思想開始要飛翔
宗吾在他的一切著作中，常常以開玩笑的態度，自稱為八股專家。如他在《迂老隨筆》中說：“道家者流，出於史官；儒家者流，出於司徒之官；厚黑學，則出於八股之官。”在《厚黑叢話》中說：“國人見國勢日危，主張保存國粹，主張讀經，這算是從根本上治療了。八股，是國粹的結晶體；我的厚黑學是從八股出來的，算是國粹中之國粹，根本中之根本。”又說：“中國的八股，有甚深的曆史，一般文人，涵濡其中，如魚在水，所以今人文字，以鼻嗅之，大都有八股氣，酸溜溜的。章太炎文字，韓慕廬一類八股也；嚴又陵文字，管韞山一類八股也；康有為文字，《十八科闈墨》一類八股也；梁啟超文字，《江漢炳靈集》一類八股也；鄙人文字，小試場中截搭題一類八股也；當代文豪，某某諸公，則是聊齋上的賈奉雉，得了仙人指點，高中經魁之八股也，‘諸君莫笑八股酸，八股越酸越革命！’黃興、蔡鬆坡，秀才也；吳稚暉、於右任，舉人也；譚延闓、蔡元培，進士翰林也。我所聞知的同鄉同學，幾個革命專家，廖緒初，舉人也；雷鐵崖、張列五、謝慧生，秀才也。猗歟盛哉！八股之功用大矣哉！”此外他也有比較鄭重的說法，如說：“八股文規律極嚴。《四書備旨》、《四書味根錄》等，雖是庸俗，而卻字字推敲，細如繭絲牛毛。我思想上受過這種訓練，故作出的文字，罅漏較少。朋輩中，惟我最善作截搭題，凡是兩不相關之事，我都可把它聯合來，融成一片。故我著書談理，頗能自圓其說。”我們不管他是“正話反說”，或是“反話正說”，或是“正話正說”，要之，他對於八股文章，確實是有一段功夫的。
他學八股文，開始於十四五歲，不久即能滿篇，遂而參加“考課”。考課是八股時代的名詞，是政府用以津貼士子的，也可說是牢籠士子的；但那時的讀書人，想有出頭之日，也隻有遵循這條道路。自流井是富順的分縣，一年有四季課；富順縣城，則有月課；自流井的鴻文書院及貢井的旭川書院，不時也有課。宗吾在私塾及書院讀書，米是由家中挑去；惟靠參與考課，得些獎金，作為零用及購書之費。這樣，文字非翻新立異，不能奪閱者之目。故他每一題到手，即另出一說，不遵朱注。本來清朝的功令，四書文必遵朱注，及到末年，藩籬漸破，才得以發揮他的自由思想。間或也遵朱注，但他必把眾人應說的不說，力求新異。茲舉兩例如下：
（一）有一次，月課題是《孟子》上的“彼惡敢當我哉”一句。他便暗用“曹操伐吳，孫權拔劍擊案，起兵拒之”的情形。他的意思，是把“彼”字，指秦楚燕趙韓魏六國，分作六比。那時他已讀過《戰國策》，對於戰國的情勢已相當明了。大旨是說：彼秦國如何，而我齊國則如何……彼秦惡敢當我？彼楚國如何，而我齊國則如何……彼楚惡敢當我？……彼魏惡敢當我？
（二）又一次，月課題是《論語》上的“子曰：直哉史魚，邦有道如矢，邦無道如矢；君子哉蘧伯玉，邦有道則仕，邦無道則可卷而懷之”一章。他把這題作了兩卷：第一卷是說，此章書是孔子在陳絕糧時所說。因為“衛靈公問陳（同陣）於孔子”，孔子對曰：“俎豆之事，則嚐聞之矣，軍旅之事，未之學也。’明日遂行。在陳絕糧，從者病，莫能興，子路慍見。”眾人有怪孔子所對不該那麽直率的，有怪不該立即就走的，於是孔子就舉衛國二人為證。說道：你們怪我不該那麽對答，你看衛國的史魚，邦有道如矢，邦無道如矢；我若不直對，豈不為史魚所笑嗎？你們怪我不該立即就走，你看衛國的蘧伯玉，邦有道則仕，邦無道則可卷而懷之；我若不即走，豈不為蘧伯玉所笑嗎？第二卷的立意，因為“直哉史魚”和“君子哉蘧伯玉”的文法，與“孝哉閔子騫”是一樣的。《聊齋》上王黽齊一段，不是曾說“孝哉”二字是別人說的話嗎？因此，他便說“直哉史魚”和“君子哉蘧伯玉”，都是世俗之言；而孔子的家法，與世俗不同。子為父隱，父為子隱為直；證父攘羊，不為直。邦有道，危言危行；邦無道，即該危行言遜。故孔子對於史魚，深有不滿，意思是說：你們說“直哉史魚”，他不過邦有道如矢，邦無道如矢罷了。真正的直，豈是這樣嗎？春秋之世，亦可謂無道之世了，而孔子誌在救民，棲棲不已，見蘧伯玉卷懷而退，也是深所不滿，意思是說：你們說“君子哉蘧伯玉”，請問邦有道則仕，邦無道則卷而懷之，可乎哉？重讀原文“可”字。按朱注明明說：“蘧伯玉出處，合於聖人之道。”他這種說法，就顯然與朱子違反。
這三本卷子，當時全被錄取。他說，他未曾讀過古注，不知昔人有無此種說法？即是有之，也是暗合。他每次考課，都取這種方式。八股文，本是對偶；而他偏偏歡喜作散行文。題目到手，每一本立出一個意思，意思寫完，即另換一本。他說這個方法，既不費力，又易奪閱者之目，所以每戰必捷。後來改試策論，那更可以由他發揮了。他當時所作此等文字，已經成了習慣，沒有新意的文字，他是不肯作的。
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宗吾與雷鐵崖（名昭性）雷民心（名昭仁）弟兄，是炳文書院的同學，大家作文，都愛翻新立異。鐵崖讀書很苦，他家中本來命民心讀書，命他在家工作。他常對宗吾說：“家中命我割青草，挑到鹹湧井去，每挑在百斤上下，真是把我壓夠了！”他見民心挑行李，進書院，有如登仙，於是苦苦請求讀書，經家中許可，才得以免去工作。但一切費用，家中不能擔負，因當時他家實無供給二人讀書的力量，所以鐵崖考課，每次至少要作兩本卷子，而民心則可作可不作。假若當時沒有所謂“考課”的話，則鐵崖隻有在家以做工終老了。以後他留學日本，還是由他嶽家出銀五十兩作路費；到日本後，則純以賣文為生。民心的天資較高，鐵崖則靠用功，作起文章，真是“語不驚人死不休”。因此宗吾說他文筆笨拙，他就說宗吾文筆輕淺，彼此各不相下。鐵崖每日必寫小楷日記，長或數百言，等於作一篇文章；及留學日本，遂把笨拙氣脫去，就大有文名了。
某年，宗吾與雷氏兄弟到縣中去應試，在路上他們就說：“我們倒起身了，不知長案起身沒有？”因為縣試五場，府試四場，終場第一名為案首，俗唿長案，到院試是一定入學的，第二名以下，則在不可知之數。後來縣試案首，就是宗吾；府試案首，就是民心；鐵崖則縣試終場第二，府試終場第七。他們到了院試，都一齊入學。富順應小試者有一千數百人，入學的定額是二十四名，可見想要考取秀才，也是不容易的。
雷民心應縣試時，前幾場本是前十名，到了第四場，題為“陳平論”，民心便數了陳平的十大罪。在那個時代，應考童生，甚有不知陳平為何許人的，而民心竟能數出十大罪，也算是頗有本領；哪知縣官看了他的卷子，就說：“這個人如此刻薄，將來進了學，一定是個包攬詞訟的爛秀才，把他丟在後十名好了。”當時閱卷的人，是敘府知府薦來的；府試時，他仍迴府閱卷。府官見了民心的卷子，就問：“此人文筆很好，為何把他列在後十名呢？”那位閱卷人答道：“因他作了一篇《陳平論》，縣官說他刻薄，我力爭無效呢！”按縣試的卷子，照例應該送府。府官調來一閱，不禁大加讚賞，因而取得案首。倘非縣試被擯斥，他也未必取得案首，可稱奇遇。這都是宗吾和他當年的八股朋友，愛作翻新文字的效果。
宗吾因著讀《昭明文選》，就想試作駢體韻文，也想花樣翻新地幹一下。一次，在縣試的頭場，題目是《孟子》上的“而不見與薪”至“與薪之不見”一段，於是照作起來，全篇都成駢體韻語，據他說，這是等於開玩笑的；不料發榜時，竟列為第七。以後他便循規蹈矩地作去，終場才得案首，他就是因這次成績，到院試時入學的。又一次，在富順月課，題目是《孟子》上的“使弈秋誨二人奔，其一人專心致誌”兩句。他作了兩卷，第一卷是循規蹈矩作的，第二卷又全篇用起韻語來，前者是用心作的，後者是信筆寫的。哪想第一卷擯落，第二卷反被錄取了。得的批語，是“古音古節，文有賦心”。實則令他暗中好笑，他常常是在這樣玩弄著主考官的。於此，我們可以看出他在八股時代，無論在思想上，在文字的形式上，已是常常衝破藩籬的。宜乎他後來所著各書，就愈是肆無忌憚地大放厥詞了。
可是他這種奇僻思想，他一再地對人聲明，說是受了他父親的影響，他父親不是曾說：“書讀那樣多幹什麽？每一書中，自己覺得哪一章好，即把它死死記下，照著去行；其餘不合心意的，就不必看了。”於是他便采取了這種讀書方式，任何書都是跑馬看花地讀去，隻將愜心的地方記著就是了。所以他每得到一部新書，先將序文看完了，前麵再看幾頁，就隨便亂翻，中間看，後麵看，每頁也未必細看；但是尋著一二句合他的意思，他就口誦心維，反複咀嚼；將書拋去了，還是一而再再而三地推究下去。他因此所獲的心得，便以為世間的道理，乃我心中所固有，讀書不過借以引起我心中的道理罷了。世間的書是讀不完的，譬如吃菜，聽說某家館子的菜好，就進去取菜牌子來，點幾樣嚐嚐就是了，豈能按著菜牌子一一吃完呢？又如到商店中遊逛，今日見一合意之物，把它買迴來，明日見一合意之物，再把它買迴來，久之則滿室琳琅，件件都能合用；豈能把所有商店中的貨物，全行購歸呢？他因為采取這種讀書方式，固然不容易成為一位專門學者，但他因此卻不受書籍的拘束，往往“讀書得間”，每發前人之所未發。
他從師初學八股時，父親命他拿文章來看。他父親看了，便說道：“你們開口即說恨不生逢堯舜禹湯之世；試問那個時候，有什麽好呢？堯有九年的水患，湯有七年的旱災，我們農家，如果幾個月不下雨，或是幾個月不晴，就喊著不得了，何況九年七年之久呢？我方深幸未生堯舜禹湯之世，你們怎麽朝朝日日地希望，並且還以不生在那時為恨呢？”他當時聽了，非常詫異，心想父親怎麽發這樣怪議論呢？但仔細想來，也覺得父親的話很有道理，於是便把這個疑問，存在胸中，久而久之，忽然想道：我們所謂聖人者，是堯舜禹湯文武周公孔子諸人，何以盡都是開國之君，隻有孔子一人是平民？又何以三代以上有許多聖人，孔子而後便不再出一個聖人呢？由此推尋下去，覺得一部廿四史，就有不少破綻，不但堯舜禹湯這些聖人可疑，就連孔子這個聖人也可疑。直到他後來作出一篇《我對於聖人之懷疑》，才算把這個疑團打破。但他飲水思源，不能不感謝父親當年的啟示之功。
他父親一日問他道：“孟子說，今人乍見孺子將入於井，皆有怵惕惻隱之心。這是孺子入井，我站在旁邊，才是這樣；假令我與孺子同時入井，我當如何？”他聽了，茫然不能致答。他父親接著解釋道：“此時應該先救自己，第二步才來救孺子。”他聽了，更覺詫異，心想，父親怎麽沒有惻隱之心，純是為己之私呢？這是由於鄉下人讀書讀少了，滿腔子私欲，才發出這種議論；如果說出去，豈不為識者所笑嗎？但當麵卻不敢駁他。退後想來，又覺得他父親的話，也很有道理，可是苦思而不得其解。直到若幹年後，他把這個問題，重加研究，才發覺孟子之書，上文明明是“怵惕惻隱”四字，下文“無惻隱之心，非人也”，“惻隱之心，仁之端也”，憑空把“怵惕”二字摘去，這就是一個大破綻。為什麽呢？怵惕，是自己怕死；惻隱，是憐人之死。乍見孺子將入於井，恍如死臨頭上，心中不免跳幾下，是為怵惕。轉念之間，知道這是孺子將死，非我將死，立刻把自身擴大為孺子，怵惕擴大為惻隱，這是人類的天性。孟子教人把此心再擴大，以至於四海，立論未嚐不是；可惜著書時，也許是為行文簡潔起見，又未將“怵惕”二字加以解釋，少說了這樣一句話：“惻隱，是從怵惕擴充出來的啊。”於是後人便尋不出惻隱的本根了。宋儒讀書欠理會，忘卻惻隱上麵，還有“怵惕”二字，由此創出的學說，怎能不迂謬百出呢？因此，他才明白了父親的議論，原是從“怵惕”二字發出來的，在學理上很有根據。所以他後來著《心理與力學》，討論到人性論時，就把這種議論寫上去。這又是他父親的一大啟示。
他們父子二人，在家常常討論書中的道理。有一天，宗吾正拿著一本《論語》，他父親要過來，翻了翻，就指著問道：“這章書怎麽講？”就是“子曰：
賢哉迴也！一簞食，一瓢飲，在陋巷，人不堪其憂，迴也不改其樂，賢哉迴也”一章。他父親接著發出問題道：“顏迴終日讀書，不理家務，還幸有簞食瓢飲；如果長此下去，連簞食瓢飲都沒有了，豈不餓死嗎？”他父親一連問了幾迴。他慢慢把答案想起了，他父又問，他就答道：“這個道理很明白，顏迴有他父親顏路在，顏路極善理財，所以不患匱乏。於何證之呢？《論語》載：顏淵死，顏路請子之車，以為之槨。你想，孔子那麽窮，家中隻有一車，顏路也是孔子的學生，他都忍心要賣他老師的車，叫孔子出門徒步而行，可見平日顏路找錢的方法，是無微不至的。顏淵有了這樣好父親，自然可以安心讀書；不然，像顏淵那般迂酸酸的人，叫他經理家務，不惟不能積錢，恐怕還會把已有的家業出脫光了呢。”他父親聽了，不禁哈哈大笑。原來這裏邊是大有文章的，宗吾是隻知讀書，不能做工的人；他的父親呢，既勤且儉，是一位治家的能手。在他父親問時，問得有意思；不料他的迴答，答得更有意思。真可說是“有其父必有其子”了！他們父子常常討論這些問題，也是他善用思考的原因之一。
此外，他們父子討論的問題還多，都是很有啟發性的，不及一一細述。要之，他的奇異思想，確實是導源於他父親的不少，並非像世人故意宣揚先人的懿德者可比。自他入了私塾以後，老師初則隻教背書，繼則隻講八股詩賦，有些老師甚至連詩賦都不講，專講八股。像他父親所說的“書即世事，世事即書”一類話，從未說過，孺子入井及堯舜禹湯這類問題，也從未討論過。老師提倡看的書，隻是《四書備旨》及《四書味根錄》之類。高明一些的老師，也不過叫他讀四史讀古文罷了。至於周秦諸子及說文經解等，連提都沒有提過。這種情形，在當時他還常常引以為恨；以後他仔細想來，幸而未叫他研究說文經解，否則他這厚黑教主是當不成的。所謂塞翁失馬，焉知非福？因為八股詩賦，既不能使他滿意，而說文經解等書，又無人指示，不得門徑而人，所以隻好拈出一些問題，東想西想。他讀書既是跑馬觀花，故任何書中所說的道理，都不能範圍他；而書中的要緊所在，他卻記得。因此，馬越跑得快，他看的花就越多，等於蜂之采花釀蜜，故能貫通眾家，而獨成一說，他後來的一切著作，都是這樣慢慢醞釀成的。所以他自父親方麵受到若千啟示之後，他的思想就開始飛翔，雖在專製君主的科第功令限製之下，他還是時時想要脫穎而出的。
宗吾在他的一切著作中，常常以開玩笑的態度，自稱為八股專家。如他在《迂老隨筆》中說：“道家者流，出於史官；儒家者流，出於司徒之官；厚黑學，則出於八股之官。”在《厚黑叢話》中說：“國人見國勢日危，主張保存國粹，主張讀經，這算是從根本上治療了。八股，是國粹的結晶體；我的厚黑學是從八股出來的，算是國粹中之國粹，根本中之根本。”又說：“中國的八股，有甚深的曆史，一般文人，涵濡其中，如魚在水，所以今人文字，以鼻嗅之，大都有八股氣，酸溜溜的。章太炎文字，韓慕廬一類八股也；嚴又陵文字，管韞山一類八股也；康有為文字，《十八科闈墨》一類八股也；梁啟超文字，《江漢炳靈集》一類八股也；鄙人文字，小試場中截搭題一類八股也；當代文豪，某某諸公，則是聊齋上的賈奉雉，得了仙人指點，高中經魁之八股也，‘諸君莫笑八股酸，八股越酸越革命！’黃興、蔡鬆坡，秀才也；吳稚暉、於右任，舉人也；譚延闓、蔡元培，進士翰林也。我所聞知的同鄉同學，幾個革命專家，廖緒初，舉人也；雷鐵崖、張列五、謝慧生，秀才也。猗歟盛哉！八股之功用大矣哉！”此外他也有比較鄭重的說法，如說：“八股文規律極嚴。《四書備旨》、《四書味根錄》等，雖是庸俗，而卻字字推敲，細如繭絲牛毛。我思想上受過這種訓練，故作出的文字，罅漏較少。朋輩中，惟我最善作截搭題，凡是兩不相關之事，我都可把它聯合來，融成一片。故我著書談理，頗能自圓其說。”我們不管他是“正話反說”，或是“反話正說”，或是“正話正說”，要之，他對於八股文章，確實是有一段功夫的。
他學八股文，開始於十四五歲，不久即能滿篇，遂而參加“考課”。考課是八股時代的名詞，是政府用以津貼士子的，也可說是牢籠士子的；但那時的讀書人，想有出頭之日，也隻有遵循這條道路。自流井是富順的分縣，一年有四季課；富順縣城，則有月課；自流井的鴻文書院及貢井的旭川書院，不時也有課。宗吾在私塾及書院讀書，米是由家中挑去；惟靠參與考課，得些獎金，作為零用及購書之費。這樣，文字非翻新立異，不能奪閱者之目。故他每一題到手，即另出一說，不遵朱注。本來清朝的功令，四書文必遵朱注，及到末年，藩籬漸破，才得以發揮他的自由思想。間或也遵朱注，但他必把眾人應說的不說，力求新異。茲舉兩例如下：
（一）有一次，月課題是《孟子》上的“彼惡敢當我哉”一句。他便暗用“曹操伐吳，孫權拔劍擊案，起兵拒之”的情形。他的意思，是把“彼”字，指秦楚燕趙韓魏六國，分作六比。那時他已讀過《戰國策》，對於戰國的情勢已相當明了。大旨是說：彼秦國如何，而我齊國則如何……彼秦惡敢當我？彼楚國如何，而我齊國則如何……彼楚惡敢當我？……彼魏惡敢當我？
（二）又一次，月課題是《論語》上的“子曰：直哉史魚，邦有道如矢，邦無道如矢；君子哉蘧伯玉，邦有道則仕，邦無道則可卷而懷之”一章。他把這題作了兩卷：第一卷是說，此章書是孔子在陳絕糧時所說。因為“衛靈公問陳（同陣）於孔子”，孔子對曰：“俎豆之事，則嚐聞之矣，軍旅之事，未之學也。’明日遂行。在陳絕糧，從者病，莫能興，子路慍見。”眾人有怪孔子所對不該那麽直率的，有怪不該立即就走的，於是孔子就舉衛國二人為證。說道：你們怪我不該那麽對答，你看衛國的史魚，邦有道如矢，邦無道如矢；我若不直對，豈不為史魚所笑嗎？你們怪我不該立即就走，你看衛國的蘧伯玉，邦有道則仕，邦無道則可卷而懷之；我若不即走，豈不為蘧伯玉所笑嗎？第二卷的立意，因為“直哉史魚”和“君子哉蘧伯玉”的文法，與“孝哉閔子騫”是一樣的。《聊齋》上王黽齊一段，不是曾說“孝哉”二字是別人說的話嗎？因此，他便說“直哉史魚”和“君子哉蘧伯玉”，都是世俗之言；而孔子的家法，與世俗不同。子為父隱，父為子隱為直；證父攘羊，不為直。邦有道，危言危行；邦無道，即該危行言遜。故孔子對於史魚，深有不滿，意思是說：你們說“直哉史魚”，他不過邦有道如矢，邦無道如矢罷了。真正的直，豈是這樣嗎？春秋之世，亦可謂無道之世了，而孔子誌在救民，棲棲不已，見蘧伯玉卷懷而退，也是深所不滿，意思是說：你們說“君子哉蘧伯玉”，請問邦有道則仕，邦無道則卷而懷之，可乎哉？重讀原文“可”字。按朱注明明說：“蘧伯玉出處，合於聖人之道。”他這種說法，就顯然與朱子違反。
這三本卷子，當時全被錄取。他說，他未曾讀過古注，不知昔人有無此種說法？即是有之，也是暗合。他每次考課，都取這種方式。八股文，本是對偶；而他偏偏歡喜作散行文。題目到手，每一本立出一個意思，意思寫完，即另換一本。他說這個方法，既不費力，又易奪閱者之目，所以每戰必捷。後來改試策論，那更可以由他發揮了。他當時所作此等文字，已經成了習慣，沒有新意的文字，他是不肯作的。
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宗吾與雷鐵崖（名昭性）雷民心（名昭仁）弟兄，是炳文書院的同學，大家作文，都愛翻新立異。鐵崖讀書很苦，他家中本來命民心讀書，命他在家工作。他常對宗吾說：“家中命我割青草，挑到鹹湧井去，每挑在百斤上下，真是把我壓夠了！”他見民心挑行李，進書院，有如登仙，於是苦苦請求讀書，經家中許可，才得以免去工作。但一切費用，家中不能擔負，因當時他家實無供給二人讀書的力量，所以鐵崖考課，每次至少要作兩本卷子，而民心則可作可不作。假若當時沒有所謂“考課”的話，則鐵崖隻有在家以做工終老了。以後他留學日本，還是由他嶽家出銀五十兩作路費；到日本後，則純以賣文為生。民心的天資較高，鐵崖則靠用功，作起文章，真是“語不驚人死不休”。因此宗吾說他文筆笨拙，他就說宗吾文筆輕淺，彼此各不相下。鐵崖每日必寫小楷日記，長或數百言，等於作一篇文章；及留學日本，遂把笨拙氣脫去，就大有文名了。
某年，宗吾與雷氏兄弟到縣中去應試，在路上他們就說：“我們倒起身了，不知長案起身沒有？”因為縣試五場，府試四場，終場第一名為案首，俗唿長案，到院試是一定入學的，第二名以下，則在不可知之數。後來縣試案首，就是宗吾；府試案首，就是民心；鐵崖則縣試終場第二，府試終場第七。他們到了院試，都一齊入學。富順應小試者有一千數百人，入學的定額是二十四名，可見想要考取秀才，也是不容易的。
雷民心應縣試時，前幾場本是前十名，到了第四場，題為“陳平論”，民心便數了陳平的十大罪。在那個時代，應考童生，甚有不知陳平為何許人的，而民心竟能數出十大罪，也算是頗有本領；哪知縣官看了他的卷子，就說：“這個人如此刻薄，將來進了學，一定是個包攬詞訟的爛秀才，把他丟在後十名好了。”當時閱卷的人，是敘府知府薦來的；府試時，他仍迴府閱卷。府官見了民心的卷子，就問：“此人文筆很好，為何把他列在後十名呢？”那位閱卷人答道：“因他作了一篇《陳平論》，縣官說他刻薄，我力爭無效呢！”按縣試的卷子，照例應該送府。府官調來一閱，不禁大加讚賞，因而取得案首。倘非縣試被擯斥，他也未必取得案首，可稱奇遇。這都是宗吾和他當年的八股朋友，愛作翻新文字的效果。
宗吾因著讀《昭明文選》，就想試作駢體韻文，也想花樣翻新地幹一下。一次，在縣試的頭場，題目是《孟子》上的“而不見與薪”至“與薪之不見”一段，於是照作起來，全篇都成駢體韻語，據他說，這是等於開玩笑的；不料發榜時，竟列為第七。以後他便循規蹈矩地作去，終場才得案首，他就是因這次成績，到院試時入學的。又一次，在富順月課，題目是《孟子》上的“使弈秋誨二人奔，其一人專心致誌”兩句。他作了兩卷，第一卷是循規蹈矩作的，第二卷又全篇用起韻語來，前者是用心作的，後者是信筆寫的。哪想第一卷擯落，第二卷反被錄取了。得的批語，是“古音古節，文有賦心”。實則令他暗中好笑，他常常是在這樣玩弄著主考官的。於此，我們可以看出他在八股時代，無論在思想上，在文字的形式上，已是常常衝破藩籬的。宜乎他後來所著各書，就愈是肆無忌憚地大放厥詞了。
可是他這種奇僻思想，他一再地對人聲明，說是受了他父親的影響，他父親不是曾說：“書讀那樣多幹什麽？每一書中，自己覺得哪一章好，即把它死死記下，照著去行；其餘不合心意的，就不必看了。”於是他便采取了這種讀書方式，任何書都是跑馬看花地讀去，隻將愜心的地方記著就是了。所以他每得到一部新書，先將序文看完了，前麵再看幾頁，就隨便亂翻，中間看，後麵看，每頁也未必細看；但是尋著一二句合他的意思，他就口誦心維，反複咀嚼；將書拋去了，還是一而再再而三地推究下去。他因此所獲的心得，便以為世間的道理，乃我心中所固有，讀書不過借以引起我心中的道理罷了。世間的書是讀不完的，譬如吃菜，聽說某家館子的菜好，就進去取菜牌子來，點幾樣嚐嚐就是了，豈能按著菜牌子一一吃完呢？又如到商店中遊逛，今日見一合意之物，把它買迴來，明日見一合意之物，再把它買迴來，久之則滿室琳琅，件件都能合用；豈能把所有商店中的貨物，全行購歸呢？他因為采取這種讀書方式，固然不容易成為一位專門學者，但他因此卻不受書籍的拘束，往往“讀書得間”，每發前人之所未發。
他從師初學八股時，父親命他拿文章來看。他父親看了，便說道：“你們開口即說恨不生逢堯舜禹湯之世；試問那個時候，有什麽好呢？堯有九年的水患，湯有七年的旱災，我們農家，如果幾個月不下雨，或是幾個月不晴，就喊著不得了，何況九年七年之久呢？我方深幸未生堯舜禹湯之世，你們怎麽朝朝日日地希望，並且還以不生在那時為恨呢？”他當時聽了，非常詫異，心想父親怎麽發這樣怪議論呢？但仔細想來，也覺得父親的話很有道理，於是便把這個疑問，存在胸中，久而久之，忽然想道：我們所謂聖人者，是堯舜禹湯文武周公孔子諸人，何以盡都是開國之君，隻有孔子一人是平民？又何以三代以上有許多聖人，孔子而後便不再出一個聖人呢？由此推尋下去，覺得一部廿四史，就有不少破綻，不但堯舜禹湯這些聖人可疑，就連孔子這個聖人也可疑。直到他後來作出一篇《我對於聖人之懷疑》，才算把這個疑團打破。但他飲水思源，不能不感謝父親當年的啟示之功。
他父親一日問他道：“孟子說，今人乍見孺子將入於井，皆有怵惕惻隱之心。這是孺子入井，我站在旁邊，才是這樣；假令我與孺子同時入井，我當如何？”他聽了，茫然不能致答。他父親接著解釋道：“此時應該先救自己，第二步才來救孺子。”他聽了，更覺詫異，心想，父親怎麽沒有惻隱之心，純是為己之私呢？這是由於鄉下人讀書讀少了，滿腔子私欲，才發出這種議論；如果說出去，豈不為識者所笑嗎？但當麵卻不敢駁他。退後想來，又覺得他父親的話，也很有道理，可是苦思而不得其解。直到若幹年後，他把這個問題，重加研究，才發覺孟子之書，上文明明是“怵惕惻隱”四字，下文“無惻隱之心，非人也”，“惻隱之心，仁之端也”，憑空把“怵惕”二字摘去，這就是一個大破綻。為什麽呢？怵惕，是自己怕死；惻隱，是憐人之死。乍見孺子將入於井，恍如死臨頭上，心中不免跳幾下，是為怵惕。轉念之間，知道這是孺子將死，非我將死，立刻把自身擴大為孺子，怵惕擴大為惻隱，這是人類的天性。孟子教人把此心再擴大，以至於四海，立論未嚐不是；可惜著書時，也許是為行文簡潔起見，又未將“怵惕”二字加以解釋，少說了這樣一句話：“惻隱，是從怵惕擴充出來的啊。”於是後人便尋不出惻隱的本根了。宋儒讀書欠理會，忘卻惻隱上麵，還有“怵惕”二字，由此創出的學說，怎能不迂謬百出呢？因此，他才明白了父親的議論，原是從“怵惕”二字發出來的，在學理上很有根據。所以他後來著《心理與力學》，討論到人性論時，就把這種議論寫上去。這又是他父親的一大啟示。
他們父子二人，在家常常討論書中的道理。有一天，宗吾正拿著一本《論語》，他父親要過來，翻了翻，就指著問道：“這章書怎麽講？”就是“子曰：
賢哉迴也！一簞食，一瓢飲，在陋巷，人不堪其憂，迴也不改其樂，賢哉迴也”一章。他父親接著發出問題道：“顏迴終日讀書，不理家務，還幸有簞食瓢飲；如果長此下去，連簞食瓢飲都沒有了，豈不餓死嗎？”他父親一連問了幾迴。他慢慢把答案想起了，他父又問，他就答道：“這個道理很明白，顏迴有他父親顏路在，顏路極善理財，所以不患匱乏。於何證之呢？《論語》載：顏淵死，顏路請子之車，以為之槨。你想，孔子那麽窮，家中隻有一車，顏路也是孔子的學生，他都忍心要賣他老師的車，叫孔子出門徒步而行，可見平日顏路找錢的方法，是無微不至的。顏淵有了這樣好父親，自然可以安心讀書；不然，像顏淵那般迂酸酸的人，叫他經理家務，不惟不能積錢，恐怕還會把已有的家業出脫光了呢。”他父親聽了，不禁哈哈大笑。原來這裏邊是大有文章的，宗吾是隻知讀書，不能做工的人；他的父親呢，既勤且儉，是一位治家的能手。在他父親問時，問得有意思；不料他的迴答，答得更有意思。真可說是“有其父必有其子”了！他們父子常常討論這些問題，也是他善用思考的原因之一。
此外，他們父子討論的問題還多，都是很有啟發性的，不及一一細述。要之，他的奇異思想，確實是導源於他父親的不少，並非像世人故意宣揚先人的懿德者可比。自他入了私塾以後，老師初則隻教背書，繼則隻講八股詩賦，有些老師甚至連詩賦都不講，專講八股。像他父親所說的“書即世事，世事即書”一類話，從未說過，孺子入井及堯舜禹湯這類問題，也從未討論過。老師提倡看的書，隻是《四書備旨》及《四書味根錄》之類。高明一些的老師，也不過叫他讀四史讀古文罷了。至於周秦諸子及說文經解等，連提都沒有提過。這種情形，在當時他還常常引以為恨；以後他仔細想來，幸而未叫他研究說文經解，否則他這厚黑教主是當不成的。所謂塞翁失馬，焉知非福？因為八股詩賦，既不能使他滿意，而說文經解等書，又無人指示，不得門徑而人，所以隻好拈出一些問題，東想西想。他讀書既是跑馬觀花，故任何書中所說的道理，都不能範圍他；而書中的要緊所在，他卻記得。因此，馬越跑得快，他看的花就越多，等於蜂之采花釀蜜，故能貫通眾家，而獨成一說，他後來的一切著作，都是這樣慢慢醞釀成的。所以他自父親方麵受到若千啟示之後，他的思想就開始飛翔，雖在專製君主的科第功令限製之下，他還是時時想要脫穎而出的。