清爽的香氣輕飄飄地掠過鼻子，慢慢睜開眼睛，看見白色的光芒充斥整個世界。經由冰壁反射了好幾層的朝陽，將積在洞穴底部的雪照得閃閃發亮。
轉動視線，發現提燈上放著茶壺，而且還不斷飄著蒸氣。看來這就是香氣的來源。提燈前坐著一個從這個角度隻能看見側臉的黑衣人。一看到那個人影，我的內心就彷佛點起了小小的火焰一般。
桐人轉過頭來，露出小小的微笑說：
「早啊。」
「……早。」
我也跟著迴話。準備起身時，才發現原本擺在外麵的右手，已經好好地放迴攜帶床鋪當中了。將彷佛還殘留在掌中的那股溫暖往嘴唇輕觸後，我用力地跳了起來。
桐人將冒著熱氣的杯子往爬出床鋪的我遞了過來。道了謝接過之後，我在他的身邊坐了下來。裝在杯子裏的是以前沒有喝過帶有花與薄荷香氣的茶。一口接著一口慢慢喝下，內心都暖了起來。
我挪動身體，正好與桐人的身體靠在一起。轉過頭去，兩人的視線便在一瞬間相交，但又立刻撇開來。好一段時間，隻有兩個人啜著茶的聲音。
「欸……」
終於，我將視線放在杯子上小聲嘀咕著。
「嗯?」
「……要是就這樣無法從這裏離開，該怎麽辦?」
「每天睡覺混日子。」
「你迴答得真幹脆啊!再多想一下嘛!」
我笑著用手肘戳了戳桐人的手臂。
「……不過，這樣也不錯……」
說完，準備把頭往桐人的肩膀靠過去時——
「啊……?」
桐人突然叫了一聲並往前探了出去，害得失去支點的我整個人倒在地上。
「你幹嘛啦!」
我在挺起上身的同時發出抱怨，但桐人頭也不迴地直接站了起來，就這樣往圓形洞底的中央跑了過去。
一頭霧水的我也跟著站起來，往他身後追了過去。
「到底怎麽了?」
「啊，隻是有點……」
桐人跪在地上，開始用雙手撥開積雪。隨著嚓沙嚓沙的聲音，挖出了一個深洞。接著——
「啊!」
一道銀色的光芒突然射進我的眼睛，有某個東西在積雪的深處反射著朝陽閃閃發亮。
桐人挖出那個東西，用雙手緊緊抓住並站了起來。我也興致勃勃地從非常近的距離觀察。
那是個透明的白銀色長方形物體，比桐人的雙掌更大一些。那是我非常熟悉的形狀和大小的商品——金屬素材。但這種顏色我還不曾看過。
我動起右手的指頭，輕輕點擊金屬的表麵。自動窗口立刻浮現出來，道具名稱是「水晶石英鑄塊」。
「這——該不會是……」
往上看著桐人的臉，他也一副搞不清楚的表情點了點頭。
「嗯……應該是我們要找的金屬啊…………」
「可是，怎麽會埋在這種地方啊?」
「嗯……」
桐人一邊仔細觀察用右手手指抓住的鑄塊一邊思考著，突然輕輕「啊……」了一聲。
「……白龍吃下水晶……在腹中精製而成……哈哈，原來如此!」
他像是想通什麽似的笑了出來，並把金屬往我這邊丟了過來。我慌張地用雙手接住，將它緊抱在胸前。
「到底是怎樣啦!不要自己想通就算了!」
「這個洞穴不是陷阱，是白龍的巢。」
「咦、咦咦?」
「那個鑄塊其實是白龍的排泄物，也就是糞。」
「糞……」
我的臉頰抽搐，同時將視線落在懷中的鑄塊上頭。
「嗯!」
接著不由得往桐人那裏丟了迴去。
「喔!」
桐人非常靈巧地用指尖將它彈了迴來。我們像小孩一樣互相丟來丟去，最後是桐人迅速開啟道具欄，敏捷地將鑄塊收起來才告一段落。
「好啦，無論如何我們的目標都達成了，接下來就是……」
「如果能離開這裏……」
兩人互看了一眼，歎了口氣。
「總之隻能先把想到的方法一個個試試看了。」
「也是啦。啊～～要是跟白龍一樣有翅膀……」
話還沒說完，我就因為想到了一件事而張著嘴說不出話來。
「……莉茲，怎麽了嗎?」
轉身麵向歪頭看著我的桐人。
「欸，你剛剛說這裏是白龍的巢對吧?」
「是啊。既然有糞便那就應該……」
「那個怎樣都好啦!白龍是夜行性，那天亮之後不就會迴來巢穴嗎……」
「…………」
與沉默的桐人對看一會，接著兩人同時抬頭往空中，也就是洞穴入口看去。沒想到就在這個瞬間——
在又高又遠的圓形白色亮光中，一個黑影如滲透般出現。那個黑影眼看著越來越大。不久，就連一對翅膀、長長的尾巴、長有鉤爪的四肢都能看得一清二楚。
「出……出……」
我們一起往後退。當然，並沒有任何地方可以逃走。
「出現了——!」
我們同時大叫，並各自拔出武器。
往洞穴中急速降落的白龍，在確認我們的身影後先是尖銳地吼了一聲，接著懸停在快要碰到地板的地方。有著細長瞳孔的紅色眼睛，浮現出對侵入巢穴者明確的敵意。然而這狹小的洞底沒有任何可以躲藏的地方，我隻能壓抑住緊張，緊握住戰錘。
同樣握住單手劍的桐人站到我的麵前很快地說：
「聽好了，躲在我的背後，生命值隻要稍有減少，就要立刻喝下迴複藥水。」
「嗯、嗯……」
這次我乖乖地點了點頭。
白龍大大地張開嘴，再次發出吼叫聲。翅膀卷起的風壓令雪花飛舞，長長的尾巴不斷拍打地麵，將積雪挖出了深溝。
為了搶得先機，桐人舉起右手的劍準備突進。但是——不知為何他突然停止了動作。
「……啊……難道……」
低沉的聲音流泄而出。
「怎、怎麽了嗎?」
「嗯……」
桐人沒有迴答就把劍收迴鞘中。接著突然轉過身來，用左手把我的身體抱了過去。
「咦?」
搞不清楚狀況而陷入混亂的我，輕輕鬆鬆就被桐人扛到了肩膀上。
「等、等一下，你到底想——哇啊!」
隨著乓的一聲衝擊音，周圍的景色變得模糊。桐人以猛烈的速度往冰壁飛奔而去。接著在撞上去之前高高地跳起，與昨天嚐試脫離方法時一樣，在彎曲的冰壁上跑了起來。但似乎沒有攀登的打算，軌道保持在水平的狀態。白龍彎曲脖子，持續鎖定我們為目標。但桐人以比牠跟隨的動作還要快的速度持續在冰壁上跑。
幾秒後，當桐人終於在洞底著地時，我已經頭昏眼花了。反複眨了幾次後才睜開的眼睛前方，出現白龍的背影。牠正因為跟丟了我們而慌忙地左右晃著腦袋。
就在我想著「接下來應該打算從背後攻擊吧。」的這段時間，桐人不知為何躡手躡腳地往白龍走去——伸出了右手，用力抓住白龍搖晃著的尾巴尖端。
這時，白龍發出了尖銳的叫聲。驚愕的慘叫——會這麽覺得應該是心理作用吧。就在我越來越無法理解桐人的意圖，也要發出尖叫聲的時候……
白龍突然展開雙翼，開始以猛烈的速度上升。
「嗚噗!」
空氣打在臉上。才剛這麽想，我們的身體就如同被弓射出的箭般往空中飛了出去。被龍尾拖著，一邊左右搖晃一邊在洞穴中上升，離圓形的洞底越來越遠。
「莉茲，抓緊囉!」
聽到桐人這麽說，我便忘我地抱住他的脖子。照射周圍冰壁的陽光越來越亮，風聲的速度也出現微妙的改變——爆出白色的光芒!當我這麽想著的瞬間，我們已經飛到了洞穴外麵。
睜開瞬間瞇起的眼睛，就看見第五十五層的全景在眼下寬闊地展開。
正下方是美麗的圓錐形雪山。稍遠處有個小村子。在廣大雪原與深邃森林的另一側，主要街道區的每戶人家那尖尖的屋頂並排著。看著這些全都在明亮光芒的照射下閃閃發光，我忘了恐懼，不禁發出歡唿。
「哇啊……」
「耶——!」
桐人也放聲大叫，右手放開了白龍的尾巴。他輕鬆地將我橫抱起來，順著慣性在空中轉圈飛舞。
飛翔的時間應該隻有幾秒，但感覺上卻有十倍久。我想當時自己是笑著的。滿溢的光與風洗滌著心靈，將鹹情升華。
「桐人——我啊!」
我放聲大喊。
「什麽?」
「我喜歡你!」
「什麽?我聽不見!」
「沒——事!」
緊抱住他的脖子，我發出了笑聲。不久，這奇跡般的時間結束，我們越來越接近地麵了。最後一個轉身，桐人將雙腳大大地張開，擺出了著地姿勢。
「磅!」的一聲，雪花向上飛起。在長距離的滑行中，我們像鏟雪車一樣將白色結晶撥開，同時慢慢減速，最後在山頂的邊緣停了下來。
「……唿。」
桐人唿了口氣，將我往地麵放了下來。我依依不舍地放開了抱住他脖子的雙臂。
兩人同時抬頭往大洞的方向看去，就看見找不到我們的白龍在上空慢慢盤旋著。
桐人握住背上的劍，並稍微將劍身拔出，但又立刻鏘的一聲收迴鞘中。他露出微笑，小聲地對白龍說：
「……一直以來的狩獵行為讓你很困擾吧。隻要把取得道具的方法傳開，應該就不會再有人來殺你了。你以後就悠哉地生活下去吧。」
——你對著隻是照係統設定好的規則而動作的怪物說什麽蠢話啊!如果是昨天的我，肯定會這麽想吧。但不知為何，現在的我覺得桐人的話語很直接就滲進內心。我伸出右手，悄悄握住桐人的左手。
在兩人的無言注視下，白龍轉過頭發出一聲清澈的吼聲，便往巢穴中降落。四周變得一片寂靜。
沒多久，桐人往這裏瞥了一眼說道：
「好啦，迴家吧。」
「嗯。」
「要用水晶飛迴去嗎?」
「……不，走迴去吧。」
我微笑著迴答，然後牽著桐人的手走了出去。這時，我想起了某事，往桐人的臉看去。
「啊……提燈跟攜帶床鋪那些東西，全都忘在那裏了耶。」
「聽妳這麽一說……算啦，沒差。搞不好哪天有人用得上吧。」
我們相視而笑，這次是真的踏上了歸途，在山路上慢慢地走著。從距離很近的外圍看著天空，是個萬裏無雲的好天氣。
「我迴來～了～!」
我用力推開懷念的自家大門。
「歡迎迴來。」
對著站在櫃台、很有禮貌地迴話的少女npc店員揮揮手，我環視整個店鋪。隻不過一天不在，我卻有股奇妙的新鮮感。
在昨天那個攤販買東西吃的桐人，則是咬著熱狗跟在我後麵進到店裏。
「快中午了，好好去餐廳吃個飯嘛。」
聽到我的抱怨，桐人笑著揮動左手叫出窗口。
「在那之前，快點把劍冶煉出來吧。」
快速操作起道具欄，將白銀的鑄塊實體化。接住他輕丟過來的素材——同時盡量不去想道具的來源——我點了點頭。
「也是，開始動工吧。過來工作室。」
一開啟櫃台後方的門，匡啷匡啷的水車聲變得更大了。拉下牆上的控製杆，風箱開始往火爐送進空氣，火爐立刻燃成一片火紅。
將鑄塊丟進爐中，我轉頭麵向桐人。
「單手用直劍對吧?」
「嗯，就拜托妳啦。」
坐上客人用的圓椅，桐人點了點頭。
「了解——話先說在前頭，做出來的東西會受到隨機數左右，不要抱太大的期待啊。」
「失敗的話再去拿素材就好啦。下次我會記得帶繩索。」
「……要帶長一點的對吧?」
想起那大規模的墜落，我就忍不住笑了出來。往火爐看去，鑄塊似乎已經燒夠了，我便用夾子取出，放在鐵砧上。
從牆邊拿起我常用的冶煉用鐵錘，設定好選單後，我再次往桐人的臉看了一眼。對著沉默地點頭的他迴以笑容後，我高高舉起鐵錘。
全神貫注往發出紅光的金屬敲了下去，隨著鏘的一聲清脆聲響，一陣明亮的火花跟著四處飛散。
在說明的冶煉技能項目中，關於這個工程隻寫了【根據要製作的武器種類與使用金屬的等級，對鑄塊敲擊相對應的次數。】
也就是說，用鐵錘敲擊金屬的這個行為中，沒有玩家技術介入的餘地。雖然隻能這樣解讀，但在各種傳聞與特殊現象交錯的sao中，有敲擊節奏正確與否以及氣勢會左右結果這項根深蒂固的意見。
雖然我認為自己算是個理性的人，但唯有這個說法，讓擁有長年經驗的我深信不疑。因此，我有一種信念——在製作武器時絕不思考別的事情，隻將意識集中在揮著鐵錘的右手，保持內心空明地持續敲擊。
但是——
將鑄塊敲出「鏘!鏘!」清脆的聲音，現在的我卻無法揮去腦中的各種想法。
如果順利製作出好劍，完成了委托——桐人當然會迴最前線進行攻略，也就不可能時常見麵了。就算會為了要維修劍而過來這裏，但了不起十天一次就很不錯了。
我不要——我不要這樣。我的內心不斷這麽喊著。
明明渴望人的溫暖——應該說，正因為這樣，我至今才會對與特定男性玩家進一步發展感到猶豫。害怕內心的寂寞轉變成愛慕，因為那不是真正的戀愛，隻是虛擬世界創造出的錯覺。
但是昨晚，在感覺桐人的手傳來溫暖的同時，我發現那股猶豫正是捆綁住我的假想荊棘。我就是我——既是冶煉師莉茲貝特，同時也是筱崎裏香。桐人也一樣，他並不是遊戲的角色，而是活生生的真人。那麽，這股喜歡他的心情絕對是真的。
冶煉出令他滿足的劍後，就把這樣的心情跟他說吧。就告訴他，我希望待在他身邊，希望他每天從迷宮迴到這個家來。
就在鑄塊的光輝隨著冶煉不斷增加的同時，我心中的感情也逐漸變得穩固。我有一種心裏的感情從右手滿溢而出，通過鐵錘流進了誕生中的武器這種感覺。
——接著，那個瞬間終於來臨。
不清楚究竟是第幾次——大約是兩百下到兩百五十下之間——敲擊音響起後，鑄塊發出了更加耀眼的白光。
長方形的物體發出光芒一點一點地改變模樣。前後開始變薄延展，接著應該是刀鍔凸起的部分膨脹了起來。
「喔喔……」
桐人用低沉的聲音發出感歎，從椅子上起身，往這邊靠了過來。我們並肩注視著，對象花了幾秒完成生成，一把劍終於就此誕生。
那是一把很美、非常美麗的劍。以單手長劍來說甚至有點奢華，劍身很薄，但是沒有細劍那麽纖細。像是接收了鑄塊的特性，感覺視線還能隱隱約約穿透過去。劍刀的顏色是炫目的白，柄則是帶點青色的銀。
就像在附和「在這個世界，劍就是玩家的象征。」這段詩歌一般，sao中設定的武器種類多到不行。一般認為若把各種類型的武器專有名稱從頭條列出來，恐怕不下數千種。
與普通的rpg不同，武器的等級越高，專有名稱就越多樣化。等級低的武器，例如單手直劍，在這個世界存在著無數把冠上「青銅劍」、「鋼鐵刀」這種無聊名稱的劍。但現在出現的最高等級武器，像是亞絲娜的「閃爍之光」，在這個世界恐怕隻有一把，隻能製造出一次。
當然，不論是玩家製作型還是怪物掉落型，都存在著擁有相同程度性能的細劍，但名稱、外觀各異。正因如此，高等級的武器會吸引使用者，將它當作分享靈魂的搭檔。
因為武器的名稱與外觀都是由係統決定，就連身為製作者的我們在完成前也無從判斷。當我打算用兩手從鐵砧上拿起閃著光芒的劍時——就因它有著從優美的外表看不出來的重量而感到驚訝。它的筋力要求值不亞於桐人所持有的黑劍「闡釋者」。紮穩腳步，一鼓作氣將它舉到胸前。
伸出支撐住劍身底部的右手手指輕輕點了一下，看著浮現出來的自動窗口。
「呃——名稱是『逐暗者』。這名稱我第一次聽到，所以應該是還沒被記載在情報商店名冊上的劍——來，試試看吧。」
「嗯。」
桐人點點頭，伸出右手握住劍柄，接著以完全感受不到重量的動作輕鬆舉起。揮動左手叫出主選單，以白劍為目標操作著裝備人偶。就這樣，這把劍在係統上也裝備到了桐人身上，能夠確認數值上的能力值。
但是桐人立刻關起選單，往後退了幾步。將劍換到左手，咻咻地揮了幾下。
「——如何?」
等不及的我如此問道。桐人先是沉默地看著劍身好一段時間——最後露出大大的笑容。
「好重……真是把好劍。」
「真的嗎?……太棒了!」
我舉起右手擺出勝利的姿勢。接著將那隻手伸出去，與桐人的右拳互擊了一下。
以前——自己還在第十層的主要街道區擺攤販售時，當一心一意做出來的武器受客人讚賞也是這種心情。那瞬間會打從心底覺得，當上冶煉師真是太好了。這也是在鑽研技能、隻與高等級玩家做生意的這段時間裏，不知不覺中忘了的心情。
「……完全……是心的問題啊……」
因為我突然說出的話語而感到奇怪的桐人歪著頭納悶。
「不，沒什麽，什麽事都沒有——對了，我們去好好慶祝一下吧!我肚子餓了!」
我為了掩飾害羞，一邊大喊一邊從桐人背後推著他的雙肩。正準備就這麽離開工作室——我突然浮現出一個疑問。
「……欸。」
「嗯?」
轉動視線，發現提燈上放著茶壺，而且還不斷飄著蒸氣。看來這就是香氣的來源。提燈前坐著一個從這個角度隻能看見側臉的黑衣人。一看到那個人影，我的內心就彷佛點起了小小的火焰一般。
桐人轉過頭來，露出小小的微笑說：
「早啊。」
「……早。」
我也跟著迴話。準備起身時，才發現原本擺在外麵的右手，已經好好地放迴攜帶床鋪當中了。將彷佛還殘留在掌中的那股溫暖往嘴唇輕觸後，我用力地跳了起來。
桐人將冒著熱氣的杯子往爬出床鋪的我遞了過來。道了謝接過之後，我在他的身邊坐了下來。裝在杯子裏的是以前沒有喝過帶有花與薄荷香氣的茶。一口接著一口慢慢喝下，內心都暖了起來。
我挪動身體，正好與桐人的身體靠在一起。轉過頭去，兩人的視線便在一瞬間相交，但又立刻撇開來。好一段時間，隻有兩個人啜著茶的聲音。
「欸……」
終於，我將視線放在杯子上小聲嘀咕著。
「嗯?」
「……要是就這樣無法從這裏離開，該怎麽辦?」
「每天睡覺混日子。」
「你迴答得真幹脆啊!再多想一下嘛!」
我笑著用手肘戳了戳桐人的手臂。
「……不過，這樣也不錯……」
說完，準備把頭往桐人的肩膀靠過去時——
「啊……?」
桐人突然叫了一聲並往前探了出去，害得失去支點的我整個人倒在地上。
「你幹嘛啦!」
我在挺起上身的同時發出抱怨，但桐人頭也不迴地直接站了起來，就這樣往圓形洞底的中央跑了過去。
一頭霧水的我也跟著站起來，往他身後追了過去。
「到底怎麽了?」
「啊，隻是有點……」
桐人跪在地上，開始用雙手撥開積雪。隨著嚓沙嚓沙的聲音，挖出了一個深洞。接著——
「啊!」
一道銀色的光芒突然射進我的眼睛，有某個東西在積雪的深處反射著朝陽閃閃發亮。
桐人挖出那個東西，用雙手緊緊抓住並站了起來。我也興致勃勃地從非常近的距離觀察。
那是個透明的白銀色長方形物體，比桐人的雙掌更大一些。那是我非常熟悉的形狀和大小的商品——金屬素材。但這種顏色我還不曾看過。
我動起右手的指頭，輕輕點擊金屬的表麵。自動窗口立刻浮現出來，道具名稱是「水晶石英鑄塊」。
「這——該不會是……」
往上看著桐人的臉，他也一副搞不清楚的表情點了點頭。
「嗯……應該是我們要找的金屬啊…………」
「可是，怎麽會埋在這種地方啊?」
「嗯……」
桐人一邊仔細觀察用右手手指抓住的鑄塊一邊思考著，突然輕輕「啊……」了一聲。
「……白龍吃下水晶……在腹中精製而成……哈哈，原來如此!」
他像是想通什麽似的笑了出來，並把金屬往我這邊丟了過來。我慌張地用雙手接住，將它緊抱在胸前。
「到底是怎樣啦!不要自己想通就算了!」
「這個洞穴不是陷阱，是白龍的巢。」
「咦、咦咦?」
「那個鑄塊其實是白龍的排泄物，也就是糞。」
「糞……」
我的臉頰抽搐，同時將視線落在懷中的鑄塊上頭。
「嗯!」
接著不由得往桐人那裏丟了迴去。
「喔!」
桐人非常靈巧地用指尖將它彈了迴來。我們像小孩一樣互相丟來丟去，最後是桐人迅速開啟道具欄，敏捷地將鑄塊收起來才告一段落。
「好啦，無論如何我們的目標都達成了，接下來就是……」
「如果能離開這裏……」
兩人互看了一眼，歎了口氣。
「總之隻能先把想到的方法一個個試試看了。」
「也是啦。啊～～要是跟白龍一樣有翅膀……」
話還沒說完，我就因為想到了一件事而張著嘴說不出話來。
「……莉茲，怎麽了嗎?」
轉身麵向歪頭看著我的桐人。
「欸，你剛剛說這裏是白龍的巢對吧?」
「是啊。既然有糞便那就應該……」
「那個怎樣都好啦!白龍是夜行性，那天亮之後不就會迴來巢穴嗎……」
「…………」
與沉默的桐人對看一會，接著兩人同時抬頭往空中，也就是洞穴入口看去。沒想到就在這個瞬間——
在又高又遠的圓形白色亮光中，一個黑影如滲透般出現。那個黑影眼看著越來越大。不久，就連一對翅膀、長長的尾巴、長有鉤爪的四肢都能看得一清二楚。
「出……出……」
我們一起往後退。當然，並沒有任何地方可以逃走。
「出現了——!」
我們同時大叫，並各自拔出武器。
往洞穴中急速降落的白龍，在確認我們的身影後先是尖銳地吼了一聲，接著懸停在快要碰到地板的地方。有著細長瞳孔的紅色眼睛，浮現出對侵入巢穴者明確的敵意。然而這狹小的洞底沒有任何可以躲藏的地方，我隻能壓抑住緊張，緊握住戰錘。
同樣握住單手劍的桐人站到我的麵前很快地說：
「聽好了，躲在我的背後，生命值隻要稍有減少，就要立刻喝下迴複藥水。」
「嗯、嗯……」
這次我乖乖地點了點頭。
白龍大大地張開嘴，再次發出吼叫聲。翅膀卷起的風壓令雪花飛舞，長長的尾巴不斷拍打地麵，將積雪挖出了深溝。
為了搶得先機，桐人舉起右手的劍準備突進。但是——不知為何他突然停止了動作。
「……啊……難道……」
低沉的聲音流泄而出。
「怎、怎麽了嗎?」
「嗯……」
桐人沒有迴答就把劍收迴鞘中。接著突然轉過身來，用左手把我的身體抱了過去。
「咦?」
搞不清楚狀況而陷入混亂的我，輕輕鬆鬆就被桐人扛到了肩膀上。
「等、等一下，你到底想——哇啊!」
隨著乓的一聲衝擊音，周圍的景色變得模糊。桐人以猛烈的速度往冰壁飛奔而去。接著在撞上去之前高高地跳起，與昨天嚐試脫離方法時一樣，在彎曲的冰壁上跑了起來。但似乎沒有攀登的打算，軌道保持在水平的狀態。白龍彎曲脖子，持續鎖定我們為目標。但桐人以比牠跟隨的動作還要快的速度持續在冰壁上跑。
幾秒後，當桐人終於在洞底著地時，我已經頭昏眼花了。反複眨了幾次後才睜開的眼睛前方，出現白龍的背影。牠正因為跟丟了我們而慌忙地左右晃著腦袋。
就在我想著「接下來應該打算從背後攻擊吧。」的這段時間，桐人不知為何躡手躡腳地往白龍走去——伸出了右手，用力抓住白龍搖晃著的尾巴尖端。
這時，白龍發出了尖銳的叫聲。驚愕的慘叫——會這麽覺得應該是心理作用吧。就在我越來越無法理解桐人的意圖，也要發出尖叫聲的時候……
白龍突然展開雙翼，開始以猛烈的速度上升。
「嗚噗!」
空氣打在臉上。才剛這麽想，我們的身體就如同被弓射出的箭般往空中飛了出去。被龍尾拖著，一邊左右搖晃一邊在洞穴中上升，離圓形的洞底越來越遠。
「莉茲，抓緊囉!」
聽到桐人這麽說，我便忘我地抱住他的脖子。照射周圍冰壁的陽光越來越亮，風聲的速度也出現微妙的改變——爆出白色的光芒!當我這麽想著的瞬間，我們已經飛到了洞穴外麵。
睜開瞬間瞇起的眼睛，就看見第五十五層的全景在眼下寬闊地展開。
正下方是美麗的圓錐形雪山。稍遠處有個小村子。在廣大雪原與深邃森林的另一側，主要街道區的每戶人家那尖尖的屋頂並排著。看著這些全都在明亮光芒的照射下閃閃發光，我忘了恐懼，不禁發出歡唿。
「哇啊……」
「耶——!」
桐人也放聲大叫，右手放開了白龍的尾巴。他輕鬆地將我橫抱起來，順著慣性在空中轉圈飛舞。
飛翔的時間應該隻有幾秒，但感覺上卻有十倍久。我想當時自己是笑著的。滿溢的光與風洗滌著心靈，將鹹情升華。
「桐人——我啊!」
我放聲大喊。
「什麽?」
「我喜歡你!」
「什麽?我聽不見!」
「沒——事!」
緊抱住他的脖子，我發出了笑聲。不久，這奇跡般的時間結束，我們越來越接近地麵了。最後一個轉身，桐人將雙腳大大地張開，擺出了著地姿勢。
「磅!」的一聲，雪花向上飛起。在長距離的滑行中，我們像鏟雪車一樣將白色結晶撥開，同時慢慢減速，最後在山頂的邊緣停了下來。
「……唿。」
桐人唿了口氣，將我往地麵放了下來。我依依不舍地放開了抱住他脖子的雙臂。
兩人同時抬頭往大洞的方向看去，就看見找不到我們的白龍在上空慢慢盤旋著。
桐人握住背上的劍，並稍微將劍身拔出，但又立刻鏘的一聲收迴鞘中。他露出微笑，小聲地對白龍說：
「……一直以來的狩獵行為讓你很困擾吧。隻要把取得道具的方法傳開，應該就不會再有人來殺你了。你以後就悠哉地生活下去吧。」
——你對著隻是照係統設定好的規則而動作的怪物說什麽蠢話啊!如果是昨天的我，肯定會這麽想吧。但不知為何，現在的我覺得桐人的話語很直接就滲進內心。我伸出右手，悄悄握住桐人的左手。
在兩人的無言注視下，白龍轉過頭發出一聲清澈的吼聲，便往巢穴中降落。四周變得一片寂靜。
沒多久，桐人往這裏瞥了一眼說道：
「好啦，迴家吧。」
「嗯。」
「要用水晶飛迴去嗎?」
「……不，走迴去吧。」
我微笑著迴答，然後牽著桐人的手走了出去。這時，我想起了某事，往桐人的臉看去。
「啊……提燈跟攜帶床鋪那些東西，全都忘在那裏了耶。」
「聽妳這麽一說……算啦，沒差。搞不好哪天有人用得上吧。」
我們相視而笑，這次是真的踏上了歸途，在山路上慢慢地走著。從距離很近的外圍看著天空，是個萬裏無雲的好天氣。
「我迴來～了～!」
我用力推開懷念的自家大門。
「歡迎迴來。」
對著站在櫃台、很有禮貌地迴話的少女npc店員揮揮手，我環視整個店鋪。隻不過一天不在，我卻有股奇妙的新鮮感。
在昨天那個攤販買東西吃的桐人，則是咬著熱狗跟在我後麵進到店裏。
「快中午了，好好去餐廳吃個飯嘛。」
聽到我的抱怨，桐人笑著揮動左手叫出窗口。
「在那之前，快點把劍冶煉出來吧。」
快速操作起道具欄，將白銀的鑄塊實體化。接住他輕丟過來的素材——同時盡量不去想道具的來源——我點了點頭。
「也是，開始動工吧。過來工作室。」
一開啟櫃台後方的門，匡啷匡啷的水車聲變得更大了。拉下牆上的控製杆，風箱開始往火爐送進空氣，火爐立刻燃成一片火紅。
將鑄塊丟進爐中，我轉頭麵向桐人。
「單手用直劍對吧?」
「嗯，就拜托妳啦。」
坐上客人用的圓椅，桐人點了點頭。
「了解——話先說在前頭，做出來的東西會受到隨機數左右，不要抱太大的期待啊。」
「失敗的話再去拿素材就好啦。下次我會記得帶繩索。」
「……要帶長一點的對吧?」
想起那大規模的墜落，我就忍不住笑了出來。往火爐看去，鑄塊似乎已經燒夠了，我便用夾子取出，放在鐵砧上。
從牆邊拿起我常用的冶煉用鐵錘，設定好選單後，我再次往桐人的臉看了一眼。對著沉默地點頭的他迴以笑容後，我高高舉起鐵錘。
全神貫注往發出紅光的金屬敲了下去，隨著鏘的一聲清脆聲響，一陣明亮的火花跟著四處飛散。
在說明的冶煉技能項目中，關於這個工程隻寫了【根據要製作的武器種類與使用金屬的等級，對鑄塊敲擊相對應的次數。】
也就是說，用鐵錘敲擊金屬的這個行為中，沒有玩家技術介入的餘地。雖然隻能這樣解讀，但在各種傳聞與特殊現象交錯的sao中，有敲擊節奏正確與否以及氣勢會左右結果這項根深蒂固的意見。
雖然我認為自己算是個理性的人，但唯有這個說法，讓擁有長年經驗的我深信不疑。因此，我有一種信念——在製作武器時絕不思考別的事情，隻將意識集中在揮著鐵錘的右手，保持內心空明地持續敲擊。
但是——
將鑄塊敲出「鏘!鏘!」清脆的聲音，現在的我卻無法揮去腦中的各種想法。
如果順利製作出好劍，完成了委托——桐人當然會迴最前線進行攻略，也就不可能時常見麵了。就算會為了要維修劍而過來這裏，但了不起十天一次就很不錯了。
我不要——我不要這樣。我的內心不斷這麽喊著。
明明渴望人的溫暖——應該說，正因為這樣，我至今才會對與特定男性玩家進一步發展感到猶豫。害怕內心的寂寞轉變成愛慕，因為那不是真正的戀愛，隻是虛擬世界創造出的錯覺。
但是昨晚，在感覺桐人的手傳來溫暖的同時，我發現那股猶豫正是捆綁住我的假想荊棘。我就是我——既是冶煉師莉茲貝特，同時也是筱崎裏香。桐人也一樣，他並不是遊戲的角色，而是活生生的真人。那麽，這股喜歡他的心情絕對是真的。
冶煉出令他滿足的劍後，就把這樣的心情跟他說吧。就告訴他，我希望待在他身邊，希望他每天從迷宮迴到這個家來。
就在鑄塊的光輝隨著冶煉不斷增加的同時，我心中的感情也逐漸變得穩固。我有一種心裏的感情從右手滿溢而出，通過鐵錘流進了誕生中的武器這種感覺。
——接著，那個瞬間終於來臨。
不清楚究竟是第幾次——大約是兩百下到兩百五十下之間——敲擊音響起後，鑄塊發出了更加耀眼的白光。
長方形的物體發出光芒一點一點地改變模樣。前後開始變薄延展，接著應該是刀鍔凸起的部分膨脹了起來。
「喔喔……」
桐人用低沉的聲音發出感歎，從椅子上起身，往這邊靠了過來。我們並肩注視著，對象花了幾秒完成生成，一把劍終於就此誕生。
那是一把很美、非常美麗的劍。以單手長劍來說甚至有點奢華，劍身很薄，但是沒有細劍那麽纖細。像是接收了鑄塊的特性，感覺視線還能隱隱約約穿透過去。劍刀的顏色是炫目的白，柄則是帶點青色的銀。
就像在附和「在這個世界，劍就是玩家的象征。」這段詩歌一般，sao中設定的武器種類多到不行。一般認為若把各種類型的武器專有名稱從頭條列出來，恐怕不下數千種。
與普通的rpg不同，武器的等級越高，專有名稱就越多樣化。等級低的武器，例如單手直劍，在這個世界存在著無數把冠上「青銅劍」、「鋼鐵刀」這種無聊名稱的劍。但現在出現的最高等級武器，像是亞絲娜的「閃爍之光」，在這個世界恐怕隻有一把，隻能製造出一次。
當然，不論是玩家製作型還是怪物掉落型，都存在著擁有相同程度性能的細劍，但名稱、外觀各異。正因如此，高等級的武器會吸引使用者，將它當作分享靈魂的搭檔。
因為武器的名稱與外觀都是由係統決定，就連身為製作者的我們在完成前也無從判斷。當我打算用兩手從鐵砧上拿起閃著光芒的劍時——就因它有著從優美的外表看不出來的重量而感到驚訝。它的筋力要求值不亞於桐人所持有的黑劍「闡釋者」。紮穩腳步，一鼓作氣將它舉到胸前。
伸出支撐住劍身底部的右手手指輕輕點了一下，看著浮現出來的自動窗口。
「呃——名稱是『逐暗者』。這名稱我第一次聽到，所以應該是還沒被記載在情報商店名冊上的劍——來，試試看吧。」
「嗯。」
桐人點點頭，伸出右手握住劍柄，接著以完全感受不到重量的動作輕鬆舉起。揮動左手叫出主選單，以白劍為目標操作著裝備人偶。就這樣，這把劍在係統上也裝備到了桐人身上，能夠確認數值上的能力值。
但是桐人立刻關起選單，往後退了幾步。將劍換到左手，咻咻地揮了幾下。
「——如何?」
等不及的我如此問道。桐人先是沉默地看著劍身好一段時間——最後露出大大的笑容。
「好重……真是把好劍。」
「真的嗎?……太棒了!」
我舉起右手擺出勝利的姿勢。接著將那隻手伸出去，與桐人的右拳互擊了一下。
以前——自己還在第十層的主要街道區擺攤販售時，當一心一意做出來的武器受客人讚賞也是這種心情。那瞬間會打從心底覺得，當上冶煉師真是太好了。這也是在鑽研技能、隻與高等級玩家做生意的這段時間裏，不知不覺中忘了的心情。
「……完全……是心的問題啊……」
因為我突然說出的話語而感到奇怪的桐人歪著頭納悶。
「不，沒什麽，什麽事都沒有——對了，我們去好好慶祝一下吧!我肚子餓了!」
我為了掩飾害羞，一邊大喊一邊從桐人背後推著他的雙肩。正準備就這麽離開工作室——我突然浮現出一個疑問。
「……欸。」
「嗯?」