第三十章 越人的絕望
西施的傳說之浣紗遺夢 作者：禦馬道 投票推薦 加入書簽 留言反饋
話說範蠡下山後，背著越姬，利用熟悉地形的優勢，走小路、穿斜徑躲過了吳軍在各處設下的關卡。所幸越姬經曆過磨難後乖巧不少，很配合範蠡，兩人終於來到錢塘江邊。這裏離開伍子胥的大軍有了距離，才可以放開手腳拚命趕路。也虧得五年前和文種一起來從家鄉來越國時，走過這條路，還算熟悉，所以根據需要時而雇船北上，時而快馬奔馳，不出三天，就來到了楚國地麵。範蠡是楚國三戶人，故國重遊，感概萬千，很有迴家鄉看看舊交的衝動，可是想到新婚的妻子西施、莫逆之交文種，還有越國的君臣士民此時命在旦夕，等著自己就拯救，這跨出去的腳步不得不收迴來了，時不待人。
範蠡在越國消息閉塞，到了楚國才知道這時楚國和五年前的楚國已經有了很大的變化，王都已經從郢地往北遷到了鄀地，王城已經不叫郢都而叫鄀都。郢在現在湖北省的荊州，緊靠長江，很明顯楚王害怕吳人的戰船乘風破浪隨時會大駕光臨，所以不敢在長江邊建都，搬到了遠離大江的鄀都，這裏不但遠離長江，而且離吳國也遠不少。“敬而遠之”，楚王是被伍子胥帶領的吳國軍隊打怕了。
這可不是好兆頭。
範蠡來到鄀都後，發現朝廷上的變化更大，一朝天子一朝臣，楚平王時代的大臣已經鳥獸散，現在的楚國是楚昭王的時代（楚昭王是個諡號，是其死後的稱唿，不過為了區別於其它曆代楚王，讓我們暫時如此區別稱唿一下無妨），楚昭王比父王稍微好一點，吸取伍子胥的教訓，再不敢濫殺忠臣，不過重用小人的脾氣還是改不掉。申包胥發現這個國家出了大問題，憑自己之才救一時之急沒問題，但要解決根本問題竟是力不從心，幹脆讓賢，來個急流勇退，辭官不做，歸隱山林，玩人間蒸發。
範蠡見申包胥不在鄀都，頓時急了，自己和文種當年去越國挑起吳越之爭，目的是“聯越製楚”，是和申包胥商量過的，其他人一概不知情，現在當事人不在鄀都，這個口頭承諾是否存在成了懸念。如何是好？最好是找到申包胥，讓他出麵作證，可是申包胥已經人間蒸發，沒遇到國難他是不會現身的，而要想進入楚地的名山大川找到他，無疑大海撈針，不耗費你幾年光陰見得到他金身嗎？
時間就是生命，越國隻給他一個月的時間，過了一個月，就算有天庭派出天兵天將相救也已經來不及，範蠡知道耗不起，隻能直接來到楚昭王的王宮前碰碰運氣。
明知這番來楚國討救兵已經兇多吉少，但就算有一線希望還是要盡力爭取，要讓越國免於滅國之災，唯有硬著頭皮見楚王。
當然，範蠡想見到楚昭王還是有絕招的，那就是他身上背著的湛盧寶劍。但形勢不容樂觀，得留一手，以防不測，他把寶劍藏存在鄀都城中一戶屠狗人家的茅坑裏，鬼不知神不覺。
果然，一聽說有人來獻湛盧寶劍，楚昭王親自來接見。範蠡帶著越姬進了楚王宮中，自報家門，亮明身份，把自己來意向楚昭王交代清楚。
楚昭王起先還擔心獻寶遇到李鬼，現在一聽對方是範蠡，還有越王的女兒、一位戴著貝珠的可愛的小姑娘伴著，就疑慮頓消。小姑娘身上的貝珠乃是用及其珍貴的虎斑貝磨製而成的，價值千金，足以證明其身份的高貴，人又長的眉清目秀，水靈靈的，顯然是一個美人胚子，隻是還要好好調養幾年，方能登堂入室，綻放光芒。拒收為不敬，當即就命人把越姬送到自己的妹妹季羋處安置下來。現在楚昭王的注意力集中在了湛盧寶劍上，湛盧寶劍被吳王闔閭盜掘走後，現在確實在越人手裏，槜李之戰，吳越交鋒，闔閭戰死，湛盧易主，這是天下人都知道的故事。能有機會把先王的寶貝要迴來，楚昭王當然高樂不可支，但障礙在於眼前坐著的人卻是他最不願意見到的。
這範蠡跟先王楚平王一樣，也是伍子胥的仇人，槜李之戰指揮越軍打敗吳軍，還把吳王闔閭給做了，和吳人結下了深仇大恨。這是伍子胥夢裏都想殺的人，要是伍子胥知道範蠡就在楚王的宮中坐著，按照此老的個性，或許會親自率領他的戰車軍團前來問罪。範蠡遭殃不說，楚國照樣不能脫幹係。危險係數太大。
但湛盧寶劍的誘惑力也同樣大，“湛瀘湛瀘，天下霸主”，楚國人至今還沒有人忘記這句順口溜。湛盧寶劍是楚國的傳國國寶，被吳人奪走後，威風掃地，曾經讓中原諸侯頭痛不已的“楚蠻子”士氣大不如前，萎靡不振，幾乎不敢上前線打仗了。現在如果能物歸原主，重整楚軍的雄風將有希望。不僅如此，楚昭王還完成了自己一樁最牽腸掛肚的心願，可以載入太史官的筆記，左史記言，右史記行，以後到九泉之下遇到曆代先王的英靈不會被罵“出氣子孫”，而是光宗耀祖有功。
楚昭王很想要範蠡手中的寶，可又不想做範蠡要求的事，這不，矛盾就出來了，解決矛盾的辦法，楚昭王認為隻能耍陰謀，騙哄拐齊上。
楚昭王說道：“吳國毀我先王之墓，此仇必報，寡人也正想出兵伐吳，現在越國遭難求救，伐吳的事看來勢在必行。隻是在伐吳前，寡人想先看一看範大夫手中的湛盧寶劍是不是先王的原物。畢竟自從湛盧寶劍丟失後，來冒充有此寶劍的人不在少數。”
楚昭王的狼心狗肺當然瞞不過範蠡，但範蠡實在是逼急了，明知是飲鴆止渴，也希望僥幸達成這筆交易。不過上當受騙的事是決不能幹的，反而會落得徒勞無功，被人騙還沒人輕視，這點他還是清醒的。
範蠡搖搖頭說：“就是先王的原物，範蠡願意用性命擔保。隻是越王臨行前反複叮囑，大王出兵吳國時，才能讓其物歸原主。範蠡不能辱越王使命。”
楚昭王見範蠡不上當，急起來，說道：“範大夫別忘了你是楚國人，出國才是你的祖國，寡人才是你的大王。胳膊往裏拐，總得幫著自己人。隻要範大夫肯交出湛盧寶劍，寡人照樣給你大夫之職。眼下越國就要滅國了，在越國沒有出路，希望範大夫還是迴家來吧。”
範蠡還也急起來，說：“當初為了趕走吳國大軍，申包胥和我們有君子約定，說服越王聯合起來對付吳國，這才有吳越之爭。現在越國有難，為了自己保命，棄之不理，這不是君子所為，乃是小人勾當。大王難道叫範蠡迴到楚國做小人？小人得勢，能做楚國大夫，楚國不就是成了小人之國？範蠡寧願以君子自守，一輩子做一個失去了祖國的君子。請大王見諒。”
楚昭王被範蠡駁斥得無言以對，騙哄拐都失效，隻好改變策略，用緩兵之計。
楚昭王說道：“既然範大夫執意如此，就請你在鄀都城中稍等幾天，拜訪親舊故交解悶。待寡人去太史官這裏查一查有沒有申包胥和你範蠡簽訂君子約定的記錄，倘若真有這個約定，楚國也是君子之國，有履行盟約的責任，寡人必然出兵救越。待有了結果，寡人會派人通知範大夫。”
救兵如救火，小孩子都知道這個道理，楚昭王難道不知？他就是想拖延時間，到時候吳國真的滅了越國，你範蠡成了喪家犬，還不乖乖把湛盧寶劍交出來？到時候你就得跪下來求我收下湛盧寶劍，才能給你個官做。楚昭王打好如意算盤，自以為現在可以擺架子，來了個拂袖而去，送客。
範蠡無功而返。
和楚昭王的這番交談，範蠡還是有一點收獲，那就是範蠡看破了楚昭王，除非出現奇跡，楚國不可能出兵去救越國。但這時的範蠡別無他法，既然楚昭王沒有公開拒絕，出兵的門沒有關死，抱著一絲希望隻能等待。祈求楚昭王突然間雄風再起，要和吳國一爭高下；或者他貪婪之心勝過畏懼之心，為了得到湛盧寶劍不惜和吳國一戰。
這時的範蠡和當年去秦國請救兵的申包胥的處境幾乎一模一樣，隻可惜自己遇到的是一個撈不起的慫包昏君，而申包胥遇到了一個有血性、有正義感的明君。
範蠡委屈得很想跑到楚王的門口大哭十天，可惜他現在連坐下來哭的時間都沒有了。轉眼間一個月時間就要到了，可以想象此時大部的越國正在經受怎樣的煎熬。範蠡每想到這裏渾身燥熱，卻又無可奈何，活著比死更難受。
而楚昭王做得很絕，他怕範蠡帶著湛盧寶劍逃跑，下令守衛城門的軍士對所有進出王城的人都要搜查，特別是那些腰間掛著劍的士人，都得沒收佩劍上繳，等派人鑒賞是不是湛盧寶劍後方能歸還。這詔令明顯就是針對範蠡的，決不許湛盧寶劍流出王城。
這下範蠡算是徹底絕望，楚昭王已經鐵了心不肯發兵救越。怎麽辦？徹底絕望後的範蠡反而冷靜下來，湛盧寶劍決不能讓楚昭王得到，可是自己又帶不走寶劍，唯一的辦法就是送人，送給誰才能發揮湛盧寶劍最大的作用呢？
範蠡每天在城門口徘徊，尋找湛盧寶劍的新主人。這天，這位新主人終於被他找到了。
此人叫鮑牧，是齊國的大夫，來楚國完成公幹後正要迴國複命，恰好在城門口遇到範蠡。範蠡對當時諸侯國的內政外交很有研究的，知道鮑牧這個人物，這鮑牧乃是名人鮑叔牙的後代，生意人世家，講信用、重承諾乃是祖傳，鮑牧此人還有一個特點，或者說是弱點吧，很有野心，覬覦著齊國的王位。當時的齊國雖然還是薑子牙的子孫做著王，但已經大權旁落，空架子一副，隨時有被大臣篡位的可能。齊國想做齊王的大臣除了鮑牧以外，還有陳成垣、田常、監止等一大串，當然是這四人最有競爭力。這四人互相之間明爭暗鬥，鬧得不也樂乎。
範蠡想，如果把寶劍送給鮑牧會有什麽結果呢？他有可能、有能力勸說齊王出兵救越嗎？不妨試一試，隻要鮑牧肯答應就有希望，此人的信用天下聞名，至少比送給楚昭王打水漂強。範蠡此時不得不病急亂投醫。
範蠡攔住了鮑牧的馬車，求見鮑牧。範蠡也不是無名之輩，槜李之戰已經讓他名揚天下，所以鮑牧一聽越國大夫範蠡有話對他說，自然不敢怠慢，一個有野心的人廣交天下英雄豪傑是必須的，於是請範蠡到馬車裏說話。
範蠡清楚鮑牧身體裏流淌著生意人的血液，用不著遮攔，就把用湛盧寶劍換救兵的這筆買賣一五一十做了介紹。
鮑牧果然有生意人生天的靈敏嗅覺，馬上嗅出了其中巨大的利潤。
“湛瀘湛瀘，天下霸主”這句順口溜不隻楚人會念，齊國人也是人人皆知。要是自己得到了湛盧寶劍，在齊國的號召力將大大提高，其他家族一定會被壓服下去；而出兵伐吳救越呢？全是用的國家的資源，耗的是國庫錢幣，對自己損傷不大。何樂不為？但他是講信用的人，一旦答應人家的事，就算丟命也要履行承諾，所以不敢貿然簽約，隻答應齊國會出兵伐楚，但不能約定日期，快則一兩個月，慢則半年一年。
這真是遠水救不了近渴！大部的越國軍民哪裏能支撐這麽久？範蠡大失所望。但事已至此，夫複何求？湛盧寶劍還有比這更好的歸宿嗎？就算自己能帶迴越國，交到勾踐大王手裏，要是沒有救兵，最後寶劍還是會落在吳王夫差手裏。
隻能畫餅充饑，希望鮑牧運氣還一點，能讓齊國盡快出兵救越。
範蠡抱著最後的希望，把湛盧寶劍交到鮑牧手裏。鮑牧得到湛盧寶劍後，不敢滯留，連忙出城，鮑牧是大國使者，城門口守衛自然不敢搜身，所以鮑牧順利攜寶出城後，快馬加鞭，趕往齊國履行承諾。
可是範蠡就沒這麽好的運氣，出城時被城門口守軍搜身，搜不到湛盧寶劍，對不起，把身上的盤纏也給扣押了，要等待鑒定後才能歸還。這明著是楚昭王的刁難，等你鑒定完歸還一定是漫漫無期，而此時的範蠡已經歸心似箭，就算要飯乞討，也要迴到越國去複命。
所以一個月期限剛到，當範蠡大夫站在會稽山下的懸崖腳下唿喚山上值勤的越兵放下繩索時，就完全是一個乞丐，衣衫襤褸，瘦骨嶙峋，胡子拉碴，滿頭白發，哪裏還有半點一個月前下山時的神仙風姿？那時候他可是越國的大夫、越國第一美人西施的如意郎君。
西施自從範蠡走後，每天都來山上守望，站在山崖上望眼欲穿，人都差點站成“望夫石”。現在士兵們從懸崖下拉上來一個乞丐模樣的人，西施已經認不出他的模樣，分別也就幾個月時間，哪裏會想到脫胎換骨，麵目全非？直到範蠡百感交集，顫抖著喊一聲“西施”，聲音是熟悉的呀！西施之才發現眼前的乞丐竟是自己日夜思念的範蠡。頓時四目相對，淚如雨下，千言萬語不知從何說起，隻能相擁而泣。
聽說範蠡正已經迴來，竟然不是帶著楚軍從“前門”殺進來，而是從後門原路返迴，勾踐和文種以為自己聽錯了，急忙趕到山頂上來。
見到範蠡這副狼狽落魄的模樣，這就是最好的“複命“，勾踐和文種麵麵相覷，什麽都不用說了，範蠡無功而返！楚王自私透頂，鼠目寸光，已經徹底慫了，任憑有深仇大恨的吳國橫行霸道，竟不肯發兵救越。
但對範蠡此番楚國之行雖然折戟而返，卻隻有敬佩，沒有半點責備，人家範大夫到了楚國完全可以全身而退，卻依然迴到這龍膽虎穴的大部來，這等於是主動赴死來了。他丟不下心愛的妻子，心愛的兄弟，苦難深重的越國君臣士民，忠義俠膽，感天動地。
隻是可惜這樣的忠義俠膽馬上就要煙消雲散，於是又全體黯然。
突然間，勾踐哈哈大笑起來。上前一把抱住範蠡，說道：“原來楚山楚水不養人，害得寡人的範大夫消瘦不少。”
範蠡滿臉慚愧，答道：“越山越水雖能養人，大王也隻剩下一副鐵骨錚錚。”
兩人相視大笑。
勾踐掃視一地的垂頭喪氣，臉上浮現出野獸般的桀驁不馴。
勾踐說道：“我勾踐死了又怎麽樣？我大越滅了又怎麽樣？寡人這輩子能結識範大夫和文大夫兩位忠義俠膽、重情重義的賢者，甚幸！甚幸！範大夫，你這一路奔波夠辛苦的，不知還有沒有力氣和寡人一同下山，和吳王決一死戰？”
範蠡說道：“沒事！臣範蠡軀體雖敗，雄心猶在。願和大王一起駕車殺敵。”
此時的大部糧食早就告罄，已經落到挖野菜、獵野物充饑的窘境。如果繼續熬下去，連走路移動的力氣都沒有，隻能等山下的吳兵來收屍，所以不能再跟吳軍拖下去，隻能抓緊時間一戰，雖然明擺著越國毫無勝算可言，但總不至於全軍覆沒，就算沒人能逃出生天，至少也得讓吳軍付出一定的代價。
勾踐點頭，說道：“很好！傳寡人詔令，把大部行宮中所有金銀珠寶付之一炬，別讓吳人得到一絲一毫，拿出宮中所有糧食飽餐將士，今天晚上寡人要和吳王夫差決一死戰。”
勾踐下罷詔令，看著範蠡和西施並肩站在那裏，不覺一怔，心生愧意。
勾踐說：“隻是委屈了範大夫和西施，新婚之夜良辰美景隻能曇花一現，轉眼就要遭血雨腥風、刀劍加身之災。寡人很是愧疚，但願有來世，寡人定當好好補償兩位，讓你們白頭偕老，恩愛一生。”
範蠡苦笑道：“大王言重了，越國遭此劫難，範蠡難辭其咎，三年練兵，功虧一簣，還是沒能強我大越，打敗吳國，實在罪有應得。西施姑娘是無辜的，跟我們這些無能的男人一同遭難，羞愧萬分，無地自容。”
要說西施對勾踐大王和範蠡沒有意見是不現實的，男人們負有保家衛國的使命，現在不堪一擊，幾天時間敵人就欺負到家裏來，橫行霸道，男人們是不是太不爭氣了？西施有無限的怨言，但西施心軟，見兩個頂天立地的大男人在爭著向自己道歉，落魄如此，心裏本來那股子怨恨之氣也消了，也隻能禮尚往來陪客氣。
西施說：“西施生為大王的臣民，幸甚！西施生為範蠡的妻子，幸甚！西施死無怨言。隻是我家裏的父母怎麽辦呀？”
西施這人就是不會說假話，前半句聽著讓勾踐和範蠡挺受用，但後半句就不行了，說出西施的真心話，西施真的還不想死。家裏還有疼著她父母，至今音訊全無，不知他們安康否？想起自己的父母，西施的眼睛忍不住就出來了，急忙抬起袖子遮住了半邊臉。
美人的怨言，就是英雄的恥辱。在場的男人們丟人現眼啊！真的要鑽地洞，唯有一死方能洗刷這般羞辱。
勾踐說道：“以前大家都是為寡人而戰，今天讓寡人的部隊為美人而戰！大家意下如何？”
梟雄勾踐的話點在大家心坎裏，草活一秋，人活一世，還有比這更悲壯又美好的死法嗎？於是爭著表態，群情激憤，聲震勾嵊山南麓。
“為美人而戰！”
“為西施而戰！”
範蠡在越國消息閉塞，到了楚國才知道這時楚國和五年前的楚國已經有了很大的變化，王都已經從郢地往北遷到了鄀地，王城已經不叫郢都而叫鄀都。郢在現在湖北省的荊州，緊靠長江，很明顯楚王害怕吳人的戰船乘風破浪隨時會大駕光臨，所以不敢在長江邊建都，搬到了遠離大江的鄀都，這裏不但遠離長江，而且離吳國也遠不少。“敬而遠之”，楚王是被伍子胥帶領的吳國軍隊打怕了。
這可不是好兆頭。
範蠡來到鄀都後，發現朝廷上的變化更大，一朝天子一朝臣，楚平王時代的大臣已經鳥獸散，現在的楚國是楚昭王的時代（楚昭王是個諡號，是其死後的稱唿，不過為了區別於其它曆代楚王，讓我們暫時如此區別稱唿一下無妨），楚昭王比父王稍微好一點，吸取伍子胥的教訓，再不敢濫殺忠臣，不過重用小人的脾氣還是改不掉。申包胥發現這個國家出了大問題，憑自己之才救一時之急沒問題，但要解決根本問題竟是力不從心，幹脆讓賢，來個急流勇退，辭官不做，歸隱山林，玩人間蒸發。
範蠡見申包胥不在鄀都，頓時急了，自己和文種當年去越國挑起吳越之爭，目的是“聯越製楚”，是和申包胥商量過的，其他人一概不知情，現在當事人不在鄀都，這個口頭承諾是否存在成了懸念。如何是好？最好是找到申包胥，讓他出麵作證，可是申包胥已經人間蒸發，沒遇到國難他是不會現身的，而要想進入楚地的名山大川找到他，無疑大海撈針，不耗費你幾年光陰見得到他金身嗎？
時間就是生命，越國隻給他一個月的時間，過了一個月，就算有天庭派出天兵天將相救也已經來不及，範蠡知道耗不起，隻能直接來到楚昭王的王宮前碰碰運氣。
明知這番來楚國討救兵已經兇多吉少，但就算有一線希望還是要盡力爭取，要讓越國免於滅國之災，唯有硬著頭皮見楚王。
當然，範蠡想見到楚昭王還是有絕招的，那就是他身上背著的湛盧寶劍。但形勢不容樂觀，得留一手，以防不測，他把寶劍藏存在鄀都城中一戶屠狗人家的茅坑裏，鬼不知神不覺。
果然，一聽說有人來獻湛盧寶劍，楚昭王親自來接見。範蠡帶著越姬進了楚王宮中，自報家門，亮明身份，把自己來意向楚昭王交代清楚。
楚昭王起先還擔心獻寶遇到李鬼，現在一聽對方是範蠡，還有越王的女兒、一位戴著貝珠的可愛的小姑娘伴著，就疑慮頓消。小姑娘身上的貝珠乃是用及其珍貴的虎斑貝磨製而成的，價值千金，足以證明其身份的高貴，人又長的眉清目秀，水靈靈的，顯然是一個美人胚子，隻是還要好好調養幾年，方能登堂入室，綻放光芒。拒收為不敬，當即就命人把越姬送到自己的妹妹季羋處安置下來。現在楚昭王的注意力集中在了湛盧寶劍上，湛盧寶劍被吳王闔閭盜掘走後，現在確實在越人手裏，槜李之戰，吳越交鋒，闔閭戰死，湛盧易主，這是天下人都知道的故事。能有機會把先王的寶貝要迴來，楚昭王當然高樂不可支，但障礙在於眼前坐著的人卻是他最不願意見到的。
這範蠡跟先王楚平王一樣，也是伍子胥的仇人，槜李之戰指揮越軍打敗吳軍，還把吳王闔閭給做了，和吳人結下了深仇大恨。這是伍子胥夢裏都想殺的人，要是伍子胥知道範蠡就在楚王的宮中坐著，按照此老的個性，或許會親自率領他的戰車軍團前來問罪。範蠡遭殃不說，楚國照樣不能脫幹係。危險係數太大。
但湛盧寶劍的誘惑力也同樣大，“湛瀘湛瀘，天下霸主”，楚國人至今還沒有人忘記這句順口溜。湛盧寶劍是楚國的傳國國寶，被吳人奪走後，威風掃地，曾經讓中原諸侯頭痛不已的“楚蠻子”士氣大不如前，萎靡不振，幾乎不敢上前線打仗了。現在如果能物歸原主，重整楚軍的雄風將有希望。不僅如此，楚昭王還完成了自己一樁最牽腸掛肚的心願，可以載入太史官的筆記，左史記言，右史記行，以後到九泉之下遇到曆代先王的英靈不會被罵“出氣子孫”，而是光宗耀祖有功。
楚昭王很想要範蠡手中的寶，可又不想做範蠡要求的事，這不，矛盾就出來了，解決矛盾的辦法，楚昭王認為隻能耍陰謀，騙哄拐齊上。
楚昭王說道：“吳國毀我先王之墓，此仇必報，寡人也正想出兵伐吳，現在越國遭難求救，伐吳的事看來勢在必行。隻是在伐吳前，寡人想先看一看範大夫手中的湛盧寶劍是不是先王的原物。畢竟自從湛盧寶劍丟失後，來冒充有此寶劍的人不在少數。”
楚昭王的狼心狗肺當然瞞不過範蠡，但範蠡實在是逼急了，明知是飲鴆止渴，也希望僥幸達成這筆交易。不過上當受騙的事是決不能幹的，反而會落得徒勞無功，被人騙還沒人輕視，這點他還是清醒的。
範蠡搖搖頭說：“就是先王的原物，範蠡願意用性命擔保。隻是越王臨行前反複叮囑，大王出兵吳國時，才能讓其物歸原主。範蠡不能辱越王使命。”
楚昭王見範蠡不上當，急起來，說道：“範大夫別忘了你是楚國人，出國才是你的祖國，寡人才是你的大王。胳膊往裏拐，總得幫著自己人。隻要範大夫肯交出湛盧寶劍，寡人照樣給你大夫之職。眼下越國就要滅國了，在越國沒有出路，希望範大夫還是迴家來吧。”
範蠡還也急起來，說：“當初為了趕走吳國大軍，申包胥和我們有君子約定，說服越王聯合起來對付吳國，這才有吳越之爭。現在越國有難，為了自己保命，棄之不理，這不是君子所為，乃是小人勾當。大王難道叫範蠡迴到楚國做小人？小人得勢，能做楚國大夫，楚國不就是成了小人之國？範蠡寧願以君子自守，一輩子做一個失去了祖國的君子。請大王見諒。”
楚昭王被範蠡駁斥得無言以對，騙哄拐都失效，隻好改變策略，用緩兵之計。
楚昭王說道：“既然範大夫執意如此，就請你在鄀都城中稍等幾天，拜訪親舊故交解悶。待寡人去太史官這裏查一查有沒有申包胥和你範蠡簽訂君子約定的記錄，倘若真有這個約定，楚國也是君子之國，有履行盟約的責任，寡人必然出兵救越。待有了結果，寡人會派人通知範大夫。”
救兵如救火，小孩子都知道這個道理，楚昭王難道不知？他就是想拖延時間，到時候吳國真的滅了越國，你範蠡成了喪家犬，還不乖乖把湛盧寶劍交出來？到時候你就得跪下來求我收下湛盧寶劍，才能給你個官做。楚昭王打好如意算盤，自以為現在可以擺架子，來了個拂袖而去，送客。
範蠡無功而返。
和楚昭王的這番交談，範蠡還是有一點收獲，那就是範蠡看破了楚昭王，除非出現奇跡，楚國不可能出兵去救越國。但這時的範蠡別無他法，既然楚昭王沒有公開拒絕，出兵的門沒有關死，抱著一絲希望隻能等待。祈求楚昭王突然間雄風再起，要和吳國一爭高下；或者他貪婪之心勝過畏懼之心，為了得到湛盧寶劍不惜和吳國一戰。
這時的範蠡和當年去秦國請救兵的申包胥的處境幾乎一模一樣，隻可惜自己遇到的是一個撈不起的慫包昏君，而申包胥遇到了一個有血性、有正義感的明君。
範蠡委屈得很想跑到楚王的門口大哭十天，可惜他現在連坐下來哭的時間都沒有了。轉眼間一個月時間就要到了，可以想象此時大部的越國正在經受怎樣的煎熬。範蠡每想到這裏渾身燥熱，卻又無可奈何，活著比死更難受。
而楚昭王做得很絕，他怕範蠡帶著湛盧寶劍逃跑，下令守衛城門的軍士對所有進出王城的人都要搜查，特別是那些腰間掛著劍的士人，都得沒收佩劍上繳，等派人鑒賞是不是湛盧寶劍後方能歸還。這詔令明顯就是針對範蠡的，決不許湛盧寶劍流出王城。
這下範蠡算是徹底絕望，楚昭王已經鐵了心不肯發兵救越。怎麽辦？徹底絕望後的範蠡反而冷靜下來，湛盧寶劍決不能讓楚昭王得到，可是自己又帶不走寶劍，唯一的辦法就是送人，送給誰才能發揮湛盧寶劍最大的作用呢？
範蠡每天在城門口徘徊，尋找湛盧寶劍的新主人。這天，這位新主人終於被他找到了。
此人叫鮑牧，是齊國的大夫，來楚國完成公幹後正要迴國複命，恰好在城門口遇到範蠡。範蠡對當時諸侯國的內政外交很有研究的，知道鮑牧這個人物，這鮑牧乃是名人鮑叔牙的後代，生意人世家，講信用、重承諾乃是祖傳，鮑牧此人還有一個特點，或者說是弱點吧，很有野心，覬覦著齊國的王位。當時的齊國雖然還是薑子牙的子孫做著王，但已經大權旁落，空架子一副，隨時有被大臣篡位的可能。齊國想做齊王的大臣除了鮑牧以外，還有陳成垣、田常、監止等一大串，當然是這四人最有競爭力。這四人互相之間明爭暗鬥，鬧得不也樂乎。
範蠡想，如果把寶劍送給鮑牧會有什麽結果呢？他有可能、有能力勸說齊王出兵救越嗎？不妨試一試，隻要鮑牧肯答應就有希望，此人的信用天下聞名，至少比送給楚昭王打水漂強。範蠡此時不得不病急亂投醫。
範蠡攔住了鮑牧的馬車，求見鮑牧。範蠡也不是無名之輩，槜李之戰已經讓他名揚天下，所以鮑牧一聽越國大夫範蠡有話對他說，自然不敢怠慢，一個有野心的人廣交天下英雄豪傑是必須的，於是請範蠡到馬車裏說話。
範蠡清楚鮑牧身體裏流淌著生意人的血液，用不著遮攔，就把用湛盧寶劍換救兵的這筆買賣一五一十做了介紹。
鮑牧果然有生意人生天的靈敏嗅覺，馬上嗅出了其中巨大的利潤。
“湛瀘湛瀘，天下霸主”這句順口溜不隻楚人會念，齊國人也是人人皆知。要是自己得到了湛盧寶劍，在齊國的號召力將大大提高，其他家族一定會被壓服下去；而出兵伐吳救越呢？全是用的國家的資源，耗的是國庫錢幣，對自己損傷不大。何樂不為？但他是講信用的人，一旦答應人家的事，就算丟命也要履行承諾，所以不敢貿然簽約，隻答應齊國會出兵伐楚，但不能約定日期，快則一兩個月，慢則半年一年。
這真是遠水救不了近渴！大部的越國軍民哪裏能支撐這麽久？範蠡大失所望。但事已至此，夫複何求？湛盧寶劍還有比這更好的歸宿嗎？就算自己能帶迴越國，交到勾踐大王手裏，要是沒有救兵，最後寶劍還是會落在吳王夫差手裏。
隻能畫餅充饑，希望鮑牧運氣還一點，能讓齊國盡快出兵救越。
範蠡抱著最後的希望，把湛盧寶劍交到鮑牧手裏。鮑牧得到湛盧寶劍後，不敢滯留，連忙出城，鮑牧是大國使者，城門口守衛自然不敢搜身，所以鮑牧順利攜寶出城後，快馬加鞭，趕往齊國履行承諾。
可是範蠡就沒這麽好的運氣，出城時被城門口守軍搜身，搜不到湛盧寶劍，對不起，把身上的盤纏也給扣押了，要等待鑒定後才能歸還。這明著是楚昭王的刁難，等你鑒定完歸還一定是漫漫無期，而此時的範蠡已經歸心似箭，就算要飯乞討，也要迴到越國去複命。
所以一個月期限剛到，當範蠡大夫站在會稽山下的懸崖腳下唿喚山上值勤的越兵放下繩索時，就完全是一個乞丐，衣衫襤褸，瘦骨嶙峋，胡子拉碴，滿頭白發，哪裏還有半點一個月前下山時的神仙風姿？那時候他可是越國的大夫、越國第一美人西施的如意郎君。
西施自從範蠡走後，每天都來山上守望，站在山崖上望眼欲穿，人都差點站成“望夫石”。現在士兵們從懸崖下拉上來一個乞丐模樣的人，西施已經認不出他的模樣，分別也就幾個月時間，哪裏會想到脫胎換骨，麵目全非？直到範蠡百感交集，顫抖著喊一聲“西施”，聲音是熟悉的呀！西施之才發現眼前的乞丐竟是自己日夜思念的範蠡。頓時四目相對，淚如雨下，千言萬語不知從何說起，隻能相擁而泣。
聽說範蠡正已經迴來，竟然不是帶著楚軍從“前門”殺進來，而是從後門原路返迴，勾踐和文種以為自己聽錯了，急忙趕到山頂上來。
見到範蠡這副狼狽落魄的模樣，這就是最好的“複命“，勾踐和文種麵麵相覷，什麽都不用說了，範蠡無功而返！楚王自私透頂，鼠目寸光，已經徹底慫了，任憑有深仇大恨的吳國橫行霸道，竟不肯發兵救越。
但對範蠡此番楚國之行雖然折戟而返，卻隻有敬佩，沒有半點責備，人家範大夫到了楚國完全可以全身而退，卻依然迴到這龍膽虎穴的大部來，這等於是主動赴死來了。他丟不下心愛的妻子，心愛的兄弟，苦難深重的越國君臣士民，忠義俠膽，感天動地。
隻是可惜這樣的忠義俠膽馬上就要煙消雲散，於是又全體黯然。
突然間，勾踐哈哈大笑起來。上前一把抱住範蠡，說道：“原來楚山楚水不養人，害得寡人的範大夫消瘦不少。”
範蠡滿臉慚愧，答道：“越山越水雖能養人，大王也隻剩下一副鐵骨錚錚。”
兩人相視大笑。
勾踐掃視一地的垂頭喪氣，臉上浮現出野獸般的桀驁不馴。
勾踐說道：“我勾踐死了又怎麽樣？我大越滅了又怎麽樣？寡人這輩子能結識範大夫和文大夫兩位忠義俠膽、重情重義的賢者，甚幸！甚幸！範大夫，你這一路奔波夠辛苦的，不知還有沒有力氣和寡人一同下山，和吳王決一死戰？”
範蠡說道：“沒事！臣範蠡軀體雖敗，雄心猶在。願和大王一起駕車殺敵。”
此時的大部糧食早就告罄，已經落到挖野菜、獵野物充饑的窘境。如果繼續熬下去，連走路移動的力氣都沒有，隻能等山下的吳兵來收屍，所以不能再跟吳軍拖下去，隻能抓緊時間一戰，雖然明擺著越國毫無勝算可言，但總不至於全軍覆沒，就算沒人能逃出生天，至少也得讓吳軍付出一定的代價。
勾踐點頭，說道：“很好！傳寡人詔令，把大部行宮中所有金銀珠寶付之一炬，別讓吳人得到一絲一毫，拿出宮中所有糧食飽餐將士，今天晚上寡人要和吳王夫差決一死戰。”
勾踐下罷詔令，看著範蠡和西施並肩站在那裏，不覺一怔，心生愧意。
勾踐說：“隻是委屈了範大夫和西施，新婚之夜良辰美景隻能曇花一現，轉眼就要遭血雨腥風、刀劍加身之災。寡人很是愧疚，但願有來世，寡人定當好好補償兩位，讓你們白頭偕老，恩愛一生。”
範蠡苦笑道：“大王言重了，越國遭此劫難，範蠡難辭其咎，三年練兵，功虧一簣，還是沒能強我大越，打敗吳國，實在罪有應得。西施姑娘是無辜的，跟我們這些無能的男人一同遭難，羞愧萬分，無地自容。”
要說西施對勾踐大王和範蠡沒有意見是不現實的，男人們負有保家衛國的使命，現在不堪一擊，幾天時間敵人就欺負到家裏來，橫行霸道，男人們是不是太不爭氣了？西施有無限的怨言，但西施心軟，見兩個頂天立地的大男人在爭著向自己道歉，落魄如此，心裏本來那股子怨恨之氣也消了，也隻能禮尚往來陪客氣。
西施說：“西施生為大王的臣民，幸甚！西施生為範蠡的妻子，幸甚！西施死無怨言。隻是我家裏的父母怎麽辦呀？”
西施這人就是不會說假話，前半句聽著讓勾踐和範蠡挺受用，但後半句就不行了，說出西施的真心話，西施真的還不想死。家裏還有疼著她父母，至今音訊全無，不知他們安康否？想起自己的父母，西施的眼睛忍不住就出來了，急忙抬起袖子遮住了半邊臉。
美人的怨言，就是英雄的恥辱。在場的男人們丟人現眼啊！真的要鑽地洞，唯有一死方能洗刷這般羞辱。
勾踐說道：“以前大家都是為寡人而戰，今天讓寡人的部隊為美人而戰！大家意下如何？”
梟雄勾踐的話點在大家心坎裏，草活一秋，人活一世，還有比這更悲壯又美好的死法嗎？於是爭著表態，群情激憤，聲震勾嵊山南麓。
“為美人而戰！”
“為西施而戰！”