鹹豐十一年七月十七（1861年8月22日），鹹豐皇帝在熱河去世。他臨終前做了三件事：
一、立6歲的皇長子載淳為皇太子。
二、命禦前大臣載垣、端華、景壽，大學士肅順和軍機大臣穆蔭、匡源、杜翰、焦佑瀛八人為讚襄政務大臣，八大臣控製了朝政。
三、授予皇後鈕祜祿氏“禦賞”印章，授予皇子載淳“同道堂”印章（由懿貴妃掌管）。顧命大臣擬旨後要蓋“禦賞”和“同道堂”印章。
鹹豐帝的本意，是要依靠八大臣掌控朝局，兩宮太後實行監督。希望他們各行其是又讓他們相互牽製，不至於一方獨大，以利於年幼的新皇順利成長。
可惜，結果與鹹豐帝的意願恰恰相反，八大臣與兩宮太後為了爭奪權力，大打出手。以致後來到了水火不容的地步，不死不休。
鹹豐帝死後，皇太子載淳即位，定年號“祺祥”。
尊先帝皇後鈕祜祿氏為母後皇太後，徽號慈安；尊自己的生母懿貴妃為聖母皇太後，徽號慈禧。慈禧與皇後鈕祜祿氏並尊為兩宮皇太後。
聖母皇太後葉赫那拉氏，即慈禧太後，新皇載淳的生母。1852年入宮，賜號蘭貴人，次年晉封懿嬪。1856年生皇長子愛新覺羅·載淳，晉封懿妃，次年晉封懿貴妃。
慈禧不僅生得漂亮，而且善解人意，很得鹹豐喜歡。同時，慈禧寫得一手好字，鹹豐帝時常口授並讓她代筆批閱奏章，並且允許慈禧發表自己的意見。
自從她開始代筆批閱奏章，她的政治眼界就徹底打開，也滋生了她的勃勃野心。
鹹豐駕崩後，新帝載淳年僅6歲，皇權幾乎全部落入鹹豐帝指定輔佐新帝的八大臣手中。這天下是皇上的，而皇上是她的兒子，但替兒子掌管天下的卻是八大臣，和自己這個生母關係不大。這樣的安排令慈禧非常不滿。
擺在她麵前的阻止她攫取權利的有兩大障礙。
第一就是慈安太後，慈禧雖然作為皇帝的生母也被封為太後，但在鹹豐的皇後慈安麵前，還是低了一個檔次。但慈安為人和善，不喜歡弄權，隻要不觸及她的切身利益，她不會主動攻擊他人。
第二個障礙就是輔政的八大臣，他們緊緊握住手中的輔政大權毫不鬆手。慈禧要想從他們手中分權無異於虎口奪食。
但慈禧清楚，要想獲取權利，就隻能向八大臣下手虎口奪食，別無他法。
慈禧是一個非常聰慧的女人。她知道，僅憑自己手中的“同道堂”印章是無法和八大臣抗衡的，還得加上慈安太後鈕祜祿氏“禦賞”印章，才能形成對八大臣的鉗製作用。
慈安本身對八大臣的不少做法就極不讚成。在慈禧的一番煽動下，慈安感覺到自身的利益受到威脅。於是兩宮太後迅速達成同盟，聯手對付八大臣。
但慈禧明白，僅憑她們兩宮太後兩枚印章，要在熱河同八大臣鬥法，根本沒有取勝的可能。要想扳倒八大臣，必須要外引強援。這樣才有機會鬥倒他們。
於是，一番分析之後，慈禧的目光落到了遠在北京的恭親王奕?和軍機大臣文祥身上。
愛新覺羅·奕?，道光帝第六子，鹹豐帝異母弟，生母為孝靜成皇後博爾濟吉特氏。奕?自幼與鹹豐帝奕詝一同成長，深受道光帝寵愛。道光帝死後，根據其遺詔被封為恭親王。
恭親王為人機智、練達，很有才幹。當年，道光帝立儲的時候，就曾經考慮過他。相比之下，身為皇帝的鹹豐卻顯得平庸無能，這就招來了鹹豐帝的猜忌。
因此，鹹豐在政治上疏遠奕?，重用肅順等人。所以，奕?雖貴為親王，但卻沒有什麽實權，處處受到肅順等人的排擠。
英法聯軍攻入北京時，鹹豐帝逃往承德，奕?以全權欽差大臣留守北京，負責與英、法、俄談判，並與之簽訂《北京條約》。
有能力、有野心、官場失意，這樣的恭親王奕?就是慈禧看上的最佳人選。
軍機大臣文祥則更不用說了。大清朝當時僅有五位軍機大臣，其中八大臣裏有四位軍機大臣，唯獨文祥除外，活生生打臉啊。他能沒有想法？
慈禧在和慈安協商後，於是偷偷派遣自己的心腹太監秘密前往北京，以兩宮太後的名義聯絡恭親王和文祥等人。
奕?和文祥對肅順等八大臣早就恨之入骨，不除不快。兩人正密謀如何翻身，就接到兩宮太後的求援信號。兩人二話沒說，決定要幫助兩宮太後，除掉輔政八大臣。
為此，八月初一，恭親王奕?以叩謁鹹豐皇帝的梓宮名義親自趕到承德避暑山莊。想要麵見兩宮太後，商談具體事宜。
但恭親王奕?想麵見兩宮太後，卻被八大臣拒絕。肅順以太後無召見外臣之理以及叔嫂避嫌為詞，阻止奕?和慈禧太後見麵。
奕?無計可施，隻能繼續在熱河滯留，尋機覲見。為了麻痹了八位顧命大臣，是竭盡所能盡量在肅順等麵前表現出平和的姿態，不找麻煩，不鬧事。
期間，慈禧的大太監安德海偷偷找到奕?。讓他化妝成薩滿，秘密帶入行宮，這才麵見了兩宮皇太後。奕?同兩宮太後會麵約一個時辰，進行秘密磋商。
最後，兩宮太後與恭親王奕?決定破釜沉舟，先下手為強，動手除掉八大臣。
恭親王奕?同兩宮太後進一步密商決策與步驟後，旋即返迴北京，準備籌劃政變。
但這些準備，慈禧還嫌不夠。於是她又在朝堂的大臣中尋找投機分子，為兩宮太後製造輿論，讓八大臣在爭權中有所顧忌。
就這樣，八月初六，禦史董元醇上了著名的《奏請皇太後權理朝政並另簡親王輔政折》的奏折。奏折上說，因為皇帝年幼，無法處理朝政，所以要奏請兩宮皇太後“垂簾聽政”，並指責肅順等八大臣有“擅權”亂政之嫌。
慈禧的這番操作，又豈能瞞過肅順為首的八大臣。
八大臣的反擊是肯定的。但反擊到什麽程度，八大臣卻產生分歧。畢竟，慈禧作為皇帝的生母，身份過於敏感。一個處置不好，便有欺辱皇室孤兒寡母的嫌疑，罪名可不小。
肅順選擇硬剛兩宮太後，其他人都有不同意見。誰也說服不了誰，隻能見機行事。
一、立6歲的皇長子載淳為皇太子。
二、命禦前大臣載垣、端華、景壽，大學士肅順和軍機大臣穆蔭、匡源、杜翰、焦佑瀛八人為讚襄政務大臣，八大臣控製了朝政。
三、授予皇後鈕祜祿氏“禦賞”印章，授予皇子載淳“同道堂”印章（由懿貴妃掌管）。顧命大臣擬旨後要蓋“禦賞”和“同道堂”印章。
鹹豐帝的本意，是要依靠八大臣掌控朝局，兩宮太後實行監督。希望他們各行其是又讓他們相互牽製，不至於一方獨大，以利於年幼的新皇順利成長。
可惜，結果與鹹豐帝的意願恰恰相反，八大臣與兩宮太後為了爭奪權力，大打出手。以致後來到了水火不容的地步，不死不休。
鹹豐帝死後，皇太子載淳即位，定年號“祺祥”。
尊先帝皇後鈕祜祿氏為母後皇太後，徽號慈安；尊自己的生母懿貴妃為聖母皇太後，徽號慈禧。慈禧與皇後鈕祜祿氏並尊為兩宮皇太後。
聖母皇太後葉赫那拉氏，即慈禧太後，新皇載淳的生母。1852年入宮，賜號蘭貴人，次年晉封懿嬪。1856年生皇長子愛新覺羅·載淳，晉封懿妃，次年晉封懿貴妃。
慈禧不僅生得漂亮，而且善解人意，很得鹹豐喜歡。同時，慈禧寫得一手好字，鹹豐帝時常口授並讓她代筆批閱奏章，並且允許慈禧發表自己的意見。
自從她開始代筆批閱奏章，她的政治眼界就徹底打開，也滋生了她的勃勃野心。
鹹豐駕崩後，新帝載淳年僅6歲，皇權幾乎全部落入鹹豐帝指定輔佐新帝的八大臣手中。這天下是皇上的，而皇上是她的兒子，但替兒子掌管天下的卻是八大臣，和自己這個生母關係不大。這樣的安排令慈禧非常不滿。
擺在她麵前的阻止她攫取權利的有兩大障礙。
第一就是慈安太後，慈禧雖然作為皇帝的生母也被封為太後，但在鹹豐的皇後慈安麵前，還是低了一個檔次。但慈安為人和善，不喜歡弄權，隻要不觸及她的切身利益，她不會主動攻擊他人。
第二個障礙就是輔政的八大臣，他們緊緊握住手中的輔政大權毫不鬆手。慈禧要想從他們手中分權無異於虎口奪食。
但慈禧清楚，要想獲取權利，就隻能向八大臣下手虎口奪食，別無他法。
慈禧是一個非常聰慧的女人。她知道，僅憑自己手中的“同道堂”印章是無法和八大臣抗衡的，還得加上慈安太後鈕祜祿氏“禦賞”印章，才能形成對八大臣的鉗製作用。
慈安本身對八大臣的不少做法就極不讚成。在慈禧的一番煽動下，慈安感覺到自身的利益受到威脅。於是兩宮太後迅速達成同盟，聯手對付八大臣。
但慈禧明白，僅憑她們兩宮太後兩枚印章，要在熱河同八大臣鬥法，根本沒有取勝的可能。要想扳倒八大臣，必須要外引強援。這樣才有機會鬥倒他們。
於是，一番分析之後，慈禧的目光落到了遠在北京的恭親王奕?和軍機大臣文祥身上。
愛新覺羅·奕?，道光帝第六子，鹹豐帝異母弟，生母為孝靜成皇後博爾濟吉特氏。奕?自幼與鹹豐帝奕詝一同成長，深受道光帝寵愛。道光帝死後，根據其遺詔被封為恭親王。
恭親王為人機智、練達，很有才幹。當年，道光帝立儲的時候，就曾經考慮過他。相比之下，身為皇帝的鹹豐卻顯得平庸無能，這就招來了鹹豐帝的猜忌。
因此，鹹豐在政治上疏遠奕?，重用肅順等人。所以，奕?雖貴為親王，但卻沒有什麽實權，處處受到肅順等人的排擠。
英法聯軍攻入北京時，鹹豐帝逃往承德，奕?以全權欽差大臣留守北京，負責與英、法、俄談判，並與之簽訂《北京條約》。
有能力、有野心、官場失意，這樣的恭親王奕?就是慈禧看上的最佳人選。
軍機大臣文祥則更不用說了。大清朝當時僅有五位軍機大臣，其中八大臣裏有四位軍機大臣，唯獨文祥除外，活生生打臉啊。他能沒有想法？
慈禧在和慈安協商後，於是偷偷派遣自己的心腹太監秘密前往北京，以兩宮太後的名義聯絡恭親王和文祥等人。
奕?和文祥對肅順等八大臣早就恨之入骨，不除不快。兩人正密謀如何翻身，就接到兩宮太後的求援信號。兩人二話沒說，決定要幫助兩宮太後，除掉輔政八大臣。
為此，八月初一，恭親王奕?以叩謁鹹豐皇帝的梓宮名義親自趕到承德避暑山莊。想要麵見兩宮太後，商談具體事宜。
但恭親王奕?想麵見兩宮太後，卻被八大臣拒絕。肅順以太後無召見外臣之理以及叔嫂避嫌為詞，阻止奕?和慈禧太後見麵。
奕?無計可施，隻能繼續在熱河滯留，尋機覲見。為了麻痹了八位顧命大臣，是竭盡所能盡量在肅順等麵前表現出平和的姿態，不找麻煩，不鬧事。
期間，慈禧的大太監安德海偷偷找到奕?。讓他化妝成薩滿，秘密帶入行宮，這才麵見了兩宮皇太後。奕?同兩宮太後會麵約一個時辰，進行秘密磋商。
最後，兩宮太後與恭親王奕?決定破釜沉舟，先下手為強，動手除掉八大臣。
恭親王奕?同兩宮太後進一步密商決策與步驟後，旋即返迴北京，準備籌劃政變。
但這些準備，慈禧還嫌不夠。於是她又在朝堂的大臣中尋找投機分子，為兩宮太後製造輿論，讓八大臣在爭權中有所顧忌。
就這樣，八月初六，禦史董元醇上了著名的《奏請皇太後權理朝政並另簡親王輔政折》的奏折。奏折上說，因為皇帝年幼，無法處理朝政，所以要奏請兩宮皇太後“垂簾聽政”，並指責肅順等八大臣有“擅權”亂政之嫌。
慈禧的這番操作，又豈能瞞過肅順為首的八大臣。
八大臣的反擊是肯定的。但反擊到什麽程度，八大臣卻產生分歧。畢竟，慈禧作為皇帝的生母，身份過於敏感。一個處置不好，便有欺辱皇室孤兒寡母的嫌疑，罪名可不小。
肅順選擇硬剛兩宮太後，其他人都有不同意見。誰也說服不了誰，隻能見機行事。