「不過那個果實每天都會掉落個幾次……雖然隻經過幾分鍾就會腐爛消失，但如果抓住機會撿起來，就能以很好的價格賣給npc，而且吃起來的味道也不錯。」
「咦咦——」
講到食材道具，料理技能完全習得的亞絲娜可是非常有興趣。
「那個可以賣多少錢呢?」
「……這個請妳務必保密。一個可以賣五珂爾。」
「…………」
看著男子得意的表情，亞絲娜瞬間說不出話來。除了訝異於價格實在太過便宜，更覺得那完全不符合守在樹下一整天的勞力。
「那、那個……該說這完全不符合效益嗎……如果去練功區隨便打倒一隻蟲，都可以賺到三十珂爾喔。」
話剛說完，這次輪到男子睜大了眼睛。他用隻差沒把「妳腦袋有問題嗎?」說出口的眼神看著亞絲娜。
「妳是認真的嗎?到練功區跟怪物戰鬥……這可是會死人的耶!」
亞絲娜迴不出話來。如同男子所言，與怪物的戰鬥確實是與死亡比鄰。但是就亞絲娜現在的感覺而言，這就跟在現實世界走上街頭時，一直擔心會遇到交通事故一樣，隻能說擔心也沒有用。
亞絲娜因為一時之間無法判斷究竟是自己對sao的死亡感覺變遲鈍了，還是男子過於神經質而陷入一片茫然。兩邊應該都不算是正確答案吧。然而在起始之城鎮，男子所說的肯定是一般人的認知。
完全沒注意到亞絲娜的複雜心情，男子繼續說道：
「嗯?妳還問了什麽?為什麽沒人?其實也不算沒人，隻是大家都躲在旅館房間裏。因白天有可能會碰上軍隊的征稅部隊。」
「征、征稅……那究竟是怎麽一迴事?」
「就是有牌的流氓啦。你們要小心啊，那群家夥對外地人也不會客氣的。喔，有個果實快掉下來了……就聊到這裏吧。」
男子閉上了嘴，開始以認真的眼神盯著空中。亞絲娜再一次點頭道謝後，發現桐人在至今的對話中一直保持沉默，因而轉過身去。
隻見桐人露出連在戰鬥中部沒看過的認真眼神，盯著黃色果實。看來似乎是打算全力奪取下一個掉落的果實。
「住手啦，真是的!」
「因、因為很讓人在意嘛!」
亞絲娜抓住桐人的衣領，拖著他開始走了起來。
「啊、啊啊……看起來很好吃耶……」
亞絲娜於是揪住仍覺得可惜的桐人耳朵，硬是讓他轉過頭來。
「別管那個了，東七區在哪裏?年紀較小的玩家似乎都住在教會，先去那邊看看吧。」
「……是。」
接過完全睡著的結衣穩穩地抱住後，亞絲娜走到盯著地圖前進的桐人身旁，配合他的速度前進。
結衣的體格看起來大概十歲左右，如果是在現實世界中這樣抱著，應該隻要幾分鍾手臂就會酸了。但在這裏因為有筋力數值的補正，手上感受到的重量就跟羽毛一樣。
沿著這人影依然稀少的寬廣道路，往東南方走了十幾分鍾後，終於抵達一個像是廣大庭園的區域。染上顏色的闊葉樹樹林在初冬寒風中蕭瑟地搖曳著樹稍。
「嗯——就地圖來看，這裏就是東七區了……那個教會在哪邊呢?」
「啊，應該在那邊吧?」
亞絲娜往道路右手邊的寬廣森林對麵那特別高的尖塔看去，用視線表示方向。在那有著青灰色屋頂的高塔頂端，十字與圓形結合而成的金屬製古埃及十字架正閃閃發著光。那肯定就是教會的象征。這是每個城鎮最少都有一個的設施，內部的祭壇能解除怪物的特殊攻擊「詛咒」，以及替對抗不死係怪物的武器進行祈福。這在幾乎不存在魔法要素的sao中，可以說是最神秘的地方了。另外，隻要持續繳納珂爾，就能承借教會內的小房間，代替旅館使用。
「等、等一下。」
亞絲娜突然叫住準備往教會走去的桐人。
「嗯?怎麽了?」
「啊、沒什麽……那個……如果我們在這裏找到了結衣的監護人，就要把……結衣留在這裏對吧……?」
「…………」
桐人那望著亞絲娜的黑色眼睛彷佛因愛憐而變得柔和。他靠了過去，用自己的雙手輕輕將亞絲娜連同睡著的結衣一起抱入懷中。
「我也一樣不想跟她分開。該怎麽說呢……有了結衣的存在，讓森林中的家變得跟真正的家一樣……我是這麽覺得……但是，這絕不是再也見不到麵了。等結衣恢複記憶，一定會再來找我們的。」
「嗯……說的也是。」
稍微點了點頭，亞絲娜將臉頰貼近懷中的結衣，下定決心邁開腳步。
教會這棟建築物以街道區的規模來看算小。兩層樓高，作為象征的尖塔也隻有一個。原本起始之城鎮就有複數的教會存在，在轉移門廣場附近的那間有像豪宅一樣的大小。
亞絲娜走到正門的兩麵巨大門扉前，用右手推開了其中一道門。因為是公共設施，自然不可能上鎖。內部有些陰暗，隻有裝飾在正麵祭壇上的蠟燭火焰微微照亮了石板地。乍看完全沒有任何人在。
隻將上半身探進入口，亞絲娜出聲唿喚：
「請問有沒有人在?」
聲音拖著迴音的效果聲消逝，但還是沒有任何人出現。
「大家都不在嗎……?」
歪著頭納悶，就聽見桐人壓低了聲音否定：
「不，有人。三個人在右邊的房間，左邊則有四人……還有幾個人在二樓。」
「……能靠搜敵技能知道在牆壁另一邊的人數?」
「熟練度得練到980。用起來很方便，亞絲娜也提升一下吧。」
「不要，那個修練方法無聊到會讓人發瘋……話說，他們為什麽要躲起來呢……」
亞絲娜放輕腳步踏進教會內部。雖然周圍全被一片寂靜包圍，但感覺得到有人潛藏在裏麵的氣息。
「呃，不好意思，我們是來找人的!」
稍微提高了音量再次出聲唿喚，接著——右手邊的門扉稍稍開啟，從裏麵傳來微弱的女性聲音：
「……你們不是『軍隊』的人嗎?」
「不是的，我們是從上層過來的。」
亞絲娜跟桐人完全沒有裝備劍或戰鬥用的防具。因為軍隊所屬的玩家要時常配戴做為製服的重武裝，光靠外表應該就能判斷他們與軍隊沒有關係。
不久，房門打了開來，一名女性玩家戰戰兢兢地現身。
深藍色的短發、戴著黑框的大眼鏡，眼鏡下那藏著膽怯的深綠色眼睛睜得大大的。她身穿樸實的深藍色素麵洋裝，手上拿著收在鞘裏的小型短劍。
「真的……不是軍隊的征稅大隊……?」
亞絲娜為了讓女性安心，露出微笑並點了點頭。
「是的，我們今天是為了找人才從上層下來這裏，跟軍隊一點關係都沒有。」
就在這時——
「從上層來的?這麽說你們是真正的劍士囉?」
伴隨屬於少年的尖銳叫聲，女性身後的門大大地敞開，幾個人影從裏麵亂哄哄地跑了出來。接著，祭壇左側的門也跟著打開，同樣跑出數個人影。
在吃驚的亞絲娜與桐人不發一語的注視下，於戴著眼鏡的女性兩側排成兩大排的，是每個都能稱為少年或少女的年幼玩家們。年齡大概在十二到十四歲中間。大家全都很感興趣地來迴觀察亞絲娜與桐人。
「真是的，我不是叫你們躲在房間裏麵嗎!」
連忙要孩子們迴房的女性看來大約二十歲左右。然而，沒有任何一個孩子聽從她的命令。
不過，最先衝出房間，有著一頭如刺婿般紅色短發的少年立刻失望地叫著：
「什麽嘛，怎麽連把劍都沒拿啊。我說啊，你是從上層來的吧?難道沒有任何武器嗎?」
這後半段是對著桐人說的。
「啊、不，也不是沒有……」
驚訝的桐人這麽迴答，孩子們的表情再度亮了起來，各自鼓噪著說「讓我看、讓我看」。
「你們怎麽可以對初次見麵的人用這麽失禮的口氣說話呢；真的很抱歉，因為平常完全不會有客人造訪……」
看見戴著眼鏡的女性仿佛因惶恐而低下頭，亞絲娜慌忙說道：
「不，沒有關係——桐人，我記得還有幾個一直放在道具欄裏的東西，就讓他們看吧?」
「嗯、嗯。」
同意亞絲娜的提議，桐人打開窗口動起手指。不久，一旁的長桌上方就堆積了十來個對象化的武器道具。這是在最近的冒險中得到的怪物掉落道具，因為沒空販賣所以就這樣放置著。
桐人將兩人裝備以外的所有道具取出並關上了窗口後，孩子們便歡聲雷動地圍了上去。一個接著一個拿起劍或戰錘，不斷發出「好重!」「好帥喔!」等歡唿。這雖然是讓過度保護的家長看到肯定會昏過去的景象，但隻要在街道區內，不管怎麽使用武器都不可能受到傷害。
「——真的……很不好意思……」
戴著眼鏡的女性，彷佛很傷腦筋地搖著頭，但仍因孩子們高興的樣子而浮現出微笑並如此說道。
「……啊，這邊請。我這就去泡茶……」
被帶到禮拜堂右側小房間的亞絲娜與桐人，在喝了一口熱茶後，才總算鬆了口氣。
「你們……是來這裏找人的……?」
戴眼鏡的女性玩家在對麵的椅子上坐下，微微歪著頭問道。
「啊，是的。啊……我是亞絲娜，他是桐人。」
「啊!真是不好意思，還沒有自我介紹。我是紗夏。」
接著互相點頭示意。
「這孩子是結衣。」
撫摸著仍在膝上沉睡的結衣頭發，亞絲娜繼續說著：
「這孩子在第二十二層的森林中迷了路，似乎還……失去了記憶……」
「是嗎……」
名為紗夏的女性瞪大了那對在眼鏡後方的深綠色大眼。
「她的裝備除了衣服以外什麽都沒有，我們覺得她應該不是在上層生活……想說是不是可以在起始之城鎮找到她的監護人……或是認識她的人，之後聽說這個教會聚集了許多小孩一同生活……」
「原來如此……」
紗夏用雙手握住杯子，視線落在桌子上。
「……如今住在這個教會的，從小學生到國中生左右的孩子總共約二十人。而這應該是這個城鎮所有的年幼玩家了。在這個遊戲剛開始時……」
雖然音量微弱，但紗夏以清晰的語調開始娓娓道來：
「那年紀的孩子幾乎都因為過於恐慌而多少出現精神上的問題。當然還是有孩子適應了遊戲而離開城鎮，不過那應該是例外。」
這是當時國中三年級的亞絲娜也體會過的事情。躲在旅館房間裏的那段時間，確實將精神逼到近乎崩潰的地步。
「這也是當然的，原本還是很愛對父母撒嬌的年紀，卻突然被宣告無法離開這裏，甚至還有可能再也迴不去現實……那些孩子大部分都陷入虛脫狀態，其中似乎也有幾個孩子……就這麽切斷了聯機。」
紗夏的嘴角變得僵硬。
「咦咦——」
講到食材道具，料理技能完全習得的亞絲娜可是非常有興趣。
「那個可以賣多少錢呢?」
「……這個請妳務必保密。一個可以賣五珂爾。」
「…………」
看著男子得意的表情，亞絲娜瞬間說不出話來。除了訝異於價格實在太過便宜，更覺得那完全不符合守在樹下一整天的勞力。
「那、那個……該說這完全不符合效益嗎……如果去練功區隨便打倒一隻蟲，都可以賺到三十珂爾喔。」
話剛說完，這次輪到男子睜大了眼睛。他用隻差沒把「妳腦袋有問題嗎?」說出口的眼神看著亞絲娜。
「妳是認真的嗎?到練功區跟怪物戰鬥……這可是會死人的耶!」
亞絲娜迴不出話來。如同男子所言，與怪物的戰鬥確實是與死亡比鄰。但是就亞絲娜現在的感覺而言，這就跟在現實世界走上街頭時，一直擔心會遇到交通事故一樣，隻能說擔心也沒有用。
亞絲娜因為一時之間無法判斷究竟是自己對sao的死亡感覺變遲鈍了，還是男子過於神經質而陷入一片茫然。兩邊應該都不算是正確答案吧。然而在起始之城鎮，男子所說的肯定是一般人的認知。
完全沒注意到亞絲娜的複雜心情，男子繼續說道：
「嗯?妳還問了什麽?為什麽沒人?其實也不算沒人，隻是大家都躲在旅館房間裏。因白天有可能會碰上軍隊的征稅部隊。」
「征、征稅……那究竟是怎麽一迴事?」
「就是有牌的流氓啦。你們要小心啊，那群家夥對外地人也不會客氣的。喔，有個果實快掉下來了……就聊到這裏吧。」
男子閉上了嘴，開始以認真的眼神盯著空中。亞絲娜再一次點頭道謝後，發現桐人在至今的對話中一直保持沉默，因而轉過身去。
隻見桐人露出連在戰鬥中部沒看過的認真眼神，盯著黃色果實。看來似乎是打算全力奪取下一個掉落的果實。
「住手啦，真是的!」
「因、因為很讓人在意嘛!」
亞絲娜抓住桐人的衣領，拖著他開始走了起來。
「啊、啊啊……看起來很好吃耶……」
亞絲娜於是揪住仍覺得可惜的桐人耳朵，硬是讓他轉過頭來。
「別管那個了，東七區在哪裏?年紀較小的玩家似乎都住在教會，先去那邊看看吧。」
「……是。」
接過完全睡著的結衣穩穩地抱住後，亞絲娜走到盯著地圖前進的桐人身旁，配合他的速度前進。
結衣的體格看起來大概十歲左右，如果是在現實世界中這樣抱著，應該隻要幾分鍾手臂就會酸了。但在這裏因為有筋力數值的補正，手上感受到的重量就跟羽毛一樣。
沿著這人影依然稀少的寬廣道路，往東南方走了十幾分鍾後，終於抵達一個像是廣大庭園的區域。染上顏色的闊葉樹樹林在初冬寒風中蕭瑟地搖曳著樹稍。
「嗯——就地圖來看，這裏就是東七區了……那個教會在哪邊呢?」
「啊，應該在那邊吧?」
亞絲娜往道路右手邊的寬廣森林對麵那特別高的尖塔看去，用視線表示方向。在那有著青灰色屋頂的高塔頂端，十字與圓形結合而成的金屬製古埃及十字架正閃閃發著光。那肯定就是教會的象征。這是每個城鎮最少都有一個的設施，內部的祭壇能解除怪物的特殊攻擊「詛咒」，以及替對抗不死係怪物的武器進行祈福。這在幾乎不存在魔法要素的sao中，可以說是最神秘的地方了。另外，隻要持續繳納珂爾，就能承借教會內的小房間，代替旅館使用。
「等、等一下。」
亞絲娜突然叫住準備往教會走去的桐人。
「嗯?怎麽了?」
「啊、沒什麽……那個……如果我們在這裏找到了結衣的監護人，就要把……結衣留在這裏對吧……?」
「…………」
桐人那望著亞絲娜的黑色眼睛彷佛因愛憐而變得柔和。他靠了過去，用自己的雙手輕輕將亞絲娜連同睡著的結衣一起抱入懷中。
「我也一樣不想跟她分開。該怎麽說呢……有了結衣的存在，讓森林中的家變得跟真正的家一樣……我是這麽覺得……但是，這絕不是再也見不到麵了。等結衣恢複記憶，一定會再來找我們的。」
「嗯……說的也是。」
稍微點了點頭，亞絲娜將臉頰貼近懷中的結衣，下定決心邁開腳步。
教會這棟建築物以街道區的規模來看算小。兩層樓高，作為象征的尖塔也隻有一個。原本起始之城鎮就有複數的教會存在，在轉移門廣場附近的那間有像豪宅一樣的大小。
亞絲娜走到正門的兩麵巨大門扉前，用右手推開了其中一道門。因為是公共設施，自然不可能上鎖。內部有些陰暗，隻有裝飾在正麵祭壇上的蠟燭火焰微微照亮了石板地。乍看完全沒有任何人在。
隻將上半身探進入口，亞絲娜出聲唿喚：
「請問有沒有人在?」
聲音拖著迴音的效果聲消逝，但還是沒有任何人出現。
「大家都不在嗎……?」
歪著頭納悶，就聽見桐人壓低了聲音否定：
「不，有人。三個人在右邊的房間，左邊則有四人……還有幾個人在二樓。」
「……能靠搜敵技能知道在牆壁另一邊的人數?」
「熟練度得練到980。用起來很方便，亞絲娜也提升一下吧。」
「不要，那個修練方法無聊到會讓人發瘋……話說，他們為什麽要躲起來呢……」
亞絲娜放輕腳步踏進教會內部。雖然周圍全被一片寂靜包圍，但感覺得到有人潛藏在裏麵的氣息。
「呃，不好意思，我們是來找人的!」
稍微提高了音量再次出聲唿喚，接著——右手邊的門扉稍稍開啟，從裏麵傳來微弱的女性聲音：
「……你們不是『軍隊』的人嗎?」
「不是的，我們是從上層過來的。」
亞絲娜跟桐人完全沒有裝備劍或戰鬥用的防具。因為軍隊所屬的玩家要時常配戴做為製服的重武裝，光靠外表應該就能判斷他們與軍隊沒有關係。
不久，房門打了開來，一名女性玩家戰戰兢兢地現身。
深藍色的短發、戴著黑框的大眼鏡，眼鏡下那藏著膽怯的深綠色眼睛睜得大大的。她身穿樸實的深藍色素麵洋裝，手上拿著收在鞘裏的小型短劍。
「真的……不是軍隊的征稅大隊……?」
亞絲娜為了讓女性安心，露出微笑並點了點頭。
「是的，我們今天是為了找人才從上層下來這裏，跟軍隊一點關係都沒有。」
就在這時——
「從上層來的?這麽說你們是真正的劍士囉?」
伴隨屬於少年的尖銳叫聲，女性身後的門大大地敞開，幾個人影從裏麵亂哄哄地跑了出來。接著，祭壇左側的門也跟著打開，同樣跑出數個人影。
在吃驚的亞絲娜與桐人不發一語的注視下，於戴著眼鏡的女性兩側排成兩大排的，是每個都能稱為少年或少女的年幼玩家們。年齡大概在十二到十四歲中間。大家全都很感興趣地來迴觀察亞絲娜與桐人。
「真是的，我不是叫你們躲在房間裏麵嗎!」
連忙要孩子們迴房的女性看來大約二十歲左右。然而，沒有任何一個孩子聽從她的命令。
不過，最先衝出房間，有著一頭如刺婿般紅色短發的少年立刻失望地叫著：
「什麽嘛，怎麽連把劍都沒拿啊。我說啊，你是從上層來的吧?難道沒有任何武器嗎?」
這後半段是對著桐人說的。
「啊、不，也不是沒有……」
驚訝的桐人這麽迴答，孩子們的表情再度亮了起來，各自鼓噪著說「讓我看、讓我看」。
「你們怎麽可以對初次見麵的人用這麽失禮的口氣說話呢；真的很抱歉，因為平常完全不會有客人造訪……」
看見戴著眼鏡的女性仿佛因惶恐而低下頭，亞絲娜慌忙說道：
「不，沒有關係——桐人，我記得還有幾個一直放在道具欄裏的東西，就讓他們看吧?」
「嗯、嗯。」
同意亞絲娜的提議，桐人打開窗口動起手指。不久，一旁的長桌上方就堆積了十來個對象化的武器道具。這是在最近的冒險中得到的怪物掉落道具，因為沒空販賣所以就這樣放置著。
桐人將兩人裝備以外的所有道具取出並關上了窗口後，孩子們便歡聲雷動地圍了上去。一個接著一個拿起劍或戰錘，不斷發出「好重!」「好帥喔!」等歡唿。這雖然是讓過度保護的家長看到肯定會昏過去的景象，但隻要在街道區內，不管怎麽使用武器都不可能受到傷害。
「——真的……很不好意思……」
戴著眼鏡的女性，彷佛很傷腦筋地搖著頭，但仍因孩子們高興的樣子而浮現出微笑並如此說道。
「……啊，這邊請。我這就去泡茶……」
被帶到禮拜堂右側小房間的亞絲娜與桐人，在喝了一口熱茶後，才總算鬆了口氣。
「你們……是來這裏找人的……?」
戴眼鏡的女性玩家在對麵的椅子上坐下，微微歪著頭問道。
「啊，是的。啊……我是亞絲娜，他是桐人。」
「啊!真是不好意思，還沒有自我介紹。我是紗夏。」
接著互相點頭示意。
「這孩子是結衣。」
撫摸著仍在膝上沉睡的結衣頭發，亞絲娜繼續說著：
「這孩子在第二十二層的森林中迷了路，似乎還……失去了記憶……」
「是嗎……」
名為紗夏的女性瞪大了那對在眼鏡後方的深綠色大眼。
「她的裝備除了衣服以外什麽都沒有，我們覺得她應該不是在上層生活……想說是不是可以在起始之城鎮找到她的監護人……或是認識她的人，之後聽說這個教會聚集了許多小孩一同生活……」
「原來如此……」
紗夏用雙手握住杯子，視線落在桌子上。
「……如今住在這個教會的，從小學生到國中生左右的孩子總共約二十人。而這應該是這個城鎮所有的年幼玩家了。在這個遊戲剛開始時……」
雖然音量微弱，但紗夏以清晰的語調開始娓娓道來：
「那年紀的孩子幾乎都因為過於恐慌而多少出現精神上的問題。當然還是有孩子適應了遊戲而離開城鎮，不過那應該是例外。」
這是當時國中三年級的亞絲娜也體會過的事情。躲在旅館房間裏的那段時間，確實將精神逼到近乎崩潰的地步。
「這也是當然的，原本還是很愛對父母撒嬌的年紀，卻突然被宣告無法離開這裏，甚至還有可能再也迴不去現實……那些孩子大部分都陷入虛脫狀態，其中似乎也有幾個孩子……就這麽切斷了聯機。」
紗夏的嘴角變得僵硬。