1905年10月（一說是1903年），俄國帕米爾地質考察隊的奧布羅切夫來到敦煌，用少量的俄國特產從王道士手裏換走了兩大包經卷。據說1904年，還有一位德國探險隊知道了藏經洞的消息，隻不過因為時間原因有點糾結是不是去，於是這些人用扔硬幣的形式做決定，萬幸他們沒有來。事後隊長勒柯克說：“應屬於我的難以置信的寶書”和偉大的發現就因為一枚硬幣與我擦肩而過了。
此後，敦煌縣長又換了黃萬春，沒理會藏經洞這件事，在任縣長王家彥是1907年3月7日上任的，不久接待了一位外國人。
這個外國人叫斯坦因，1862年12月21日生於匈牙利，10歲時到德國上學，精通多種語言，非常喜歡馬可波羅、亞利山大，還有中國的唐僧，所以大學選擇了研究東方學。21歲博士畢業後，他到英國讀博士後，專攻東方語言和考古學。26歲時，他到英屬印度教育部工作，於是就盯上了中國西北部地區的文物。
1900年5月31日，斯坦因第一次開始中亞探險，7月20日來到喀什，開始為考察做準備。準備工作非常繁瑣，不但要和當地官員打好關係，取得他們的信任和支持，還要購買食物、裝備，此時精通東方語言和文化的斯坦因有著很大的優勢。這次考察主要在和田（當時稱和闐）地區，收獲非常大，裝了12隻大木箱，一千五百多件文物。
在他迴到和田的時候，還幫知州潘震破獲了一個叫阿洪偽造文物的案件。這個阿洪是個文盲，但是很會編故事，說自己到過很多遺址，從裏麵得到了不少寶貝，並且把這些寶貝賣給了外國人。斯坦因結合自己的考察經曆，成功揭開了阿洪的騙局，不但名聲傳遍了歐洲，也獲得了潘震的友誼。
迴到英國以後，斯坦因根據自己的考察經曆和對文物的研究，寫了一份《去中國突厥斯坦從事考古和地形考察的初步報告》一文，並以此文參加了1902年在德國漢堡召開的第十二屆國際東方學家代表大會，收獲了一批粉絲。再接再厲，他又寫了一部《古代和田》，成功地引爆了歐洲對中亞的研究興趣，鑒於他的成就，英國政府不但給了他國籍，女皇還給授勳封爵。
1906年4月，這是斯坦因第二次來到新疆，而且在喀什還物色了一個湖南秀才蔣孝琬給自己當師爺，當然外國人管這叫秘書、助手。為什麽選這個人呢，一是這個人當時就在英國駐新疆喀什噶爾的代表手下工作，比較忠誠，二是他有很深的古文功底，這才是斯坦因最看重蔣孝琬的地方。
一行人一路向東，邊走邊對遺址發掘，1907年3月12日來到了敦煌。王家彥縣長親切地接待了斯坦因，得知這位外國人想對敦煌考察以後拍著肥厚的胸肌連說沒問題，為了方便這個老外的活動，還贈送了一部珍貴的《敦煌縣誌》。這樣，斯坦因四處考察就更加方便了，有了縣太爺這麽個大旗扯著，誰敢得罪他啊？
斯坦因一個外國人顯然力量有限，所以他很快就找來了一個幫手，一個被從新疆驅逐到敦煌的土耳其的商人紮希德伯克。這個土耳其人在敦煌有一定勢力，就是他對斯坦因說起了藏經洞的事情，斯坦因和蔣孝琬頓時意識到這個藏經洞也許是一個天大的寶藏，於是趕緊來拜訪王道士。恰好王道士外出化緣，所以斯坦因一直沒有機會進入藏經洞，不過他卻偶然從千佛洞的一個小喇嘛手裏見到了從藏經洞裏流出的一卷經書，便如獲至寶，急忙請蔣孝琬掌眼。為什麽一個小喇嘛手裏會有如此寶物呢，那還用說，肯定是王道士送的嘛，樓上樓下住著，送點東西把關係處好點啊。
當確定了經卷的年代價值以後，斯坦因不淡定了，當王道士終於迴來以後，便讓王縣太爺派人帶著他來見王道士。
斯坦因從馬車上跳了下來，向王道士出示了他的護照，一本清廷發給他的“大英國總理教育大臣司代諾”。道友會奇怪，這是個幾個意思？可以理解，有人能翻譯就不錯了，至少沒翻譯成美國嘛，反正不影響王道士對這群縣太爺安排來的人保持敬畏就是了。
王道士小心問：“請問這位大英國老外找我有甚事涅？”
蔣師爺上前說：“道長，我們是來看看你發現的那些經書。”
“哪來的甚嘛經書，木有，木有。”
“您瞧，可是縣太爺讓我們來的，另外，少不了你的香火錢。”
“誰來也木有哇，走吧走吧。額還得弄飯吃涅。”
斯坦因在一邊看著這個一身俗不可耐的道士暗想：“此人悠忽不定，極難捉摸。看來用銀子是不好使了，得慢慢想辦法。”
一行人也不急，就在王道士這裏搭起帳篷住了下來。在幾度和王道士接近套話的過程中，斯坦因發覺王道士居然極為尊重玄奘，對那段取經之路異常熟悉，於是趕緊開始編，說我和當年玄奘取經一樣，從萬裏以外的印度來咱們大清，就是想重新走一走當年玄奘走過的路，吹一吹當年他吹過的風。這一出來好幾年了，吃了多少苦幾天都說不完，就是為了找迴他當年取的經，聽說你這發現了不少經書，這才過來看看的。”
眼看斯坦因又有官府人送，又有士兵保護，驢車、馬車上插的那旗子也挺唬人的，現在又和自己打起了感情牌，心想這事自己小胳膊小腿兒地，還真攔不住。其實更關鍵的是，王道士一想自己不但要保護藏經洞，還要修千佛洞、蓋房子，到處都要錢，可是官府是一毛不拔，自己四處化緣這辛苦誰能體諒，如果這個老外真看上了這些經書，倒不如賣些給他。
於是，王道士打開藏經洞，隨手從裏麵抱了一捆寫本出來丟給斯坦因。幾個人小心地一卷一卷地翻看起來，無巧不成書，蔣孝琬發現這些寫本經書竟然全是當年玄奘從印度取來的經書所譯的，甚至在其中一卷上發現了玄奘的題名。王道士當場就有點驚住了，心中不斷翻騰，額滴親娘祖宗太上老君，難道真的是唐僧顯靈了，讓這個老外來取經的？看來天意如此啊。於是，斯坦因終於跨進了藏經洞的大門，“將秘室門漸漸打開，在道士那昏暗的油燈下，我的眼睛一亮，渾身熱血沸騰……我用顫抖的手撫摸著經卷，恨不得立即把它們全部運迴去。”
在蔣孝琬的幫助下，斯坦因從裏麵精心挑選了價值最高的一批寶物，寫本裝了24箱，佛畫裝了5箱，隨手給了王道士四錠馬蹄銀（大約200兩）後，頗有些不舍地離開了敦煌，一路向新疆開拔。為什麽去新疆，那裏他熟啊，在那裏挖了好幾年寶了。
半路上，斯坦因對藏經洞的文物還是念念不忘，唉，怎麽才拿了這麽一點兒呢，應該多拿一些嘛。於是，他就讓蔣孝琬偷摸著迴到了敦煌，又從王道士手裏買了230捆，共三千多卷經書。
等蔣孝琬帶著這些東西迴來和他會合以後，斯坦因總算暫時滿足了，珍而重之地把這些寶物整理打包，裝了足足17個大箱子。因為東西太多，斯坦因隻好先把這些寶物寄存在安西直隸州（就是敦煌西北的瓜州）衙門裏，令人心冷的是，三個多月竟然沒人發現。
1908年，這批寶物被斯坦因經印度送到了英國，分別收藏進了大英圖書館、大英博物館、印度事務部圖書館、新德裏國家博物館中。
斯坦因路過印度時還向外交大臣建議說：“尊敬的先生，您之所以這麽順利地得到如此多的寶物，離不開那裏的官員的幫助，您得替我感謝他們。”
“這是應該的，以後還可以再讓他們幫助獲得更多的寶貝嘛，說說吧，都有誰？”
“有新疆總督、甘肅總督、阿克蘇道台、肅州道台，嗯，還有一個敦煌縣令。”
其他人是不是接收到了來自遙遠印度的這封感謝信，但是王家彥王大縣老爺在斯坦因離開敦煌不久就調走了，恐怕是不知道這件事吧。另外就是這個蔣孝琬，在斯坦因的論文、著作裏，不止一次提到了他，說這位助手對他太負責啦，總是積極幫我，主動性特別強，這麽多年跟著我考察，總是那麽忠誠，看到我得了這麽多寶貝，簡直比我都高興。
此後，敦煌縣長又換了黃萬春，沒理會藏經洞這件事，在任縣長王家彥是1907年3月7日上任的，不久接待了一位外國人。
這個外國人叫斯坦因，1862年12月21日生於匈牙利，10歲時到德國上學，精通多種語言，非常喜歡馬可波羅、亞利山大，還有中國的唐僧，所以大學選擇了研究東方學。21歲博士畢業後，他到英國讀博士後，專攻東方語言和考古學。26歲時，他到英屬印度教育部工作，於是就盯上了中國西北部地區的文物。
1900年5月31日，斯坦因第一次開始中亞探險，7月20日來到喀什，開始為考察做準備。準備工作非常繁瑣，不但要和當地官員打好關係，取得他們的信任和支持，還要購買食物、裝備，此時精通東方語言和文化的斯坦因有著很大的優勢。這次考察主要在和田（當時稱和闐）地區，收獲非常大，裝了12隻大木箱，一千五百多件文物。
在他迴到和田的時候，還幫知州潘震破獲了一個叫阿洪偽造文物的案件。這個阿洪是個文盲，但是很會編故事，說自己到過很多遺址，從裏麵得到了不少寶貝，並且把這些寶貝賣給了外國人。斯坦因結合自己的考察經曆，成功揭開了阿洪的騙局，不但名聲傳遍了歐洲，也獲得了潘震的友誼。
迴到英國以後，斯坦因根據自己的考察經曆和對文物的研究，寫了一份《去中國突厥斯坦從事考古和地形考察的初步報告》一文，並以此文參加了1902年在德國漢堡召開的第十二屆國際東方學家代表大會，收獲了一批粉絲。再接再厲，他又寫了一部《古代和田》，成功地引爆了歐洲對中亞的研究興趣，鑒於他的成就，英國政府不但給了他國籍，女皇還給授勳封爵。
1906年4月，這是斯坦因第二次來到新疆，而且在喀什還物色了一個湖南秀才蔣孝琬給自己當師爺，當然外國人管這叫秘書、助手。為什麽選這個人呢，一是這個人當時就在英國駐新疆喀什噶爾的代表手下工作，比較忠誠，二是他有很深的古文功底，這才是斯坦因最看重蔣孝琬的地方。
一行人一路向東，邊走邊對遺址發掘，1907年3月12日來到了敦煌。王家彥縣長親切地接待了斯坦因，得知這位外國人想對敦煌考察以後拍著肥厚的胸肌連說沒問題，為了方便這個老外的活動，還贈送了一部珍貴的《敦煌縣誌》。這樣，斯坦因四處考察就更加方便了，有了縣太爺這麽個大旗扯著，誰敢得罪他啊？
斯坦因一個外國人顯然力量有限，所以他很快就找來了一個幫手，一個被從新疆驅逐到敦煌的土耳其的商人紮希德伯克。這個土耳其人在敦煌有一定勢力，就是他對斯坦因說起了藏經洞的事情，斯坦因和蔣孝琬頓時意識到這個藏經洞也許是一個天大的寶藏，於是趕緊來拜訪王道士。恰好王道士外出化緣，所以斯坦因一直沒有機會進入藏經洞，不過他卻偶然從千佛洞的一個小喇嘛手裏見到了從藏經洞裏流出的一卷經書，便如獲至寶，急忙請蔣孝琬掌眼。為什麽一個小喇嘛手裏會有如此寶物呢，那還用說，肯定是王道士送的嘛，樓上樓下住著，送點東西把關係處好點啊。
當確定了經卷的年代價值以後，斯坦因不淡定了，當王道士終於迴來以後，便讓王縣太爺派人帶著他來見王道士。
斯坦因從馬車上跳了下來，向王道士出示了他的護照，一本清廷發給他的“大英國總理教育大臣司代諾”。道友會奇怪，這是個幾個意思？可以理解，有人能翻譯就不錯了，至少沒翻譯成美國嘛，反正不影響王道士對這群縣太爺安排來的人保持敬畏就是了。
王道士小心問：“請問這位大英國老外找我有甚事涅？”
蔣師爺上前說：“道長，我們是來看看你發現的那些經書。”
“哪來的甚嘛經書，木有，木有。”
“您瞧，可是縣太爺讓我們來的，另外，少不了你的香火錢。”
“誰來也木有哇，走吧走吧。額還得弄飯吃涅。”
斯坦因在一邊看著這個一身俗不可耐的道士暗想：“此人悠忽不定，極難捉摸。看來用銀子是不好使了，得慢慢想辦法。”
一行人也不急，就在王道士這裏搭起帳篷住了下來。在幾度和王道士接近套話的過程中，斯坦因發覺王道士居然極為尊重玄奘，對那段取經之路異常熟悉，於是趕緊開始編，說我和當年玄奘取經一樣，從萬裏以外的印度來咱們大清，就是想重新走一走當年玄奘走過的路，吹一吹當年他吹過的風。這一出來好幾年了，吃了多少苦幾天都說不完，就是為了找迴他當年取的經，聽說你這發現了不少經書，這才過來看看的。”
眼看斯坦因又有官府人送，又有士兵保護，驢車、馬車上插的那旗子也挺唬人的，現在又和自己打起了感情牌，心想這事自己小胳膊小腿兒地，還真攔不住。其實更關鍵的是，王道士一想自己不但要保護藏經洞，還要修千佛洞、蓋房子，到處都要錢，可是官府是一毛不拔，自己四處化緣這辛苦誰能體諒，如果這個老外真看上了這些經書，倒不如賣些給他。
於是，王道士打開藏經洞，隨手從裏麵抱了一捆寫本出來丟給斯坦因。幾個人小心地一卷一卷地翻看起來，無巧不成書，蔣孝琬發現這些寫本經書竟然全是當年玄奘從印度取來的經書所譯的，甚至在其中一卷上發現了玄奘的題名。王道士當場就有點驚住了，心中不斷翻騰，額滴親娘祖宗太上老君，難道真的是唐僧顯靈了，讓這個老外來取經的？看來天意如此啊。於是，斯坦因終於跨進了藏經洞的大門，“將秘室門漸漸打開，在道士那昏暗的油燈下，我的眼睛一亮，渾身熱血沸騰……我用顫抖的手撫摸著經卷，恨不得立即把它們全部運迴去。”
在蔣孝琬的幫助下，斯坦因從裏麵精心挑選了價值最高的一批寶物，寫本裝了24箱，佛畫裝了5箱，隨手給了王道士四錠馬蹄銀（大約200兩）後，頗有些不舍地離開了敦煌，一路向新疆開拔。為什麽去新疆，那裏他熟啊，在那裏挖了好幾年寶了。
半路上，斯坦因對藏經洞的文物還是念念不忘，唉，怎麽才拿了這麽一點兒呢，應該多拿一些嘛。於是，他就讓蔣孝琬偷摸著迴到了敦煌，又從王道士手裏買了230捆，共三千多卷經書。
等蔣孝琬帶著這些東西迴來和他會合以後，斯坦因總算暫時滿足了，珍而重之地把這些寶物整理打包，裝了足足17個大箱子。因為東西太多，斯坦因隻好先把這些寶物寄存在安西直隸州（就是敦煌西北的瓜州）衙門裏，令人心冷的是，三個多月竟然沒人發現。
1908年，這批寶物被斯坦因經印度送到了英國，分別收藏進了大英圖書館、大英博物館、印度事務部圖書館、新德裏國家博物館中。
斯坦因路過印度時還向外交大臣建議說：“尊敬的先生，您之所以這麽順利地得到如此多的寶物，離不開那裏的官員的幫助，您得替我感謝他們。”
“這是應該的，以後還可以再讓他們幫助獲得更多的寶貝嘛，說說吧，都有誰？”
“有新疆總督、甘肅總督、阿克蘇道台、肅州道台，嗯，還有一個敦煌縣令。”
其他人是不是接收到了來自遙遠印度的這封感謝信，但是王家彥王大縣老爺在斯坦因離開敦煌不久就調走了，恐怕是不知道這件事吧。另外就是這個蔣孝琬，在斯坦因的論文、著作裏，不止一次提到了他，說這位助手對他太負責啦，總是積極幫我，主動性特別強，這麽多年跟著我考察，總是那麽忠誠，看到我得了這麽多寶貝，簡直比我都高興。