跟「那個金屬」相關的傳聞，大約十天前開始在冶煉師之間流傳。
sao中最終的大型任務自然是指突破到最上層。除此之外，還有其它大大小小種類繁多的任務。例如npc委托的任務、擔任護衛，還有尋找物品等，雖然任務內容廣泛，但因為報酬中有著令人滿足的道具，而且一旦有人完成後，就要隔好一段時間才能再觸發，其中甚至有隻會出現一次的任務，所以非常受到玩家們的矚目。
這種任務其中之一，是在第五十五層角落的小村莊中發現的。某個擔任村長的白胡子npc說——
有隻白龍棲息在西邊的山中，每天將水晶當食物吃下，並囤積大量經由肚子精製而成的貴重金屬。
這很明顯是個能得到武器素材的任務，所以立刻就有大隊人馬組成了攻略隊伍，輕鬆地討伐山上的白龍。
——然而，什麽都沒拿到。掉落物隻有少量的珂爾與窮酸的裝備道具，甚至連藥水跟迴複水晶的費用都補不迴來。
之後大家猜想金屬可能是采隨機數掉落，所以許多隊伍與長老對話、觸發事件並把白龍打倒，但還是完全沒有出現。一星期內大家宰了不計其數的白龍，卻沒有任何一個隊伍得到金屬。最後有人提出一定是少觸發了什麽任務條件的意見，所以現在大家似乎正努力進行考證。
聽完我說的話，那個啜著我原本不想泡的茶，翹著二郎腿坐在工作室的椅子上，名叫桐人的男子迴了「啊啊」一聲，並輕輕點了點頭。
「這件事我也有聽說過。確實是很有得到素材道具的可能啦。可是還沒有人得到過不是嗎?我們現在跑去真的能取得嗎?」
「在各種傳聞中，有個內容是『隊伍裏麵可能一定要有冶煉師』，因為有進行提升戰鬥技能的冶煉師沒幾個。」
「原來如此，那的確有嚐試的價值——既然如此，我們就快點出發吧。」
「…………」
我非常受不了地盯著桐人的臉。
「真虧你這麽沒有危機意識還能平安活到今天。這又不是去狩獵小妖精，要是不好好募集隊伍成員……」
「但這麽做，就算目標物真的掉落了，也可能分不到吧?那隻白龍是第幾層的怪?」
「……第五十五層。」
「嗯——這樣我一個人應該就能搞定了，莉茲貝特不出手也沒關係喔。」
「……你到底是超級強者，還是超級笨蛋啊?算了，我沒差，反正看你邊哭邊轉移逃走好像也很有趣。」
嗬嗬地笑了笑，什麽話都沒迴的桐人迅速喝完茶，把杯子往作業台一放。
「那麽，我隨時都可以出發，莉茲貝特呢?」
「啊——算了，反正你也沒打算加稱謂，叫我莉茲就好……白龍棲息的山範圍似乎不算大，可以當天來迴的話，我稍微準備一下就好了。」
打開窗口，先在連身圍裙上裝備簡單的防具，確認慣用的戰錘收進了道具欄後，再檢查手上的水晶跟藥水的數量是否充足。
我關掉窗口說了聲ok，桐人也跟著起身。從工作室來到店麵一看，幸好現在一個客人都沒有，我便趁機將門口的木牌翻過來。
從玄關抬頭往外圍看去，透進來的陽光還相當燦爛，看來還要好一段時間天才會黑。不論是成功取得金屬還是失敗——怎麽想都覺得後者機率比較高——我都不希望太晚迴家。
話雖如此。
——事情好像演變成有點奇怪的狀況……
走出店外，我一邊往轉移門廣場移動，一邊在內心仔細思考。
我對悠閑地走在身旁的黑衣男子絕對沒什麽好印象——應該。不但發言令人火大，還是個自以為了不起的自大狂，最重要的，還弄斷了我的傑作。
話是這麽說，我卻跟這個剛認識的男人並肩走在一起。而且還組了隊，準備出發到頗遠的樓層進行狩獵，這樣不就是——不就是約……
想到這裏，我硬是將思考停了下來。過去我從來沒碰過這種事。雖然有幾名感情不錯的男性玩家，但我一定會找各種理由避開兩人單獨出門的狀況。若要這麽做，第一個一起出去的，一定是自己主動喜歡上的人，我原本一直是這麽打算的。
然而等我迴過神來，卻是跟這個奇怪的男人……這究竟是怎麽迴事啊!
完全沒發現我內心的糾葛，桐人一看到轉移門廣場入口處的食物攤販，就直接往那裏衝了過去。當他迴過頭來，嘴上已經咬著一根巨大的熱狗。
「粒烏黑透要吃嗎?」
……我的內心瞬間充滿無力感，更覺得剛才煩惱的自己根本像個笨蛋。於是我大聲迴答：
「要!」
口感很脆的熱狗——正確來說，那是外表類似熱狗的謎樣食物——殘留在口中的濃厚味道還沒完全消失，我們就已經抵達第五十五層北側那個傳說中的村落。
而且在練功區遇到怪物時也沒發生任何問題。
考慮到現在的最前線是第六十三層，出現在這裏的怪物應該也算是強敵的類別。不過我的等級在65左右，而且說了大話的桐人也有差不多的實力，所以好幾場戰鬥幾乎都在無傷的狀況下結束。
唯一的失算，就是這個樓層的主題是冰雪地帶這件事——
「哈啾!」
當踏進小村落的圈內而放鬆下來的瞬間，我打了個大大的噴嚏。其它樓層的季節都是初夏，所以太大意了。這裏的地麵不但積著雪，每間房子的屋簷還垂著巨大的冰柱。
這股仿佛連骨頭都能凍結的寒冷，讓我整個人喀噠喀噠地發起抖來。而站在一旁的桐人，則是擺出一副驚訝的表情問道：
「……妳沒有帶別的衣服嗎?」
「……沒有。」
接著，看來也沒穿很多的黑衣男子便操作起窗口，先將大件的黑皮革鬥蓬實體化，然後往我的頭頂放了上來。
「……你自己不要緊嗎?」
「我說啊，這是意誌力的問題。」
這男的真是每一句話都要惹人生氣耶。不過這件有毛皮襯裏的鬥蓬看來很暖和，我無法抗拒它的魅力，立刻穿了起來。感覺不到冷風的瞬間，著實讓我鬆了口氣。
「好了……哪一間是長老的家呢?」
桐人這麽一說，我環視這小小的村落，發現中央廣場的對麵有間屋頂特別高的房子。
「應該是那間吧?」
「應該吧。」
互相點了點頭，我們便邁開腳步。
——幾分鍾後。
我們如料想般找到了長滿白胡子的村長npc，也成功觸發了對話。因為他的故事是訴說從漫長的兒童時期開始，經過青年、壯年期時的苦水，然後才唐突地提到棲息在西邊山脈的白龍這種拐彎抹角的廢話，等他全部講完時，夕陽已經完全籠罩整個村莊了。
我們筋疲力盡地離開村長家。覆蓋住所有房子的雪被夕陽染成橘色，這幅景象實在美不勝收，不過——
「……沒想到光是觸發事件就花了這麽多時間……」
「受不了……怎麽辦?等明天再挑戰?」
轉頭與桐人對看。
「嗯——不過也有聽說白龍是夜行性的啊。是那座山吧?」
往他指的方向看去，就看到不遠處聳立著一座陡峭的白色山峰。雖說如此，在艾恩葛朗特構造的限製下，高度絕對不會超過一百公尺，所以爬上山頂應該不是什麽多難的事。
「也是啦，出發吧。反正我也想早點看到你哭的樣子。」
「妳才不要被我華麗的劍術給嚇到腿軟咧。」
原本麵對麵的兩人哼了一聲便轉過身去。不過，該怎麽說，明明在跟桐人互相鬥嘴，我的心裏卻開始感到有些小鹿亂撞——
我用力搖了搖頭，把沒營養的想法重置後，便踏著雪走了出去。
白龍棲息的山脈遠看時相當險峻，真的開始攀登時卻毫不費力就爬了上去。
仔細想想，至今許多混合隊伍都毫無困難地登頂成功，難度本來就不可能太高。
雖然跟時間也有關係，在會出現的怪物當中最強的，隻有名為「霜之骸骨」的冰製骷髏。何況骸骨係的怪物完全不是我戰錘的對手。我就這麽敲出鏘鏘的清脆聲響同時不斷擊倒敵人。
在堆滿雪的路上走了幾十分鍾，轉進陡峭的冰壁，就抵達了山頂。
上層的底部看來距離很近。到處聳立著突破積雪的巨大水晶柱。夕陽的紫光不規則反射而發出七彩光芒，這幅景色隻能用夢幻一詞來形容。
「哇啊……!」
不禁發出歡唿的我正準備跑出去時，卻被桐人一把抓住衣領。
「唔咕……你在幹嘛啊!」
「喂，妳先準備好轉移水晶。」
麵對那過度認真的表情，我隻能乖乖點頭答應。我將水晶實體化，並放進圍裙的口袋裏。
「還有，接下來會很危險，所以由我一個人出麵就好。隻要白龍一出現，妳就躲到那邊的水晶後麵，絕對不要出來。」
「……什麽嘛，我的等級明明就還滿高的，我也要幫忙。」
「不行!」
桐人那黑色的瞳眸直視著我的眼睛。在眼神相交的瞬間，我了解到這個人是打從心底擔心我的安危，因此屏住氣息當場呆立。我什麽話都沒迴，隻是再次點了點頭。
露出笑容的桐人拍拍我的頭，說了聲「那麽，走吧。」而我隻能不斷用力點點頭。
總覺得突然連氣氛都整個改變了。
會跟桐人一起跑來這裏，要說是想轉換心情呢?還是順勢而為——總之，我完全沒有意識到這是要賭上生命的戰鬥。
何況我升級的經驗值本來就有一半以上來自製作武器，根本不曾去過毫不容情的戰場。
但我覺得這個人不一樣。他有著每天都在充滿危機的地方戰鬥的人才會有的眼神。
抱著混亂的心情走了一會，立刻抵達山頂的中央。
迅速看了看四周，沒有發現白龍的蹤影。不過看到了那個被水晶柱圍起來的空間——
「嗚哇……」
開了個直徑少說有十公尺的巨大洞穴。表麵結冰而閃閃發亮的壁麵垂直向下延伸，深處更覆蓋著令人看不見底部的黑暗。
「好深啊……」
桐人用腳尖將一小塊水晶碎片往洞穴踢了下去。掉下洞穴的碎片反射出的小光點立刻消失不見，而且連個迴音也沒有。
「妳可不要掉下去啊。」
「才不會咧!」
在我嘟起嘴唇迴話沒多久，一陣像是猛禽的尖銳叫聲，將被最後一抹夕陽染成藍色的空氣撕裂開來，響徹整個冰雪山頂。
「躲到那後麵!」
桐人指著附近的大水晶柱，用命令的語調說著。我慌忙照他的話做，對著桐人的背影比手畫腳大喊：
「那個……白龍的攻擊模式是雙手的鉤爪、冰凍吐息和暴風攻擊……你、你要小心喔!」
很快地補上最後那句話，便看到桐人保持背對著我這種耍帥的姿勢，揮出豎起拇指的左拳。他前方的空間幾乎同時晃動起來，巨大的對象跟著如滲透般湧出。
局部粗大多邊型接二連三凹凸不平地不斷出現。隨著那些多邊型一一接合，情報也跟著逐漸成形的外表而增加，最後巨大的身軀幾乎完成——才剛能辨識外貌，令人全身顫抖的吼聲再度響起。無數的碎片往四方飛散，接著閃著光芒蒸發消失。
出現的是鱗片如冰塊般閃耀的白龍。牠緩緩拍動著巨大的翅膀懸停在空中。那個姿態令人感到恐懼——其實用非常美麗來形容會更合適。牠瞪著那紅玉般的大眼睛，居高臨下睥睨著我們兩個。
桐人以冷靜的動作把手伸向背後，高聲拔出漆黑的單手劍。接著，那個聲音仿佛信號般，白龍張開了牠大大的下顎——伴隨硬質的音效，噴出閃著白光的氣體洪流。
「是吐息!快點閃開!」
我不禁如此大叫，但桐人卻一動也不動。他直挺挺地站著，將右手的劍往上刺了出去。
那麽細的武器怎麽可能擋得住吐息攻擊啦——我才剛這麽想，劍就以桐人的手為中心，開始像風車般旋轉起來。從包覆著淡綠色的效果光判斷，那應該是劍技的一種。沒多久，旋轉的速度快得看不見刀身，外表看來就像是光做成的圓盾。
冰的吐息從正麵往光盾襲擊過去，發出炫目的純白閃光，讓我不禁別過頭去。不過，冷氣洪流打在桐人用劍做出的盾牌上，就像被吹散般擴散、蒸發。
我連忙凝視桐人的身體以確認他的hp條。可能因為沒辦法完全擋下吐息，他的生命值正一點一點往左邊減少。但令人驚訝的是，那些損傷在經過幾秒後又立刻迴複了。這應該是超高等級戰鬥技能中的「戰鬥時迴複」——然而，想讓這個技能的等級上升，就必須在戰鬥中持續受到很大的傷害。以現實層麵考慮，這個技能根本不可能安全修行。
他——到底是誰……?
事到如今，我才開始努力思考這名黑衣劍士的身分。實力如此堅強，隻會讓人聯想到是攻略組玩家。但是以kob為主的頂尖公會人員名單中，並沒有這個名字。
這時，算準吐息攻擊結束的桐人有了動作。他踏出爆炸般的雪塵，往停在半空中的白龍撲了過去。
一般來說，麵對飛行的敵人時，理論上都是先使用戰戟係或投擲係，這種攻擊範圍較長的武器將對方拖到地麵後，攻擊範圍較短的成員才跟著加入戰局。但桐人卻令人驚訝地飛到幾乎快碰到白龍頭頂的地方，接著在空中發動單手劍連續技。
發出鏘鏘尖銳的聲音，桐人的攻擊以眼睛根本跟不上的高速不停往白龍身上招唿。雖然白龍也用左右手的鉤爪應戰，但效果實在差太多了。
當桐人經過漫長的滯空重新落到地麵時，白龍的hp條已經減少了三成以上。
——單方屠殺。看著這讓人不敢相信的戰鬥場麵，讓我不禁背脊發冷。
雖然白龍瞄準落地的桐人噴出冰凍吐息，但他這次用衝刺進行閃避後再度跳起。隨著重低音響起，單發的重攻擊也接連擊中目標，這時白龍的生命值也大規模地減少。
hp條立刻從黃色變成紅色，應該再進行一、兩次攻擊戰鬥就會結束了。我決定這次就率直地誇讚桐人的實力而站起身來，從水晶柱後麵踏出一步。
這個瞬間，桐人彷佛背後有長眼睛似的，突然大叫：
「笨蛋!還不要出來啊!」
「什麽嘛，明明就要結束了不是嗎，快點解決……」
當我高聲迴話時——
飛得比原來更高的白龍將雙翼大大展開。兩隻翅膀在身體前方拍打的同時，白龍正下方的積雪「砰!」的一聲飛舞起來。
「……?」
在不禁呆立現場的我前方數公尺處，將單手劍刺入地麵的桐人像是要對我說什麽似地動著嘴，但他的身影立刻被雪塵掩蓋。下一瞬間，我在空氣障壁的撞擊下被輕輕鬆鬆吹到半空中。
糟糕……是暴風攻擊!
在空中翻滾時，我才想起了剛剛從自己口中說出的白龍攻擊模式。不過很幸運的，這可說沒什麽攻擊力，所以我幾乎沒有受到傷害。我張開雙手，擺出著地姿勢。
然而——在雪塵散開後的前方，沒有地麵存在。
是山頂上的巨大洞穴。我被吹到那個洞穴的正上方了。
思考瞬間停止，身體也整個凍結。
「騙人……」
我在無意識中隻能喃喃說出這句話，右手徒然往空中伸出去——
——一隻戴著黑皮革手套的手，緊緊抓住了我的指頭。
我大大地睜開幾乎失焦的雙眼。
「…………!」
在遙遠的地方跟白龍對峙的桐人以驚人的速度奔馳而來，豪不猶豫地往空中縱身躍起，並用左手抓住了我的手，就這樣把我拉到他的懷裏。然後將放開的手臂環繞到我背後，緊緊地抱住我。
「抓緊了!」
我聽著桐人那在耳邊響起的吼聲，並且忘我地用雙手抱住他的身體。下一瞬間，兩人開始墜落。
在巨大洞穴的中央，我們兩個人抱在一起直直往下掉落。耳邊風聲大作，鬥蓬也啪嚏啪嚏地翻飛。
若是這個洞穴延伸到樓層表麵，從這個高度掉下去肯定會死。這個想法掠過腦袋，但我怎麽也不覺得是現實中發生的事，隻是呆滯地看著那逐漸遠去的白光圓圈。
突然，桐人握著劍的右手動了起來。先是用力往後舉起，接著向前方揮了出去。光芒伴隨「鏘咻!」的一聲金屬音飛散開來。
強大突進技的反作用力改變了我們落下的角度，往洞穴的壁麵彈去。藍色的冰壁眼看著漸漸逼近，我不由得咬緊牙關。要撞上了——!
就在差點撞上去前，桐人再度舉起右手上的劍，全力往壁麵刺了過去。就像武器與旋轉磨刀石接觸時一樣，激烈的火花飛散而出。這瞬間的衝擊使得落下的速度減緩下來，但還是沒辦法停住。
彷佛切開金屬的聲音不斷響起的同時，桐人的劍正削著冰壁。我轉動脖子往落下的方向看去，已經能看見積滿白雪的穴底了。眼看著越來越靠近，隻剩不到幾秒就要撞上去了。我心想至少不要發出慘叫而拚命咬住嘴唇，並用力抱住桐人。
桐人將手上的劍放開，用雙臂緊緊抱住我，並旋轉身體使自己位於下方。接著——
衝擊。巨響。
順著爆發之勢飛起的雪花輕輕飄落在臉頰上，接著消失.
那股寒冷將飛散的意識拉了迴來。睜開眼睛，在非常近的距離下跟桐人的黑色眼睛視線相交。
桐人依舊緊緊抱住我，僵硬地揚起一邊嘴角微弱地笑了。
「……還活著啊。」
我也輕微地點了點頭，出聲迴答：
「嗯，還活著。」
數十秒——也有可能是數分鍾，我們動也不動地保持這個姿勢躺在那裏。桐人身上傳來的熱氣讓人整個放鬆下來，腦袋也一片空白。
不久，桐人放開了手臂慢慢站起身來。先將掉在附近的劍撿了起來收迴鞘中，接著從腰間的袋子拿出應該是高級迴複藥水的小瓶子，還拿了一瓶給我。
「好歹還是喝了吧。」
「……嗯。」
我點著頭坐起上半身接過瓶子，並確認自己的hp條。我還剩將近三分之一，但直接撞上地麵的桐人則已經進入紅色區域了。
我拔開瓶蓋，把酸甜的液體一口氣喝完後，往桐人的方向轉過身去。保持有點隨便的坐姿，我動起還不太能好好說話的嘴唇。
「那個……謝、謝謝你救了我……」
桐人微弱地露出一如往常的冷笑迴答：
「要道謝還太早了。」
將視線往上空一瞥。
「……白龍沒有追來是謝天謝地，但現在要怎麽做才能離開這裏呢……」
「咦……用瞬間轉移就可以了啊?」
我伸手探進圍裙的口袋，把閃著藍色光芒的轉移水晶抓出來給桐人看。可是——
「應該沒用，這原本就是要讓玩家掉落的陷阱，我不覺得能用那麽簡單的手段逃出去。」
「怎麽這樣……」
桐人用視線示意我實際試試看，於是我緊握住水晶說出命令：
「轉移!琳達司!」
——我的叫聲空虛地在冰壁上造成迴音，最後消失。水晶隻是無言地發出閃光。
桐人不動聲色地輕輕縮著肩膀。
「要是我確定可以使用水晶，剛剛在墜落的時候早就用了。因為這裏感覺很像水晶無效化空間……」
「…………」
我失望地垂下頭去，桐人啪的一聲把手放到我頭上，還把我的頭發摸得亂七八糟。
「好啦，別那麽沮喪。不能使用水晶，就表示一定還有別的方法可以從這裏離開。」
「……很難說吧，這可能是以讓掉下來的人百分之百死亡為條件的陷阱耶……應該說，通常已經死了吧!」
「原來如此，說的也是。」
看到桐人輕易地點頭同意，讓我再度感到全身無力。
「你……你這個人啊!能不能有精神一點啊。」
看到我瞬間吼出聲，桐人露出了笑容說道：
「莉茲還是比較適合生氣的表情，就是這股氣勢!」
「什……」
我的臉不知不覺間紅了起來，而且身體僵硬。桐人把手從我頭上拿開，並站起身來。
「接下來就開始做各種的嚐試吧……點子募集中!」
對於桐人那就算遇到這種狀況依然我行我素的態度，我隻能露出苦笑。覺得自己也稍微提振起精神後，我啪的一聲用雙手拍了自己的臉頰，跟著站起身來。
環視周圍，這積著薄薄的雪、還算平坦的冰地板確實是洞穴底部。直徑應該與洞口相同，大約十公尺左右。經由冰壁反射進來的夕陽餘光，從又高又遠的入口處無力地照了下來，但應該立刻就會完全被黑暗包圍。
看來不論是地麵還是周圍的牆壁，全都沒有像是可以離開的通路。我把雙手叉在腰間，拚命地動著頭腦，接著將最先浮現的點子說出口：
「那個……找人來幫忙呢?」
「嗯——這裏算是迷宮吧?」
遭到桐人簡潔地否決掉。
雖然跟登錄在朋友名單上的玩家，例如亞絲娜，有類似郵件、名叫友人訊息的聯絡手段，但是這個機能無法在迷宮中使用。附帶一提，也無法追蹤對方位置。慎重起見，我還是開啟訊息窗口來看了一下，但就如桐人所言無法使用。
「那……大聲唿叫來狩獵白龍的玩家呢?」
「這裏距離山頂大約有八十公尺……聲音應該傳不上去……」
「是嗎……喂!你也好好想想辦法啊!」
當我因為意見不斷被打迴票而有點動怒地迴嘴後，桐人就說出了非常不得了的發言。
「順著牆壁跑上去吧。」
「……你是笨蛋嗎?」
「是或不是，試了就知道……」
在我驚訝的視線下，桐人先是往牆壁靠到最近，接著突然以非常快的速度朝另一邊牆壁飛奔而去。積在地板上的雪花激烈地飛起，強風也打到我的臉上。
就在快撞上牆壁時，桐人瞬間低下身去，隨著跟爆炸一樣的聲響往上跳起，在又高又遠的牆上立足後，就這樣斜著往上方跑去。
「怎麽可能……」
距離目瞪口呆地站在那裏的我遙遠的上方，桐人跟美國拍攝的三流電影中的忍者一樣，在冰壁上呈螺旋狀往上奔馳。他的身影眼看著越來越小——在爬到約三分之一的高度時，腳一滑跌了一跤。
「哇啊啊啊啊啊!」
桐人啪噠啪噠揮著手臂，對準我的頭頂掉落下來。
「哇啊啊啊?」
我尖叫著往後退開。下個瞬間，「砰!」的一聲，就在我剛剛站著的地方撞出了一個人形凹洞。
一分鍾後，與喝完第二瓶迴複藥水的桐人並肩靠牆坐著的我，忍不住歎了口大氣。
「雖然我一直覺得你是笨蛋，但沒想到會笨到這種地步。」
「助跑距離再長一點就爬得上去了啦。」
「才沒這迴事咧。」
我輕聲嘀咕著。
把喝幹的瓶子往袋子扔的桐人無視我的吐嘈，用力伸了個懶腰後開口：
「嗯，總之天色也暗了，今天就在這裏露宿吧。幸好這個洞穴似乎不會出現怪物。」
確實，夕陽的顏色已經完全退去，深不見底的黑暗完全包圍著洞底。
「也是……」
「既然決定了就……」
桐人打開窗口，移動手指，開始把各種東西一個接一個實體化。
大型露宿用提燈、鍋子、幾個神秘的小袋子，以及兩個馬克杯。
「……你一直隨身攜帶這些東西?」
「在迷宮徹夜未歸可是家常便飯啊。」
他擺出認真的表情迴著話，看來不是在開玩笑，並點擊提燈點火。啵的一聲，明亮的橘色光芒照耀四周。
將小小的鍋子放在提燈上，桐人先拿起雪團丟了進去，接著又把裝在小袋子裏的東西全倒下去。蓋上鍋蓋，連點兩下鍋子，倒數料理等待時間的窗口便浮現出來。
不久，藥草類的芳香傳進了我的鼻子。仔細想想，中餐根本隻啃了一根熱狗。我現實的胃就像清醒過來一樣，開始強烈主張自己餓了。
伴隨砰的效果音，定時器也跟著消失。桐人拿起鍋子，把裏麵的東西倒進兩個杯子裏。
「我料理技能的熟練度是零，所以別期待味道啊。」
「謝謝……」
接下遞過來的杯子，一股溫暖慢慢在雙掌間擴散開來。
雖然隻是用藥草跟肉幹簡單做成的湯，但食材道具似乎很高級，味道真是好得不得了，溫暖漸漸滲透冰冷的身體。
「真是……奇妙的感覺……好不真實……」
我喝著熱湯輕聲嘀咕。
「像這樣……在沒來過的地方，跟初次見麵的人坐在一起吃著飯……」
「是嗎……因為莉茲是職人等級嘛。闖蕩迷宮時，跟遇到的玩家組成野團露宿的狀況可是屢見不鮮呢。」
「嗯——這樣啊……再多講一些關於迷宮的事嘛。」
「咦、嗯、好吧，我是不覺得多有趣啦……啊!在那之前……」
桐人動手迴收兩個空掉的杯子，和鍋子一起收進窗口。接著又繼續操作，這次拿出的是兩塊大布塊。
從攤開後的模樣看來，應該是露宿用的攜帶式床鋪。外表跟現實世界裏的睡袋很像，但是非常大。
「這可是高級品喔，隔熱效果絕佳，還附有對主動怪物用的隱蔽效果。」
他笑著丟了一個過來。我接住後在雪地上攤開，發現這東西大到足以裝進三個我。我再度驚訝地說：
「虧你可以帶著這種東西到處跑，而且還兩個……」
「要徹底利用道具持有量嘛。」
桐人迅速解除武裝，鑽進左邊的攜帶床鋪中。我也跟著解除了鬥蓬跟戰錘，把身體滑進袋狀的布團中。
不傀是他得意的道具，裏麵確實很溫暖，而且還比看起來要輕盈柔軟。
我們之間放著提燈，各自躺在相隔大約一公尺的地方。不知為何——我感到有些害羞。
彷佛要驅散這股害羞，我開口說道：
「欸，繼續剛剛的話題吧。」
「啊啊，嗯……」
桐人將兩隻手臂交叉放到頭後麵，接著開始娓娓道來。
在迷宮區踩到mpk——刻意聚集怪物以襲擊其它玩家的惡質犯罪者——陷阱時的事。麵對攻擊力雖低但異常堅硬的頭目怪物，大家輪流小睡、連續戰鬥整整兩天的事。為了分配稀有道具而舉辦的百人擲骰子大會的事。
每個故事都很刺激、令人痛快，有時也有些滑稽。而且，所有的故事都明確地指出，桐人是不斷在最前線戰鬥的攻略組成員之一。
然而，如果是這樣——這個人的肩上可以說背負了數千名玩家的命運。應該不是可以為我這種人付出性命的人。
我轉過身看著桐人的臉，那反射著提燈光芒的黑色眼睛看了我一眼。
「那個……桐人，可以問你一件事嗎……?」
「——怎麽突然那麽慎重?」
「那個時候，為什麽要來救我……?又不是保證一定能得救，不對……應該說你也一起死掉的機率還高得多，可是……為什麽……」
桐人的嘴角瞬間微微僵住。不過又立刻和緩下來，用平穩的聲音迴答。
「……比起對人見死不救，那還不如一起死了算了。而且對象又是像莉茲這種女孩子。」
「……你真是笨蛋耶，不會有像你這樣的家夥了。」
嘴上這麽說著——眼眶卻不禁滲出眼淚。我努力地否定自己的內心深處緊緊地揪成一團。
這種老實到不行又直接的溫暖話語，在來到這個世界之後還是第一次聽見。
不對——即使在原本的世界也不曾聽過。
這幾個月來持續留在我內心深處，不斷刺痛我的那股想多與人接觸的心情與寂寞的感覺，突然變成大浪侵襲著我。我想要以能接觸到內心的距離，更直接地確認桐人的溫暖——
無意識中，簡短的話語從我口中流泄而出：
「欸……握住我的手。」
將身體轉向左邊，從攜帶床鋪中伸出自己的右手，往旁邊伸過去。
桐人微微睜大了黑色眼睛，不久便小聲地答了一聲「嗯」，然後戰戰兢兢地伸出左手。在指尖相觸的瞬間，兩人都先縮了一下，接著才再度握住。
用力緊緊握住的桐人的手，比剛剛裝了湯的馬克杯還要溫暖許多，手的下方明明接觸著結冰的地麵，但我完全沒有意識到那股寒氣。
插圖061
是人的溫暖啊……我這麽想著。
來到這個世界以後，時常盤據在我一部分內心的那股渴望，我現在似乎終於了解它的真麵目了。
因為這裏是幻想的世界——真正的身體被放置在遙遠的地方，不論我怎麽伸手都無法觸及，因為害怕意識到這件事，所以我不斷訂定目標，全心投入工作當中。不斷告訴自己磨練冶煉的技術、讓店鋪更繁榮就是我的現實生活。
但是在我的內心深處，仍然覺得這一切都是假的，隻是單純的檔案。我渴望著真正的人的溫暖。
當然，桐人的身體也是檔案的構成物。現在包圍住我的溫度，隻不過是電子訊號讓我的腦產生溫暖的錯覺。
但是，我終於了解到那根本不是問題所在。感受對方的真心——不論在現實世界或這個虛擬世界，隻有這點是唯一的真實。
緊緊握著桐人的手，我麵帶微笑閉上了眼睛。
心髒跳得比平常快，但很可惜的，睡意卻早早就降臨，將我的意識帶往舒服的黑暗當中。
sao中最終的大型任務自然是指突破到最上層。除此之外，還有其它大大小小種類繁多的任務。例如npc委托的任務、擔任護衛，還有尋找物品等，雖然任務內容廣泛，但因為報酬中有著令人滿足的道具，而且一旦有人完成後，就要隔好一段時間才能再觸發，其中甚至有隻會出現一次的任務，所以非常受到玩家們的矚目。
這種任務其中之一，是在第五十五層角落的小村莊中發現的。某個擔任村長的白胡子npc說——
有隻白龍棲息在西邊的山中，每天將水晶當食物吃下，並囤積大量經由肚子精製而成的貴重金屬。
這很明顯是個能得到武器素材的任務，所以立刻就有大隊人馬組成了攻略隊伍，輕鬆地討伐山上的白龍。
——然而，什麽都沒拿到。掉落物隻有少量的珂爾與窮酸的裝備道具，甚至連藥水跟迴複水晶的費用都補不迴來。
之後大家猜想金屬可能是采隨機數掉落，所以許多隊伍與長老對話、觸發事件並把白龍打倒，但還是完全沒有出現。一星期內大家宰了不計其數的白龍，卻沒有任何一個隊伍得到金屬。最後有人提出一定是少觸發了什麽任務條件的意見，所以現在大家似乎正努力進行考證。
聽完我說的話，那個啜著我原本不想泡的茶，翹著二郎腿坐在工作室的椅子上，名叫桐人的男子迴了「啊啊」一聲，並輕輕點了點頭。
「這件事我也有聽說過。確實是很有得到素材道具的可能啦。可是還沒有人得到過不是嗎?我們現在跑去真的能取得嗎?」
「在各種傳聞中，有個內容是『隊伍裏麵可能一定要有冶煉師』，因為有進行提升戰鬥技能的冶煉師沒幾個。」
「原來如此，那的確有嚐試的價值——既然如此，我們就快點出發吧。」
「…………」
我非常受不了地盯著桐人的臉。
「真虧你這麽沒有危機意識還能平安活到今天。這又不是去狩獵小妖精，要是不好好募集隊伍成員……」
「但這麽做，就算目標物真的掉落了，也可能分不到吧?那隻白龍是第幾層的怪?」
「……第五十五層。」
「嗯——這樣我一個人應該就能搞定了，莉茲貝特不出手也沒關係喔。」
「……你到底是超級強者，還是超級笨蛋啊?算了，我沒差，反正看你邊哭邊轉移逃走好像也很有趣。」
嗬嗬地笑了笑，什麽話都沒迴的桐人迅速喝完茶，把杯子往作業台一放。
「那麽，我隨時都可以出發，莉茲貝特呢?」
「啊——算了，反正你也沒打算加稱謂，叫我莉茲就好……白龍棲息的山範圍似乎不算大，可以當天來迴的話，我稍微準備一下就好了。」
打開窗口，先在連身圍裙上裝備簡單的防具，確認慣用的戰錘收進了道具欄後，再檢查手上的水晶跟藥水的數量是否充足。
我關掉窗口說了聲ok，桐人也跟著起身。從工作室來到店麵一看，幸好現在一個客人都沒有，我便趁機將門口的木牌翻過來。
從玄關抬頭往外圍看去，透進來的陽光還相當燦爛，看來還要好一段時間天才會黑。不論是成功取得金屬還是失敗——怎麽想都覺得後者機率比較高——我都不希望太晚迴家。
話雖如此。
——事情好像演變成有點奇怪的狀況……
走出店外，我一邊往轉移門廣場移動，一邊在內心仔細思考。
我對悠閑地走在身旁的黑衣男子絕對沒什麽好印象——應該。不但發言令人火大，還是個自以為了不起的自大狂，最重要的，還弄斷了我的傑作。
話是這麽說，我卻跟這個剛認識的男人並肩走在一起。而且還組了隊，準備出發到頗遠的樓層進行狩獵，這樣不就是——不就是約……
想到這裏，我硬是將思考停了下來。過去我從來沒碰過這種事。雖然有幾名感情不錯的男性玩家，但我一定會找各種理由避開兩人單獨出門的狀況。若要這麽做，第一個一起出去的，一定是自己主動喜歡上的人，我原本一直是這麽打算的。
然而等我迴過神來，卻是跟這個奇怪的男人……這究竟是怎麽迴事啊!
完全沒發現我內心的糾葛，桐人一看到轉移門廣場入口處的食物攤販，就直接往那裏衝了過去。當他迴過頭來，嘴上已經咬著一根巨大的熱狗。
「粒烏黑透要吃嗎?」
……我的內心瞬間充滿無力感，更覺得剛才煩惱的自己根本像個笨蛋。於是我大聲迴答：
「要!」
口感很脆的熱狗——正確來說，那是外表類似熱狗的謎樣食物——殘留在口中的濃厚味道還沒完全消失，我們就已經抵達第五十五層北側那個傳說中的村落。
而且在練功區遇到怪物時也沒發生任何問題。
考慮到現在的最前線是第六十三層，出現在這裏的怪物應該也算是強敵的類別。不過我的等級在65左右，而且說了大話的桐人也有差不多的實力，所以好幾場戰鬥幾乎都在無傷的狀況下結束。
唯一的失算，就是這個樓層的主題是冰雪地帶這件事——
「哈啾!」
當踏進小村落的圈內而放鬆下來的瞬間，我打了個大大的噴嚏。其它樓層的季節都是初夏，所以太大意了。這裏的地麵不但積著雪，每間房子的屋簷還垂著巨大的冰柱。
這股仿佛連骨頭都能凍結的寒冷，讓我整個人喀噠喀噠地發起抖來。而站在一旁的桐人，則是擺出一副驚訝的表情問道：
「……妳沒有帶別的衣服嗎?」
「……沒有。」
接著，看來也沒穿很多的黑衣男子便操作起窗口，先將大件的黑皮革鬥蓬實體化，然後往我的頭頂放了上來。
「……你自己不要緊嗎?」
「我說啊，這是意誌力的問題。」
這男的真是每一句話都要惹人生氣耶。不過這件有毛皮襯裏的鬥蓬看來很暖和，我無法抗拒它的魅力，立刻穿了起來。感覺不到冷風的瞬間，著實讓我鬆了口氣。
「好了……哪一間是長老的家呢?」
桐人這麽一說，我環視這小小的村落，發現中央廣場的對麵有間屋頂特別高的房子。
「應該是那間吧?」
「應該吧。」
互相點了點頭，我們便邁開腳步。
——幾分鍾後。
我們如料想般找到了長滿白胡子的村長npc，也成功觸發了對話。因為他的故事是訴說從漫長的兒童時期開始，經過青年、壯年期時的苦水，然後才唐突地提到棲息在西邊山脈的白龍這種拐彎抹角的廢話，等他全部講完時，夕陽已經完全籠罩整個村莊了。
我們筋疲力盡地離開村長家。覆蓋住所有房子的雪被夕陽染成橘色，這幅景象實在美不勝收，不過——
「……沒想到光是觸發事件就花了這麽多時間……」
「受不了……怎麽辦?等明天再挑戰?」
轉頭與桐人對看。
「嗯——不過也有聽說白龍是夜行性的啊。是那座山吧?」
往他指的方向看去，就看到不遠處聳立著一座陡峭的白色山峰。雖說如此，在艾恩葛朗特構造的限製下，高度絕對不會超過一百公尺，所以爬上山頂應該不是什麽多難的事。
「也是啦，出發吧。反正我也想早點看到你哭的樣子。」
「妳才不要被我華麗的劍術給嚇到腿軟咧。」
原本麵對麵的兩人哼了一聲便轉過身去。不過，該怎麽說，明明在跟桐人互相鬥嘴，我的心裏卻開始感到有些小鹿亂撞——
我用力搖了搖頭，把沒營養的想法重置後，便踏著雪走了出去。
白龍棲息的山脈遠看時相當險峻，真的開始攀登時卻毫不費力就爬了上去。
仔細想想，至今許多混合隊伍都毫無困難地登頂成功，難度本來就不可能太高。
雖然跟時間也有關係，在會出現的怪物當中最強的，隻有名為「霜之骸骨」的冰製骷髏。何況骸骨係的怪物完全不是我戰錘的對手。我就這麽敲出鏘鏘的清脆聲響同時不斷擊倒敵人。
在堆滿雪的路上走了幾十分鍾，轉進陡峭的冰壁，就抵達了山頂。
上層的底部看來距離很近。到處聳立著突破積雪的巨大水晶柱。夕陽的紫光不規則反射而發出七彩光芒，這幅景色隻能用夢幻一詞來形容。
「哇啊……!」
不禁發出歡唿的我正準備跑出去時，卻被桐人一把抓住衣領。
「唔咕……你在幹嘛啊!」
「喂，妳先準備好轉移水晶。」
麵對那過度認真的表情，我隻能乖乖點頭答應。我將水晶實體化，並放進圍裙的口袋裏。
「還有，接下來會很危險，所以由我一個人出麵就好。隻要白龍一出現，妳就躲到那邊的水晶後麵，絕對不要出來。」
「……什麽嘛，我的等級明明就還滿高的，我也要幫忙。」
「不行!」
桐人那黑色的瞳眸直視著我的眼睛。在眼神相交的瞬間，我了解到這個人是打從心底擔心我的安危，因此屏住氣息當場呆立。我什麽話都沒迴，隻是再次點了點頭。
露出笑容的桐人拍拍我的頭，說了聲「那麽，走吧。」而我隻能不斷用力點點頭。
總覺得突然連氣氛都整個改變了。
會跟桐人一起跑來這裏，要說是想轉換心情呢?還是順勢而為——總之，我完全沒有意識到這是要賭上生命的戰鬥。
何況我升級的經驗值本來就有一半以上來自製作武器，根本不曾去過毫不容情的戰場。
但我覺得這個人不一樣。他有著每天都在充滿危機的地方戰鬥的人才會有的眼神。
抱著混亂的心情走了一會，立刻抵達山頂的中央。
迅速看了看四周，沒有發現白龍的蹤影。不過看到了那個被水晶柱圍起來的空間——
「嗚哇……」
開了個直徑少說有十公尺的巨大洞穴。表麵結冰而閃閃發亮的壁麵垂直向下延伸，深處更覆蓋著令人看不見底部的黑暗。
「好深啊……」
桐人用腳尖將一小塊水晶碎片往洞穴踢了下去。掉下洞穴的碎片反射出的小光點立刻消失不見，而且連個迴音也沒有。
「妳可不要掉下去啊。」
「才不會咧!」
在我嘟起嘴唇迴話沒多久，一陣像是猛禽的尖銳叫聲，將被最後一抹夕陽染成藍色的空氣撕裂開來，響徹整個冰雪山頂。
「躲到那後麵!」
桐人指著附近的大水晶柱，用命令的語調說著。我慌忙照他的話做，對著桐人的背影比手畫腳大喊：
「那個……白龍的攻擊模式是雙手的鉤爪、冰凍吐息和暴風攻擊……你、你要小心喔!」
很快地補上最後那句話，便看到桐人保持背對著我這種耍帥的姿勢，揮出豎起拇指的左拳。他前方的空間幾乎同時晃動起來，巨大的對象跟著如滲透般湧出。
局部粗大多邊型接二連三凹凸不平地不斷出現。隨著那些多邊型一一接合，情報也跟著逐漸成形的外表而增加，最後巨大的身軀幾乎完成——才剛能辨識外貌，令人全身顫抖的吼聲再度響起。無數的碎片往四方飛散，接著閃著光芒蒸發消失。
出現的是鱗片如冰塊般閃耀的白龍。牠緩緩拍動著巨大的翅膀懸停在空中。那個姿態令人感到恐懼——其實用非常美麗來形容會更合適。牠瞪著那紅玉般的大眼睛，居高臨下睥睨著我們兩個。
桐人以冷靜的動作把手伸向背後，高聲拔出漆黑的單手劍。接著，那個聲音仿佛信號般，白龍張開了牠大大的下顎——伴隨硬質的音效，噴出閃著白光的氣體洪流。
「是吐息!快點閃開!」
我不禁如此大叫，但桐人卻一動也不動。他直挺挺地站著，將右手的劍往上刺了出去。
那麽細的武器怎麽可能擋得住吐息攻擊啦——我才剛這麽想，劍就以桐人的手為中心，開始像風車般旋轉起來。從包覆著淡綠色的效果光判斷，那應該是劍技的一種。沒多久，旋轉的速度快得看不見刀身，外表看來就像是光做成的圓盾。
冰的吐息從正麵往光盾襲擊過去，發出炫目的純白閃光，讓我不禁別過頭去。不過，冷氣洪流打在桐人用劍做出的盾牌上，就像被吹散般擴散、蒸發。
我連忙凝視桐人的身體以確認他的hp條。可能因為沒辦法完全擋下吐息，他的生命值正一點一點往左邊減少。但令人驚訝的是，那些損傷在經過幾秒後又立刻迴複了。這應該是超高等級戰鬥技能中的「戰鬥時迴複」——然而，想讓這個技能的等級上升，就必須在戰鬥中持續受到很大的傷害。以現實層麵考慮，這個技能根本不可能安全修行。
他——到底是誰……?
事到如今，我才開始努力思考這名黑衣劍士的身分。實力如此堅強，隻會讓人聯想到是攻略組玩家。但是以kob為主的頂尖公會人員名單中，並沒有這個名字。
這時，算準吐息攻擊結束的桐人有了動作。他踏出爆炸般的雪塵，往停在半空中的白龍撲了過去。
一般來說，麵對飛行的敵人時，理論上都是先使用戰戟係或投擲係，這種攻擊範圍較長的武器將對方拖到地麵後，攻擊範圍較短的成員才跟著加入戰局。但桐人卻令人驚訝地飛到幾乎快碰到白龍頭頂的地方，接著在空中發動單手劍連續技。
發出鏘鏘尖銳的聲音，桐人的攻擊以眼睛根本跟不上的高速不停往白龍身上招唿。雖然白龍也用左右手的鉤爪應戰，但效果實在差太多了。
當桐人經過漫長的滯空重新落到地麵時，白龍的hp條已經減少了三成以上。
——單方屠殺。看著這讓人不敢相信的戰鬥場麵，讓我不禁背脊發冷。
雖然白龍瞄準落地的桐人噴出冰凍吐息，但他這次用衝刺進行閃避後再度跳起。隨著重低音響起，單發的重攻擊也接連擊中目標，這時白龍的生命值也大規模地減少。
hp條立刻從黃色變成紅色，應該再進行一、兩次攻擊戰鬥就會結束了。我決定這次就率直地誇讚桐人的實力而站起身來，從水晶柱後麵踏出一步。
這個瞬間，桐人彷佛背後有長眼睛似的，突然大叫：
「笨蛋!還不要出來啊!」
「什麽嘛，明明就要結束了不是嗎，快點解決……」
當我高聲迴話時——
飛得比原來更高的白龍將雙翼大大展開。兩隻翅膀在身體前方拍打的同時，白龍正下方的積雪「砰!」的一聲飛舞起來。
「……?」
在不禁呆立現場的我前方數公尺處，將單手劍刺入地麵的桐人像是要對我說什麽似地動著嘴，但他的身影立刻被雪塵掩蓋。下一瞬間，我在空氣障壁的撞擊下被輕輕鬆鬆吹到半空中。
糟糕……是暴風攻擊!
在空中翻滾時，我才想起了剛剛從自己口中說出的白龍攻擊模式。不過很幸運的，這可說沒什麽攻擊力，所以我幾乎沒有受到傷害。我張開雙手，擺出著地姿勢。
然而——在雪塵散開後的前方，沒有地麵存在。
是山頂上的巨大洞穴。我被吹到那個洞穴的正上方了。
思考瞬間停止，身體也整個凍結。
「騙人……」
我在無意識中隻能喃喃說出這句話，右手徒然往空中伸出去——
——一隻戴著黑皮革手套的手，緊緊抓住了我的指頭。
我大大地睜開幾乎失焦的雙眼。
「…………!」
在遙遠的地方跟白龍對峙的桐人以驚人的速度奔馳而來，豪不猶豫地往空中縱身躍起，並用左手抓住了我的手，就這樣把我拉到他的懷裏。然後將放開的手臂環繞到我背後，緊緊地抱住我。
「抓緊了!」
我聽著桐人那在耳邊響起的吼聲，並且忘我地用雙手抱住他的身體。下一瞬間，兩人開始墜落。
在巨大洞穴的中央，我們兩個人抱在一起直直往下掉落。耳邊風聲大作，鬥蓬也啪嚏啪嚏地翻飛。
若是這個洞穴延伸到樓層表麵，從這個高度掉下去肯定會死。這個想法掠過腦袋，但我怎麽也不覺得是現實中發生的事，隻是呆滯地看著那逐漸遠去的白光圓圈。
突然，桐人握著劍的右手動了起來。先是用力往後舉起，接著向前方揮了出去。光芒伴隨「鏘咻!」的一聲金屬音飛散開來。
強大突進技的反作用力改變了我們落下的角度，往洞穴的壁麵彈去。藍色的冰壁眼看著漸漸逼近，我不由得咬緊牙關。要撞上了——!
就在差點撞上去前，桐人再度舉起右手上的劍，全力往壁麵刺了過去。就像武器與旋轉磨刀石接觸時一樣，激烈的火花飛散而出。這瞬間的衝擊使得落下的速度減緩下來，但還是沒辦法停住。
彷佛切開金屬的聲音不斷響起的同時，桐人的劍正削著冰壁。我轉動脖子往落下的方向看去，已經能看見積滿白雪的穴底了。眼看著越來越靠近，隻剩不到幾秒就要撞上去了。我心想至少不要發出慘叫而拚命咬住嘴唇，並用力抱住桐人。
桐人將手上的劍放開，用雙臂緊緊抱住我，並旋轉身體使自己位於下方。接著——
衝擊。巨響。
順著爆發之勢飛起的雪花輕輕飄落在臉頰上，接著消失.
那股寒冷將飛散的意識拉了迴來。睜開眼睛，在非常近的距離下跟桐人的黑色眼睛視線相交。
桐人依舊緊緊抱住我，僵硬地揚起一邊嘴角微弱地笑了。
「……還活著啊。」
我也輕微地點了點頭，出聲迴答：
「嗯，還活著。」
數十秒——也有可能是數分鍾，我們動也不動地保持這個姿勢躺在那裏。桐人身上傳來的熱氣讓人整個放鬆下來，腦袋也一片空白。
不久，桐人放開了手臂慢慢站起身來。先將掉在附近的劍撿了起來收迴鞘中，接著從腰間的袋子拿出應該是高級迴複藥水的小瓶子，還拿了一瓶給我。
「好歹還是喝了吧。」
「……嗯。」
我點著頭坐起上半身接過瓶子，並確認自己的hp條。我還剩將近三分之一，但直接撞上地麵的桐人則已經進入紅色區域了。
我拔開瓶蓋，把酸甜的液體一口氣喝完後，往桐人的方向轉過身去。保持有點隨便的坐姿，我動起還不太能好好說話的嘴唇。
「那個……謝、謝謝你救了我……」
桐人微弱地露出一如往常的冷笑迴答：
「要道謝還太早了。」
將視線往上空一瞥。
「……白龍沒有追來是謝天謝地，但現在要怎麽做才能離開這裏呢……」
「咦……用瞬間轉移就可以了啊?」
我伸手探進圍裙的口袋，把閃著藍色光芒的轉移水晶抓出來給桐人看。可是——
「應該沒用，這原本就是要讓玩家掉落的陷阱，我不覺得能用那麽簡單的手段逃出去。」
「怎麽這樣……」
桐人用視線示意我實際試試看，於是我緊握住水晶說出命令：
「轉移!琳達司!」
——我的叫聲空虛地在冰壁上造成迴音，最後消失。水晶隻是無言地發出閃光。
桐人不動聲色地輕輕縮著肩膀。
「要是我確定可以使用水晶，剛剛在墜落的時候早就用了。因為這裏感覺很像水晶無效化空間……」
「…………」
我失望地垂下頭去，桐人啪的一聲把手放到我頭上，還把我的頭發摸得亂七八糟。
「好啦，別那麽沮喪。不能使用水晶，就表示一定還有別的方法可以從這裏離開。」
「……很難說吧，這可能是以讓掉下來的人百分之百死亡為條件的陷阱耶……應該說，通常已經死了吧!」
「原來如此，說的也是。」
看到桐人輕易地點頭同意，讓我再度感到全身無力。
「你……你這個人啊!能不能有精神一點啊。」
看到我瞬間吼出聲，桐人露出了笑容說道：
「莉茲還是比較適合生氣的表情，就是這股氣勢!」
「什……」
我的臉不知不覺間紅了起來，而且身體僵硬。桐人把手從我頭上拿開，並站起身來。
「接下來就開始做各種的嚐試吧……點子募集中!」
對於桐人那就算遇到這種狀況依然我行我素的態度，我隻能露出苦笑。覺得自己也稍微提振起精神後，我啪的一聲用雙手拍了自己的臉頰，跟著站起身來。
環視周圍，這積著薄薄的雪、還算平坦的冰地板確實是洞穴底部。直徑應該與洞口相同，大約十公尺左右。經由冰壁反射進來的夕陽餘光，從又高又遠的入口處無力地照了下來，但應該立刻就會完全被黑暗包圍。
看來不論是地麵還是周圍的牆壁，全都沒有像是可以離開的通路。我把雙手叉在腰間，拚命地動著頭腦，接著將最先浮現的點子說出口：
「那個……找人來幫忙呢?」
「嗯——這裏算是迷宮吧?」
遭到桐人簡潔地否決掉。
雖然跟登錄在朋友名單上的玩家，例如亞絲娜，有類似郵件、名叫友人訊息的聯絡手段，但是這個機能無法在迷宮中使用。附帶一提，也無法追蹤對方位置。慎重起見，我還是開啟訊息窗口來看了一下，但就如桐人所言無法使用。
「那……大聲唿叫來狩獵白龍的玩家呢?」
「這裏距離山頂大約有八十公尺……聲音應該傳不上去……」
「是嗎……喂!你也好好想想辦法啊!」
當我因為意見不斷被打迴票而有點動怒地迴嘴後，桐人就說出了非常不得了的發言。
「順著牆壁跑上去吧。」
「……你是笨蛋嗎?」
「是或不是，試了就知道……」
在我驚訝的視線下，桐人先是往牆壁靠到最近，接著突然以非常快的速度朝另一邊牆壁飛奔而去。積在地板上的雪花激烈地飛起，強風也打到我的臉上。
就在快撞上牆壁時，桐人瞬間低下身去，隨著跟爆炸一樣的聲響往上跳起，在又高又遠的牆上立足後，就這樣斜著往上方跑去。
「怎麽可能……」
距離目瞪口呆地站在那裏的我遙遠的上方，桐人跟美國拍攝的三流電影中的忍者一樣，在冰壁上呈螺旋狀往上奔馳。他的身影眼看著越來越小——在爬到約三分之一的高度時，腳一滑跌了一跤。
「哇啊啊啊啊啊!」
桐人啪噠啪噠揮著手臂，對準我的頭頂掉落下來。
「哇啊啊啊?」
我尖叫著往後退開。下個瞬間，「砰!」的一聲，就在我剛剛站著的地方撞出了一個人形凹洞。
一分鍾後，與喝完第二瓶迴複藥水的桐人並肩靠牆坐著的我，忍不住歎了口大氣。
「雖然我一直覺得你是笨蛋，但沒想到會笨到這種地步。」
「助跑距離再長一點就爬得上去了啦。」
「才沒這迴事咧。」
我輕聲嘀咕著。
把喝幹的瓶子往袋子扔的桐人無視我的吐嘈，用力伸了個懶腰後開口：
「嗯，總之天色也暗了，今天就在這裏露宿吧。幸好這個洞穴似乎不會出現怪物。」
確實，夕陽的顏色已經完全退去，深不見底的黑暗完全包圍著洞底。
「也是……」
「既然決定了就……」
桐人打開窗口，移動手指，開始把各種東西一個接一個實體化。
大型露宿用提燈、鍋子、幾個神秘的小袋子，以及兩個馬克杯。
「……你一直隨身攜帶這些東西?」
「在迷宮徹夜未歸可是家常便飯啊。」
他擺出認真的表情迴著話，看來不是在開玩笑，並點擊提燈點火。啵的一聲，明亮的橘色光芒照耀四周。
將小小的鍋子放在提燈上，桐人先拿起雪團丟了進去，接著又把裝在小袋子裏的東西全倒下去。蓋上鍋蓋，連點兩下鍋子，倒數料理等待時間的窗口便浮現出來。
不久，藥草類的芳香傳進了我的鼻子。仔細想想，中餐根本隻啃了一根熱狗。我現實的胃就像清醒過來一樣，開始強烈主張自己餓了。
伴隨砰的效果音，定時器也跟著消失。桐人拿起鍋子，把裏麵的東西倒進兩個杯子裏。
「我料理技能的熟練度是零，所以別期待味道啊。」
「謝謝……」
接下遞過來的杯子，一股溫暖慢慢在雙掌間擴散開來。
雖然隻是用藥草跟肉幹簡單做成的湯，但食材道具似乎很高級，味道真是好得不得了，溫暖漸漸滲透冰冷的身體。
「真是……奇妙的感覺……好不真實……」
我喝著熱湯輕聲嘀咕。
「像這樣……在沒來過的地方，跟初次見麵的人坐在一起吃著飯……」
「是嗎……因為莉茲是職人等級嘛。闖蕩迷宮時，跟遇到的玩家組成野團露宿的狀況可是屢見不鮮呢。」
「嗯——這樣啊……再多講一些關於迷宮的事嘛。」
「咦、嗯、好吧，我是不覺得多有趣啦……啊!在那之前……」
桐人動手迴收兩個空掉的杯子，和鍋子一起收進窗口。接著又繼續操作，這次拿出的是兩塊大布塊。
從攤開後的模樣看來，應該是露宿用的攜帶式床鋪。外表跟現實世界裏的睡袋很像，但是非常大。
「這可是高級品喔，隔熱效果絕佳，還附有對主動怪物用的隱蔽效果。」
他笑著丟了一個過來。我接住後在雪地上攤開，發現這東西大到足以裝進三個我。我再度驚訝地說：
「虧你可以帶著這種東西到處跑，而且還兩個……」
「要徹底利用道具持有量嘛。」
桐人迅速解除武裝，鑽進左邊的攜帶床鋪中。我也跟著解除了鬥蓬跟戰錘，把身體滑進袋狀的布團中。
不傀是他得意的道具，裏麵確實很溫暖，而且還比看起來要輕盈柔軟。
我們之間放著提燈，各自躺在相隔大約一公尺的地方。不知為何——我感到有些害羞。
彷佛要驅散這股害羞，我開口說道：
「欸，繼續剛剛的話題吧。」
「啊啊，嗯……」
桐人將兩隻手臂交叉放到頭後麵，接著開始娓娓道來。
在迷宮區踩到mpk——刻意聚集怪物以襲擊其它玩家的惡質犯罪者——陷阱時的事。麵對攻擊力雖低但異常堅硬的頭目怪物，大家輪流小睡、連續戰鬥整整兩天的事。為了分配稀有道具而舉辦的百人擲骰子大會的事。
每個故事都很刺激、令人痛快，有時也有些滑稽。而且，所有的故事都明確地指出，桐人是不斷在最前線戰鬥的攻略組成員之一。
然而，如果是這樣——這個人的肩上可以說背負了數千名玩家的命運。應該不是可以為我這種人付出性命的人。
我轉過身看著桐人的臉，那反射著提燈光芒的黑色眼睛看了我一眼。
「那個……桐人，可以問你一件事嗎……?」
「——怎麽突然那麽慎重?」
「那個時候，為什麽要來救我……?又不是保證一定能得救，不對……應該說你也一起死掉的機率還高得多，可是……為什麽……」
桐人的嘴角瞬間微微僵住。不過又立刻和緩下來，用平穩的聲音迴答。
「……比起對人見死不救，那還不如一起死了算了。而且對象又是像莉茲這種女孩子。」
「……你真是笨蛋耶，不會有像你這樣的家夥了。」
嘴上這麽說著——眼眶卻不禁滲出眼淚。我努力地否定自己的內心深處緊緊地揪成一團。
這種老實到不行又直接的溫暖話語，在來到這個世界之後還是第一次聽見。
不對——即使在原本的世界也不曾聽過。
這幾個月來持續留在我內心深處，不斷刺痛我的那股想多與人接觸的心情與寂寞的感覺，突然變成大浪侵襲著我。我想要以能接觸到內心的距離，更直接地確認桐人的溫暖——
無意識中，簡短的話語從我口中流泄而出：
「欸……握住我的手。」
將身體轉向左邊，從攜帶床鋪中伸出自己的右手，往旁邊伸過去。
桐人微微睜大了黑色眼睛，不久便小聲地答了一聲「嗯」，然後戰戰兢兢地伸出左手。在指尖相觸的瞬間，兩人都先縮了一下，接著才再度握住。
用力緊緊握住的桐人的手，比剛剛裝了湯的馬克杯還要溫暖許多，手的下方明明接觸著結冰的地麵，但我完全沒有意識到那股寒氣。
插圖061
是人的溫暖啊……我這麽想著。
來到這個世界以後，時常盤據在我一部分內心的那股渴望，我現在似乎終於了解它的真麵目了。
因為這裏是幻想的世界——真正的身體被放置在遙遠的地方，不論我怎麽伸手都無法觸及，因為害怕意識到這件事，所以我不斷訂定目標，全心投入工作當中。不斷告訴自己磨練冶煉的技術、讓店鋪更繁榮就是我的現實生活。
但是在我的內心深處，仍然覺得這一切都是假的，隻是單純的檔案。我渴望著真正的人的溫暖。
當然，桐人的身體也是檔案的構成物。現在包圍住我的溫度，隻不過是電子訊號讓我的腦產生溫暖的錯覺。
但是，我終於了解到那根本不是問題所在。感受對方的真心——不論在現實世界或這個虛擬世界，隻有這點是唯一的真實。
緊緊握著桐人的手，我麵帶微笑閉上了眼睛。
心髒跳得比平常快，但很可惜的，睡意卻早早就降臨，將我的意識帶往舒服的黑暗當中。