管仲去世才十個月，隰朋也匆匆地走了。齊桓公一下子像是老了許多，經常一個人呆呆地坐著迴憶過去的事情。
長衛姬對齊桓公道：“何不招迴易牙、開方、豎刀？”
齊桓公搖搖頭。
長衛姬說道：“前些日子開方悄悄來見我，說他們都很思念君上。”她見齊桓公不說話，便繼續說道：“想過去君上過得多麽快活，自從你把那三人趕走了，每天的日子過的就像少油沒鹽似的，清湯寡水的，沒了一點滋味。”她見齊桓公還是不說話，又道：“這三人自從出宮以後，天天趴在家裏，老實得像小貓。他們也就會知道侍候君上，有什麽可不放心的？管相國也是多慮了。”
“不許你亂說！這裏邊有管相國什麽事！”齊桓公突然說道。他從來沒有對任何人說過是管仲讓他驅逐三人。他為人有一個原則，別人建議的事情，隻要采納了，就是自己想要做的事情，對錯都要自己承擔，與別人無關。
“君上莫要見怪，是妾瞎想罷了。”長衛姬趕緊解釋道。
齊桓公看她一眼，也不再多說。
這天傍晚，齊桓公正在路寢一個人坐著發呆，長衛姬打發侍女來叫，說有好吃的，請君上快快過來品嚐。
齊桓公過去一看，卻是一份魚腹藏羊肉，黃燦燦的，泛著油光。魚腹鼓鼓的，用筷子輕輕一挑，紅潤潤的羊肉滑落出來，散發著濃鬱的鮮香味。齊桓公一看就知道這是易牙的拿手菜，卻故意問道：“這是誰的手藝？”
“除了易牙，這天底下誰還能做出這麽有滋有味的菜？”長衛姬說道。他催促齊桓公快吃，說涼了就不好吃了。齊桓公不說話，默默地吃著。長衛姬道：“前些時日，易牙在街上遠遠地看見過君上，一個勁地感歎說君上瘦了。他迴到家中接連幾天都擔心君上日夜操勞，卻飲食無人侍候，便做了這條魚，央求開方送到我這裏來，一個勁地叮嚀，這是君上最愛吃的菜，一定要趁熱吃，涼了就腥了。”
齊桓公默默地吃完，擦一把嘴，說道：“還是有一點涼了，要是能再熱乎一些更好。”他沉思了片刻，說道：“他們三人都迴來吧，各司原職。”
長衛姬高興地說道：“謝天謝地，君上總算想開了！”
三人入宮之後，的確處處與先前不同。三人精心侍奉齊桓公，齊桓公感到處處舒心。他心中暗想，仲父所說也不見得都對吧？他們又能做出什麽事來？
齊桓公為人豪爽，用人不疑，最能放得開。此時，一班老臣，如寧戚、賓須無等均已年過七旬，桓公戀舊，均不讓致仕，他們雖說各司其職，但已很少入宮，居家備問居多。呂樹等人雖然還再年輕些，但也早已年過花甲，時下還在四處奔波，齊桓公不招，無暇入宮。齊桓公開始漸漸倚重易牙、開方、豎刀等人，三人重新得勢，又比先前不同。先前有管仲、鮑叔、隰朋等人在，三人並無機會出頭露麵。如今卻不同，三人儼然成了齊桓公的膀臂，雖然沒有任命為相，但權勢已經與相差不多。那些趨炎附勢的官吏主動依附三人的居多。
一日，三人商議，君上先前已有改立公子無虧之意，此事不能就此罷了，還應設法力爭才是。但如何去爭，頗讓三人費心思。直接去提議，弄不好適得其反。要設法讓公子無虧多露麵才是，多建一些功業，即使不能立為世子，也有利於將來。
易牙沉思良久，突然問道：“二位還記得去年三月魯君來我大齊乎？”
“記得。”二人答道，但不知道易牙為何問起此事。
易牙又問道：“二位可知他為何而來？”
二人不假思索地道：“這誰不知道，來為管相國吊喪。”
易牙道：“二位隻知其一，不知其二。”
二人皆問何為其二，易牙說道，其二是為了救鄫。鄫國不堪淮夷侵擾，屢次央求魯國救援。魯君的妹妹季姬是鄫子的夫人，他自然願意救鄫，但單純魯國勢力，恐不能盡驅淮夷。為了救鄫之事，去年三月魯君親自來我大齊，名為吊喪，實為請求君上救鄫。
開方頓悟道：“請君上出兵征伐淮夷救鄫，使無虧請求率軍出征。”
易牙點頭。
三人密商一番，然後開方去見無虧，如此這般，對無虧交代一番。
明日，無虧前來拜見齊桓公。前年春上他去到緣陵築城遷杞，走時還是春風得意，待到迴來，易牙等人已被逐出宮廷，他感到心中冷颼颼的，一下子像是掉進了冰窖裏。當時，開方悄悄地過來囑咐他，窩在家裏少出門，因此他沒事很少在外邊轉悠。
無虧對齊桓公說道，兒臣征伐淮夷時，淮夷求和，承諾再不犯我華夏。如今卻接二連三侵擾鄫國。請求父君撥給兒臣兵車三百乘，兒臣定將那敵酋擒來，以警示天下。齊桓公聽了心中大喜。本來早該征伐淮夷，但管仲、隰朋接連去世，齊桓公不想在他們喪期期間就出征，所以，一直耽擱下來。如今，易牙等人各複其職，朝廷之事又一切就緒，是到了征伐淮夷的時候了。今日無虧主動請纓，正說到齊桓公的心裏，他滿意地點點頭，他就喜歡無虧這種風風火火敢說敢幹的精神。
“我兒說得對，是該征伐淮夷了！”齊桓公神采奕奕地說道，“不過，寡人要親征。”
易牙在一旁道：“君上年事已高，讓公子代勞也好。”他希望無虧帶兵出征，不隻是馳騁疆場得些曆練、賺些聲譽，關鍵是手裏有兵，可左右逢源。
“哈哈，易子以為寡人已老？”齊桓公雖然未曾拜易牙為相，但實際上已經當成心腹助手，稱唿上也開始稱他為“子”，以示尊重。
“不老，不老，君上不老。”易牙急忙解釋，“臣是說君上應該放手讓公子多曆練曆練。”
“有他曆練的機會。”他轉身又對無虧說道：“你隨我一同出征。”
豎刀聽說齊桓公要親征，便私下裏對齊桓公道：“何不帶上春夏秋冬四花？路途遙遠，一去經年，一來可以侍候君上起居，二來可以消除途中寂寞。”
過去管仲在世時，從來不讓帶姬妾出征。四花名為侍女，實為姬妾，齊桓公有些猶豫。豎刀像是看透了齊桓公的心思，說道：“就說是侍女，又有誰知？知又何妨？”
齊桓公點頭。
長衛姬對齊桓公道：“何不招迴易牙、開方、豎刀？”
齊桓公搖搖頭。
長衛姬說道：“前些日子開方悄悄來見我，說他們都很思念君上。”她見齊桓公不說話，便繼續說道：“想過去君上過得多麽快活，自從你把那三人趕走了，每天的日子過的就像少油沒鹽似的，清湯寡水的，沒了一點滋味。”她見齊桓公還是不說話，又道：“這三人自從出宮以後，天天趴在家裏，老實得像小貓。他們也就會知道侍候君上，有什麽可不放心的？管相國也是多慮了。”
“不許你亂說！這裏邊有管相國什麽事！”齊桓公突然說道。他從來沒有對任何人說過是管仲讓他驅逐三人。他為人有一個原則，別人建議的事情，隻要采納了，就是自己想要做的事情，對錯都要自己承擔，與別人無關。
“君上莫要見怪，是妾瞎想罷了。”長衛姬趕緊解釋道。
齊桓公看她一眼，也不再多說。
這天傍晚，齊桓公正在路寢一個人坐著發呆，長衛姬打發侍女來叫，說有好吃的，請君上快快過來品嚐。
齊桓公過去一看，卻是一份魚腹藏羊肉，黃燦燦的，泛著油光。魚腹鼓鼓的，用筷子輕輕一挑，紅潤潤的羊肉滑落出來，散發著濃鬱的鮮香味。齊桓公一看就知道這是易牙的拿手菜，卻故意問道：“這是誰的手藝？”
“除了易牙，這天底下誰還能做出這麽有滋有味的菜？”長衛姬說道。他催促齊桓公快吃，說涼了就不好吃了。齊桓公不說話，默默地吃著。長衛姬道：“前些時日，易牙在街上遠遠地看見過君上，一個勁地感歎說君上瘦了。他迴到家中接連幾天都擔心君上日夜操勞，卻飲食無人侍候，便做了這條魚，央求開方送到我這裏來，一個勁地叮嚀，這是君上最愛吃的菜，一定要趁熱吃，涼了就腥了。”
齊桓公默默地吃完，擦一把嘴，說道：“還是有一點涼了，要是能再熱乎一些更好。”他沉思了片刻，說道：“他們三人都迴來吧，各司原職。”
長衛姬高興地說道：“謝天謝地，君上總算想開了！”
三人入宮之後，的確處處與先前不同。三人精心侍奉齊桓公，齊桓公感到處處舒心。他心中暗想，仲父所說也不見得都對吧？他們又能做出什麽事來？
齊桓公為人豪爽，用人不疑，最能放得開。此時，一班老臣，如寧戚、賓須無等均已年過七旬，桓公戀舊，均不讓致仕，他們雖說各司其職，但已很少入宮，居家備問居多。呂樹等人雖然還再年輕些，但也早已年過花甲，時下還在四處奔波，齊桓公不招，無暇入宮。齊桓公開始漸漸倚重易牙、開方、豎刀等人，三人重新得勢，又比先前不同。先前有管仲、鮑叔、隰朋等人在，三人並無機會出頭露麵。如今卻不同，三人儼然成了齊桓公的膀臂，雖然沒有任命為相，但權勢已經與相差不多。那些趨炎附勢的官吏主動依附三人的居多。
一日，三人商議，君上先前已有改立公子無虧之意，此事不能就此罷了，還應設法力爭才是。但如何去爭，頗讓三人費心思。直接去提議，弄不好適得其反。要設法讓公子無虧多露麵才是，多建一些功業，即使不能立為世子，也有利於將來。
易牙沉思良久，突然問道：“二位還記得去年三月魯君來我大齊乎？”
“記得。”二人答道，但不知道易牙為何問起此事。
易牙又問道：“二位可知他為何而來？”
二人不假思索地道：“這誰不知道，來為管相國吊喪。”
易牙道：“二位隻知其一，不知其二。”
二人皆問何為其二，易牙說道，其二是為了救鄫。鄫國不堪淮夷侵擾，屢次央求魯國救援。魯君的妹妹季姬是鄫子的夫人，他自然願意救鄫，但單純魯國勢力，恐不能盡驅淮夷。為了救鄫之事，去年三月魯君親自來我大齊，名為吊喪，實為請求君上救鄫。
開方頓悟道：“請君上出兵征伐淮夷救鄫，使無虧請求率軍出征。”
易牙點頭。
三人密商一番，然後開方去見無虧，如此這般，對無虧交代一番。
明日，無虧前來拜見齊桓公。前年春上他去到緣陵築城遷杞，走時還是春風得意，待到迴來，易牙等人已被逐出宮廷，他感到心中冷颼颼的，一下子像是掉進了冰窖裏。當時，開方悄悄地過來囑咐他，窩在家裏少出門，因此他沒事很少在外邊轉悠。
無虧對齊桓公說道，兒臣征伐淮夷時，淮夷求和，承諾再不犯我華夏。如今卻接二連三侵擾鄫國。請求父君撥給兒臣兵車三百乘，兒臣定將那敵酋擒來，以警示天下。齊桓公聽了心中大喜。本來早該征伐淮夷，但管仲、隰朋接連去世，齊桓公不想在他們喪期期間就出征，所以，一直耽擱下來。如今，易牙等人各複其職，朝廷之事又一切就緒，是到了征伐淮夷的時候了。今日無虧主動請纓，正說到齊桓公的心裏，他滿意地點點頭，他就喜歡無虧這種風風火火敢說敢幹的精神。
“我兒說得對，是該征伐淮夷了！”齊桓公神采奕奕地說道，“不過，寡人要親征。”
易牙在一旁道：“君上年事已高，讓公子代勞也好。”他希望無虧帶兵出征，不隻是馳騁疆場得些曆練、賺些聲譽，關鍵是手裏有兵，可左右逢源。
“哈哈，易子以為寡人已老？”齊桓公雖然未曾拜易牙為相，但實際上已經當成心腹助手，稱唿上也開始稱他為“子”，以示尊重。
“不老，不老，君上不老。”易牙急忙解釋，“臣是說君上應該放手讓公子多曆練曆練。”
“有他曆練的機會。”他轉身又對無虧說道：“你隨我一同出征。”
豎刀聽說齊桓公要親征，便私下裏對齊桓公道：“何不帶上春夏秋冬四花？路途遙遠，一去經年，一來可以侍候君上起居，二來可以消除途中寂寞。”
過去管仲在世時，從來不讓帶姬妾出征。四花名為侍女，實為姬妾，齊桓公有些猶豫。豎刀像是看透了齊桓公的心思，說道：“就說是侍女，又有誰知？知又何妨？”
齊桓公點頭。