「……對不起。」
黑衣男子再次開口。西莉卡努力止住淚水，搖了搖頭。
「……不……是我自己……太笨了……謝謝你……救了我……」
強忍住嗚咽，西莉卡總算把話說了出口。
男子慢慢走近，先在西莉卡麵前跪下，然後再次謹慎地發出聲音：
「……關於那根羽毛，有沒有設定道具名稱?」
男子這番意料之外的話，讓西莉卡感到困惑地拾起頭來。她擦去淚水，重新凝視那根水藍色的羽毛。
這麽說來，這樣單單留下一根羽毛，實在是不可思議。不論玩家或怪物，在死亡四散時，通常裝備等所有東西都會消失。西莉卡戰戰兢兢地伸出手，用右手的食指在羽毛上輕輕一點。在浮現出來的半透明窗口上，悄悄地顯示了重量與道具名稱。
「畢哪的心。」
就在西莉卡看了之後，再次快要哭出來時，男子的聲音慌慌張張地傳了過來：
「等、等一下等一下!如果有留下心道具，那牠還有複活的可能性。」
「咦?」
西莉卡連忙抬起頭來。嘴半開著呆望男子的臉。
「這是最近才知道的情報，所以還沒有傳開來。在第四十七層的南邊，有個名為『迴憶之丘』的圈外迷宮。雖然名稱如此，難易度卻高多了……在那個丘頂所開的花，似乎是給使魔用的複活道——」
「真、真的嗎?」
男子的話還沒說完，西莉卡就大喊著並準備起身。一道希望的光瞬間射進充滿悲傷的胸口。但是——
「……第四十七層……」
西莉卡嘀咕著，肩膀再度垂了下去。那是離現在所在的第三十五層遠遠高出十二層的樓層，實在不能算是安全範圍。
就在她的視線悄然落到地麵上時。
「嗯——」
眼前的男子發出煩惱的聲音，抓了抓頭。
「隻要妳支付必要的支出跟一些報酬，那由我跑這一趟也是無妨。但失去使魔的馴獸師本人沒去的話，那朵重要的花似乎就不會開……」
麵對這名意外善良的劍士所說的話，西莉卡稍稍露出了微笑說道：
「不……光是告訴我這項情報，就很感激了。隻要我努力提升等級，總有一天……」
「這也沒辦法。使魔似乎隻有在死亡後三天內才能複活。期限一過，道具名稱的『心』就會變成『遺物』……」
「怎麽這樣……!」
西莉卡不禁叫了出來。
自己現在的等級是業。假設sao是一般的角色扮演遊戲，那就是適合在該層活動的等級，跟樓層的數字相同這種淺顯易懂的設定。但是如今變成異常的死亡遊戲，考慮到安全保障就必須高個十級左右。
換言之，若想前往第四十七層，等級最低也要55才行。然而隻有三天，不，考慮到實際攻略所需的時間，就要在兩天之內提升10級以上，這不管怎麽想都是不可能的事。即使是勤於不停冒險的西莉卡，在一年內也隻能達到現在的數字而已。
再度被絕望給束縛住的西莉卡垂頭喪氣。她從地上撿起畢娜的羽毛，用雙手抱在胸前。對自己的愚蠢、無力感到悔恨，眼淚自然而然地流了下來。
西莉卡感覺到男子站起身來，心想他大概要離開了，應該再跟他道一次謝，但卻連開口的氣力都沒有了——
突然，眼前出現帶著亮光的半透明係統窗口。是交易窗口。拾起頭來，看到男子正在操作手邊那個相同的窗口。交易欄的道具名稱一個接一個出現。「銀線甲」、「漆黑短劍」……每個都是沒看過的東西。
「那個……」
就在西莉卡因困惑而開口時，男子用平板的語調說道：
「這些裝備足以抵個五、六級左右。我也一起去的話，應該就沒問題了。」
「咦…………」
嘴巴微張的西莉卡跟著站起身來。為了看出男子真正的想法，她仔細盯著對方的臉。係統會自動檢測視線集中的事物，男子臉的右上方浮現出綠色箭頭，但依照sao的設計，那裏很無情地顯示著hp條，所以看不出名字跟等級。
這是一名很難看出年齡的男子。一身黑色裝扮散發出的壓力，以及相當冷靜的態度都讓人覺得應該比自己年長許多，但隱藏在偏長的瀏海後的眼神卻相當純真，有點女性化、線條柔和的長相，也給人少年的印象。西莉卡提心吊膽地說道：
「為什麽……要幫我幫到這種地步呢……?」
老實說，她先是起了警戒心。
到目前為止，西莉卡有幾次被比自己大很多歲的男性玩家搭訕的經驗，還曾被求過一次婚。對十三歲的西莉卡而言，這些體驗隻令她感到恐懼而已。在現實世界中，她可是連被同學告白的經驗都沒有。
因此，西莉卡現在會事先避開別有居心接近她的男性玩家。何況在艾恩葛朗特，「口蜜腹劍」可是基本常識。
男子像是不知該怎麽迴答般抓了抓頭。原本開口打算說些什麽，卻又立刻閉上。最後他移開視線，輕聲嘀咕：
「……又不是漫畫劇情……妳答應我不笑的話，我就跟妳說。」
「我答應你。」
「因為……妳跟我妹妹很像。」
實在是過於難為情的答案，這令西莉卡忍不住笑了出來。雖然急忙用手捂住嘴巴，但還是無法忍著湧上來的笑意。
「妳明明答應我不笑的……」
男子一副受傷的表情，垂下肩膀並失望地低下頭。但這個模樣更令人發笑。
——他不是壞人嘛……
插圖016
西莉卡一邊拚命忍住笑意，一邊想著就相信他的善意吧。何況曾經已對死有所覺悟，隻要能讓畢娜複活，沒有什麽東西好覺得可惜的。
西莉卡用力地低下頭說：
「麻煩你了。我明明已經受到你的幫助，卻連這種事情都……」
她看向交易窗口，在自己的交易欄上填入擁有的珂爾全額。男子所提出的裝備道具多達十種以上，而且似乎全都是非賣品的稀有道具。
「那個……雖然我想這個金額應該完全不夠……」
「不，不用給我錢。反正都是些用不到的東西，而且這樣應該也算是多少達到了我來這裏的目的……」
男子說著滿是迷團的話，同時不收分文地按下ok按鈕。
「真的很抱歉，讓你幫了那麽多忙……那個，我叫做西莉卡。」
報出名字的同時，西莉卡期待男子會有「妳就是那位……?」的驚訝反應，但看來他似乎對這個名字沒有印象。雖然一瞬間感到遺憾，但立刻又反省，就是因為自己的自以為是才招致這次的事態。
男子輕輕點了點頭，並伸出右手。
「我是桐人，這段時間就請多指教啦。」
兩人用力地握手。
這位名為桐人的玩家從掛在腰帶上的袋子中，拿出迷路森林的地圖道具，一邊確認與出口連接的區域，一邊慢慢地走了起來。西莉卡跟在後麵，同時將握在右手的畢娜羽毛拿到嘴邊，在內心低語。
等我喔，畢娜。我一定會讓你複活的——
第三十五層的主要街道區並排著白牆壁紅屋頂的房子，充滿了牧歌風情、農村的氣氛。雖然並不算是大的城街，但現在這裏是中級玩家們的主要戰場，所以來往的人數相當多。
西莉卡的據點雖然在第八層的斐立潘街，但她當然沒有買下自己的房子，所以基本上住在哪個城鎮的旅館都沒有太大差別。最大的重點在於旅館所供應的晚餐味道如何。關於這一點，因為西莉卡十分中意這間旅館的npc廚師所做的吉士蛋糕，所以她從攻略迷路森林的兩周前開始，就一直住在這裏。
西莉卡拉著感到新奇而四處張望的桐人通過大街，來到轉移門廣場後，立刻就有認識的玩家來跟她搭話。他們早就聽說西莉卡恢複自由之身，所以來找她加入隊伍。
「那、那個……很感謝你們願意找我，但是……」
努力讓自己的應對不要讓人感到不高興，西莉卡拚命地低著頭拒絕他們。她往站在一旁的桐人看去，並繼續說著：
「……我要暫時跟這個人組隊，所以……」
幾個圍著西莉卡的玩家分別發出「咦咦——」、「哪有這樣的!」之類的抱怨，並對桐人投以懷疑的眼光。
雖然西莉卡已經見識過桐人一部分的實力，但單看站在那裏無事可做的黑衣劍士的外表，怎麽樣都不覺得他很強。
尤其是沒有裝備任何看起來很高級的防具——完全沒有配戴鎧甲，短衫上隻披著有點舊的黑皮革長大衣——背上隻背著一把簡單的單手劍，而且也沒拿盾。
「喂!你啊——」
最熱衷邀請的高大雙手劍使走到桐人麵前，用向下俯視的模樣開口說道：
「雖然沒見過你，但是可不可以請你不要插隊。我們可都是從很久以前就開始邀請那孩子了耶!」
「就算你這麽說……我已經跟她約好了……」
桐人露出困擾的表情，抓了抓頭。
西莉卡想著，「再多反擊個幾句也無妨啊。」並為此感到有些不滿的同時，開口對雙手劍使說：
「那個，是我拜托他跟我組隊的，對不起。」
最後深深地一鞠躬，便拉著桐人的大衣袖子離開。為了早一刻遠離那群仍不肯放棄，一邊揮手一邊喊著「下次再傳訊息給妳!」的男性玩家們，西莉卡用非常快的步伐走著。橫越過轉移門廣場，接著踏入往北延伸的主要街道區。
終於看不到那群玩家的身影後，西莉卡鬆了口氣，抬頭看著桐人的臉說：
「……對、對不起，造成你的困擾。」
「不會啦。」
桐人一副完全不在意的態度，微微露出笑容。
「西莉卡小姐相當受歡迎耶，真是厲害。」
「直接叫我西莉卡吧——沒這迴事。一定隻是想把我當成吉祥物才邀請我罷了。明明隻是這樣……我卻因此感到自傲……以為自己可以突破森林……才會發生那種事……」
一想到畢娜的事，眼裏自然而然又泛著淚水。
「沒問題。」
桐人以始終相當沉穩的聲音如此說了：
「不用擔心，我們絕對會讓牠複活。」
西莉卡擦去眼淚，對桐人露出微笑。同時覺得不可思議，如果是這個人說的話，總覺得能夠相信。
不久，在道路的右側看到一棟比其它建物大的兩層樓建築。那就是西莉卡住的旅館「風向雞亭」。這時，西莉卡才發現自己什麽都沒問，就把桐人帶來這裏了。
「那個、桐人哥的據點是在……」
「啊啊，平常是在第五十層啦……不過太麻煩了，我也住這裏吧。」
「是這樣嗎!」
西莉卡高興地拍了一下手。
「這裏的吉士蛋糕很好吃喔!」
就在她邊說邊拉著桐人的大衣袖子，準備走進旅館時，一個四、五人的集團從旁邊的道具店走了出來。他們是西莉卡這兩周來參加的隊伍成員。走在前麵的男子們沒有注意到西莉卡，便往廣場的方向走去，但走在最後麵的一名女性玩家則迴頭瞥了一眼，讓西莉卡反射性與對方的視線直接對上。
「……!」
她是現在最不想見到的人。在迷路森林造成自己與隊伍吵架並離隊的長槍使。原本西莉卡想低著頭，不發一語地走進旅館。
「哎呀，這不是西莉卡嗎?」
但對方先打了招唿，她隻好停下腳步。
「……妳好。」
「喔喔——妳成功離開森林啦，那真是太好了。」
這名留著一頭大紅色波浪卷發，名為羅莎莉雅的女性玩家，嘴角歪曲地笑著說道。
「不過現在才迴來已經太遲囉。道具已經在剛剛分配完畢了呢。」
「我說過我不需要了啊!我另外有事——」
雖然西莉卡想中斷對話，但對方卻沒打算就這樣放過她。當她眼尖注意到西莉卡的肩膀上空無一物時，臉上浮現出令人討厭的笑容。
「哎呀?那隻蜥蜴怎麽了嗎?」
西莉卡緊咬嘴唇。使魔無法收進道具欄，也不能寄放在別處。換言之，無法在馴獸師身邊看見使魔的理由隻有一個。這件事羅莎莉雅當然也知道，但她卻露出淺笑，故意接著說：
「哎呀，該不會是……?」
「牠死了……但是!」
西莉卡用力瞪著長槍使。
「畢娜絕對會複活的!」
原本一直露出痛快笑容的羅莎莉雅微微睜大了雙眼。她吹了聲口哨說道：
「哦，這麽說，妳是打算去『迴憶之丘』囉。不過，妳這種等級攻略得了嗎?」
「沒問題的。」
在西莉卡迴答之前，桐人便先往前站出一步，像是要保護西莉卡似的，將她藏進了大衣陰影中。
羅莎莉雅露骨地用品頭論足的眼神掃視桐人，紅豔的嘴唇再度浮現嘲諷的笑容。
「你也被那孩子騙了嗎?她可沒有看起來那麽強喔。」
強烈的悔恨，讓西莉卡的身體發起抖來。她低著頭，拚命忍住眼淚。
「走吧。」
桐人將手搭在西莉卡的肩膀上。西莉卡在桐人的催促下，往旅館邁開腳步。
「反正，你們就加油囉。」
羅莎莉雅那帶著笑意的聲音從背後傳來，但他們沒有再迴頭。
「風向雞亭」的一樓是寬廣的餐廳。讓西莉卡坐到後方的座位上，桐人便往站著npc的櫃台走去。先完成住宿登記，接著將櫃台上的菜單迅速點過之後就迴到座位。
西莉卡原本要向坐在對麵的桐人，為了因為自己的關係而讓他感到不愉快的事道歉。但才剛開口，桐人就舉起手製止，並輕笑著說：
「還是先吃飯吧。」
就在這時，服務生端了兩個冒著熱氣的馬克杯上來。放在麵前的杯子裏，裝滿了傳出不可思議香氣的紅色液體。
桐人說了聲「慶祝組成隊伍!」並互相敲杯，西莉卡啜了一口溫熱的液體。
「……好好喝喔……」
香料的香氣以及酸甜的味道，跟在很久以前，父親讓她稍微試喝過的熱紅酒有些類似。但住在這裏的兩個星期內，把這間餐廳菜單上的飲料全部試過一次的西莉卡，卻對這個味道沒有印象。
「請問，這個是……?」
桐人笑了一下，迴答：
「npc餐廳也接受客人自己帶飲料來喔。這是我擁有的，名為『等價-紅寶石』的道具。隻要喝一杯就能讓敏捷力的最大值上升1喔。」
「這、這麽貴重的東西……」
「就算讓酒放在道具欄裏麵，味道也不會變好啊。而且我的朋友很少，實在沒什麽機會打開它……」
桐人開玩笑地縮著肩膀。西莉卡則笑著又喝了一口飲料。那令人感到懷念的味道，似乎讓在這發生許多悲傷事情的一天中，萎縮硬化的心慢慢溶解開來。
不久，就算杯子空了，舍不得那股溫暖的西莉卡仍將杯子抱在胸前好一段時間。她將視線落在桌上，輕聲說道：
「……為什麽……要說那種惡毒的話呢……」
桐人露出認真的表情，將杯子放下後開口：
「sao是妳玩過的mmo裏的…………?」
「是第一款。」
「是嗎——不論是哪種在線遊戲，都有許多一披上角色的外表，人格就會改變的玩家。變成好人的家夥、變成壞人的家夥……一直以來這都被稱為角色扮演。但我覺得在sao裏的情況是完全不同的。」
桐人的眼神在一瞬間變得銳利。
「現在明明陷入了這種異常的狀況……我可以理解要全體玩家通力合作、完成攻略是不可能的。但對於他人的不幸興災樂禍的家夥、掠奪道具的家夥——甚至殺人的家夥實在太多了。」
桐人直視著西莉卡的眼睛。他的眼神中除了憤怒，還帶著很深沉的悲傷。
「我覺得在這裏幹盡壞事的玩家，都是些在現實世界中也爛到骨子裏的家夥。」
他唾棄般說著。之後，發現西莉卡那被自己的氣勢嚇到的表情，桐人輕笑著說了句抱歉。
「……其實，我也沒有資格對別人說三道四。畢竟我很少幫助別人，甚至——還對同伴見死不救……」
「桐人哥……」
西莉卡隱約察覺到，眼前的黑衣劍士似乎抱著某種深刻的懊悔。雖然想說些話安慰他，但可恨的是自己詞窮到根本無法說出想要表達的事情。取而代之的是，西莉卡在無意識中，用雙手包覆住桐人那在桌麵上緊緊握著的右手。
「桐人哥是好人喔。因為你救了我嘛。」
桐人瞬間嚇了一跳，想把手收迴來，但又立刻放鬆了手臂的力道。嘴角露出平穩的微笑。
「……結果反而是妳安慰我啊。謝謝妳，西莉卡。」
在那一剎那，西莉卡的胸口突然感到一股強烈的痛楚，心髒的鼓動沒來由地加速，臉頰也跟著熱了起來。
連忙放開桐人的手，並將雙手用力壓住胸口。但那股強烈的疼痛卻完全沒有消失。
「怎、怎麽了嗎……?」
對著越過桌子探出身來的桐人用力搖頭，硬是擺出了笑容。
「沒、沒事啦!我的肚子餓了!」
結束由燉肉、黑麵包，和甜點吉士蛋糕所組成的晚餐後，時間已經來到晚上八點了。為了準備明天的第四十七層攻略，打算早點休息的兩人便往風向雞亭的二樓走去。寬廣的走廊兩側，並排著許多客房的房門。
桐人的房間很巧地就在西莉卡房間的隔壁。兩人麵對麵，笑著互道晚安。
進入房間後，為了熟悉桐人給的新短劍，西莉卡決定在換衣服前先複習連續技。雖然想將意識集中在比之前的愛劍更重一些的武器上，但刺痛的感覺卻持續盤據在胸口，讓她實在難以上手。
即使如此，終於還是成功發出了五連擊後，西莉卡便叫出窗口解除武裝，隻穿著內衣躺到床上。接著，敲了牆壁叫出彈跳式窗口，將室內的燈關掉。
全身都感覺到沉重的疲勞，原本以為可以立刻睡著，卻不知為何怎麽樣都無法入睡。
自從和畢娜成為朋友以來，西莉卡每晚都抱著牠那軟綿綿的身體入睡，所以這寬敞的床鋪實在令她感到不安。在床上翻來覆去，最後放棄睡覺的西莉卡挺起上身，並往左邊——連接著桐人房間的牆壁盯著看。
真想再多跟他聊一下。
西莉卡對不自覺想著這種事情的自己感到有些不知所措。認識對方才半天，而且還是個男性玩家。之前明明堅決與他人保持一定距離，為何現在會如此在意一個來曆不明的劍士呢?
就在自己也無法解釋內心想法的情況下，她瞄了一眼視野右下角的時鍾，已經快十點了。走廊上來往的玩家腳步聲也在不知不覺間停止，如今隻能微微聽見狗的遠吠聲。
不管怎麽想，這都很不合常理，還是早點睡吧。
雖然腦袋裏這樣想，西莉卡卻還是放輕腳步下了床。隻是去敲個門看看——如此說服自己後，便揮動右手。開啟裝備選單，從擁有的衣服裏選出最可愛的連身裙穿上。
在朦朧燭光照耀下的走廊走了幾步，停在門前猶豫了數十秒後，西莉卡舉起右手輕輕地敲了兩下門。
一般來說，所有的房門都有遮蔽聲音的功能，所以對話不會泄漏出去。但敲門後的三十秒內則不在此限，立刻就聽到桐人應門的聲音，門也跟著開啟。
解除武裝後隻穿著樸素短衫的桐人，在見到西莉卡的瞬間不禁睜大眼睛說道：
「咦?有什麽事嗎?」
「那個——」
來到了門口才發現自己沒有準備好理由，這讓西莉卡整個人慌了起來。隻是想找人說話，這種理由實在太過孩子氣了。
「呃、那個、是這樣的——我想先問一些關於第四十七層的情報!」
幸好桐人看來並不訝異地點了點頭。
「喔喔，可以啊，要到樓下去嗎?」
「不，那個——可以的話，我想在房裏聊……」
西莉卡在反射性地如此迴答後，才急忙解釋：
「啊，因為，是很貴重的情報，如果被別人聽到就糟糕了!」
「呃……啊……這麽說……是沒錯啦……」
桐人傷腦筋地搔了搔頭，最後還是嘀咕著「好吧，無所謂。」便退了一步將門打開。
房間的構造理所當然跟隔壁相同。右手邊是床鋪，裏麵則擺了茶幾與一張椅子。日常用品就隻有這些。而掛在左側牆壁上的壁燈則綻放出橘色的光芒。
讓西莉卡坐在椅子上，自己坐上床鋪後，桐人便開啟了窗口。迅速地操作著，將一個小箱子實體化。
把放在桌上的箱子打開來，裏麵收藏著一個小小的水晶球。水晶球在壁燈的光芒照射下閃閃發亮。
「好漂亮……這是什麽?」
「這是名為『幻影天球!的道具喔。」
桐人用指頭輕觸水晶後，選單窗口便跳了出來。他迅速地操作，然後按下ok按鍵。
接著，球體發出藍色的光，並在上方照出巨大的圓形立體影像。這似乎是顯示艾恩葛朗特某一層的整體畫麵。街道、森林，甚至是一棵棵樹木，都以細致的立體畫像描繪出來，與係統選單上顯示的簡單地圖實在是天壤之別。
「哇啊啊……!」
西莉卡陶醉地看著那藍色半透明的地圖。她有一種隻要凝視著，甚至連在街道上來往的行人都看得到的感覺。
「這裏是主要街道區。然後這邊就是迴憶之丘。要順著這條路走……但在這附近會出現有點麻煩的怪物……」
桐人用手指指著地圖，以流暢的語調說明第四十七層的地理關係。光是聽著那平穩的聲音，就讓人陷入放鬆柔和的氣氛當中。
「通過這座橋，就可以看見山丘……」
桐人的聲音突然中斷。
「…………?」
「噓……」
拾起頭來就看到桐人麵露嚴肅的表情，將手指放在嘴唇上。銳利的視線盯著房門。
突然，他的身體動了起來，以閃電般的速度從床上衝了出去，接著拉開房門。
「是誰……!」
西莉卡的耳朵聽見「啪噠啪噠」跑走的腳步聲。她慌張地跑了過去，從桐人身下探出頭來，剛好看見一個從走廊盡頭的樓梯急奔而下的人影。
「怎、怎麽了……?」
「……剛剛說的話被偷聽了……」
「咦……可、可是，門外應該聽不到聲音啊……」
「盜聽技能等級很高的話就辦得到。雖然很少人……會把等級練得那麽高就是了……」
桐人關起房門，迴到房內。在床上坐下，露出一副沉思的表情。坐到他身旁的西莉卡用雙手抱住自己的身體，一股不明的不安油然而生。
「可是，為什麽要偷聽呢……」
「——應該馬上就會知道了。等我一下，我稍微打個訊息。」
對西莉卡微微露出笑容的桐人，首先將水晶地圖收好，然後開啟窗口，叫出虛擬鍵盤，接著開始打起字來。
在他身後的西莉卡在床上縮成一團。遙遠的現實世界的記憶在這時蘇醒過來。西莉卡的父親是個外勤記者，總是表情嚴肅地坐在舊式計算機前麵敲著鍵盤。以前西莉卡很喜歡看著父親那樣的背影。
不安感已經消失。從斜後方看著桐人的側臉，讓西莉卡覺得彷佛被遺忘已久的溫暖包圍住，接著在不知不覺中閉上了眼睛。
黑衣男子再次開口。西莉卡努力止住淚水，搖了搖頭。
「……不……是我自己……太笨了……謝謝你……救了我……」
強忍住嗚咽，西莉卡總算把話說了出口。
男子慢慢走近，先在西莉卡麵前跪下，然後再次謹慎地發出聲音：
「……關於那根羽毛，有沒有設定道具名稱?」
男子這番意料之外的話，讓西莉卡感到困惑地拾起頭來。她擦去淚水，重新凝視那根水藍色的羽毛。
這麽說來，這樣單單留下一根羽毛，實在是不可思議。不論玩家或怪物，在死亡四散時，通常裝備等所有東西都會消失。西莉卡戰戰兢兢地伸出手，用右手的食指在羽毛上輕輕一點。在浮現出來的半透明窗口上，悄悄地顯示了重量與道具名稱。
「畢哪的心。」
就在西莉卡看了之後，再次快要哭出來時，男子的聲音慌慌張張地傳了過來：
「等、等一下等一下!如果有留下心道具，那牠還有複活的可能性。」
「咦?」
西莉卡連忙抬起頭來。嘴半開著呆望男子的臉。
「這是最近才知道的情報，所以還沒有傳開來。在第四十七層的南邊，有個名為『迴憶之丘』的圈外迷宮。雖然名稱如此，難易度卻高多了……在那個丘頂所開的花，似乎是給使魔用的複活道——」
「真、真的嗎?」
男子的話還沒說完，西莉卡就大喊著並準備起身。一道希望的光瞬間射進充滿悲傷的胸口。但是——
「……第四十七層……」
西莉卡嘀咕著，肩膀再度垂了下去。那是離現在所在的第三十五層遠遠高出十二層的樓層，實在不能算是安全範圍。
就在她的視線悄然落到地麵上時。
「嗯——」
眼前的男子發出煩惱的聲音，抓了抓頭。
「隻要妳支付必要的支出跟一些報酬，那由我跑這一趟也是無妨。但失去使魔的馴獸師本人沒去的話，那朵重要的花似乎就不會開……」
麵對這名意外善良的劍士所說的話，西莉卡稍稍露出了微笑說道：
「不……光是告訴我這項情報，就很感激了。隻要我努力提升等級，總有一天……」
「這也沒辦法。使魔似乎隻有在死亡後三天內才能複活。期限一過，道具名稱的『心』就會變成『遺物』……」
「怎麽這樣……!」
西莉卡不禁叫了出來。
自己現在的等級是業。假設sao是一般的角色扮演遊戲，那就是適合在該層活動的等級，跟樓層的數字相同這種淺顯易懂的設定。但是如今變成異常的死亡遊戲，考慮到安全保障就必須高個十級左右。
換言之，若想前往第四十七層，等級最低也要55才行。然而隻有三天，不，考慮到實際攻略所需的時間，就要在兩天之內提升10級以上，這不管怎麽想都是不可能的事。即使是勤於不停冒險的西莉卡，在一年內也隻能達到現在的數字而已。
再度被絕望給束縛住的西莉卡垂頭喪氣。她從地上撿起畢娜的羽毛，用雙手抱在胸前。對自己的愚蠢、無力感到悔恨，眼淚自然而然地流了下來。
西莉卡感覺到男子站起身來，心想他大概要離開了，應該再跟他道一次謝，但卻連開口的氣力都沒有了——
突然，眼前出現帶著亮光的半透明係統窗口。是交易窗口。拾起頭來，看到男子正在操作手邊那個相同的窗口。交易欄的道具名稱一個接一個出現。「銀線甲」、「漆黑短劍」……每個都是沒看過的東西。
「那個……」
就在西莉卡因困惑而開口時，男子用平板的語調說道：
「這些裝備足以抵個五、六級左右。我也一起去的話，應該就沒問題了。」
「咦…………」
嘴巴微張的西莉卡跟著站起身來。為了看出男子真正的想法，她仔細盯著對方的臉。係統會自動檢測視線集中的事物，男子臉的右上方浮現出綠色箭頭，但依照sao的設計，那裏很無情地顯示著hp條，所以看不出名字跟等級。
這是一名很難看出年齡的男子。一身黑色裝扮散發出的壓力，以及相當冷靜的態度都讓人覺得應該比自己年長許多，但隱藏在偏長的瀏海後的眼神卻相當純真，有點女性化、線條柔和的長相，也給人少年的印象。西莉卡提心吊膽地說道：
「為什麽……要幫我幫到這種地步呢……?」
老實說，她先是起了警戒心。
到目前為止，西莉卡有幾次被比自己大很多歲的男性玩家搭訕的經驗，還曾被求過一次婚。對十三歲的西莉卡而言，這些體驗隻令她感到恐懼而已。在現實世界中，她可是連被同學告白的經驗都沒有。
因此，西莉卡現在會事先避開別有居心接近她的男性玩家。何況在艾恩葛朗特，「口蜜腹劍」可是基本常識。
男子像是不知該怎麽迴答般抓了抓頭。原本開口打算說些什麽，卻又立刻閉上。最後他移開視線，輕聲嘀咕：
「……又不是漫畫劇情……妳答應我不笑的話，我就跟妳說。」
「我答應你。」
「因為……妳跟我妹妹很像。」
實在是過於難為情的答案，這令西莉卡忍不住笑了出來。雖然急忙用手捂住嘴巴，但還是無法忍著湧上來的笑意。
「妳明明答應我不笑的……」
男子一副受傷的表情，垂下肩膀並失望地低下頭。但這個模樣更令人發笑。
——他不是壞人嘛……
插圖016
西莉卡一邊拚命忍住笑意，一邊想著就相信他的善意吧。何況曾經已對死有所覺悟，隻要能讓畢娜複活，沒有什麽東西好覺得可惜的。
西莉卡用力地低下頭說：
「麻煩你了。我明明已經受到你的幫助，卻連這種事情都……」
她看向交易窗口，在自己的交易欄上填入擁有的珂爾全額。男子所提出的裝備道具多達十種以上，而且似乎全都是非賣品的稀有道具。
「那個……雖然我想這個金額應該完全不夠……」
「不，不用給我錢。反正都是些用不到的東西，而且這樣應該也算是多少達到了我來這裏的目的……」
男子說著滿是迷團的話，同時不收分文地按下ok按鈕。
「真的很抱歉，讓你幫了那麽多忙……那個，我叫做西莉卡。」
報出名字的同時，西莉卡期待男子會有「妳就是那位……?」的驚訝反應，但看來他似乎對這個名字沒有印象。雖然一瞬間感到遺憾，但立刻又反省，就是因為自己的自以為是才招致這次的事態。
男子輕輕點了點頭，並伸出右手。
「我是桐人，這段時間就請多指教啦。」
兩人用力地握手。
這位名為桐人的玩家從掛在腰帶上的袋子中，拿出迷路森林的地圖道具，一邊確認與出口連接的區域，一邊慢慢地走了起來。西莉卡跟在後麵，同時將握在右手的畢娜羽毛拿到嘴邊，在內心低語。
等我喔，畢娜。我一定會讓你複活的——
第三十五層的主要街道區並排著白牆壁紅屋頂的房子，充滿了牧歌風情、農村的氣氛。雖然並不算是大的城街，但現在這裏是中級玩家們的主要戰場，所以來往的人數相當多。
西莉卡的據點雖然在第八層的斐立潘街，但她當然沒有買下自己的房子，所以基本上住在哪個城鎮的旅館都沒有太大差別。最大的重點在於旅館所供應的晚餐味道如何。關於這一點，因為西莉卡十分中意這間旅館的npc廚師所做的吉士蛋糕，所以她從攻略迷路森林的兩周前開始，就一直住在這裏。
西莉卡拉著感到新奇而四處張望的桐人通過大街，來到轉移門廣場後，立刻就有認識的玩家來跟她搭話。他們早就聽說西莉卡恢複自由之身，所以來找她加入隊伍。
「那、那個……很感謝你們願意找我，但是……」
努力讓自己的應對不要讓人感到不高興，西莉卡拚命地低著頭拒絕他們。她往站在一旁的桐人看去，並繼續說著：
「……我要暫時跟這個人組隊，所以……」
幾個圍著西莉卡的玩家分別發出「咦咦——」、「哪有這樣的!」之類的抱怨，並對桐人投以懷疑的眼光。
雖然西莉卡已經見識過桐人一部分的實力，但單看站在那裏無事可做的黑衣劍士的外表，怎麽樣都不覺得他很強。
尤其是沒有裝備任何看起來很高級的防具——完全沒有配戴鎧甲，短衫上隻披著有點舊的黑皮革長大衣——背上隻背著一把簡單的單手劍，而且也沒拿盾。
「喂!你啊——」
最熱衷邀請的高大雙手劍使走到桐人麵前，用向下俯視的模樣開口說道：
「雖然沒見過你，但是可不可以請你不要插隊。我們可都是從很久以前就開始邀請那孩子了耶!」
「就算你這麽說……我已經跟她約好了……」
桐人露出困擾的表情，抓了抓頭。
西莉卡想著，「再多反擊個幾句也無妨啊。」並為此感到有些不滿的同時，開口對雙手劍使說：
「那個，是我拜托他跟我組隊的，對不起。」
最後深深地一鞠躬，便拉著桐人的大衣袖子離開。為了早一刻遠離那群仍不肯放棄，一邊揮手一邊喊著「下次再傳訊息給妳!」的男性玩家們，西莉卡用非常快的步伐走著。橫越過轉移門廣場，接著踏入往北延伸的主要街道區。
終於看不到那群玩家的身影後，西莉卡鬆了口氣，抬頭看著桐人的臉說：
「……對、對不起，造成你的困擾。」
「不會啦。」
桐人一副完全不在意的態度，微微露出笑容。
「西莉卡小姐相當受歡迎耶，真是厲害。」
「直接叫我西莉卡吧——沒這迴事。一定隻是想把我當成吉祥物才邀請我罷了。明明隻是這樣……我卻因此感到自傲……以為自己可以突破森林……才會發生那種事……」
一想到畢娜的事，眼裏自然而然又泛著淚水。
「沒問題。」
桐人以始終相當沉穩的聲音如此說了：
「不用擔心，我們絕對會讓牠複活。」
西莉卡擦去眼淚，對桐人露出微笑。同時覺得不可思議，如果是這個人說的話，總覺得能夠相信。
不久，在道路的右側看到一棟比其它建物大的兩層樓建築。那就是西莉卡住的旅館「風向雞亭」。這時，西莉卡才發現自己什麽都沒問，就把桐人帶來這裏了。
「那個、桐人哥的據點是在……」
「啊啊，平常是在第五十層啦……不過太麻煩了，我也住這裏吧。」
「是這樣嗎!」
西莉卡高興地拍了一下手。
「這裏的吉士蛋糕很好吃喔!」
就在她邊說邊拉著桐人的大衣袖子，準備走進旅館時，一個四、五人的集團從旁邊的道具店走了出來。他們是西莉卡這兩周來參加的隊伍成員。走在前麵的男子們沒有注意到西莉卡，便往廣場的方向走去，但走在最後麵的一名女性玩家則迴頭瞥了一眼，讓西莉卡反射性與對方的視線直接對上。
「……!」
她是現在最不想見到的人。在迷路森林造成自己與隊伍吵架並離隊的長槍使。原本西莉卡想低著頭，不發一語地走進旅館。
「哎呀，這不是西莉卡嗎?」
但對方先打了招唿，她隻好停下腳步。
「……妳好。」
「喔喔——妳成功離開森林啦，那真是太好了。」
這名留著一頭大紅色波浪卷發，名為羅莎莉雅的女性玩家，嘴角歪曲地笑著說道。
「不過現在才迴來已經太遲囉。道具已經在剛剛分配完畢了呢。」
「我說過我不需要了啊!我另外有事——」
雖然西莉卡想中斷對話，但對方卻沒打算就這樣放過她。當她眼尖注意到西莉卡的肩膀上空無一物時，臉上浮現出令人討厭的笑容。
「哎呀?那隻蜥蜴怎麽了嗎?」
西莉卡緊咬嘴唇。使魔無法收進道具欄，也不能寄放在別處。換言之，無法在馴獸師身邊看見使魔的理由隻有一個。這件事羅莎莉雅當然也知道，但她卻露出淺笑，故意接著說：
「哎呀，該不會是……?」
「牠死了……但是!」
西莉卡用力瞪著長槍使。
「畢娜絕對會複活的!」
原本一直露出痛快笑容的羅莎莉雅微微睜大了雙眼。她吹了聲口哨說道：
「哦，這麽說，妳是打算去『迴憶之丘』囉。不過，妳這種等級攻略得了嗎?」
「沒問題的。」
在西莉卡迴答之前，桐人便先往前站出一步，像是要保護西莉卡似的，將她藏進了大衣陰影中。
羅莎莉雅露骨地用品頭論足的眼神掃視桐人，紅豔的嘴唇再度浮現嘲諷的笑容。
「你也被那孩子騙了嗎?她可沒有看起來那麽強喔。」
強烈的悔恨，讓西莉卡的身體發起抖來。她低著頭，拚命忍住眼淚。
「走吧。」
桐人將手搭在西莉卡的肩膀上。西莉卡在桐人的催促下，往旅館邁開腳步。
「反正，你們就加油囉。」
羅莎莉雅那帶著笑意的聲音從背後傳來，但他們沒有再迴頭。
「風向雞亭」的一樓是寬廣的餐廳。讓西莉卡坐到後方的座位上，桐人便往站著npc的櫃台走去。先完成住宿登記，接著將櫃台上的菜單迅速點過之後就迴到座位。
西莉卡原本要向坐在對麵的桐人，為了因為自己的關係而讓他感到不愉快的事道歉。但才剛開口，桐人就舉起手製止，並輕笑著說：
「還是先吃飯吧。」
就在這時，服務生端了兩個冒著熱氣的馬克杯上來。放在麵前的杯子裏，裝滿了傳出不可思議香氣的紅色液體。
桐人說了聲「慶祝組成隊伍!」並互相敲杯，西莉卡啜了一口溫熱的液體。
「……好好喝喔……」
香料的香氣以及酸甜的味道，跟在很久以前，父親讓她稍微試喝過的熱紅酒有些類似。但住在這裏的兩個星期內，把這間餐廳菜單上的飲料全部試過一次的西莉卡，卻對這個味道沒有印象。
「請問，這個是……?」
桐人笑了一下，迴答：
「npc餐廳也接受客人自己帶飲料來喔。這是我擁有的，名為『等價-紅寶石』的道具。隻要喝一杯就能讓敏捷力的最大值上升1喔。」
「這、這麽貴重的東西……」
「就算讓酒放在道具欄裏麵，味道也不會變好啊。而且我的朋友很少，實在沒什麽機會打開它……」
桐人開玩笑地縮著肩膀。西莉卡則笑著又喝了一口飲料。那令人感到懷念的味道，似乎讓在這發生許多悲傷事情的一天中，萎縮硬化的心慢慢溶解開來。
不久，就算杯子空了，舍不得那股溫暖的西莉卡仍將杯子抱在胸前好一段時間。她將視線落在桌上，輕聲說道：
「……為什麽……要說那種惡毒的話呢……」
桐人露出認真的表情，將杯子放下後開口：
「sao是妳玩過的mmo裏的…………?」
「是第一款。」
「是嗎——不論是哪種在線遊戲，都有許多一披上角色的外表，人格就會改變的玩家。變成好人的家夥、變成壞人的家夥……一直以來這都被稱為角色扮演。但我覺得在sao裏的情況是完全不同的。」
桐人的眼神在一瞬間變得銳利。
「現在明明陷入了這種異常的狀況……我可以理解要全體玩家通力合作、完成攻略是不可能的。但對於他人的不幸興災樂禍的家夥、掠奪道具的家夥——甚至殺人的家夥實在太多了。」
桐人直視著西莉卡的眼睛。他的眼神中除了憤怒，還帶著很深沉的悲傷。
「我覺得在這裏幹盡壞事的玩家，都是些在現實世界中也爛到骨子裏的家夥。」
他唾棄般說著。之後，發現西莉卡那被自己的氣勢嚇到的表情，桐人輕笑著說了句抱歉。
「……其實，我也沒有資格對別人說三道四。畢竟我很少幫助別人，甚至——還對同伴見死不救……」
「桐人哥……」
西莉卡隱約察覺到，眼前的黑衣劍士似乎抱著某種深刻的懊悔。雖然想說些話安慰他，但可恨的是自己詞窮到根本無法說出想要表達的事情。取而代之的是，西莉卡在無意識中，用雙手包覆住桐人那在桌麵上緊緊握著的右手。
「桐人哥是好人喔。因為你救了我嘛。」
桐人瞬間嚇了一跳，想把手收迴來，但又立刻放鬆了手臂的力道。嘴角露出平穩的微笑。
「……結果反而是妳安慰我啊。謝謝妳，西莉卡。」
在那一剎那，西莉卡的胸口突然感到一股強烈的痛楚，心髒的鼓動沒來由地加速，臉頰也跟著熱了起來。
連忙放開桐人的手，並將雙手用力壓住胸口。但那股強烈的疼痛卻完全沒有消失。
「怎、怎麽了嗎……?」
對著越過桌子探出身來的桐人用力搖頭，硬是擺出了笑容。
「沒、沒事啦!我的肚子餓了!」
結束由燉肉、黑麵包，和甜點吉士蛋糕所組成的晚餐後，時間已經來到晚上八點了。為了準備明天的第四十七層攻略，打算早點休息的兩人便往風向雞亭的二樓走去。寬廣的走廊兩側，並排著許多客房的房門。
桐人的房間很巧地就在西莉卡房間的隔壁。兩人麵對麵，笑著互道晚安。
進入房間後，為了熟悉桐人給的新短劍，西莉卡決定在換衣服前先複習連續技。雖然想將意識集中在比之前的愛劍更重一些的武器上，但刺痛的感覺卻持續盤據在胸口，讓她實在難以上手。
即使如此，終於還是成功發出了五連擊後，西莉卡便叫出窗口解除武裝，隻穿著內衣躺到床上。接著，敲了牆壁叫出彈跳式窗口，將室內的燈關掉。
全身都感覺到沉重的疲勞，原本以為可以立刻睡著，卻不知為何怎麽樣都無法入睡。
自從和畢娜成為朋友以來，西莉卡每晚都抱著牠那軟綿綿的身體入睡，所以這寬敞的床鋪實在令她感到不安。在床上翻來覆去，最後放棄睡覺的西莉卡挺起上身，並往左邊——連接著桐人房間的牆壁盯著看。
真想再多跟他聊一下。
西莉卡對不自覺想著這種事情的自己感到有些不知所措。認識對方才半天，而且還是個男性玩家。之前明明堅決與他人保持一定距離，為何現在會如此在意一個來曆不明的劍士呢?
就在自己也無法解釋內心想法的情況下，她瞄了一眼視野右下角的時鍾，已經快十點了。走廊上來往的玩家腳步聲也在不知不覺間停止，如今隻能微微聽見狗的遠吠聲。
不管怎麽想，這都很不合常理，還是早點睡吧。
雖然腦袋裏這樣想，西莉卡卻還是放輕腳步下了床。隻是去敲個門看看——如此說服自己後，便揮動右手。開啟裝備選單，從擁有的衣服裏選出最可愛的連身裙穿上。
在朦朧燭光照耀下的走廊走了幾步，停在門前猶豫了數十秒後，西莉卡舉起右手輕輕地敲了兩下門。
一般來說，所有的房門都有遮蔽聲音的功能，所以對話不會泄漏出去。但敲門後的三十秒內則不在此限，立刻就聽到桐人應門的聲音，門也跟著開啟。
解除武裝後隻穿著樸素短衫的桐人，在見到西莉卡的瞬間不禁睜大眼睛說道：
「咦?有什麽事嗎?」
「那個——」
來到了門口才發現自己沒有準備好理由，這讓西莉卡整個人慌了起來。隻是想找人說話，這種理由實在太過孩子氣了。
「呃、那個、是這樣的——我想先問一些關於第四十七層的情報!」
幸好桐人看來並不訝異地點了點頭。
「喔喔，可以啊，要到樓下去嗎?」
「不，那個——可以的話，我想在房裏聊……」
西莉卡在反射性地如此迴答後，才急忙解釋：
「啊，因為，是很貴重的情報，如果被別人聽到就糟糕了!」
「呃……啊……這麽說……是沒錯啦……」
桐人傷腦筋地搔了搔頭，最後還是嘀咕著「好吧，無所謂。」便退了一步將門打開。
房間的構造理所當然跟隔壁相同。右手邊是床鋪，裏麵則擺了茶幾與一張椅子。日常用品就隻有這些。而掛在左側牆壁上的壁燈則綻放出橘色的光芒。
讓西莉卡坐在椅子上，自己坐上床鋪後，桐人便開啟了窗口。迅速地操作著，將一個小箱子實體化。
把放在桌上的箱子打開來，裏麵收藏著一個小小的水晶球。水晶球在壁燈的光芒照射下閃閃發亮。
「好漂亮……這是什麽?」
「這是名為『幻影天球!的道具喔。」
桐人用指頭輕觸水晶後，選單窗口便跳了出來。他迅速地操作，然後按下ok按鍵。
接著，球體發出藍色的光，並在上方照出巨大的圓形立體影像。這似乎是顯示艾恩葛朗特某一層的整體畫麵。街道、森林，甚至是一棵棵樹木，都以細致的立體畫像描繪出來，與係統選單上顯示的簡單地圖實在是天壤之別。
「哇啊啊……!」
西莉卡陶醉地看著那藍色半透明的地圖。她有一種隻要凝視著，甚至連在街道上來往的行人都看得到的感覺。
「這裏是主要街道區。然後這邊就是迴憶之丘。要順著這條路走……但在這附近會出現有點麻煩的怪物……」
桐人用手指指著地圖，以流暢的語調說明第四十七層的地理關係。光是聽著那平穩的聲音，就讓人陷入放鬆柔和的氣氛當中。
「通過這座橋，就可以看見山丘……」
桐人的聲音突然中斷。
「…………?」
「噓……」
拾起頭來就看到桐人麵露嚴肅的表情，將手指放在嘴唇上。銳利的視線盯著房門。
突然，他的身體動了起來，以閃電般的速度從床上衝了出去，接著拉開房門。
「是誰……!」
西莉卡的耳朵聽見「啪噠啪噠」跑走的腳步聲。她慌張地跑了過去，從桐人身下探出頭來，剛好看見一個從走廊盡頭的樓梯急奔而下的人影。
「怎、怎麽了……?」
「……剛剛說的話被偷聽了……」
「咦……可、可是，門外應該聽不到聲音啊……」
「盜聽技能等級很高的話就辦得到。雖然很少人……會把等級練得那麽高就是了……」
桐人關起房門，迴到房內。在床上坐下，露出一副沉思的表情。坐到他身旁的西莉卡用雙手抱住自己的身體，一股不明的不安油然而生。
「可是，為什麽要偷聽呢……」
「——應該馬上就會知道了。等我一下，我稍微打個訊息。」
對西莉卡微微露出笑容的桐人，首先將水晶地圖收好，然後開啟窗口，叫出虛擬鍵盤，接著開始打起字來。
在他身後的西莉卡在床上縮成一團。遙遠的現實世界的記憶在這時蘇醒過來。西莉卡的父親是個外勤記者，總是表情嚴肅地坐在舊式計算機前麵敲著鍵盤。以前西莉卡很喜歡看著父親那樣的背影。
不安感已經消失。從斜後方看著桐人的側臉，讓西莉卡覺得彷佛被遺忘已久的溫暖包圍住，接著在不知不覺中閉上了眼睛。