《去官吟》與《厚黑學》
宗吾發現了這種“厚黑”的秘訣，當夜即為之喜而不寐。於是他由三國時代推上去，推到劉邦張良，推到孫武商鞅，推到黃石公薑太公；更由三國時代推下來，推到司馬氏父子，推到唐太宗，推到明太祖，推到張居正，甚而推到曾國藩胡林冀：他們這些人，有的長於厚，有的長於黑，有的厚黑兼長，所以不愧為曆史上的顯赫人物。
宗吾在高等學堂於光緒三十三年年底，以最優等畢業，清廷還獎了他一名舉人。三十四年及宣統元年，在富順中學做教習。二年及三年，改充富順中學的監督（校長）。於三年暑假時，被四川提學使司委為四川小學教員檢定委員，同委者有同學李古香由伯芬二人。他們剛把成都華陽二縣檢定完了，就發生了鐵路風潮。他們三人到雙流縣去檢定時，正遇著“保路同誌會”在圍城，這便是辛亥革命的導火線。他們因不能進城，就折返成都去了。其時總督趙爾豐與“保路同誌會”大事為難，並逮捕與保路有關的士紳，張瀾（字表方）即曾被捕入獄，因此激怒了全川的黨人。於是張列五謝慧生楊庶堪等率領同誌，在重慶揭舉義旗，驅逐偽吏，於十月初二日宣布獨立，眾推張列五為蜀軍政府都督。十月初七日，成都亦響應反正，推蒲殿俊為四月都督。十八日成都兵變，楊萃友（宗吾高等學堂的同學）出任巡警總監，捉住擾亂治安的人，便就地正法；他出的告示，是模仿張獻忠七殺碑的筆調，連書“殺殺殺”字樣，秩序因以恢複。不久，成渝兩軍政府宣告合並，張列五力推尹昌衡為四川正都督，主持軍政；而自居副都督，主管民政，於是四川革命統一。這些事都是宗吾親見目睹的。但他雖是同盟會的同誌，卻未參加實際工作，他見革命大業既已告成，許多同誌好友，亦各膺重任，他便偷偷地迴自流井去了。
宗吾迴去不久，張列五便於一九一二年正月，打電到自流井，請宗吾和廖緒初即日起程赴省，他們二人也隻好應命前往。當時民政方麵，新設一個審計院，列五的意思，是打算委緒初為院長，委宗吾為次長。他們到後一再謙辭，乃改委尹昌齡為院長，緒初為次長，宗吾為第三科科長。他們這位綽號“聖人”的次長，前文已經提及，是堅苦卓絕，以廉潔自持的。其時，尹昌衡奉命西征，臨行時召開大會，正副兩都督講話時曾提到軍費不足的情形，緒初便登台講演，大旨是說：軍餉支絀，即應裁減浮費，例如各機關的次長一職，都應該裁撤。……話猶未畢，列五便起而說道：“廖先生的意思很好，我們改日討論，今天我還有話要說……”就這樣混過去了。事後，列五就對宗吾說：“緒初太不識時務了！他自己肯犧牲次長不當，敢保別人也都願意陪著犧牲嗎？這類話如果聽他說下去，立即要出事，我才把他的話打斷了。”但緒初既說過這話，跟即呈請辭職。院長見了很詫異，也不到院辦公了，聲言緒初不複職，他也決定辭職，而緒初則務要貫徹他的主張。鬧得列五無法，乃將緒初降為科長，兼任次長職務，支科長薪俸，方才了事。後來審計院裁撤時，緒初又有令職員購買器物，以款繳還公家的奇事。宗吾常常對人說：緒初這種廉潔的風範，使他十分感動。
宗吾受了這種感動，所以當審計院裁撤後，財政司委他為重慶關監督，他立即把委任狀退迴去；該司又命劉公潛（宗吾高等學堂的同學）前去勸駕，他也未就。當時很惹得一般人怪異：為什麽這樣的優缺，他偏偏不幹呢？以後又委他為四川官產競賣經理處的總經理，他才應命了；不過他非要求減薪不可，當時的薪水是二百元，直到為他減至一百二十元，他才肯就職。他常對人說：“當時我還不知道銀圓是用得的，可算害了幼稚病；幸而重慶關的監督沒有就，否則不知還要鬧些什麽笑話！”他就職競賣處以後，因著某種關係，官產不能競賣，改委他為四川官產清理處處長。聽說又因某種關係，官產也不能清理，於一九一三年冬，乃將此機關幹脆裁撤，於是他頓覺“無官一身輕”，就打算迴家安守田園去。可是路費無著，便寫信向同鄉陳健人借銀圓五十元，以作歸計。陳迴信說：“我現無錢，好在為數不多，特向某某人轉借，湊足五十元與你送來。”信末附一詩雲：
五十塊錢不為多，
借了一坡又一坡。
我今專人送與你，
格外再送一首歌。
宗吾讀了，詩興勃發。不可遏止，立複一信道：捧讀佳作，大發詩興。奉和一首，敬步原韻，辭達而已，工拙不論。君如不信，有詩為證：
厚黑先生手藝多，
哪怕甑子滾下坡。
討口就打蓮花落，
放牛我會唱山歌。
詩既成，餘興未已，又作一首：
大風起兮甑滾坡，
收拾行李兮迴舊窩，
安得猛士兮守炒鍋。
他走出成都東門至石橋趕船，望見江水滔滔，詩興又來了，再作一首：
風蕭蕭兮江水寒，
甑子一去兮不複還！
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就這樣兩袖清風，一麵唱著《去官吟》，一麵順路迴自流井去了。
一九一四年正月，教育司委他充任富順縣視學（即後來的教育局長），到任方十天，又奉省電。及抵省，始知己被委為省立第二中學校長了。省立二中，設中江油縣中壩地方，是新添的學校，他便奉令前往開辦。在校二年，卓著成績（此校後遷綿陽，改為省立綿陽中學）。一九一五年調他任省視學（即後來的省督學）。一九一八年，廖緒初任省長公署教育科長，宗吾任副科長。一九一九年冬，緒初欲辭職恐當局不允，就托故請假歸家，行至龍泉驛，上一辭呈，當局慰留不得，即命宗吾暫代；宗吾不惟不幹，連自己的副科長也堅意辭去了。因此，一九二○年，他才得以在家作潛修的工夫。這一年，在他的思想上，是一重大關鍵。他的思想，可分破壞建設兩部分：破壞部分的《厚黑學》和《我對於聖人之懷疑》，是發生於前清末年；建設部分的思想，就開始於一九二○年。
我們於此要談談他的“厚黑學”：
我在上文，不是說他在高等學堂時，已滿腔子都是厚黑學理了嗎？他自己也說是在校四年，正是“厚黑學”孕育時期。例如他和張列五討論“權術”問題，那便是厚黑學理在他心裏作怪。張列五也看出他有些本領，一日，就對他說：“將來我們起事，定要派你帶一支兵。”當時他也頗自期許，心想，英雄豪傑的成功，必有秘訣。遂取曆史上的名人，加以研究，並用歸納法，去尋求他們的秘訣，久之無所得。宣統二年，他做富順中學監督，一夜臥在床上，忽然想起曹操劉備孫權幾個人，不禁恍然大悟道：“所謂英雄豪傑者，不過麵厚心黑而已！”他以為曹操的特長，全在心腸黑，他殺呂伯奢、殺孔融、殺楊修、殺董承伏完，又殺皇後皇子，悍然不顧，並且明目張膽地說：“寧我負人，毋人負我！”心腸之黑，真是達於極點了。劉備的特長，全在臉皮厚，他依曹操、依呂布、依劉表、依孫權、依袁紹，東奔西走，寄人籬下，恬不知恥；而且生平善哭，遇到不能解決的事情，對人痛哭一場，立即轉敗為功。臉皮之厚，也算達於極點了。孫權也有“厚黑”的本領，他本和劉備同盟，忽然襲取荊州，此之謂黑；無奈他黑不到底，跟即向蜀請和。他本與曹操爭相稱雄，忽然在曹王駕下稱臣，此之謂厚；無奈他厚不到底，跟即與魏絕交。他雖是黑不如操，厚不如備，卻是二者兼具，也不能不算一個英雄。他們三人，把各人的本領施展出來，你不能征服我，我不能征服你，那時的天下，就不能不分而為三。宗吾發現了這種“厚黑”的秘訣，當夜即為之喜而不寐。於是他由三國時代推上去，推到劉邦張良，推到孫武商鞅，推到黃石公薑太公；更由三國時代推下來，推到司馬氏父子，推到唐太宗，推到明太祖，推到張居正，甚而推到曾國藩胡林翼：他們這些人，有的長於厚，有的長於黑，有的厚黑兼長，所以不愧為曆史上的顯赫人物。此外他又在二十四史的人物中，橫推豎推，有多大的“厚黑”便成多大的人物，幾乎無一不合。“厚黑學”到了此時，可說由孕育時期而至成形了。但他還不能完全信得過，就常常向知己的友人講這種道理，請他們批評，看可不可以發表。首先就遇著王簡恆嚴切地警告他，說道理是不錯，但不可講在口頭上，更不可形諸文字。以後雷民心，也說這種道理是“做得說不得”的。此外還有別的友人也是諄諄地勸告他，不可形諸言語文字。他受到良友的勸誡，於是就暫把這種道理壓在心頭了。
直到一九一二年，他到了成都，和同學廖緒初謝綬青楊仔耘諸人，住在《公論日報》社內，報社請他寫稿，他們就再三地慫恿他，請把“厚黑學”寫出來發表，緒初並對他說“如果你寫出來，我還可為你作一篇序”。宗吾想：緒初是講程朱學的人，繩趨矩步，朋輩唿他為“廖大聖人”，他都說可以寫出發表，當然是無問題的。於是逐日寫去，而《厚黑學》便誕生於世了。不過初期的《厚黑學》，並不像後來流傳的本子，沒有所謂《厚黑經》及《厚黑傳習錄》之類，那隻是標題為《厚黑學》的短篇而已。文字是用的古文體，這在宗吾的所有著作中，是僅有的體裁。今為保留這篇《厚黑學》的原形式起見，也可讓讀者看看這位厚黑教主的古文筆法如何，將全文照錄於下：
吾自讀書識字以來，見古之享大名膺厚實者，心竊異之。欲究其致此之由，渺不可得：求之六經群史，茫然也；求之諸子百家，茫然也；以為古人必有不傳之秘，特吾人賦性愚魯，莫之能識耳。窮索冥搜，忘寢與食，如是者有年。偶閱《三國誌》而始憬然大悟曰：得之矣，得之矣，古之成大事者，不外麵厚心黑而已！三國英雄，曹操其首也，曹逼天子，殺皇後，糧罄而殺主者，晝寢而殺幸姬，他如呂伯奢、孔融、楊修、董承伏完輩，無不一一屠戮，寧我負人，毋人負我，其心之黑亦雲至矣。次於操者為劉備，備依曹操、依呂布、依袁紹、依劉表、依孫權，東竄西走，寄人籬下，恬不為恥，而稗史所記生平善哭之狀，尚不計焉，其麵之厚亦雲至類。又次則為孫權，權殺關羽，其心黑矣，而旋即碑和，權臣曹丕，其麵厚矣，而旋即與絕，則擾有未盡黑未盡厚者在也。總而言之，操之心至黑，備之麵至厚，權之麵與心不厚不黑，亦厚亦黑。故曹操深於黑學者也；劉備深於厚學者也；孫權於厚黑二者，或出焉，或入焉，黑不如操，而厚亦不如備。之三子，皆英雄也，各出所學，爭為雄長，天下於是乎三分。追後，三子相繼而，司馬氏父子乘時崛起，奄有眾長，巾幗之遺而能受之，孤兒寡婦而忍欺之，蓋受曹劉諸人孕育陶鑄，而集其大成者，三分之天下，雖欲不混一於司馬氏不得也。諸葛武侯天下奇才，率師北伐，誌決身堅，卒不能興複漢室，還於舊都，王佐之才，固非厚黑名家之敵哉！
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吾於是返而求之群籍，則向所疑者，無不渙然冰釋。即以漢初言之，項羽喑啞叱吒，千人皆廢，身死東城，為天下笑，亦由麵不厚，心不黑，自速其亡，非有他也。鴻門之宴，從範增計，不過一舉手之勞，而太祖高皇帝之稱，羽已安坐而享之矣；而乃徘徊不決，俾沛公乘間逸去。垓下之敗，亭長艤船以待，羽則曰：籍與江東子弟八千人渡江而西，今無一人還，縱江東父兄憐而王我，我何麵目見之？縱彼不言，籍獨不愧於心乎？噫，羽誤矣，人心不同，人麵亦異，不一審他人所操之術，而曰此天亡我，非戰之罪也，豈不謬哉？沛公之黑，由於天縱，推孝惠於車前，分杯羹俎上，韓彭菹醢，兔死狗烹，獨斷於心，從容中道。至其厚學，則得自張良，良之師曰圯上老人，良進履受書，頓悟妙諦，老人以王者師期之。良為他人言，皆不省，獨沛公善之，盡得其傳。項王憤與挑戰，則笑而謝之，酈生責其據見長者，則起而延之上坐；韓信乘其困於滎陽，求為假王以鎮齊，亦始怒之，而終忍之，自非深造有得，胡能豁達大度若是？至呂後私辟陽侯，佯為不知，尤其顯焉者。彼其得天既厚，學養複深，於流俗所傳君臣父子兄弟夫婦朋友之倫，廓而清之，剪滅群雄，傳祚四百餘載，雖曰天命，豈非人事哉？
楚漢之際，有一人焉，厚而不黑，卒歸於敗者，韓信是也。胯下之辱，信能忍之，其厚學非不優也。後為齊王，果聽蒯通之說，其貴誠不可言。奈何拳拳於解衣推食之私情，貿然曰，衣人之衣者，懷人之憂，食人之食者，死人之事？長樂鍾室，身首異處，夷及三族，有以也。楚漢之際，有一人焉，黑而不厚，亦歸於敗者，範增是也。沛公破鹹陽，係子嬰，還軍灞上，秋毫無犯，增獨謂其誌不在小。必欲置之死地而後已。既而漢用陳平計，間疏楚君臣，增大怒求去，歸未至彭城，疽發背死。夫欲圖大事，怒何為者！增不去，項羽不亡，苟能稍緩須臾，陰乘劉氏之敝，天下事尚可為；而增竟以小不忍，亡其身，複亡其君，人傑固如是乎？
夫厚黑之為學也，其法至簡，其效至神，小用小效，大用大效。沛公得其全而興漢，司馬得其全而興晉；曹操劉備得其偏，割據稱雄，顯赫一世。韓信範增，其學亦不在曹劉下，不幸遇沛公而失敗，惜哉！然二子雖不善終，能以一得之長，顯名當世，身死之後，得於史傳中列一席地，至今猶津津焉樂道之不衰，則厚黑亦何負於人哉？由三代以迄於今，帝王將相，不可勝數，苟其事之有濟，何一不出於此？書策俱在，事實難誣。學者本吾說以求之，自有豁然貫通之妙矣。
世人論者，動謂成敗利鈍，其權不操於人，而操於天。不知惟厚惟黑，為人力所能盡。吾人處世，當竭其所能盡之力，以戰勝乎不可必之天。而天降禍於吾也，吾必反躬自省，吾行而未修乎，吾則改圖焉，吾行而已至乎，吾則加勉焉；所造果精，彼蒼自退而聽命。若淺嚐輒止，而歸咎於厚黑之無靈，厚黑豈任受哉？天之生人也，予以麵而厚即隨之，予以心而黑即隨之，麵與心先天也，厚與黑根於先天者也。自形式觀之，塊然一麵，廣不數寸，藐乎一心，大不盈掬，精而察之，其厚無限，其黑無倫，舉世之富貴功名宮室妻妾衣服典馬，靡不於此區區間求之自足，造物之妙，誠有不可思議者！人之智慧，有時而窮，人之精神，有時而困，帷天斌厚黑，與生俱生，閱世愈多，其功愈著。得其道者，磨之不薄，洗之不白。麵可毀，心可死，而厚黑之靈，亙萬古而不可滅，則知人票於天者富，而天之愛乎人者篤矣。
世之衰也，那說充盈，真理淚沒，下焉者，誦習感應篇陰篤文，沉迷不返；上焉者，扭於禮義廉恥之刁，破碎吾道，彌近理而大亂真。若夫不讀書不識字者，宜乎至性未漓，可與言道矣；乃所謂善男信女，又幻出城煌閻老牛頭馬麵刀山劍樹之屬，以懾服之，搏束之，而至道之真，遂隱而不見矣。我有麵，我自厚之；我有心，我自黑之，取之裕如，無待於外。鈍根眾生，身有至寶，棄而不用，薄其麵而為厚所賦，白其心而為黑所欺，窮史終身，一籌莫展，此吾所以歎息痛恨上叩亨蒼而代訴不平也。雖然，厚黑者，秉棄之良，行之非艱也。愚者行而不著，習而不察；黠者陽假仁義之名，陰行厚黑之實。大道錮蔽，無所遵循，可哀也已！
有誌斯道者，毋忸怩爾色，與厚太忒；毋坦白爾胸懷，與黑違乖。其初也，薄如紙焉，白如乳焉。日進不已，由分而寸而尺而尋丈，乃壘若城垣然。由乳色而灰色而青藍色，乃黯若石炭然。夫此擾其粗秀者耳；善厚者必堅，攻之不破；善黑者有光，悅之者眾。然擾有跡象也：神而明之者，厚而無形，黑而無色，至厚至黑，而常若不厚不黑，此誠詣之至精也。曹劉諸人，尚不足以語此。求諸古之大聖大賢，庶幾一或遇之。吾生也晚，幸窺千古不傳之秘，先覺覺後，舍我其誰？亟發其凡，以告來哲。君子之道，引而不發，躍如也。舉一反三，責在自悟。老子曰：上士聞道，勤而行之；中士聞道，若存若亡；下士聞道，大笑之，不笑不足以為道，聞吾言而行者眾，則吾道伸；聞吾言而笑者眾，則吾道絀。伸手絀乎？吾亦任之而已。
他把這篇文字寫出來，果然廖緒初就為他作了一序，以後謝綬青也為他寫了一跋。當時他未用本名，是用的別號“獨尊”二字，蓋取“天上地下，唯我獨尊”之意。緒初也是用的別號，取名“淡然”。廖的序雲：
吾友獨尊先生，發明“厚黑學”，恢詭譎怪，似無端崖；然考之中外古今，臉諸當世大人先生，舉英能外，誠宇宙間至文哉！世欲業斯學而不得門徑者，當不乏人。特勸先生登諸報端，以饗後學。異日將此理擴而充之，刊為單行本，普度眾生，同登彼岸，質之獨尊，以為何如？民國元年，三月，淡然。
謝的跋雲：
獨尊先生《厚黑學》出，論者或以為譏評末俗，可以導人為善；或以為鑿破混沌，可以導人為惡。餘則曰：“厚黑學”無所謂善，無所謂惡，如利刃然，用以誅盜賊則善，用以屠良民則惡，善與惡何關於刃？用厚黑以為善則為善人，用厚黑以為惡則為惡人，於厚黑無與也。讀者當不以餘言為謬。謝綬青跋。
於是“厚黑學”就從此問世了。果然不出王簡恆雷民心諸人所料，《厚黑學》發表出來，讀者嘩然，他雖是用的筆名，卻無人不知《厚黑學》是李宗吾作的。“淡然”二字，大家也曉得是廖緒初的筆名。但“廖大聖人”的稱謂，依然如故；而宗吾則博得了“李厚黑”的徽號。當時，他也曾後悔不聽良友的勸告；繼而以為此事業已做了，後悔又有什麽用呢？倒不如把心中所蓄積的道理痛痛快快地說出來，任憑世人笑罵好了。於是又采用四書的文句，寫了一篇《厚黑經》，襲取宋儒的語錄體，寫了一篇《厚黑傳習錄》，在他的傳習錄中，又特別提出“求官六字真言”、“做官六字真言”及“辦事二妙法”三項，加以詳說，以為古今來的“官場現形”繪出一逼真的寫照，而自己便索性以“厚黑教主”自命，甘願一身擔當天下人的罪惡，大有耶穌背十字架的精神，笑罵也由他，殺戮也由他，卻不能動搖教主的尊嚴。同時，他還寫了一篇《我對於聖人之懷疑》，抨擊儒家的四書五經和宋元明清學案，這篇文章，當時雖未發表，但知道的人卻不少。於是社會上對他的非議，就日甚一日了。當廖緒初任省長公署的教育科長時，宗吾任副科長。其時各校的校長，各縣的縣視學，任免之權，操諸教育科。凡是得了好處的人，都稱頌說：“這是廖大聖人的恩賜呀！”如有被免職的，被記過的，要求不遂的，預算被核減的，他們便對人說：“這一定是李厚黑從中玩的把戲！”簡直成為“善則歸廖緒初，惡則歸李宗吾”了。若說是緒初把得罪人的事情向他身上推卸嗎？則又不然，有人向緒初說及宗吾的壞話，他立刻便說：“某某事是我主張辦的，某人怪李宗吾，你可叫某人來，我當麵對他說，與宗吾無幹。”無奈緒初越是解釋，眾人越說緒初是聖人，你看，李宗吾幹的事，他還要替他受過，非聖人而何？李宗吾能使緒初這樣做，非大厚黑而何？雖然宗吾後來也博得聖人的徽號，不過聖人之上，還冠有“厚黑”二字罷了。
他既已發表了這種學說，便收不住馬了，獨居即思考厚黑，見人即講說厚黑，甚且把他的朋友們一一加以分析，看誰是厚，誰是黑，誰是厚黑兼備。相傳人的頸子上，都有一條刀路，劊子手殺人，順著刀路砍去，一刀就把腦殼削下。所以劊子手無事時，與人對坐閑談，就留心看你頸上的刀路。他自發明了“厚黑學”之後，遇事遇人，無不拿出厚黑的尺度去衡量一番，這便是用的劊子手看刀路的方法。他說，滔滔天下，無在非厚黑中人，平日與朋輩往還之際，若是本著他的法子去研究，包管生出無限趣味，比讀四書五經二十五史受的益處還多。
因此，他遇著人想在他身上行使厚黑，叨叨絮絮，說個不休；他便瞪起眼睛看著那人，一言不發。於是那人便臉紅起來，撲哧一聲笑道：“實在不瞞你，先生，當學生的真是無法了，隻有在老師名下，行使點‘厚黑學’。”他便說：“可以！可以！我成全你就是了！”關於這類的事，他有一種說明：俗語“對行不發貨”，奸商最會欺騙人，獨在同業前不敢弄假。他苦口婆心，勸人研究“厚黑學”，意在使大家都變成內行。假如有人想玩弄點厚黑把戲，不妨說明了來幹，如此則施者受者，可以心安而理順。
他說，“厚黑學”這門學問，就等於拳術，想學就要學得精；否則不如不學，安分守己，還免得挨打。若僅僅學得一兩手，甚或連拳師的門也未拜過，一兩手都未學得，遠遠望見有人在習拳術，自己就要向前伸手伸腳，怎能不遭人痛打呢？所以有人問他道：“你的‘厚黑學’，怎麽我拿去實行，處處失敗呢？”他問：“我著的《厚黑叢話》，你讀過沒有？”答：“沒有。”又問：“《厚黑學》單行本，你讀過沒有？”答：“沒有。我隻聽說你的主張：做事離不得麵皮厚，心腸黑，我就試照這話去行。”他冷笑說：“你的膽子真大！聽見‘厚黑學’三字，就拿去實行，僅僅失敗，尚能保全一條性命，還算是你的造化呢！”
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他又說，世間的事有知難行易的，有知易行難的，唯有“厚黑學”最特別，知也難，行也難。此中的玄妙，等於修仙悟道的口訣，古來原是秘密傳授，黃石老人因張良身有仙骨，半夜三更傳授給他，張良言下頓悟，老人即以王者師期許他。無奈這門學問太精深了，所以《史記》上說：“良為他人言，皆不省，獨沛公善之，良歎曰，沛公殆天授也！”可見這門學問，不但明師難遇，就是遇著了，也不易領悟。蘇東坡曰：“項羽百戰百勝，而輕用其鋒；高帝忍之，養其鋒而待其弊，此子房教之也。”衣缽真傳，彰彰可考。所以他打算做一部《厚黑學師承記》，說明此中的傳授淵源，使人知道黃石公這類人，才能傳授；像張良劉邦這類人，才能領悟。——此之謂“知難”。再則劉邦能夠分一杯羹，能夠推孝惠魯元下車，其心地之黑還了得嗎？獨至韓信求封假齊王，他忍不住了，怒而大罵；倘非張良從旁指點，就幾乎誤事。勾踐入吳，身為臣，妻為妾，其麵之厚還了得嗎？沼吳之役，夫差遣人痛哭求情，勾踐心中不忍，意欲允之；幸而範蠡悍然不顧，才把夫差置於死地。你想，就憑劉邦勾踐這類人，事到臨頭，還須軍師指揮督率，才能成功。——此之謂“行難”。
因此，他就把“厚黑學”的施行，分出三種步驟：第一步，厚如城牆，黑如煤炭；第二步，厚而硬，黑而亮；第三步，厚而無形，黑而無色。這三步功夫，也可說是上中下三乘。他說他是隨緣說法，時而說下乘，時而說中乘，時而說上乘，時而三乘會通來說，聽者往往覺得他的話互相矛盾，其實是始終一貫的。他講“厚黑學”，雖是五花八門，東拉西扯，但仍是滴滴歸源，猶如樹上的千枝萬葉，千花百果，都是從一株樹上生出來的，枝葉花果之外，另有樹的真生命在。所以他常引證《金剛經》道：“若以色見我，若以聲求我，是人行邪道，不能見如來。”
他更說：厚黑二者，是一物的兩麵：凡黑到極點者，未有不能厚；厚到極點者，未有不能黑。舉例來說：曹操的心至黑，而陳琳作檄，居然容他得過，則未嚐不能厚；劉備的麵至厚，而劉璋推誠相待，忽然把他滅掉，則未嚐不能黑。可見在根本上說，二者是互相貫通的：“厚”字翻過來，即是黑；“黑”字翻過來，即是厚。從前有個權臣，得罪出亡，從者說道：“某人是你的故人，他平日對你很好，何不前去投他？”答道：“此人對我果然很好！我好音，他就遺我以鳴琴；我好佩，他就遺我以玉環。可是他平日既見好於我，今日必以我見好於人，若是去見他，他一定把我縛獻於君了。”果然此人從後追來，把隨從的人，捉了幾個去請賞，這就是麵厚變而為心黑的明證。有人問他：也有心黑變而為麵厚的嗎？他說：有！有！《聊齋》上馬介甫那一段，所說的那位太太，就是由心黑一變而為麵厚的明證。不過此中有一條公例：“黑”字專長的人，黑者其常，厚者其暫；“厚”字專長的人，厚者其常，黑者其暫。
他如此這般地大說其法，自稱教主，自然是驚世駭俗，隻有令人怪異。於是友人就善意勸他道：“你的怪話少說些吧！外麵許多人指責你，你也應該愛惜名譽。”他說：“吾愛名譽，吾尤愛真理。話之說得說不得，我內斷於心，在未說出未下筆之先，我必審慎考慮；既已說出，即聽人攻擊，我並不答辯。但攻擊者說的話，我仍細細體會，如能令我心折，我還是加以修正的。”有時友人不客氣地責他道：“你何必天天說這些鬼話呢？”他說：“我是逢人說人話，逢鬼說鬼話。請問，當今之世，不說鬼話，說什麽？但我發表的許多文字，又可說‘人見之則為人話，鬼見之則為鬼話’，亦無不可。”如有人對他說：“某人對你不起，他如何如何。”他便說：“我這個朋友，他當然這樣做；如果他不這樣做，我的‘厚黑學’還講得通嗎？我所發明的是人類的大原則，我這個朋友，當然不能逃出這個原則。”也有人為他提倡“厚黑學”，當麵罵他是個壞人；他即還罵他道：“你是宋儒！”聽者不解他的意思，還以為得勝而去。接著他便自加說明道：“要說壞，李宗吾與宋儒，同是壞人；要說好，李宗吾與宋儒，同是聖人。就‘宋學’而言，宋儒是聖人，李宗吾是壞人；就‘厚黑學’而言，李宗吾是聖人，宋儒是壞人。故罵我為壞人者，其人即是壞人，何以故？是宋儒故。”
他這樣的嬉笑怒罵，毫無顧忌，自然得罪了社會，尤其得罪了以衛道自命的大人先生。據說有一位關心世道的軍人，首先出來對他聲罪致討，並著一《薄白學》，在成都某報紙連續發表，滿口的道德話，對於厚黑學說，大肆攻擊，並且說道：“李宗吾呀，趕快把你的厚黑學收迴去吧！”但他讀後置之不理，許多人勸他著文駁辯，他便說：“這又何必呢？世間的學問，各人講各人的，信不信，聽憑眾人。譬如糧食果木的種子，我說我的好，你說你的好，彼此無須爭執，隻是把它種在土裏，將來看它的收獲就是了。”他們就說：“你不答辯，可見你的理屈，是你的學說被他打倒了；我們如今不再奉你為師，要去與他拜門，學‘薄白學’去。”他說：“你們去向他拜門，是很可以的，但是我要忠告你們幾句話：《厚黑經》曰‘厚黑之人，能得千乘之國；苟不厚黑，簞食豆羹不可得。’將來你們討口餓飯，不要怪我！”後來那位“薄白學”的發明家，因著有貪汙橫暴的事實，他的腦殼被人截下來，掛在成都少城公園的紀念碑上示眾若幹日，人人反大為稱快，這真是一件怪事了！
如今我們再反觀一下厚黑教主的操行如何呢？他以為“薄白學”是可以藏在心裏去實行，不必拿在口頭上說的；“厚黑學”也是可以藏在心裏去實行，絕不許拿在口頭上說的。當年王簡恆雷民心所說“厚黑學”是“做得說不得”的話，他承認是至理名言。但他既把“厚黑學”公然發表了，而且還逢人對人地強聒不休，於是就又變出了一條公例，那便是“厚黑學”是“說得做不得”的。所以自他發表了《厚黑學》以來，反成了天地鬼神，臨之在上，質之在旁，每想做一事，剛一動念，自己就想道：“像這樣做去，別人豈不說我實行‘厚黑學’嗎？”因此凡事不敢放手做去。你想，重慶關的監督，是何等的天字第一號的肥缺呀！但他不肯幹，即使有人勸駕也不幹。官產競賣處和官產清理處的經理處長，也不能不說是發財的機會吧！但前者他要求減薪，後者被裁撤時，落得沒有歸家的路費。於是他自己解嘲說：“我之不能成為偉人者，根源實在於此。‘厚黑學’呀，‘厚黑學’呀，你真是把我誤了！”
他對於“厚黑學”的見解，約分前後兩期。前期的“厚黑學”，大略如此；後期的“厚黑學”，是他思想發展後的另一種看法，等到若幹章以後，再為敘述。
宗吾發現了這種“厚黑”的秘訣，當夜即為之喜而不寐。於是他由三國時代推上去，推到劉邦張良，推到孫武商鞅，推到黃石公薑太公；更由三國時代推下來，推到司馬氏父子，推到唐太宗，推到明太祖，推到張居正，甚而推到曾國藩胡林冀：他們這些人，有的長於厚，有的長於黑，有的厚黑兼長，所以不愧為曆史上的顯赫人物。
宗吾在高等學堂於光緒三十三年年底，以最優等畢業，清廷還獎了他一名舉人。三十四年及宣統元年，在富順中學做教習。二年及三年，改充富順中學的監督（校長）。於三年暑假時，被四川提學使司委為四川小學教員檢定委員，同委者有同學李古香由伯芬二人。他們剛把成都華陽二縣檢定完了，就發生了鐵路風潮。他們三人到雙流縣去檢定時，正遇著“保路同誌會”在圍城，這便是辛亥革命的導火線。他們因不能進城，就折返成都去了。其時總督趙爾豐與“保路同誌會”大事為難，並逮捕與保路有關的士紳，張瀾（字表方）即曾被捕入獄，因此激怒了全川的黨人。於是張列五謝慧生楊庶堪等率領同誌，在重慶揭舉義旗，驅逐偽吏，於十月初二日宣布獨立，眾推張列五為蜀軍政府都督。十月初七日，成都亦響應反正，推蒲殿俊為四月都督。十八日成都兵變，楊萃友（宗吾高等學堂的同學）出任巡警總監，捉住擾亂治安的人，便就地正法；他出的告示，是模仿張獻忠七殺碑的筆調，連書“殺殺殺”字樣，秩序因以恢複。不久，成渝兩軍政府宣告合並，張列五力推尹昌衡為四川正都督，主持軍政；而自居副都督，主管民政，於是四川革命統一。這些事都是宗吾親見目睹的。但他雖是同盟會的同誌，卻未參加實際工作，他見革命大業既已告成，許多同誌好友，亦各膺重任，他便偷偷地迴自流井去了。
宗吾迴去不久，張列五便於一九一二年正月，打電到自流井，請宗吾和廖緒初即日起程赴省，他們二人也隻好應命前往。當時民政方麵，新設一個審計院，列五的意思，是打算委緒初為院長，委宗吾為次長。他們到後一再謙辭，乃改委尹昌齡為院長，緒初為次長，宗吾為第三科科長。他們這位綽號“聖人”的次長，前文已經提及，是堅苦卓絕，以廉潔自持的。其時，尹昌衡奉命西征，臨行時召開大會，正副兩都督講話時曾提到軍費不足的情形，緒初便登台講演，大旨是說：軍餉支絀，即應裁減浮費，例如各機關的次長一職，都應該裁撤。……話猶未畢，列五便起而說道：“廖先生的意思很好，我們改日討論，今天我還有話要說……”就這樣混過去了。事後，列五就對宗吾說：“緒初太不識時務了！他自己肯犧牲次長不當，敢保別人也都願意陪著犧牲嗎？這類話如果聽他說下去，立即要出事，我才把他的話打斷了。”但緒初既說過這話，跟即呈請辭職。院長見了很詫異，也不到院辦公了，聲言緒初不複職，他也決定辭職，而緒初則務要貫徹他的主張。鬧得列五無法，乃將緒初降為科長，兼任次長職務，支科長薪俸，方才了事。後來審計院裁撤時，緒初又有令職員購買器物，以款繳還公家的奇事。宗吾常常對人說：緒初這種廉潔的風範，使他十分感動。
宗吾受了這種感動，所以當審計院裁撤後，財政司委他為重慶關監督，他立即把委任狀退迴去；該司又命劉公潛（宗吾高等學堂的同學）前去勸駕，他也未就。當時很惹得一般人怪異：為什麽這樣的優缺，他偏偏不幹呢？以後又委他為四川官產競賣經理處的總經理，他才應命了；不過他非要求減薪不可，當時的薪水是二百元，直到為他減至一百二十元，他才肯就職。他常對人說：“當時我還不知道銀圓是用得的，可算害了幼稚病；幸而重慶關的監督沒有就，否則不知還要鬧些什麽笑話！”他就職競賣處以後，因著某種關係，官產不能競賣，改委他為四川官產清理處處長。聽說又因某種關係，官產也不能清理，於一九一三年冬，乃將此機關幹脆裁撤，於是他頓覺“無官一身輕”，就打算迴家安守田園去。可是路費無著，便寫信向同鄉陳健人借銀圓五十元，以作歸計。陳迴信說：“我現無錢，好在為數不多，特向某某人轉借，湊足五十元與你送來。”信末附一詩雲：
五十塊錢不為多，
借了一坡又一坡。
我今專人送與你，
格外再送一首歌。
宗吾讀了，詩興勃發。不可遏止，立複一信道：捧讀佳作，大發詩興。奉和一首，敬步原韻，辭達而已，工拙不論。君如不信，有詩為證：
厚黑先生手藝多，
哪怕甑子滾下坡。
討口就打蓮花落，
放牛我會唱山歌。
詩既成，餘興未已，又作一首：
大風起兮甑滾坡，
收拾行李兮迴舊窩，
安得猛士兮守炒鍋。
他走出成都東門至石橋趕船，望見江水滔滔，詩興又來了，再作一首：
風蕭蕭兮江水寒，
甑子一去兮不複還！
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就這樣兩袖清風，一麵唱著《去官吟》，一麵順路迴自流井去了。
一九一四年正月，教育司委他充任富順縣視學（即後來的教育局長），到任方十天，又奉省電。及抵省，始知己被委為省立第二中學校長了。省立二中，設中江油縣中壩地方，是新添的學校，他便奉令前往開辦。在校二年，卓著成績（此校後遷綿陽，改為省立綿陽中學）。一九一五年調他任省視學（即後來的省督學）。一九一八年，廖緒初任省長公署教育科長，宗吾任副科長。一九一九年冬，緒初欲辭職恐當局不允，就托故請假歸家，行至龍泉驛，上一辭呈，當局慰留不得，即命宗吾暫代；宗吾不惟不幹，連自己的副科長也堅意辭去了。因此，一九二○年，他才得以在家作潛修的工夫。這一年，在他的思想上，是一重大關鍵。他的思想，可分破壞建設兩部分：破壞部分的《厚黑學》和《我對於聖人之懷疑》，是發生於前清末年；建設部分的思想，就開始於一九二○年。
我們於此要談談他的“厚黑學”：
我在上文，不是說他在高等學堂時，已滿腔子都是厚黑學理了嗎？他自己也說是在校四年，正是“厚黑學”孕育時期。例如他和張列五討論“權術”問題，那便是厚黑學理在他心裏作怪。張列五也看出他有些本領，一日，就對他說：“將來我們起事，定要派你帶一支兵。”當時他也頗自期許，心想，英雄豪傑的成功，必有秘訣。遂取曆史上的名人，加以研究，並用歸納法，去尋求他們的秘訣，久之無所得。宣統二年，他做富順中學監督，一夜臥在床上，忽然想起曹操劉備孫權幾個人，不禁恍然大悟道：“所謂英雄豪傑者，不過麵厚心黑而已！”他以為曹操的特長，全在心腸黑，他殺呂伯奢、殺孔融、殺楊修、殺董承伏完，又殺皇後皇子，悍然不顧，並且明目張膽地說：“寧我負人，毋人負我！”心腸之黑，真是達於極點了。劉備的特長，全在臉皮厚，他依曹操、依呂布、依劉表、依孫權、依袁紹，東奔西走，寄人籬下，恬不知恥；而且生平善哭，遇到不能解決的事情，對人痛哭一場，立即轉敗為功。臉皮之厚，也算達於極點了。孫權也有“厚黑”的本領，他本和劉備同盟，忽然襲取荊州，此之謂黑；無奈他黑不到底，跟即向蜀請和。他本與曹操爭相稱雄，忽然在曹王駕下稱臣，此之謂厚；無奈他厚不到底，跟即與魏絕交。他雖是黑不如操，厚不如備，卻是二者兼具，也不能不算一個英雄。他們三人，把各人的本領施展出來，你不能征服我，我不能征服你，那時的天下，就不能不分而為三。宗吾發現了這種“厚黑”的秘訣，當夜即為之喜而不寐。於是他由三國時代推上去，推到劉邦張良，推到孫武商鞅，推到黃石公薑太公；更由三國時代推下來，推到司馬氏父子，推到唐太宗，推到明太祖，推到張居正，甚而推到曾國藩胡林翼：他們這些人，有的長於厚，有的長於黑，有的厚黑兼長，所以不愧為曆史上的顯赫人物。此外他又在二十四史的人物中，橫推豎推，有多大的“厚黑”便成多大的人物，幾乎無一不合。“厚黑學”到了此時，可說由孕育時期而至成形了。但他還不能完全信得過，就常常向知己的友人講這種道理，請他們批評，看可不可以發表。首先就遇著王簡恆嚴切地警告他，說道理是不錯，但不可講在口頭上，更不可形諸文字。以後雷民心，也說這種道理是“做得說不得”的。此外還有別的友人也是諄諄地勸告他，不可形諸言語文字。他受到良友的勸誡，於是就暫把這種道理壓在心頭了。
直到一九一二年，他到了成都，和同學廖緒初謝綬青楊仔耘諸人，住在《公論日報》社內，報社請他寫稿，他們就再三地慫恿他，請把“厚黑學”寫出來發表，緒初並對他說“如果你寫出來，我還可為你作一篇序”。宗吾想：緒初是講程朱學的人，繩趨矩步，朋輩唿他為“廖大聖人”，他都說可以寫出發表，當然是無問題的。於是逐日寫去，而《厚黑學》便誕生於世了。不過初期的《厚黑學》，並不像後來流傳的本子，沒有所謂《厚黑經》及《厚黑傳習錄》之類，那隻是標題為《厚黑學》的短篇而已。文字是用的古文體，這在宗吾的所有著作中，是僅有的體裁。今為保留這篇《厚黑學》的原形式起見，也可讓讀者看看這位厚黑教主的古文筆法如何，將全文照錄於下：
吾自讀書識字以來，見古之享大名膺厚實者，心竊異之。欲究其致此之由，渺不可得：求之六經群史，茫然也；求之諸子百家，茫然也；以為古人必有不傳之秘，特吾人賦性愚魯，莫之能識耳。窮索冥搜，忘寢與食，如是者有年。偶閱《三國誌》而始憬然大悟曰：得之矣，得之矣，古之成大事者，不外麵厚心黑而已！三國英雄，曹操其首也，曹逼天子，殺皇後，糧罄而殺主者，晝寢而殺幸姬，他如呂伯奢、孔融、楊修、董承伏完輩，無不一一屠戮，寧我負人，毋人負我，其心之黑亦雲至矣。次於操者為劉備，備依曹操、依呂布、依袁紹、依劉表、依孫權，東竄西走，寄人籬下，恬不為恥，而稗史所記生平善哭之狀，尚不計焉，其麵之厚亦雲至類。又次則為孫權，權殺關羽，其心黑矣，而旋即碑和，權臣曹丕，其麵厚矣，而旋即與絕，則擾有未盡黑未盡厚者在也。總而言之，操之心至黑，備之麵至厚，權之麵與心不厚不黑，亦厚亦黑。故曹操深於黑學者也；劉備深於厚學者也；孫權於厚黑二者，或出焉，或入焉，黑不如操，而厚亦不如備。之三子，皆英雄也，各出所學，爭為雄長，天下於是乎三分。追後，三子相繼而，司馬氏父子乘時崛起，奄有眾長，巾幗之遺而能受之，孤兒寡婦而忍欺之，蓋受曹劉諸人孕育陶鑄，而集其大成者，三分之天下，雖欲不混一於司馬氏不得也。諸葛武侯天下奇才，率師北伐，誌決身堅，卒不能興複漢室，還於舊都，王佐之才，固非厚黑名家之敵哉！
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吾於是返而求之群籍，則向所疑者，無不渙然冰釋。即以漢初言之，項羽喑啞叱吒，千人皆廢，身死東城，為天下笑，亦由麵不厚，心不黑，自速其亡，非有他也。鴻門之宴，從範增計，不過一舉手之勞，而太祖高皇帝之稱，羽已安坐而享之矣；而乃徘徊不決，俾沛公乘間逸去。垓下之敗，亭長艤船以待，羽則曰：籍與江東子弟八千人渡江而西，今無一人還，縱江東父兄憐而王我，我何麵目見之？縱彼不言，籍獨不愧於心乎？噫，羽誤矣，人心不同，人麵亦異，不一審他人所操之術，而曰此天亡我，非戰之罪也，豈不謬哉？沛公之黑，由於天縱，推孝惠於車前，分杯羹俎上，韓彭菹醢，兔死狗烹，獨斷於心，從容中道。至其厚學，則得自張良，良之師曰圯上老人，良進履受書，頓悟妙諦，老人以王者師期之。良為他人言，皆不省，獨沛公善之，盡得其傳。項王憤與挑戰，則笑而謝之，酈生責其據見長者，則起而延之上坐；韓信乘其困於滎陽，求為假王以鎮齊，亦始怒之，而終忍之，自非深造有得，胡能豁達大度若是？至呂後私辟陽侯，佯為不知，尤其顯焉者。彼其得天既厚，學養複深，於流俗所傳君臣父子兄弟夫婦朋友之倫，廓而清之，剪滅群雄，傳祚四百餘載，雖曰天命，豈非人事哉？
楚漢之際，有一人焉，厚而不黑，卒歸於敗者，韓信是也。胯下之辱，信能忍之，其厚學非不優也。後為齊王，果聽蒯通之說，其貴誠不可言。奈何拳拳於解衣推食之私情，貿然曰，衣人之衣者，懷人之憂，食人之食者，死人之事？長樂鍾室，身首異處，夷及三族，有以也。楚漢之際，有一人焉，黑而不厚，亦歸於敗者，範增是也。沛公破鹹陽，係子嬰，還軍灞上，秋毫無犯，增獨謂其誌不在小。必欲置之死地而後已。既而漢用陳平計，間疏楚君臣，增大怒求去，歸未至彭城，疽發背死。夫欲圖大事，怒何為者！增不去，項羽不亡，苟能稍緩須臾，陰乘劉氏之敝，天下事尚可為；而增竟以小不忍，亡其身，複亡其君，人傑固如是乎？
夫厚黑之為學也，其法至簡，其效至神，小用小效，大用大效。沛公得其全而興漢，司馬得其全而興晉；曹操劉備得其偏，割據稱雄，顯赫一世。韓信範增，其學亦不在曹劉下，不幸遇沛公而失敗，惜哉！然二子雖不善終，能以一得之長，顯名當世，身死之後，得於史傳中列一席地，至今猶津津焉樂道之不衰，則厚黑亦何負於人哉？由三代以迄於今，帝王將相，不可勝數，苟其事之有濟，何一不出於此？書策俱在，事實難誣。學者本吾說以求之，自有豁然貫通之妙矣。
世人論者，動謂成敗利鈍，其權不操於人，而操於天。不知惟厚惟黑，為人力所能盡。吾人處世，當竭其所能盡之力，以戰勝乎不可必之天。而天降禍於吾也，吾必反躬自省，吾行而未修乎，吾則改圖焉，吾行而已至乎，吾則加勉焉；所造果精，彼蒼自退而聽命。若淺嚐輒止，而歸咎於厚黑之無靈，厚黑豈任受哉？天之生人也，予以麵而厚即隨之，予以心而黑即隨之，麵與心先天也，厚與黑根於先天者也。自形式觀之，塊然一麵，廣不數寸，藐乎一心，大不盈掬，精而察之，其厚無限，其黑無倫，舉世之富貴功名宮室妻妾衣服典馬，靡不於此區區間求之自足，造物之妙，誠有不可思議者！人之智慧，有時而窮，人之精神，有時而困，帷天斌厚黑，與生俱生，閱世愈多，其功愈著。得其道者，磨之不薄，洗之不白。麵可毀，心可死，而厚黑之靈，亙萬古而不可滅，則知人票於天者富，而天之愛乎人者篤矣。
世之衰也，那說充盈，真理淚沒，下焉者，誦習感應篇陰篤文，沉迷不返；上焉者，扭於禮義廉恥之刁，破碎吾道，彌近理而大亂真。若夫不讀書不識字者，宜乎至性未漓，可與言道矣；乃所謂善男信女，又幻出城煌閻老牛頭馬麵刀山劍樹之屬，以懾服之，搏束之，而至道之真，遂隱而不見矣。我有麵，我自厚之；我有心，我自黑之，取之裕如，無待於外。鈍根眾生，身有至寶，棄而不用，薄其麵而為厚所賦，白其心而為黑所欺，窮史終身，一籌莫展，此吾所以歎息痛恨上叩亨蒼而代訴不平也。雖然，厚黑者，秉棄之良，行之非艱也。愚者行而不著，習而不察；黠者陽假仁義之名，陰行厚黑之實。大道錮蔽，無所遵循，可哀也已！
有誌斯道者，毋忸怩爾色，與厚太忒；毋坦白爾胸懷，與黑違乖。其初也，薄如紙焉，白如乳焉。日進不已，由分而寸而尺而尋丈，乃壘若城垣然。由乳色而灰色而青藍色，乃黯若石炭然。夫此擾其粗秀者耳；善厚者必堅，攻之不破；善黑者有光，悅之者眾。然擾有跡象也：神而明之者，厚而無形，黑而無色，至厚至黑，而常若不厚不黑，此誠詣之至精也。曹劉諸人，尚不足以語此。求諸古之大聖大賢，庶幾一或遇之。吾生也晚，幸窺千古不傳之秘，先覺覺後，舍我其誰？亟發其凡，以告來哲。君子之道，引而不發，躍如也。舉一反三，責在自悟。老子曰：上士聞道，勤而行之；中士聞道，若存若亡；下士聞道，大笑之，不笑不足以為道，聞吾言而行者眾，則吾道伸；聞吾言而笑者眾，則吾道絀。伸手絀乎？吾亦任之而已。
他把這篇文字寫出來，果然廖緒初就為他作了一序，以後謝綬青也為他寫了一跋。當時他未用本名，是用的別號“獨尊”二字，蓋取“天上地下，唯我獨尊”之意。緒初也是用的別號，取名“淡然”。廖的序雲：
吾友獨尊先生，發明“厚黑學”，恢詭譎怪，似無端崖；然考之中外古今，臉諸當世大人先生，舉英能外，誠宇宙間至文哉！世欲業斯學而不得門徑者，當不乏人。特勸先生登諸報端，以饗後學。異日將此理擴而充之，刊為單行本，普度眾生，同登彼岸，質之獨尊，以為何如？民國元年，三月，淡然。
謝的跋雲：
獨尊先生《厚黑學》出，論者或以為譏評末俗，可以導人為善；或以為鑿破混沌，可以導人為惡。餘則曰：“厚黑學”無所謂善，無所謂惡，如利刃然，用以誅盜賊則善，用以屠良民則惡，善與惡何關於刃？用厚黑以為善則為善人，用厚黑以為惡則為惡人，於厚黑無與也。讀者當不以餘言為謬。謝綬青跋。
於是“厚黑學”就從此問世了。果然不出王簡恆雷民心諸人所料，《厚黑學》發表出來，讀者嘩然，他雖是用的筆名，卻無人不知《厚黑學》是李宗吾作的。“淡然”二字，大家也曉得是廖緒初的筆名。但“廖大聖人”的稱謂，依然如故；而宗吾則博得了“李厚黑”的徽號。當時，他也曾後悔不聽良友的勸告；繼而以為此事業已做了，後悔又有什麽用呢？倒不如把心中所蓄積的道理痛痛快快地說出來，任憑世人笑罵好了。於是又采用四書的文句，寫了一篇《厚黑經》，襲取宋儒的語錄體，寫了一篇《厚黑傳習錄》，在他的傳習錄中，又特別提出“求官六字真言”、“做官六字真言”及“辦事二妙法”三項，加以詳說，以為古今來的“官場現形”繪出一逼真的寫照，而自己便索性以“厚黑教主”自命，甘願一身擔當天下人的罪惡，大有耶穌背十字架的精神，笑罵也由他，殺戮也由他，卻不能動搖教主的尊嚴。同時，他還寫了一篇《我對於聖人之懷疑》，抨擊儒家的四書五經和宋元明清學案，這篇文章，當時雖未發表，但知道的人卻不少。於是社會上對他的非議，就日甚一日了。當廖緒初任省長公署的教育科長時，宗吾任副科長。其時各校的校長，各縣的縣視學，任免之權，操諸教育科。凡是得了好處的人，都稱頌說：“這是廖大聖人的恩賜呀！”如有被免職的，被記過的，要求不遂的，預算被核減的，他們便對人說：“這一定是李厚黑從中玩的把戲！”簡直成為“善則歸廖緒初，惡則歸李宗吾”了。若說是緒初把得罪人的事情向他身上推卸嗎？則又不然，有人向緒初說及宗吾的壞話，他立刻便說：“某某事是我主張辦的，某人怪李宗吾，你可叫某人來，我當麵對他說，與宗吾無幹。”無奈緒初越是解釋，眾人越說緒初是聖人，你看，李宗吾幹的事，他還要替他受過，非聖人而何？李宗吾能使緒初這樣做，非大厚黑而何？雖然宗吾後來也博得聖人的徽號，不過聖人之上，還冠有“厚黑”二字罷了。
他既已發表了這種學說，便收不住馬了，獨居即思考厚黑，見人即講說厚黑，甚且把他的朋友們一一加以分析，看誰是厚，誰是黑，誰是厚黑兼備。相傳人的頸子上，都有一條刀路，劊子手殺人，順著刀路砍去，一刀就把腦殼削下。所以劊子手無事時，與人對坐閑談，就留心看你頸上的刀路。他自發明了“厚黑學”之後，遇事遇人，無不拿出厚黑的尺度去衡量一番，這便是用的劊子手看刀路的方法。他說，滔滔天下，無在非厚黑中人，平日與朋輩往還之際，若是本著他的法子去研究，包管生出無限趣味，比讀四書五經二十五史受的益處還多。
因此，他遇著人想在他身上行使厚黑，叨叨絮絮，說個不休；他便瞪起眼睛看著那人，一言不發。於是那人便臉紅起來，撲哧一聲笑道：“實在不瞞你，先生，當學生的真是無法了，隻有在老師名下，行使點‘厚黑學’。”他便說：“可以！可以！我成全你就是了！”關於這類的事，他有一種說明：俗語“對行不發貨”，奸商最會欺騙人，獨在同業前不敢弄假。他苦口婆心，勸人研究“厚黑學”，意在使大家都變成內行。假如有人想玩弄點厚黑把戲，不妨說明了來幹，如此則施者受者，可以心安而理順。
他說，“厚黑學”這門學問，就等於拳術，想學就要學得精；否則不如不學，安分守己，還免得挨打。若僅僅學得一兩手，甚或連拳師的門也未拜過，一兩手都未學得，遠遠望見有人在習拳術，自己就要向前伸手伸腳，怎能不遭人痛打呢？所以有人問他道：“你的‘厚黑學’，怎麽我拿去實行，處處失敗呢？”他問：“我著的《厚黑叢話》，你讀過沒有？”答：“沒有。”又問：“《厚黑學》單行本，你讀過沒有？”答：“沒有。我隻聽說你的主張：做事離不得麵皮厚，心腸黑，我就試照這話去行。”他冷笑說：“你的膽子真大！聽見‘厚黑學’三字，就拿去實行，僅僅失敗，尚能保全一條性命，還算是你的造化呢！”
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他又說，世間的事有知難行易的，有知易行難的，唯有“厚黑學”最特別，知也難，行也難。此中的玄妙，等於修仙悟道的口訣，古來原是秘密傳授，黃石老人因張良身有仙骨，半夜三更傳授給他，張良言下頓悟，老人即以王者師期許他。無奈這門學問太精深了，所以《史記》上說：“良為他人言，皆不省，獨沛公善之，良歎曰，沛公殆天授也！”可見這門學問，不但明師難遇，就是遇著了，也不易領悟。蘇東坡曰：“項羽百戰百勝，而輕用其鋒；高帝忍之，養其鋒而待其弊，此子房教之也。”衣缽真傳，彰彰可考。所以他打算做一部《厚黑學師承記》，說明此中的傳授淵源，使人知道黃石公這類人，才能傳授；像張良劉邦這類人，才能領悟。——此之謂“知難”。再則劉邦能夠分一杯羹，能夠推孝惠魯元下車，其心地之黑還了得嗎？獨至韓信求封假齊王，他忍不住了，怒而大罵；倘非張良從旁指點，就幾乎誤事。勾踐入吳，身為臣，妻為妾，其麵之厚還了得嗎？沼吳之役，夫差遣人痛哭求情，勾踐心中不忍，意欲允之；幸而範蠡悍然不顧，才把夫差置於死地。你想，就憑劉邦勾踐這類人，事到臨頭，還須軍師指揮督率，才能成功。——此之謂“行難”。
因此，他就把“厚黑學”的施行，分出三種步驟：第一步，厚如城牆，黑如煤炭；第二步，厚而硬，黑而亮；第三步，厚而無形，黑而無色。這三步功夫，也可說是上中下三乘。他說他是隨緣說法，時而說下乘，時而說中乘，時而說上乘，時而三乘會通來說，聽者往往覺得他的話互相矛盾，其實是始終一貫的。他講“厚黑學”，雖是五花八門，東拉西扯，但仍是滴滴歸源，猶如樹上的千枝萬葉，千花百果，都是從一株樹上生出來的，枝葉花果之外，另有樹的真生命在。所以他常引證《金剛經》道：“若以色見我，若以聲求我，是人行邪道，不能見如來。”
他更說：厚黑二者，是一物的兩麵：凡黑到極點者，未有不能厚；厚到極點者，未有不能黑。舉例來說：曹操的心至黑，而陳琳作檄，居然容他得過，則未嚐不能厚；劉備的麵至厚，而劉璋推誠相待，忽然把他滅掉，則未嚐不能黑。可見在根本上說，二者是互相貫通的：“厚”字翻過來，即是黑；“黑”字翻過來，即是厚。從前有個權臣，得罪出亡，從者說道：“某人是你的故人，他平日對你很好，何不前去投他？”答道：“此人對我果然很好！我好音，他就遺我以鳴琴；我好佩，他就遺我以玉環。可是他平日既見好於我，今日必以我見好於人，若是去見他，他一定把我縛獻於君了。”果然此人從後追來，把隨從的人，捉了幾個去請賞，這就是麵厚變而為心黑的明證。有人問他：也有心黑變而為麵厚的嗎？他說：有！有！《聊齋》上馬介甫那一段，所說的那位太太，就是由心黑一變而為麵厚的明證。不過此中有一條公例：“黑”字專長的人，黑者其常，厚者其暫；“厚”字專長的人，厚者其常，黑者其暫。
他如此這般地大說其法，自稱教主，自然是驚世駭俗，隻有令人怪異。於是友人就善意勸他道：“你的怪話少說些吧！外麵許多人指責你，你也應該愛惜名譽。”他說：“吾愛名譽，吾尤愛真理。話之說得說不得，我內斷於心，在未說出未下筆之先，我必審慎考慮；既已說出，即聽人攻擊，我並不答辯。但攻擊者說的話，我仍細細體會，如能令我心折，我還是加以修正的。”有時友人不客氣地責他道：“你何必天天說這些鬼話呢？”他說：“我是逢人說人話，逢鬼說鬼話。請問，當今之世，不說鬼話，說什麽？但我發表的許多文字，又可說‘人見之則為人話，鬼見之則為鬼話’，亦無不可。”如有人對他說：“某人對你不起，他如何如何。”他便說：“我這個朋友，他當然這樣做；如果他不這樣做，我的‘厚黑學’還講得通嗎？我所發明的是人類的大原則，我這個朋友，當然不能逃出這個原則。”也有人為他提倡“厚黑學”，當麵罵他是個壞人；他即還罵他道：“你是宋儒！”聽者不解他的意思，還以為得勝而去。接著他便自加說明道：“要說壞，李宗吾與宋儒，同是壞人；要說好，李宗吾與宋儒，同是聖人。就‘宋學’而言，宋儒是聖人，李宗吾是壞人；就‘厚黑學’而言，李宗吾是聖人，宋儒是壞人。故罵我為壞人者，其人即是壞人，何以故？是宋儒故。”
他這樣的嬉笑怒罵，毫無顧忌，自然得罪了社會，尤其得罪了以衛道自命的大人先生。據說有一位關心世道的軍人，首先出來對他聲罪致討，並著一《薄白學》，在成都某報紙連續發表，滿口的道德話，對於厚黑學說，大肆攻擊，並且說道：“李宗吾呀，趕快把你的厚黑學收迴去吧！”但他讀後置之不理，許多人勸他著文駁辯，他便說：“這又何必呢？世間的學問，各人講各人的，信不信，聽憑眾人。譬如糧食果木的種子，我說我的好，你說你的好，彼此無須爭執，隻是把它種在土裏，將來看它的收獲就是了。”他們就說：“你不答辯，可見你的理屈，是你的學說被他打倒了；我們如今不再奉你為師，要去與他拜門，學‘薄白學’去。”他說：“你們去向他拜門，是很可以的，但是我要忠告你們幾句話：《厚黑經》曰‘厚黑之人，能得千乘之國；苟不厚黑，簞食豆羹不可得。’將來你們討口餓飯，不要怪我！”後來那位“薄白學”的發明家，因著有貪汙橫暴的事實，他的腦殼被人截下來，掛在成都少城公園的紀念碑上示眾若幹日，人人反大為稱快，這真是一件怪事了！
如今我們再反觀一下厚黑教主的操行如何呢？他以為“薄白學”是可以藏在心裏去實行，不必拿在口頭上說的；“厚黑學”也是可以藏在心裏去實行，絕不許拿在口頭上說的。當年王簡恆雷民心所說“厚黑學”是“做得說不得”的話，他承認是至理名言。但他既把“厚黑學”公然發表了，而且還逢人對人地強聒不休，於是就又變出了一條公例，那便是“厚黑學”是“說得做不得”的。所以自他發表了《厚黑學》以來，反成了天地鬼神，臨之在上，質之在旁，每想做一事，剛一動念，自己就想道：“像這樣做去，別人豈不說我實行‘厚黑學’嗎？”因此凡事不敢放手做去。你想，重慶關的監督，是何等的天字第一號的肥缺呀！但他不肯幹，即使有人勸駕也不幹。官產競賣處和官產清理處的經理處長，也不能不說是發財的機會吧！但前者他要求減薪，後者被裁撤時，落得沒有歸家的路費。於是他自己解嘲說：“我之不能成為偉人者，根源實在於此。‘厚黑學’呀，‘厚黑學’呀，你真是把我誤了！”
他對於“厚黑學”的見解，約分前後兩期。前期的“厚黑學”，大略如此；後期的“厚黑學”，是他思想發展後的另一種看法，等到若幹章以後，再為敘述。