賺取到目標金額，就在大家正準備動身迴去買東西時，擔任盜賊的成員發現了寶箱。
當時，我極力主張不要管它。但被問到理由時，我卻無法把「從這層開始，陷阱的難易度提高了一級。」說出口，隻能吞吞吐吐地強調，因為看起來很危險。
警鈐陷阱大聲響起，怪物立刻如同怒濤般從房間的三個入口湧入。瞬間判斷情況危急的我，立刻要大家使用轉移水晶緊急脫逃。但那個房間卻被指定為水晶無效區域——這時，包含我在內的所有人，全都陷入或輕或重的恐慌當中。
第一個死去的，是引發警鈴的盜賊，接著是戰錘使鐵雄，男性長槍使也跟在他後頭死亡。
陷入完全恐慌的我，胡亂使出之前隱藏的高級劍技，接二連三打倒殺過來的怪物。但數量實在太多，讓我根本沒有機會破壞持續響著的寶箱。
當幸的生命值在遭到怪物群包圍下完全消失的瞬間，她向我伸出了右手，仿佛要對我說什麽似地開口。那對睜大的眼睛，依然浮現著與每天晚上相同，信賴我到令人心痛的光芒。
我不記得自己是怎麽活下來的。當我迴過神來，不論是之前的大群怪物，還是四名夥伴的身影，全都不在那個房間裏了。但即使是那種狀況，我的hp條也隻減少了一半左右。
完全無法思考的我，就這樣茫然地獨自迴到旅館。
將全新的公會房屋鑰匙放在桌上，等著我們迴來的啟太，在把我的話——他們四個人是怎麽死的，我又是怎麽活下來的事情全部聽完後，用沒有表情的眼神看著我，隻說了一句話。像你這樣的封弊者，根本沒有資格加入我們。
他自行往城鎮外的艾恩葛朗恩外圍奔去，並在隨後追上的我麵前，毫不猶豫地跳過柵欄，往無限的虛空跳了下去。
啟太說的全是事實。完全不容狡辯，是我的驕傲自大殺死了月夜的黑貓團四個人——不，五個人。如果沒有遇上我，他們會一直留在安全的基礎區域內，更不會發生硬是去解除陷阱的情況。
要在sao中生存下來，首先需要的，並非反射神經，也不是數值上的等級，而是充足的情報。我帶著他們以高效率提升等級，卻疏於給予他們情報。那正是我一手造成的悲劇，是我親手殺害了發誓要守護的幸。
不論她在最後的瞬間，想說出口的話是多麽惡毒的咒罵，我都必須承受。會一心尋求僅是不確定傳聞的複活道具，隻是為了聽見那句話。
3
距離聖誕節剩餘的四天中，我的等級又上升了一級，達到70大關。
在這段時間裏，我完全不曾睡過。這應該算是代價吧，我有時會感到有如被刺進鐵釘的頭痛，但就算躺下去恐怕也睡不著吧。
從那次之後，克萊因的公會風林火山就不曾出現在螞蟻穀了。而我持續混在其它公會的大型隊伍中排隊，機械般獨自狩獵螞蟻。那些看著我的玩家們的眼神，也終於從嘲笑變成了厭惡。雖然有時還是會出現向我搭話的人，但隻要一跟我對上視線，就立刻撇過臉離去。
在一大群以聖誕禮物為目標的人們之間最大的懸案，就是會出現「叛教徒尼可拉司」的巨大樅木究竟在哪裏——關於這個問題，我趁著在螞蟻穀提升等級的空檔，得到了幾乎可以確信的答案。
我跑逼了所有從各個情報商買來的大樹坐標，但那些雖然外表長得像聖誕樹，實際上卻不是樅樹，而是杉樹。與有著針一般葉子的杉樹不同，樅樹葉的前端是細長的橢圓形。因為在現實世界的自家後院有種這兩種樹，所以我知道這點。
幾個月前，我曾在第三十五層練功區的隨機轉移迷宮「迷路森林」一角，發現了一棵彎曲的巨木。我認為那似乎有什麽涵義的形狀，可能是某個不明任務的起點而仔細做了調查，但當時什麽也沒發現。現在迴想起來，那棵巨木就是樅樹。聖誕節——也就是今晚，特殊mob「叛教徒尼可拉司」應該就會出現在那棵樹下。
我毫無感覺地聽著宣告等級上升到70的號角聲，並將周圍的螞蟻掃蕩完畢後，便從袋子裏拿出轉移水晶。我沒向正在排隊的玩家們打招唿，直接迴到現在居住的最前線，第四十九層主要街道區。
抬頭望向轉移門廣場的鍾塔，距離零點隻剩三小時了。應該是想一起度過聖誕夜，廣場上滿是勾肩搭背走在一起的情侶玩家。我迅速穿越他們，往旅館趕迴去。
衝進長時間居住的房間後，我立刻打開裝設在房內的收納箱，從跳出的道具窗口中把所有迴複、解毒水晶及藥水之類的，往攜帶物窗口移動。雖然光是這些就可以算上一筆財產，但全部用完我也不會覺得可惜。
將收藏的稀有單手劍也一並取出，確認過耐久度後，就跟背上那把以螞蟻為對手導致殘破不堪的劍交換，再把包含皮革大衣在內的防具也全換成新品。
當所有的作業結束，正打算關起窗口，我卻在看到自己的道具欄最上方時突然停下手來。
在那裏，除了有寫著「self」，也就是我自己的道具欄分頁外，還並排著一個寫著「幸」這個名字的分頁。