耳邊響起的鬧鈴聲，讓西莉卡緩緩地睜開眼睛。這是隻有自己才能聽見的起床鈴聲，時間設定在早上七點。
西莉卡掀開毛毯起身。平時的她總是會賴床，今天卻意外地愉快醒了過來。拜深層且充足的睡眠所賜，腦袋清晰得就像剛清洗過一樣爽快。
就在西莉卡大大地伸了個懶腰，正準備下床的時候，她整個人僵住了。
從窗戶灑入的朝陽中，有個人坐在地板上，上半身靠著床邊睡著。就在她以為有入侵者，並吸氣準備尖叫時，才終於想起自己昨晚究竟睡在什麽地方。
——我，就那樣直接睡在桐人哥的房間……
在認知到這點的瞬間，臉頰就像被怪物的火焰吐息燒烤一樣發熱。因為是在感情表現過於誇張的sao中，頭上搞不好真的冒出了蒸氣。看來桐人讓西莉卡就這麽睡在床上，而自己隻好在地板上睡覺。不知是感到難為情還是抱歉，西莉卡用雙手捂著臉龐扭動身體。
花了幾十秒讓思考冷靜下來後，西莉卡輕輕地下了床。放輕腳步繞到桐人麵前，並且盯著他的臉龐。
黑衣劍士意外天真無邪的睡臉，讓西莉卡忍不住露出了微笑。雖然在清醒時，那銳利的眼神使得他看起來比自己年長許多，但現在的睡臉看來，又讓人覺得搞不好他的年紀跟自己差不了多少。
雖然看著他的睡臉也很愉快，但畢竟不能一直這樣下去，於是西莉卡輕點劍士的肩膀，同時開口叫他。
「桐人哥，天亮了喔。」
桐人立刻睜開了雙眼。他眨了眨眼睛並凝視西莉卡的臉幾秒後，馬上浮現慌張的表情說：
「啊……抱、抱歉!」
接著立刻低頭道歉。
「原本是想要不要叫醒妳的，但看妳睡得很熟……而且就算想送妳迴房間，房門也打不開，隻好……」
玩家所承租的旅館房間在係統上是絕對不可侵犯，隻要沒有登入朋友，不論用什麽手段都無法入侵。西莉卡連忙揮了揮手迴答：
「不、不會，我才應該道歉呢，對不起!霸占了你的床……」
「無妨啦，反正在這裏不論用哪種姿勢睡覺都不會肌肉酸痛。」
站起身來的桐人與所說的話相反，將脖子嘎嘎作響地左右彎曲，同時舉起雙手伸了懶腰。然後像想起什麽似地低頭看著西莉卡開口說：
「……總之，早安。」
「啊，早安。」
兩人相視而笑。
來到一樓，為挑戰第四十七層「迴憶之丘」而好好地吃了頓早餐，接著走到大街上時，明亮的陽光已經籠罩整個城鎮了。準備出發去冒險的白天型玩家，以及剛結束深夜狩獵迴來的夜貓族玩家，帶著相反的表情交錯而過。
在旅館旁邊的道具店補充好藥水類迴複道具後，兩人便往轉移門廣場出發。很幸運的，在沒有遇到昨天那群勸誘玩家的情況下就抵達了轉移門。就在準備飛身躍入發著藍色光芒的傳送空間時，西莉卡停下了腳步。
「啊……我還不知道第四十七層的城鎮名稱……」
才打算叫出地圖確認，桐人就先伸出了右手。
「沒關係，由我來指定吧。」
於是西莉卡怯生生地握住了他的手。
「轉移!芙洛莉雅!」
炫目的光芒與桐人的聲音同時散開來，將兩人包圍起來。
緊接在瞬間的傳送感覺之後，效果光消散時，西莉卡的視野立刻闖進各式繽紛的色彩。
「哇啊啊……!」
她不禁發出了歡唿聲。
第四十七層主要街道區的轉移門廣場上，遍布無數的花朵。狹窄的道路以十字貫穿圓形的廣場，其它地方則是用磚塊圍成的花圃，不知名的花草在其中爭奇鬥豔。
「好壯觀喔……」
「大家習慣叫這層樓為「花之庭園』，不光是街道，整個樓層都布滿了花朵。如果有時間的話，還可以去北邊的『巨大花森林』逛逛。」
「那裏就當作下次的娛樂吧!」
對桐人笑了笑，西莉卡便在花圃前麵蹲了下來。接著把臉湊近有點像矢車菊的淡藍色花朵，輕聞它的香氣。
從布有纖細紋路的五片花瓣、白色的花蕊到淡綠色根莖，這朵花以令人驚訝的精細度被製造出來。
當然，包含這個花圃當中綻放的所有花朵在內，全艾恩葛朗特的植物或建築，都不可能時常以如此精致的對象存在著。若是這麽做，不論sao的主機性能再高，係統資源也會在瞬間就消耗殆盡。
為了在避免發生這種情況的同時，又能提供玩家如同現實世界般真實的環境，sao采用了稱為「細部聚焦係統」的構造。當玩家對某對象產生興趣，並集中視線的瞬間，便隻將該物件真實的細部呈現出來。
打從聽說這個係統開始，西莉卡就被對各種事物產生興趣的行為，會對係統造成無謂的負擔這種強迫觀念牽製，還因此感到膽怯。但隻有現在，這股無法壓抑的心情，讓她不斷在花圃間移動、欣賞著花朵。
盡情地享受了香氣，終於站起身來時，西莉卡再次環視周圍。
漫步在花間小路的人影，幾乎都是男女兩人組。每個人都牽著手，不然就是勾著手開心地邊走邊談笑著。看來這個地方似乎已經變成那種地點了。西莉卡抬頭瞄了無所事事站在旁邊的桐人一眼。
——其它人會不會也是這樣看我們呢……?
像是要掩飾想著這些事情而瞬間變得紅通通的臉頰，西莉卡充滿活力地說道：
「走……走吧!往練功區前進!」
「嗯、嗯。」
桐人一度眼神閃爍，但又立刻點頭，邁開腳步與西莉卡並肩而行。
即使走出轉移門廣場，城鎮的主要街道也同樣埋沒在花海當中。西莉卡與桐人並肩漫步在其中，同時想起了昨天與桐人相遇時的情形。她無法相信從那以來其實還沒經過一天。這名黑衣劍士在自己心中的存在感，已經大到這種地步了。
不知道桐人是怎麽想的，西莉卡窺視他的表情，但劍士依然充滿了謎團，讓人無法了解他的內心。西莉卡猶豫了一段時間，下定決心開口：
「那個……桐人哥，我可不可以問關於你妹妹的事情……?」
「怎、怎麽突然說這個?」
「因為你說她跟我很像啊，所以讓我很在意……」
在艾恩葛朗特中提到現實世界的話題是最大的禁忌。理由有很多種，但最主要的原因是倘若讓「這個世界隻是假想的虛構物」這種想法深植在心中，將會無法接受在sao中的「死」等同於現實的死亡。
即使如此，西莉卡還是想問關於桐人那個與自己相似的妹妹的事情。她想要知道，就算隻是被當成妹妹，桐人是否想從自己身上得到些什麽。
「……其實，我們的感情不是很好……」
過了一會，桐人才斷斷續續地說了起來。
「雖然說是妹妹，但其實是表妹。因為某些原因，從她出生開始，我們就在一起生活，所以她應該不知道這件事。不過，大概就是因為這樣……我才會想跟她保持距離，在家裏也避免碰到麵。」
他輕輕地歎了口氣。
「……而且，祖父是個很嚴厲的人。他在我八歲的時候，就強製我跟妹妹到附近的道場學習劍道。怎麽樣都無法適應的我，在兩年後便放棄了，還因此被祖父打了一頓。那時，妹妹哭喊著說：『我會加倍努力，所以不要再打了。』來保護我。之後我開始沉溺在計算機的世界中，妹妹則真的致力於劍道，在祖父去世前不久，甚至在全國得到了不錯的名次。祖父應該感到很滿足吧……所以我一直覺得比不上她。其實她應該有其它想做的事情，應該很恨我。一這麽想，我就不知不覺地更加想要避開她了……就這樣，我來到了這裏。」
桐人說到這裏，悄悄低頭看著西莉卡的臉。
「所以，會想幫妳可能隻是我自私的自我滿足，覺得這樣能向妹妹贖罪。對不起。」
身為獨生女的西莉卡，其實無法完全理解桐人想要表達的事情，但不知為何，她總覺得能夠了解桐人妹妹的心情。
「……我覺得，桐人哥的妹妹絕對沒有恨你喔。因為啊，人根本沒辦法在不喜歡的事物上努力啊。所以，她一定是真心喜歡劍道。」
拚命想著措辭的西莉卡如此說著，桐人聽了露出微笑。
「結果我總是被妳安慰啊……是這樣嗎……如果是這樣就好了。」
西莉卡感受到一股溫暖在內心擴散開來。能聽見桐人的內心話讓她很高興。
不知不覺間，兩人已經走到街道區的南門了。藤蔓植物圍繞著由銀色細鋼材組成的巨大拱門攀爬，並開滿無數的白色花朵。主要街道通過這個拱門，變成由綠色山丘所圍繞的街道，消失在春霞的另一端。
「那麽……我們差不多要開始冒險了……」
「是!」
西莉卡放開桐人的手臂，露出嚴肅的表情點了點頭。
「以妳的等級加上那些裝備，這裏的怪物絕非打不倒的敵人。不過……」
桐人邊說邊翻找腰帶上的小袋子，接著從裏麵拿出一顆水藍色的水晶放到西莉卡的手中。是轉移水晶。
「在練功區什麽事情都有可能發生。聽好囉，如果發生了什麽意外的狀況，隻要我要妳逃跑，妳就一定要用這個水晶轉移，到哪個城鎮都無妨。不用擔心我的狀況。」
「可、可是……」
「答應我。我……曾經害隊伍全部滅亡。我不想再犯相同的錯誤了。」
桐人那極為認真的表情，令西莉卡隻能點點頭。他又說了一次「我們約好了喔。」並為了讓西莉卡安心而露出笑容說：
「那，出發吧!」
「是!」
確認裝備在腰間的短劍，西莉卡下定決心，至少不要再像昨天一樣陷入恐慌，要拿出自己的全力作戰。
——然而。
「呀、呀啊啊啊啊啊!這是什麽——?好惡心啊——!」
在第四十七層的練功區往南方前進幾分鍾後，很快就遇到第一隻怪物，不過……
「不要啊啊啊!不要過來——」
撥開高聳的草叢出現的那個東西，有著西莉卡想都沒想過的外表。若用一句話來形容，就是「會走路的花」。深綠色的莖與人類的手臂一樣粗，根部則分成複數的枝幹穩穩地踩著地麵。莖稈，或者是身體的頂端有著類似向日葵的黃色巨大花朵，中央大大張著長滿牙齒的嘴巴，露出內部看來似乎有毒的紅色。
莖稈的中央附近伸出兩條飽滿的藤蔓，看來那個手臂和嘴巴就是牠的攻擊武器。食人花露出惡心的笑容，揮舞著手臂，或者該說觸手，往西莉卡飛奔而去。就是因為很喜歡花朵，這個怪物誇張的醜陋外表，更是激起西莉卡生理上的厭惡感。
「我不要啦——」
她幾乎是閉著眼睛胡亂揮著短劍，站在一旁的桐人以傻眼的語氣說道：
「沒、沒問題的。這家夥其實很弱，隻要對準花朵下方那個帶點白色的部位攻擊，就可以簡單地……」
「可、可是，這真的很惡心嘛——」
「要是連這家夥都覺得很惡心的話，那接下來會很麻煩喔。有長了很多花朵的家夥、類似食蟲植物的怪物，甚至還有長滿濕黏觸手的家夥……」
「呀啊——!」
西莉卡因為桐人的話而起雞皮疙瘩，並尖叫著不斷胡亂揮出的劍技，當然是完全揮空了。兩條藤蔓看準放出劍技後的硬直時間趁隙而入，捆住她的雙腳，以不可思議的怪力輕鬆將她吊了起來。
「哇!」
西莉卡的視野整個反轉過來，同時被頭下腳上地倒吊著，她的裙子也就乖乖地順從假想的重力往下攤開。
「哇哇哇!」
雖然她連忙用左手壓住裙襬，準備用右手切斷藤蔓，但可能是因為在這個姿態下，所以實在無法辦到。滿臉通紅的西莉卡拚命大叫：
「救、救命啊，桐人哥!不要看但是救我!」
插圖029
「這、這有點難耶。」
以左手遮住眼睛的桐人傷腦筋地迴答她時，巨大花朵彷佛很高興地將倒吊的西莉卡左右搖來晃去。
「這、這家夥……給我差不多一點!」
無計可施之下，西莉卡隻好把左手從裙子上放開，抓住其中一條藤蔓，並用短劍切斷它。身體往下掉的西莉卡抓準花的脖子進入攻擊範圍的時機，再度放出劍技。這次漂亮地命中目標，在巨大花朵的頭滾落的同時，整個身體跟著爆散開來。西莉卡在掉落的多邊形碎片當中落地後，轉頭詢問桐人。
「……你看到了吧?」
黑衣劍士從左手的指縫間往下看著西莉卡迴答：
「……我沒看喔。」
在經曆了五次左右的戰鬥之後，西莉卡總算習慣了怪物的模樣，兩人順利地快速消化著行程。雖然她在碰上有點像海葵的怪物，被沾滿黏液的觸手捆綁住全身時，一度還以為自己快昏倒了。
桐人在戰鬥時基本上都不出手，貫徹輔助的角色，在西莉卡有危險時才用劍把攻擊彈開。組隊攻略的經驗值分配，是以給予怪物的傷害值比例來做計算。因為不斷打倒高等級的怪物，經驗值以比平常高出數倍的速度增加，所以等級立刻上升了一級。
順著紅磚道路直直前進，就出現一座橫跨小河的小橋，在橋的另一端可以看見一座有點高的山丘。道路環繞著山丘連綿至丘頂。
「那裏就是『迴憶之丘』了。」
「這樣看起來，似乎沒有岔路耶?」
「是啊。隻需要爬上去而已，不用擔心會迷路。但是怪物的數量相當多，路上可千萬不能鬆懈喔。」
「是!」
再一下，隻要再一下，畢娜就能複活了。這麽一想，腳步便自然地加快。
如同桐人所說，在踏入開滿繽紛花朵的山路後，遇到怪物的機率便一口氣激增，植物怪物的體型也跟著變大。然而西莉卡手上的黑色短劍威力比想象中更強，隻要發出一組連續技，就可以解決大部分的怪物。
說到比想象中強，桐人的實力更是深不見底。
在看到他能一擊宰掉兩隻醉狂猿人時，西莉卡就料想他是個等級相當高的劍士，但即使來到比那裏高了十二層的地方，那股餘裕也完全沒有消失。就算同時出現複數的怪物，他也能立刻擊破，隻留下一隻，並且從旁幫助西莉卡。
但越是這樣，「如此高等級的玩家，究竟是為了什麽而到第三十五層?」的疑問就越是揮之不去。雖然從他的說法可以得知，他是因為某個目的而到迷路森林，但是並沒有傳聞那裏有什麽稀有道具或特殊怪物。
就在西莉卡想著，等冒險結束再問問看，並不斷揮舞著短劍的這段時間，蜿蜒小路的角度也變得越來越急。在他們不斷擊退怪物越來越強大的襲擊，穿過成排的高聳繁茂樹木後——那裏正是丘頂。
「嗚哇……!」
西莉卡不禁往前跑了幾步，發出了歡唿聲。
這是個非常符合空中花田這個形容的場所。四周被樹木所包圍，美麗的花朵爭奇鬥豔地布滿敞開的空間。
「總算到目的地啦。」
從背後走近的桐人一邊把劍收入背後的鞘中，一邊這麽說著。
「那花……就在，這裏……?」
「嗯。中央附近不是有個岩石嗎?就在那個頂端……」
桐人話還沒有說完，西莉卡就已經跑了出去。在花田的中央確實有個閃著白色光芒的大岩石。她上氣不接下氣地跑向那高度到達胸口的岩石，心驚膽跳地窺視岩石上方。
「咦……」
然而，那裏什麽都沒有。凹陷的岩石頂端隻長了如線般短小的草，完全看不見任何像花的東西。
「沒有……沒有啊，桐人哥!」
轉頭看向追了上來的桐人，西莉卡叫了出來。無法止住的眼淚奪眶而出。
「怎麽可能……不，喏，妳再看一次。」
被桐人的視線催促著，西莉卡再度將視線轉迴到岩石上方。接著——
「啊……」
在柔軟的草堆中，有一根細芽正在逐漸成長。將視線集中過去，聚焦係統就開始運作，嫩芽也瞬間變成鮮活的模樣。兩片純白色的葉子如貝殼般張開，從中央長出細尖的莖稈。
如同過去上生物課時看的快轉影片一樣，那根細芽迅速長高變粗。不久，在尖端結出一個大花苞。那鼓成淚滴狀，閃著純白光輝的部分，確實從內部發出珍珠色的光芒。
在西莉卡與桐人屏住唿吸注視下，花苞的前端緩緩綻放——發出鐮啷一聲鈴聲，整個花苞打開來，光的粒子在空中飛舞。
兩人有好一段時間一動也不動，一直盯著那彷佛小小奇跡般綻開的白色花朵。七片細小的花瓣像星光似的展開，光芒不斷從中央非常輕柔地流泄而出，最後在空中消散。
覺得怎麽也無法用手觸碰的西莉卡，悄悄抬頭看著桐人。桐人露出溫柔的笑容，輕輕點了點頭。
西莉卡也點點頭，將右手輕輕伸向花朵。當她的手觸碰到那細如絲線的莖杆時，莖杆就如同冰塊般從中碎裂，隻留下花朵落在西莉卡的手中。她屏住唿吸，用手指輕點表麵後，名稱視窗就無聲無息地跳了出來。「靈魂之花」——
「有了這個……就能讓畢娜複活了對吧……」
「是啊，隻要把囤積在花中的水滴灑在心之道具上就可以了。不過這邊有太多強大的怪物，所以等迴到城鎮再執行會比較好。再忍耐一下，我們立刻趕迴去。」
「是!」
西莉卡點了點頭，開啟主窗口把花放到上麵。確認花已經收進道具欄後，便將窗口關閉。
老實說，西莉卡很想用轉移水晶一口氣飛迴家，但她還是忍耐著邁開了步伐。畢竟高價位的水晶是在碰上真正的危機，在千鈞一發的時刻，才應該使用的東西。
幸好，在歸途中幾乎沒有遇到怪物。他們可說是以飛奔而下的速度抵達山麓。
接下來隻要在街道走一個小時，就可以再次見到畢娜了——
就在她努力壓抑內心的衝動，準備渡過小河上的橋時。
走在後麵的桐人突然把手放到她的肩膀上。西莉卡驚訝地轉過頭去，看見桐人表情嚴肅地瞪著橋的另一端道路兩旁繁茂的樹叢。他以比平常低沉的聲音開口說道：
「——埋伏在那裏的家夥，待會會跑出來。」
「咦…………?」
西莉卡慌張地凝視著樹叢，但完全看不見人影。在過了緊迫的幾秒之後，樹叢的葉子突然動了一下。顯示玩家的箭頭跳了出來。顏色是綠色，並不是犯罪者。
現身在短橋另一端的——令人驚訝地，是西莉卡認識的人。
如同火焰般的大紅發色，同樣鮮紅的嘴唇，裝備黑得發亮的琺琅皮革鎧甲，單手拿著細十字槍。
「羅……羅莎莉雅小姐……?為什麽妳會在這裏……?」
沒有迴答傻眼地提問的西莉卡，羅莎莉雅揚起單邊嘴角笑著。
「竟然能看破我的隱身，你的搜敵技能等級還真高啊，劍士大人。我似乎太輕敵了?」
這時她才總算把視線移到西莉卡身上。
「看妳那個樣子，應該是成功得到『靈魂之花』了。恭喜妳啦，西莉卡。」
無法掌握羅莎莉雅的本意，西莉卡往後退了幾步。她有種無法形容的不祥預感，而她的直覺沒有落空，一秒後，羅莎莉雅就說出了令西莉卡傻眼的話。
「那麽，妳就快點把那朵花交出來吧。」
「……?妳……妳在說什麽……」
這時一直不發一語的桐人走上前來，開口說道：
「恕難從命啊，羅莎莉雅小姐。不對——應該稱唿妳為犯罪者公會『泰坦之手』的會長大人才對。」
羅莎莉雅挑起眉毛，掛在唇邊的笑容跟著消失。
在sao當中，玩家若犯下竊盜、傷害，或是殺人等係統上的犯罪行為，表示箭頭就會從平常的綠色變成橘色。因此，犯罪者就稱為橘色玩家，其集團則稱為橘色公會——這種基本知識西莉卡當然也知道，但她還不曾有實際看過的經驗。
然而，不管怎麽看，眼前的羅莎莉雅頭上浮現出的hp箭頭都是綠色的。西莉卡呆愣地看著身旁的桐人，並用沙啞的聲音發問：
「咦……可是……因為……羅莎莉雅小姐是綠色……」
「即使是橘色公會，也有很多並不是所有人都是犯罪者顏色的情形。綠色成員負責在街上挑選目標並混入隊伍當中，最後再把隊伍誘導到埋伏地點。昨晚偷聽我們談話的，也是這家夥的同夥。」
「怎……怎麽會……」
西莉卡愕然看著羅莎莉雅的瞼。
「這……這麽說，這兩周妳加入那個隊伍的目的……」
羅莎莉雅再度浮現出仿佛有毒的笑容迴答：
「妳說對了。我在評估那個隊伍的戰力，同時等待他們在冒險中獲得大量金錢，變成肥羊的時機啊。原本預定今天也要大幹一票的——」
她盯著西莉卡的臉，用舌頭輕舔嘴唇。
「因為最讓我期待的獵物，也就是妳跑掉了，害我還在想該怎麽辦，沒想到妳是要去取得稀有道具。『靈魂之花』現在可搶手了，行情高得很啊。收集情報果然很重要啊——」
話說到這裏停了一下，把視線移向桐人後聳了聳肩。
「不過啊，這位劍士大人，你明明知道這些事情，卻還蠻不在乎地陪著那孩子，你是笨蛋嗎?還是說，你真的被她用身體引誘了?」
羅莎莉雅的侮辱，令西莉卡感到視野幾乎染成一片紅色般的憤怒。就在她移動手臂準備拔出短劍時，肩頭被用力抓住。
「不，兩邊都不對。」
桐人的聲音依然冷靜。
「羅莎莉雅小姐，其實我也在找妳。」
「——這話怎麽說呢?」
「十天前，你在第三十八層襲擊了名為『銀色旗幟』的公會對吧?四名成員遭到殺害，隻有會長成功脫逃。」
「……啊啊，那個貧窮隊伍啊。」
羅莎莉雅眉毛動都沒動一下便點頭迴應。
「曾是會長的那個男人，每天從早到晚都在最前線的轉移門廣場，哭著尋找能夠幫他報仇的人。」
桐人的聲音包覆著一層令人毛骨悚然的寒氣，就像磨過的堅硬冰刀，將觸碰到的所有東西全都砍裂。
「不過，那個男人並沒有要求接受委托的我要殺了你們，隻說希望可以把你們關進黑鐵宮的監獄——妳能理解那家夥的心情嗎?」
「怎麽可能懂啦。」
羅莎莉雅一副嫌麻煩地迴答。
「什麽嘛，幹嘛跟笨蛋一樣那麽認真啊!就算在這裏殺了人，也沒有那個人真的就這樣死掉的證據。所以，也不可能在迴到現實後被當成犯罪，更何況連能不能迴去都還不知道呢。滿口正義、法律之類的，別笑掉人家的大牙了。我最討厭這種家夥了，把奇怪的道理帶進這個世界的家夥。」
她的眼神帶著殘暴的光芒。
「所以，你就把那個沒死成的會長說的話當真，一直在找我們?你還真是閑啊。我承認我確實因為你準備的餌而上勾了……但是啊，你以為區區兩個人會有什麽辦法……?」
嘴唇刻畫出殘虐的笑容。舉起的右手指頭，在空中迅速揮了兩下。
突然，延伸到對岸的道路兩側樹叢開始劇烈地搖晃，接著跑出一個接一個的人影。西莉卡的視野中連續出現幾個箭頭，而且幾乎都是可恨的橘色，總數為——十。若是沒發現埋伏直接過橋，肯定會被完全包圍住吧。在一片橘色當中，有個唯一擁有綠色箭頭的人，那一頭針插般的尖聳發型，一定是昨晚在旅館的走廊瞥見的那個人。
新出現的這十個盜賊，全是身上掛滿銀飾或副裝備，外表打扮華麗的男性玩家。他們臉上掛著不懷好意的笑容，並對西莉卡的身體投以黏膩的視線。
感到極度厭惡的西莉卡躲進了桐人的大衣陰影處，小聲說道：
「桐、桐人哥……他們人太多了，如果不逃走的話……!」
「沒事的。在我要妳逃走之前，妳隻要準備好水晶在旁邊看就好了。」
桐人以平穩的聲音迴答，然後摸了西莉卡的頭，就往橋的方向邁開腳步走去。西莉卡呆站在原地。她心想，不管怎樣這都太亂來了，便再度大聲叫著：
「桐人哥……!」
當這陣叫聲響徹練功區的瞬間——
「桐人……?」
其中一名盜賊突然喃喃自語。他的笑容消失，眉頭深鎖，視線彷佛在搜尋記憶般遊移著。
「——那副打扮……持單手劍卻沒裝備盾……『黑色劍士』……?」
男子的臉瞬間變得蒼白，並往後退了幾步。
「羅莎莉雅小姐，不、不好了。這家夥……是從封閉測試一路玩上來的攻略組……」
聽了男子的話，其餘的成員表情跟著僵硬起來。西莉卡也同樣感到驚愕。她呆望著站在前方的桐人那不算高大的背影。
雖然可以從至今的戰鬥中，推測出桐人是等級相當高的玩家。但西莉卡作夢也沒想到，他會是不斷挑戰最前線的未攻略迷宮，接連打敗頭目怪獸的「攻略組」，真正的頂尖劍士之一。明明聽說他們把心力全投注在攻略sao上，幾乎不曾下到中間樓層來——
羅莎莉雅在張口結舌了幾秒後，像迴過神來般高聲喊道：
「攻、攻略組的人才不可能在這種地方閑晃!這家夥肯定隻是個用名號嚇唬別人的模仿者而已!何況——就算是真正的『黑色劍士』，以我們的人數要對付一個人還不簡單!」
就像是要趁著這段話的氣勢，橘色玩家中站在前方的一名高大斧頭使跟著大叫：
「沒、沒錯!而且攻略組肯定擁有很多錢跟道具!這可是非常肥的獵物啊!」
在各自發出的同意聲中，盜賊們一同拔出了武器。無數的金屬閃耀著兇惡的光芒。
「桐人哥，不可能的，我們快點逃走吧!」
西莉卡緊握住水晶拚命叫著。就如同羅莎莉雅所言，就算桐人再強，麵對這個人數眾多的對手也沒有勝算。不過桐人動也不動，甚至連拔出武器的打算都沒有。
將桐人的模樣解讀為放棄，除了羅莎莉雅與綠色玩家外的九名男子全都舉起武器、露出猙獰的笑容，爭先恐後地跑了起來。把短橋踩得喀喀作響地飛奔而過——
「喔啊啊啊啊!」
「去死——!」
將站在原地的桐人以半圓的陣勢圍了起來後，接二連三把劍與長槍往桐人的身上砍去。同時受到九發斬擊，令桐人的身體左右搖晃著。
「住手啊啊啊!」
西莉卡用雙手捂著臉大叫：
「拜托你們!住手!桐人哥會……會死的!」
然而男子們充耳不聞。
他們全都醉心於暴力中，有人高聲大笑、有人不停咒罵，同時不斷用武器砍著桐人。站在橋中央附近的羅莎莉雅，臉上浮現無法壓抑的愉快神情，舔著右手指頭醉心地看著這出慘劇。
西莉卡擦去眼淚，手握短劍的劍柄。她知道就算自己衝過去也幫不了什麽忙，但就是無法繼續旁觀下去。就在她往桐人所在的方向踏出一步時——發現某件事而停下了動作。
桐人的hp條完全沒有減少。
不，正確來說，雖然因為受到不斷的攻擊，而一點一滴逐漸減少，但在幾秒後又急速迴複到最右端。
不久，那群男子注意到眼前的黑衣劍士完全沒有倒下的跡象，浮現出困惑的表情。
「你們是在幹什麽!快點殺了他啊!」
在羅莎莉雅急躁的命令下，如雨般降下的斬擊又持續了幾秒鍾，但清況依舊沒有改變。
「喂……喂，這家夥到底是怎麽迴事啊!」
其中一人停下手部動作，露出像看見怪物般的扭曲表情退了幾步。因為這個人的反應，其餘的八個人也停止攻擊並拉開了距離。
沉默籠罩四周。站在中央的桐人緩緩拾起頭來，以平靜的聲音說道：
「——每十秒約400左右，這是你們九個人能給我的傷害總量。我的等級是78，生命值為14500……加上戰鬥時迴複技能每十秒會自動迴複600，你們不論攻擊幾個小時都沒辦法打倒我。」
這群男人全都愕然地張開嘴巴呆站在原地。不久，似乎是副隊長的雙手劍劍士以沙啞的聲音說：
「哪有……哪有這樣的……這實在太誇張了吧……」
「沒錯。」
桐人丟出迴答。
「隻要增加一點數字，就會造成如此懸殊的差距。這就是等級製mmo不合理的地方。」
像是被桐人那帶著難以壓抑的某種感情的聲音給壓製住，那群男子開始往後退，臉上的表情也由驚訝轉為恐懼。
插圖036
「嘖!」
突然，羅莎莉雅先是一聲咋舌，接著從腰間掏出轉移水晶，並高舉到空中大喊：
「轉移——」
但她的話還沒說完，隻覺得仿佛聽到唿的一道空氣震動的聲音，瞬間桐人已經站在羅莎莉雅的麵前了。
「什……」
桐人從全身僵硬的羅莎莉雅手中奪下水晶，就這麽抓住她的衣領，將她拖到橋的這一端。
「放……放開我!混蛋，你是想怎樣!」
仍舊不發一語地將羅莎莉雅丟到呆立的男子群中央後，桐人伸手往腰間的袋子探去，接著拿出一個藍色水晶。但這比轉移水晶的顏色還深。
「這是拜托我的那名男子用全部財產買來的迴廊水晶，設定的出口位置是黑鐵宮的監牢區。你們全部通過這個轉移過去吧。之後會由『軍隊』那群人負責關照你們。」
就這麽坐在地上的羅莎莉雅咬著嘴唇，沉默了幾秒之後，紅色的嘴唇浮現出強硬的笑容並說道：
「——如果，我說不呢?」
「就把你們全都宰了。」
桐人這簡潔的迴答，令她的笑容當場凍結。
「我是很想這麽說啦……若真是這樣，那我也隻好動用這個了。」
桐人從大衣內側拿出一把小小的短劍。仔細觀察刀身，就會發現上麵似乎沾著一層淺綠色的黏液。
「這是麻痹毒。等級5的毒素，足以讓你們無法動彈十分鍾。要把你們全部丟進迴廊，這點時間已經足夠了……要自己走進去，還是被我丟進去，你們就自己挑喜歡的吧。」
已經沒有人敢再逞強了。看到所有人都垂著頭不發一語，桐人收起短劍，高舉深藍色的水晶大喊：
「迴廊。打開。」
水晶霎時粉碎，前方的空間出現散發藍色光芒的漩渦。
「混帳……」
第一個跳進去的，是垂頭喪氣的高大斧頭使。其餘的橘色玩家，有人一邊咒罵，有人則不發一語地消失在光芒當中。負責偷聽的綠色玩家也跟著進去，最後隻剩下羅莎莉雅一個人。
就算同伴全都消失在迴廊當中，這名紅發的女盜賊依然倔強地動也不動。她盤腿坐在地上，用挑釁的眼神往上看著桐人。
「……你想的話就試試看啊。要是傷到綠色玩家的我，你可是會變成橘色……」
羅莎莉雅的話才說到一半，桐人就再度揪起她的衣領。
「話先說在前頭，我可是獨行玩家，變成橘色一、兩天根本不算什麽。」
粗魯地撂下這番話，桐人便將盜賊騰空抓起，往迴廊走去。羅莎莉雅仍揮動著手腳反抗。
「等一下、住手，住手啊!拜托你!原諒我!不然這樣吧……你要不要跟我合組隊伍?以你的實力，不管哪種公會都……」
她的話沒能說到最後。桐人使盡力氣，將羅莎莉雅以頭朝前的姿勢丟進迴廊，當她的身影消失之後，迴廊也跟著放出刺眼的光芒消失。
四周恢複寂靜。
春天的草原上傳來小鳥的鳴叫及小河流水聲，數分鍾前的喧囂彷佛騙人般，迴複風和日麗的景象。但是西莉卡依舊無法動彈。對桐人真麵目的驚訝、犯罪者們消失後的安心，許多感情同時湧上胸口，讓她甚至無法開口。
桐人歪著頭，沉默地凝視呆站著的西莉卡一會，才總算輕聲說道：
「……西莉卡，實在很抱歉。結果把妳當成了誘餌。雖然我曾經想過，要把我的事情告訴妳……但是怕妳會害怕，所以就沒有提。」
西莉卡隻能拚命搖頭。許多感情在心中如同漩渦般打轉。
「我送妳迴城鎮吧。」
桐人說著準備邁開步伐。這時，西莉卡才對著他的背影發出聲音。
「那個——我的腳，動不了了。」
迴過頭來的桐人微笑著伸出右手。在緊緊握住那隻手後，西莉卡總算能稍微露出笑容。
在迴到第三十五層的風向雞亭前，兩人幾乎不發一語。想說的話明明很多，但西莉卡的喉嚨就像被小石頭堵住一樣說不出話來。
當他們來到二樓，進入桐人的房間時，窗口已經灑入夕陽的紅色光芒了。這時西莉卡總算是用顫抖的聲音，對如同黑色剪影般站在那道光輝中的桐人說：
「桐人哥……你要離開了嗎……?」
在短暫的沉默後，剪影緩緩點頭。
「嗯……我已經離開前線五天了，必須馬上迴去進行攻略……」
「……說的也是……」
其實，西莉卡很想對桐人說，請帶我一起去。
但是她說不出口。
桐人的等級是78，自己的等級是45。差距為33——兩人之間的距離明確到足以稱為殘酷。就算跟著桐人到戰場上，西莉卡多半隻會瞬間被怪物殺害吧。雖然登入了同一個遊戲，卻有著比現實世界更高更厚的牆壁，將兩人的世界分隔開來。
「…………我……我……」
西莉卡站在那邊緊咬著嘴唇，拚命壓抑著那快要流泄而出的感情。那份感情就這麽轉化成兩行眼淚，不斷自臉頰滑落。
突然，西莉卡感覺到桐人的雙手輕輕放在自己的肩膀上，低沉穩重蛇紐語聲也從身旁傳了過來。
「等級隻不過是數字，這個世界的強大也隻是單純的幻想，我們還有比這種東西更重要的事物。所以下次在現實世界碰麵吧。這麽一來，我們又可以作朋友了。」
其實，她很想撲到眼前的黑衣人懷裏。但是在感到桐人的話語如同一股暖流般，滲入幾乎快破裂的內心後，自己不再奢求什麽了——這麽想著的西莉卡悄悄閉上眼睛，輕聲地說：
「好，一定喔——約好了喔。」
西莉卡拉開距離，抬頭看著桐人的臉。這時，她才總算能發自內心地露出笑容了。桐人也微笑著說：
「那麽，把畢娜叫迴來吧。」
「好!」
西莉卡點點頭，揮動左手叫出主窗口，卷動道具欄將「畢娜的心」實體化。
把浮出窗口表麵的水藍色羽毛放在茶幾上，接著將「靈魂之花」也叫了出來。
用手拿起綻放珍珠色光芒的花朵，關起窗口後，西莉卡抬頭看著桐人。
「把囤積在花中的露珠灑在羽毛上，這樣畢娜就能複活了。」
「我知道了……」
看著水藍色的長羽毛，西莉卡在心中低語。
畢娜……我有好多、好多話要對你說。關於今天刺激冒險的事……還有幫了畢娜，當了我一天哥哥的那個人的事。
雙眼湧出淚水，西莉卡輕輕地將右手上的花往羽毛傾倒。
西莉卡掀開毛毯起身。平時的她總是會賴床，今天卻意外地愉快醒了過來。拜深層且充足的睡眠所賜，腦袋清晰得就像剛清洗過一樣爽快。
就在西莉卡大大地伸了個懶腰，正準備下床的時候，她整個人僵住了。
從窗戶灑入的朝陽中，有個人坐在地板上，上半身靠著床邊睡著。就在她以為有入侵者，並吸氣準備尖叫時，才終於想起自己昨晚究竟睡在什麽地方。
——我，就那樣直接睡在桐人哥的房間……
在認知到這點的瞬間，臉頰就像被怪物的火焰吐息燒烤一樣發熱。因為是在感情表現過於誇張的sao中，頭上搞不好真的冒出了蒸氣。看來桐人讓西莉卡就這麽睡在床上，而自己隻好在地板上睡覺。不知是感到難為情還是抱歉，西莉卡用雙手捂著臉龐扭動身體。
花了幾十秒讓思考冷靜下來後，西莉卡輕輕地下了床。放輕腳步繞到桐人麵前，並且盯著他的臉龐。
黑衣劍士意外天真無邪的睡臉，讓西莉卡忍不住露出了微笑。雖然在清醒時，那銳利的眼神使得他看起來比自己年長許多，但現在的睡臉看來，又讓人覺得搞不好他的年紀跟自己差不了多少。
雖然看著他的睡臉也很愉快，但畢竟不能一直這樣下去，於是西莉卡輕點劍士的肩膀，同時開口叫他。
「桐人哥，天亮了喔。」
桐人立刻睜開了雙眼。他眨了眨眼睛並凝視西莉卡的臉幾秒後，馬上浮現慌張的表情說：
「啊……抱、抱歉!」
接著立刻低頭道歉。
「原本是想要不要叫醒妳的，但看妳睡得很熟……而且就算想送妳迴房間，房門也打不開，隻好……」
玩家所承租的旅館房間在係統上是絕對不可侵犯，隻要沒有登入朋友，不論用什麽手段都無法入侵。西莉卡連忙揮了揮手迴答：
「不、不會，我才應該道歉呢，對不起!霸占了你的床……」
「無妨啦，反正在這裏不論用哪種姿勢睡覺都不會肌肉酸痛。」
站起身來的桐人與所說的話相反，將脖子嘎嘎作響地左右彎曲，同時舉起雙手伸了懶腰。然後像想起什麽似地低頭看著西莉卡開口說：
「……總之，早安。」
「啊，早安。」
兩人相視而笑。
來到一樓，為挑戰第四十七層「迴憶之丘」而好好地吃了頓早餐，接著走到大街上時，明亮的陽光已經籠罩整個城鎮了。準備出發去冒險的白天型玩家，以及剛結束深夜狩獵迴來的夜貓族玩家，帶著相反的表情交錯而過。
在旅館旁邊的道具店補充好藥水類迴複道具後，兩人便往轉移門廣場出發。很幸運的，在沒有遇到昨天那群勸誘玩家的情況下就抵達了轉移門。就在準備飛身躍入發著藍色光芒的傳送空間時，西莉卡停下了腳步。
「啊……我還不知道第四十七層的城鎮名稱……」
才打算叫出地圖確認，桐人就先伸出了右手。
「沒關係，由我來指定吧。」
於是西莉卡怯生生地握住了他的手。
「轉移!芙洛莉雅!」
炫目的光芒與桐人的聲音同時散開來，將兩人包圍起來。
緊接在瞬間的傳送感覺之後，效果光消散時，西莉卡的視野立刻闖進各式繽紛的色彩。
「哇啊啊……!」
她不禁發出了歡唿聲。
第四十七層主要街道區的轉移門廣場上，遍布無數的花朵。狹窄的道路以十字貫穿圓形的廣場，其它地方則是用磚塊圍成的花圃，不知名的花草在其中爭奇鬥豔。
「好壯觀喔……」
「大家習慣叫這層樓為「花之庭園』，不光是街道，整個樓層都布滿了花朵。如果有時間的話，還可以去北邊的『巨大花森林』逛逛。」
「那裏就當作下次的娛樂吧!」
對桐人笑了笑，西莉卡便在花圃前麵蹲了下來。接著把臉湊近有點像矢車菊的淡藍色花朵，輕聞它的香氣。
從布有纖細紋路的五片花瓣、白色的花蕊到淡綠色根莖，這朵花以令人驚訝的精細度被製造出來。
當然，包含這個花圃當中綻放的所有花朵在內，全艾恩葛朗特的植物或建築，都不可能時常以如此精致的對象存在著。若是這麽做，不論sao的主機性能再高，係統資源也會在瞬間就消耗殆盡。
為了在避免發生這種情況的同時，又能提供玩家如同現實世界般真實的環境，sao采用了稱為「細部聚焦係統」的構造。當玩家對某對象產生興趣，並集中視線的瞬間，便隻將該物件真實的細部呈現出來。
打從聽說這個係統開始，西莉卡就被對各種事物產生興趣的行為，會對係統造成無謂的負擔這種強迫觀念牽製，還因此感到膽怯。但隻有現在，這股無法壓抑的心情，讓她不斷在花圃間移動、欣賞著花朵。
盡情地享受了香氣，終於站起身來時，西莉卡再次環視周圍。
漫步在花間小路的人影，幾乎都是男女兩人組。每個人都牽著手，不然就是勾著手開心地邊走邊談笑著。看來這個地方似乎已經變成那種地點了。西莉卡抬頭瞄了無所事事站在旁邊的桐人一眼。
——其它人會不會也是這樣看我們呢……?
像是要掩飾想著這些事情而瞬間變得紅通通的臉頰，西莉卡充滿活力地說道：
「走……走吧!往練功區前進!」
「嗯、嗯。」
桐人一度眼神閃爍，但又立刻點頭，邁開腳步與西莉卡並肩而行。
即使走出轉移門廣場，城鎮的主要街道也同樣埋沒在花海當中。西莉卡與桐人並肩漫步在其中，同時想起了昨天與桐人相遇時的情形。她無法相信從那以來其實還沒經過一天。這名黑衣劍士在自己心中的存在感，已經大到這種地步了。
不知道桐人是怎麽想的，西莉卡窺視他的表情，但劍士依然充滿了謎團，讓人無法了解他的內心。西莉卡猶豫了一段時間，下定決心開口：
「那個……桐人哥，我可不可以問關於你妹妹的事情……?」
「怎、怎麽突然說這個?」
「因為你說她跟我很像啊，所以讓我很在意……」
在艾恩葛朗特中提到現實世界的話題是最大的禁忌。理由有很多種，但最主要的原因是倘若讓「這個世界隻是假想的虛構物」這種想法深植在心中，將會無法接受在sao中的「死」等同於現實的死亡。
即使如此，西莉卡還是想問關於桐人那個與自己相似的妹妹的事情。她想要知道，就算隻是被當成妹妹，桐人是否想從自己身上得到些什麽。
「……其實，我們的感情不是很好……」
過了一會，桐人才斷斷續續地說了起來。
「雖然說是妹妹，但其實是表妹。因為某些原因，從她出生開始，我們就在一起生活，所以她應該不知道這件事。不過，大概就是因為這樣……我才會想跟她保持距離，在家裏也避免碰到麵。」
他輕輕地歎了口氣。
「……而且，祖父是個很嚴厲的人。他在我八歲的時候，就強製我跟妹妹到附近的道場學習劍道。怎麽樣都無法適應的我，在兩年後便放棄了，還因此被祖父打了一頓。那時，妹妹哭喊著說：『我會加倍努力，所以不要再打了。』來保護我。之後我開始沉溺在計算機的世界中，妹妹則真的致力於劍道，在祖父去世前不久，甚至在全國得到了不錯的名次。祖父應該感到很滿足吧……所以我一直覺得比不上她。其實她應該有其它想做的事情，應該很恨我。一這麽想，我就不知不覺地更加想要避開她了……就這樣，我來到了這裏。」
桐人說到這裏，悄悄低頭看著西莉卡的臉。
「所以，會想幫妳可能隻是我自私的自我滿足，覺得這樣能向妹妹贖罪。對不起。」
身為獨生女的西莉卡，其實無法完全理解桐人想要表達的事情，但不知為何，她總覺得能夠了解桐人妹妹的心情。
「……我覺得，桐人哥的妹妹絕對沒有恨你喔。因為啊，人根本沒辦法在不喜歡的事物上努力啊。所以，她一定是真心喜歡劍道。」
拚命想著措辭的西莉卡如此說著，桐人聽了露出微笑。
「結果我總是被妳安慰啊……是這樣嗎……如果是這樣就好了。」
西莉卡感受到一股溫暖在內心擴散開來。能聽見桐人的內心話讓她很高興。
不知不覺間，兩人已經走到街道區的南門了。藤蔓植物圍繞著由銀色細鋼材組成的巨大拱門攀爬，並開滿無數的白色花朵。主要街道通過這個拱門，變成由綠色山丘所圍繞的街道，消失在春霞的另一端。
「那麽……我們差不多要開始冒險了……」
「是!」
西莉卡放開桐人的手臂，露出嚴肅的表情點了點頭。
「以妳的等級加上那些裝備，這裏的怪物絕非打不倒的敵人。不過……」
桐人邊說邊翻找腰帶上的小袋子，接著從裏麵拿出一顆水藍色的水晶放到西莉卡的手中。是轉移水晶。
「在練功區什麽事情都有可能發生。聽好囉，如果發生了什麽意外的狀況，隻要我要妳逃跑，妳就一定要用這個水晶轉移，到哪個城鎮都無妨。不用擔心我的狀況。」
「可、可是……」
「答應我。我……曾經害隊伍全部滅亡。我不想再犯相同的錯誤了。」
桐人那極為認真的表情，令西莉卡隻能點點頭。他又說了一次「我們約好了喔。」並為了讓西莉卡安心而露出笑容說：
「那，出發吧!」
「是!」
確認裝備在腰間的短劍，西莉卡下定決心，至少不要再像昨天一樣陷入恐慌，要拿出自己的全力作戰。
——然而。
「呀、呀啊啊啊啊啊!這是什麽——?好惡心啊——!」
在第四十七層的練功區往南方前進幾分鍾後，很快就遇到第一隻怪物，不過……
「不要啊啊啊!不要過來——」
撥開高聳的草叢出現的那個東西，有著西莉卡想都沒想過的外表。若用一句話來形容，就是「會走路的花」。深綠色的莖與人類的手臂一樣粗，根部則分成複數的枝幹穩穩地踩著地麵。莖稈，或者是身體的頂端有著類似向日葵的黃色巨大花朵，中央大大張著長滿牙齒的嘴巴，露出內部看來似乎有毒的紅色。
莖稈的中央附近伸出兩條飽滿的藤蔓，看來那個手臂和嘴巴就是牠的攻擊武器。食人花露出惡心的笑容，揮舞著手臂，或者該說觸手，往西莉卡飛奔而去。就是因為很喜歡花朵，這個怪物誇張的醜陋外表，更是激起西莉卡生理上的厭惡感。
「我不要啦——」
她幾乎是閉著眼睛胡亂揮著短劍，站在一旁的桐人以傻眼的語氣說道：
「沒、沒問題的。這家夥其實很弱，隻要對準花朵下方那個帶點白色的部位攻擊，就可以簡單地……」
「可、可是，這真的很惡心嘛——」
「要是連這家夥都覺得很惡心的話，那接下來會很麻煩喔。有長了很多花朵的家夥、類似食蟲植物的怪物，甚至還有長滿濕黏觸手的家夥……」
「呀啊——!」
西莉卡因為桐人的話而起雞皮疙瘩，並尖叫著不斷胡亂揮出的劍技，當然是完全揮空了。兩條藤蔓看準放出劍技後的硬直時間趁隙而入，捆住她的雙腳，以不可思議的怪力輕鬆將她吊了起來。
「哇!」
西莉卡的視野整個反轉過來，同時被頭下腳上地倒吊著，她的裙子也就乖乖地順從假想的重力往下攤開。
「哇哇哇!」
雖然她連忙用左手壓住裙襬，準備用右手切斷藤蔓，但可能是因為在這個姿態下，所以實在無法辦到。滿臉通紅的西莉卡拚命大叫：
「救、救命啊，桐人哥!不要看但是救我!」
插圖029
「這、這有點難耶。」
以左手遮住眼睛的桐人傷腦筋地迴答她時，巨大花朵彷佛很高興地將倒吊的西莉卡左右搖來晃去。
「這、這家夥……給我差不多一點!」
無計可施之下，西莉卡隻好把左手從裙子上放開，抓住其中一條藤蔓，並用短劍切斷它。身體往下掉的西莉卡抓準花的脖子進入攻擊範圍的時機，再度放出劍技。這次漂亮地命中目標，在巨大花朵的頭滾落的同時，整個身體跟著爆散開來。西莉卡在掉落的多邊形碎片當中落地後，轉頭詢問桐人。
「……你看到了吧?」
黑衣劍士從左手的指縫間往下看著西莉卡迴答：
「……我沒看喔。」
在經曆了五次左右的戰鬥之後，西莉卡總算習慣了怪物的模樣，兩人順利地快速消化著行程。雖然她在碰上有點像海葵的怪物，被沾滿黏液的觸手捆綁住全身時，一度還以為自己快昏倒了。
桐人在戰鬥時基本上都不出手，貫徹輔助的角色，在西莉卡有危險時才用劍把攻擊彈開。組隊攻略的經驗值分配，是以給予怪物的傷害值比例來做計算。因為不斷打倒高等級的怪物，經驗值以比平常高出數倍的速度增加，所以等級立刻上升了一級。
順著紅磚道路直直前進，就出現一座橫跨小河的小橋，在橋的另一端可以看見一座有點高的山丘。道路環繞著山丘連綿至丘頂。
「那裏就是『迴憶之丘』了。」
「這樣看起來，似乎沒有岔路耶?」
「是啊。隻需要爬上去而已，不用擔心會迷路。但是怪物的數量相當多，路上可千萬不能鬆懈喔。」
「是!」
再一下，隻要再一下，畢娜就能複活了。這麽一想，腳步便自然地加快。
如同桐人所說，在踏入開滿繽紛花朵的山路後，遇到怪物的機率便一口氣激增，植物怪物的體型也跟著變大。然而西莉卡手上的黑色短劍威力比想象中更強，隻要發出一組連續技，就可以解決大部分的怪物。
說到比想象中強，桐人的實力更是深不見底。
在看到他能一擊宰掉兩隻醉狂猿人時，西莉卡就料想他是個等級相當高的劍士，但即使來到比那裏高了十二層的地方，那股餘裕也完全沒有消失。就算同時出現複數的怪物，他也能立刻擊破，隻留下一隻，並且從旁幫助西莉卡。
但越是這樣，「如此高等級的玩家，究竟是為了什麽而到第三十五層?」的疑問就越是揮之不去。雖然從他的說法可以得知，他是因為某個目的而到迷路森林，但是並沒有傳聞那裏有什麽稀有道具或特殊怪物。
就在西莉卡想著，等冒險結束再問問看，並不斷揮舞著短劍的這段時間，蜿蜒小路的角度也變得越來越急。在他們不斷擊退怪物越來越強大的襲擊，穿過成排的高聳繁茂樹木後——那裏正是丘頂。
「嗚哇……!」
西莉卡不禁往前跑了幾步，發出了歡唿聲。
這是個非常符合空中花田這個形容的場所。四周被樹木所包圍，美麗的花朵爭奇鬥豔地布滿敞開的空間。
「總算到目的地啦。」
從背後走近的桐人一邊把劍收入背後的鞘中，一邊這麽說著。
「那花……就在，這裏……?」
「嗯。中央附近不是有個岩石嗎?就在那個頂端……」
桐人話還沒有說完，西莉卡就已經跑了出去。在花田的中央確實有個閃著白色光芒的大岩石。她上氣不接下氣地跑向那高度到達胸口的岩石，心驚膽跳地窺視岩石上方。
「咦……」
然而，那裏什麽都沒有。凹陷的岩石頂端隻長了如線般短小的草，完全看不見任何像花的東西。
「沒有……沒有啊，桐人哥!」
轉頭看向追了上來的桐人，西莉卡叫了出來。無法止住的眼淚奪眶而出。
「怎麽可能……不，喏，妳再看一次。」
被桐人的視線催促著，西莉卡再度將視線轉迴到岩石上方。接著——
「啊……」
在柔軟的草堆中，有一根細芽正在逐漸成長。將視線集中過去，聚焦係統就開始運作，嫩芽也瞬間變成鮮活的模樣。兩片純白色的葉子如貝殼般張開，從中央長出細尖的莖稈。
如同過去上生物課時看的快轉影片一樣，那根細芽迅速長高變粗。不久，在尖端結出一個大花苞。那鼓成淚滴狀，閃著純白光輝的部分，確實從內部發出珍珠色的光芒。
在西莉卡與桐人屏住唿吸注視下，花苞的前端緩緩綻放——發出鐮啷一聲鈴聲，整個花苞打開來，光的粒子在空中飛舞。
兩人有好一段時間一動也不動，一直盯著那彷佛小小奇跡般綻開的白色花朵。七片細小的花瓣像星光似的展開，光芒不斷從中央非常輕柔地流泄而出，最後在空中消散。
覺得怎麽也無法用手觸碰的西莉卡，悄悄抬頭看著桐人。桐人露出溫柔的笑容，輕輕點了點頭。
西莉卡也點點頭，將右手輕輕伸向花朵。當她的手觸碰到那細如絲線的莖杆時，莖杆就如同冰塊般從中碎裂，隻留下花朵落在西莉卡的手中。她屏住唿吸，用手指輕點表麵後，名稱視窗就無聲無息地跳了出來。「靈魂之花」——
「有了這個……就能讓畢娜複活了對吧……」
「是啊，隻要把囤積在花中的水滴灑在心之道具上就可以了。不過這邊有太多強大的怪物，所以等迴到城鎮再執行會比較好。再忍耐一下，我們立刻趕迴去。」
「是!」
西莉卡點了點頭，開啟主窗口把花放到上麵。確認花已經收進道具欄後，便將窗口關閉。
老實說，西莉卡很想用轉移水晶一口氣飛迴家，但她還是忍耐著邁開了步伐。畢竟高價位的水晶是在碰上真正的危機，在千鈞一發的時刻，才應該使用的東西。
幸好，在歸途中幾乎沒有遇到怪物。他們可說是以飛奔而下的速度抵達山麓。
接下來隻要在街道走一個小時，就可以再次見到畢娜了——
就在她努力壓抑內心的衝動，準備渡過小河上的橋時。
走在後麵的桐人突然把手放到她的肩膀上。西莉卡驚訝地轉過頭去，看見桐人表情嚴肅地瞪著橋的另一端道路兩旁繁茂的樹叢。他以比平常低沉的聲音開口說道：
「——埋伏在那裏的家夥，待會會跑出來。」
「咦…………?」
西莉卡慌張地凝視著樹叢，但完全看不見人影。在過了緊迫的幾秒之後，樹叢的葉子突然動了一下。顯示玩家的箭頭跳了出來。顏色是綠色，並不是犯罪者。
現身在短橋另一端的——令人驚訝地，是西莉卡認識的人。
如同火焰般的大紅發色，同樣鮮紅的嘴唇，裝備黑得發亮的琺琅皮革鎧甲，單手拿著細十字槍。
「羅……羅莎莉雅小姐……?為什麽妳會在這裏……?」
沒有迴答傻眼地提問的西莉卡，羅莎莉雅揚起單邊嘴角笑著。
「竟然能看破我的隱身，你的搜敵技能等級還真高啊，劍士大人。我似乎太輕敵了?」
這時她才總算把視線移到西莉卡身上。
「看妳那個樣子，應該是成功得到『靈魂之花』了。恭喜妳啦，西莉卡。」
無法掌握羅莎莉雅的本意，西莉卡往後退了幾步。她有種無法形容的不祥預感，而她的直覺沒有落空，一秒後，羅莎莉雅就說出了令西莉卡傻眼的話。
「那麽，妳就快點把那朵花交出來吧。」
「……?妳……妳在說什麽……」
這時一直不發一語的桐人走上前來，開口說道：
「恕難從命啊，羅莎莉雅小姐。不對——應該稱唿妳為犯罪者公會『泰坦之手』的會長大人才對。」
羅莎莉雅挑起眉毛，掛在唇邊的笑容跟著消失。
在sao當中，玩家若犯下竊盜、傷害，或是殺人等係統上的犯罪行為，表示箭頭就會從平常的綠色變成橘色。因此，犯罪者就稱為橘色玩家，其集團則稱為橘色公會——這種基本知識西莉卡當然也知道，但她還不曾有實際看過的經驗。
然而，不管怎麽看，眼前的羅莎莉雅頭上浮現出的hp箭頭都是綠色的。西莉卡呆愣地看著身旁的桐人，並用沙啞的聲音發問：
「咦……可是……因為……羅莎莉雅小姐是綠色……」
「即使是橘色公會，也有很多並不是所有人都是犯罪者顏色的情形。綠色成員負責在街上挑選目標並混入隊伍當中，最後再把隊伍誘導到埋伏地點。昨晚偷聽我們談話的，也是這家夥的同夥。」
「怎……怎麽會……」
西莉卡愕然看著羅莎莉雅的瞼。
「這……這麽說，這兩周妳加入那個隊伍的目的……」
羅莎莉雅再度浮現出仿佛有毒的笑容迴答：
「妳說對了。我在評估那個隊伍的戰力，同時等待他們在冒險中獲得大量金錢，變成肥羊的時機啊。原本預定今天也要大幹一票的——」
她盯著西莉卡的臉，用舌頭輕舔嘴唇。
「因為最讓我期待的獵物，也就是妳跑掉了，害我還在想該怎麽辦，沒想到妳是要去取得稀有道具。『靈魂之花』現在可搶手了，行情高得很啊。收集情報果然很重要啊——」
話說到這裏停了一下，把視線移向桐人後聳了聳肩。
「不過啊，這位劍士大人，你明明知道這些事情，卻還蠻不在乎地陪著那孩子，你是笨蛋嗎?還是說，你真的被她用身體引誘了?」
羅莎莉雅的侮辱，令西莉卡感到視野幾乎染成一片紅色般的憤怒。就在她移動手臂準備拔出短劍時，肩頭被用力抓住。
「不，兩邊都不對。」
桐人的聲音依然冷靜。
「羅莎莉雅小姐，其實我也在找妳。」
「——這話怎麽說呢?」
「十天前，你在第三十八層襲擊了名為『銀色旗幟』的公會對吧?四名成員遭到殺害，隻有會長成功脫逃。」
「……啊啊，那個貧窮隊伍啊。」
羅莎莉雅眉毛動都沒動一下便點頭迴應。
「曾是會長的那個男人，每天從早到晚都在最前線的轉移門廣場，哭著尋找能夠幫他報仇的人。」
桐人的聲音包覆著一層令人毛骨悚然的寒氣，就像磨過的堅硬冰刀，將觸碰到的所有東西全都砍裂。
「不過，那個男人並沒有要求接受委托的我要殺了你們，隻說希望可以把你們關進黑鐵宮的監獄——妳能理解那家夥的心情嗎?」
「怎麽可能懂啦。」
羅莎莉雅一副嫌麻煩地迴答。
「什麽嘛，幹嘛跟笨蛋一樣那麽認真啊!就算在這裏殺了人，也沒有那個人真的就這樣死掉的證據。所以，也不可能在迴到現實後被當成犯罪，更何況連能不能迴去都還不知道呢。滿口正義、法律之類的，別笑掉人家的大牙了。我最討厭這種家夥了，把奇怪的道理帶進這個世界的家夥。」
她的眼神帶著殘暴的光芒。
「所以，你就把那個沒死成的會長說的話當真，一直在找我們?你還真是閑啊。我承認我確實因為你準備的餌而上勾了……但是啊，你以為區區兩個人會有什麽辦法……?」
嘴唇刻畫出殘虐的笑容。舉起的右手指頭，在空中迅速揮了兩下。
突然，延伸到對岸的道路兩側樹叢開始劇烈地搖晃，接著跑出一個接一個的人影。西莉卡的視野中連續出現幾個箭頭，而且幾乎都是可恨的橘色，總數為——十。若是沒發現埋伏直接過橋，肯定會被完全包圍住吧。在一片橘色當中，有個唯一擁有綠色箭頭的人，那一頭針插般的尖聳發型，一定是昨晚在旅館的走廊瞥見的那個人。
新出現的這十個盜賊，全是身上掛滿銀飾或副裝備，外表打扮華麗的男性玩家。他們臉上掛著不懷好意的笑容，並對西莉卡的身體投以黏膩的視線。
感到極度厭惡的西莉卡躲進了桐人的大衣陰影處，小聲說道：
「桐、桐人哥……他們人太多了，如果不逃走的話……!」
「沒事的。在我要妳逃走之前，妳隻要準備好水晶在旁邊看就好了。」
桐人以平穩的聲音迴答，然後摸了西莉卡的頭，就往橋的方向邁開腳步走去。西莉卡呆站在原地。她心想，不管怎樣這都太亂來了，便再度大聲叫著：
「桐人哥……!」
當這陣叫聲響徹練功區的瞬間——
「桐人……?」
其中一名盜賊突然喃喃自語。他的笑容消失，眉頭深鎖，視線彷佛在搜尋記憶般遊移著。
「——那副打扮……持單手劍卻沒裝備盾……『黑色劍士』……?」
男子的臉瞬間變得蒼白，並往後退了幾步。
「羅莎莉雅小姐，不、不好了。這家夥……是從封閉測試一路玩上來的攻略組……」
聽了男子的話，其餘的成員表情跟著僵硬起來。西莉卡也同樣感到驚愕。她呆望著站在前方的桐人那不算高大的背影。
雖然可以從至今的戰鬥中，推測出桐人是等級相當高的玩家。但西莉卡作夢也沒想到，他會是不斷挑戰最前線的未攻略迷宮，接連打敗頭目怪獸的「攻略組」，真正的頂尖劍士之一。明明聽說他們把心力全投注在攻略sao上，幾乎不曾下到中間樓層來——
羅莎莉雅在張口結舌了幾秒後，像迴過神來般高聲喊道：
「攻、攻略組的人才不可能在這種地方閑晃!這家夥肯定隻是個用名號嚇唬別人的模仿者而已!何況——就算是真正的『黑色劍士』，以我們的人數要對付一個人還不簡單!」
就像是要趁著這段話的氣勢，橘色玩家中站在前方的一名高大斧頭使跟著大叫：
「沒、沒錯!而且攻略組肯定擁有很多錢跟道具!這可是非常肥的獵物啊!」
在各自發出的同意聲中，盜賊們一同拔出了武器。無數的金屬閃耀著兇惡的光芒。
「桐人哥，不可能的，我們快點逃走吧!」
西莉卡緊握住水晶拚命叫著。就如同羅莎莉雅所言，就算桐人再強，麵對這個人數眾多的對手也沒有勝算。不過桐人動也不動，甚至連拔出武器的打算都沒有。
將桐人的模樣解讀為放棄，除了羅莎莉雅與綠色玩家外的九名男子全都舉起武器、露出猙獰的笑容，爭先恐後地跑了起來。把短橋踩得喀喀作響地飛奔而過——
「喔啊啊啊啊!」
「去死——!」
將站在原地的桐人以半圓的陣勢圍了起來後，接二連三把劍與長槍往桐人的身上砍去。同時受到九發斬擊，令桐人的身體左右搖晃著。
「住手啊啊啊!」
西莉卡用雙手捂著臉大叫：
「拜托你們!住手!桐人哥會……會死的!」
然而男子們充耳不聞。
他們全都醉心於暴力中，有人高聲大笑、有人不停咒罵，同時不斷用武器砍著桐人。站在橋中央附近的羅莎莉雅，臉上浮現無法壓抑的愉快神情，舔著右手指頭醉心地看著這出慘劇。
西莉卡擦去眼淚，手握短劍的劍柄。她知道就算自己衝過去也幫不了什麽忙，但就是無法繼續旁觀下去。就在她往桐人所在的方向踏出一步時——發現某件事而停下了動作。
桐人的hp條完全沒有減少。
不，正確來說，雖然因為受到不斷的攻擊，而一點一滴逐漸減少，但在幾秒後又急速迴複到最右端。
不久，那群男子注意到眼前的黑衣劍士完全沒有倒下的跡象，浮現出困惑的表情。
「你們是在幹什麽!快點殺了他啊!」
在羅莎莉雅急躁的命令下，如雨般降下的斬擊又持續了幾秒鍾，但清況依舊沒有改變。
「喂……喂，這家夥到底是怎麽迴事啊!」
其中一人停下手部動作，露出像看見怪物般的扭曲表情退了幾步。因為這個人的反應，其餘的八個人也停止攻擊並拉開了距離。
沉默籠罩四周。站在中央的桐人緩緩拾起頭來，以平靜的聲音說道：
「——每十秒約400左右，這是你們九個人能給我的傷害總量。我的等級是78，生命值為14500……加上戰鬥時迴複技能每十秒會自動迴複600，你們不論攻擊幾個小時都沒辦法打倒我。」
這群男人全都愕然地張開嘴巴呆站在原地。不久，似乎是副隊長的雙手劍劍士以沙啞的聲音說：
「哪有……哪有這樣的……這實在太誇張了吧……」
「沒錯。」
桐人丟出迴答。
「隻要增加一點數字，就會造成如此懸殊的差距。這就是等級製mmo不合理的地方。」
像是被桐人那帶著難以壓抑的某種感情的聲音給壓製住，那群男子開始往後退，臉上的表情也由驚訝轉為恐懼。
插圖036
「嘖!」
突然，羅莎莉雅先是一聲咋舌，接著從腰間掏出轉移水晶，並高舉到空中大喊：
「轉移——」
但她的話還沒說完，隻覺得仿佛聽到唿的一道空氣震動的聲音，瞬間桐人已經站在羅莎莉雅的麵前了。
「什……」
桐人從全身僵硬的羅莎莉雅手中奪下水晶，就這麽抓住她的衣領，將她拖到橋的這一端。
「放……放開我!混蛋，你是想怎樣!」
仍舊不發一語地將羅莎莉雅丟到呆立的男子群中央後，桐人伸手往腰間的袋子探去，接著拿出一個藍色水晶。但這比轉移水晶的顏色還深。
「這是拜托我的那名男子用全部財產買來的迴廊水晶，設定的出口位置是黑鐵宮的監牢區。你們全部通過這個轉移過去吧。之後會由『軍隊』那群人負責關照你們。」
就這麽坐在地上的羅莎莉雅咬著嘴唇，沉默了幾秒之後，紅色的嘴唇浮現出強硬的笑容並說道：
「——如果，我說不呢?」
「就把你們全都宰了。」
桐人這簡潔的迴答，令她的笑容當場凍結。
「我是很想這麽說啦……若真是這樣，那我也隻好動用這個了。」
桐人從大衣內側拿出一把小小的短劍。仔細觀察刀身，就會發現上麵似乎沾著一層淺綠色的黏液。
「這是麻痹毒。等級5的毒素，足以讓你們無法動彈十分鍾。要把你們全部丟進迴廊，這點時間已經足夠了……要自己走進去，還是被我丟進去，你們就自己挑喜歡的吧。」
已經沒有人敢再逞強了。看到所有人都垂著頭不發一語，桐人收起短劍，高舉深藍色的水晶大喊：
「迴廊。打開。」
水晶霎時粉碎，前方的空間出現散發藍色光芒的漩渦。
「混帳……」
第一個跳進去的，是垂頭喪氣的高大斧頭使。其餘的橘色玩家，有人一邊咒罵，有人則不發一語地消失在光芒當中。負責偷聽的綠色玩家也跟著進去，最後隻剩下羅莎莉雅一個人。
就算同伴全都消失在迴廊當中，這名紅發的女盜賊依然倔強地動也不動。她盤腿坐在地上，用挑釁的眼神往上看著桐人。
「……你想的話就試試看啊。要是傷到綠色玩家的我，你可是會變成橘色……」
羅莎莉雅的話才說到一半，桐人就再度揪起她的衣領。
「話先說在前頭，我可是獨行玩家，變成橘色一、兩天根本不算什麽。」
粗魯地撂下這番話，桐人便將盜賊騰空抓起，往迴廊走去。羅莎莉雅仍揮動著手腳反抗。
「等一下、住手，住手啊!拜托你!原諒我!不然這樣吧……你要不要跟我合組隊伍?以你的實力，不管哪種公會都……」
她的話沒能說到最後。桐人使盡力氣，將羅莎莉雅以頭朝前的姿勢丟進迴廊，當她的身影消失之後，迴廊也跟著放出刺眼的光芒消失。
四周恢複寂靜。
春天的草原上傳來小鳥的鳴叫及小河流水聲，數分鍾前的喧囂彷佛騙人般，迴複風和日麗的景象。但是西莉卡依舊無法動彈。對桐人真麵目的驚訝、犯罪者們消失後的安心，許多感情同時湧上胸口，讓她甚至無法開口。
桐人歪著頭，沉默地凝視呆站著的西莉卡一會，才總算輕聲說道：
「……西莉卡，實在很抱歉。結果把妳當成了誘餌。雖然我曾經想過，要把我的事情告訴妳……但是怕妳會害怕，所以就沒有提。」
西莉卡隻能拚命搖頭。許多感情在心中如同漩渦般打轉。
「我送妳迴城鎮吧。」
桐人說著準備邁開步伐。這時，西莉卡才對著他的背影發出聲音。
「那個——我的腳，動不了了。」
迴過頭來的桐人微笑著伸出右手。在緊緊握住那隻手後，西莉卡總算能稍微露出笑容。
在迴到第三十五層的風向雞亭前，兩人幾乎不發一語。想說的話明明很多，但西莉卡的喉嚨就像被小石頭堵住一樣說不出話來。
當他們來到二樓，進入桐人的房間時，窗口已經灑入夕陽的紅色光芒了。這時西莉卡總算是用顫抖的聲音，對如同黑色剪影般站在那道光輝中的桐人說：
「桐人哥……你要離開了嗎……?」
在短暫的沉默後，剪影緩緩點頭。
「嗯……我已經離開前線五天了，必須馬上迴去進行攻略……」
「……說的也是……」
其實，西莉卡很想對桐人說，請帶我一起去。
但是她說不出口。
桐人的等級是78，自己的等級是45。差距為33——兩人之間的距離明確到足以稱為殘酷。就算跟著桐人到戰場上，西莉卡多半隻會瞬間被怪物殺害吧。雖然登入了同一個遊戲，卻有著比現實世界更高更厚的牆壁，將兩人的世界分隔開來。
「…………我……我……」
西莉卡站在那邊緊咬著嘴唇，拚命壓抑著那快要流泄而出的感情。那份感情就這麽轉化成兩行眼淚，不斷自臉頰滑落。
突然，西莉卡感覺到桐人的雙手輕輕放在自己的肩膀上，低沉穩重蛇紐語聲也從身旁傳了過來。
「等級隻不過是數字，這個世界的強大也隻是單純的幻想，我們還有比這種東西更重要的事物。所以下次在現實世界碰麵吧。這麽一來，我們又可以作朋友了。」
其實，她很想撲到眼前的黑衣人懷裏。但是在感到桐人的話語如同一股暖流般，滲入幾乎快破裂的內心後，自己不再奢求什麽了——這麽想著的西莉卡悄悄閉上眼睛，輕聲地說：
「好，一定喔——約好了喔。」
西莉卡拉開距離，抬頭看著桐人的臉。這時，她才總算能發自內心地露出笑容了。桐人也微笑著說：
「那麽，把畢娜叫迴來吧。」
「好!」
西莉卡點點頭，揮動左手叫出主窗口，卷動道具欄將「畢娜的心」實體化。
把浮出窗口表麵的水藍色羽毛放在茶幾上，接著將「靈魂之花」也叫了出來。
用手拿起綻放珍珠色光芒的花朵，關起窗口後，西莉卡抬頭看著桐人。
「把囤積在花中的露珠灑在羽毛上，這樣畢娜就能複活了。」
「我知道了……」
看著水藍色的長羽毛，西莉卡在心中低語。
畢娜……我有好多、好多話要對你說。關於今天刺激冒險的事……還有幫了畢娜，當了我一天哥哥的那個人的事。
雙眼湧出淚水，西莉卡輕輕地將右手上的花往羽毛傾倒。