“迂夫子”和“老好人”
宗吾到了八歲才開始入塾讀書。這時，因為父母的勤勞操作，又加幾位哥哥的幫助，家道已漸見寬裕，故他自幼即未做過農田的工作。隻有放學歸來時，叫他抱草喂牛，牽牛飲水；種胡豆時，叫他停學在家，到田裏撒種；或有時叫他牽牛到鄰近佃戶家幫助碾碾米罷了。笨重的工作，他是沒有做過的。在他入塾以前，他已識字不少，因他父親常常把自己所喜歡的三本書拿來教他。他天資頗高，一教便會，所以到正式入塾時，他已把父親終身愛讀的三本書讀完了。
他初從一位姓陳的先生讀，陳是他家的佃戶，是個堪輿先生，他從他一直讀了四年。後從一位姓鄭的先生讀，又讀了一年。這兩位先生，除教他背書外，一無所授。後來他父親請了一位關先生來家，教他們幾弟兄讀書。這位關先生，名海洲，雖是一位未進學的童生，但學問卻不錯。教書的方法，也比陳鄭二師好得多。讀了兩年，就開始學作八股文試帖詩了。他開始作八股，即能由破承起講，而至入手，算是成了半篇；作試帖詩，亦能作四韻；很快的時間，就可作滿篇了。他從關師二年，得的益處不少。據他後來自稱：“關師教書雖不脫村塾中陳舊的法子，但至今想來，受益之處，約有三點：（一）每日講龍文鞭影典故四個，要緊處用筆圈出，次日合起書迴講，圈出的必須背得，我因而養成記典故的習慣，看書時遇要緊處，便用筆圈出熟讀。（二）每日講《千家詩》和四書，命我把槐軒《千家詩注解》及《四書備旨》，用墨筆點句，點畢送他改正。我第一次把所點的《千家詩》送他看時，他誇獎道：你居然點對了許多，錯的很少，你父親得知，不知若何歡喜。我聽了，愈加奮勉，因而養成看書點書的習慣。到了次年，不待老師講解，就請父親為我買部《詩經備旨》來點。（三）關師借一部《鳳洲綱鑒》來看，我也拿來看，我生平最愛看史書，其發端即在於此。關師又借到一部《三國演義》，我也拿來看，反複看了幾遍，甚為得意。所以我後來發明‘厚黑學’時，便首先舉孫曹劉為證；但那是陳壽《三國誌》的材料，非演義中材料，不過最初的印象，是由於《三國演義》。”這是他深深感念於關師的。關師到了後來，有些教不了他了。有一次命一試帖詩題，中有“雪”字，他第一韻用有“同雲”二字。關師在“同”字上打了一個“x”，改作“彤”字，說道“彤雲密布，瑞雪紛紛”，是這個“彤”字。但關師所引，是出自《三國演義》上的。於是他迴道：我用的是《詩經》上“上天同雲雨雪紛紛”的“同雲”。關師聽了，默然不語。以後這類的事，常常發生。關師自覺不能勝任，因而解館；他也在那時病了，父命輟讀，是年他十四歲。
宗吾自六歲時，因受冷而得咳嗽病，經久不愈，遂成哮喘症，遇冷即發。因此身體最弱，終年不離藥罐。從關師讀時，讀幾天，嗓音即啞，醫數日，好了，一讀又啞。所以趁關師自行解館時，他的父親便命他輟讀養病了。不過到這時，他已養成自己看書的習慣了，雖是在養病時期，但手中卻不離書本，不惟白天看書，夜間也看書。每夜，父親在堂屋裏同家人聚談，他便把神龕上的清油燈，取下來放在桌上看書，有時或倚著神龕閱覽。他那時的看書，不是想求上進，也不是為讀書明理，隻覺得手中有書，心中才舒服，成了一種嗜好的樣子。所看的書，也不加選擇，無論是聖經賢傳，或是鄙俗不堪的唱本小說，他都一律看待，都看得津津有味，不肯放手。他父親對於他的看書，完全取放任主義，不為他選擇應讀何書，也不問他看何書，既不催他看，也不禁他看，不過常常喊他為“迂夫子”，他也很喜歡這個綽號。那時，他父親命他的四哥輟學務農，把他的五哥送到茂源井一家劉姓所設的私塾去讀，家中雖然也請了一位姓侯的老師，但隻是為他的七弟請來發蒙認字的，談不到什麽學問。他不管這些，他隻知不分晝夜地自行看書罷了。後來，他的大哥見他終日書不離手，就對他父親說：“六弟在家，活路也不能做，他既愛看書，不如仍將他送進塾中，與五弟同住，可向老師說明，這是送來養病的，讀不讀，隨便他，以後送點學錢就是了。”他父親讚同這種意見，就把他送進了劉姓的私塾裏。他對這事曾說：“這是我生平第一個大關鍵！在大哥不過是無意中的幾句話，而對於我的前途關係極大，否則我以農人終老了。”
那家劉姓的私塾，有老師三位，是三輩人。祖輩之名已忘去，學生唿為劉二公；父輩之名為劉應文，號煥章，是個秀才，學生唿他為七老師；子輩之名為劉樹仁，號建侯，也是個秀才，學生唿他為建侯老師。劉二公的文章是小試一派；七老師是墨卷一派；建侯老師善書法，嫻於詞章，論文眼力極高。學生的八股文，是劉二公和七老師分改；詩賦，則由建侯老師批閱。建侯老師高興時，也拿八股去改。背書則隨便到哪位老師麵前俱可。宗吾本來是去養病的，得了特許，聽他自由；但他到了這種讀書環境，竟忘記自己是在養病，一樣地用功，一樣地作八股詩賦，隻是不背書罷了。他還記得當時塾中的大門上，每扇貼有一鬥方紅紙，一扇寫的是：“棗花雖小能成寶，桑葉雖粗解作絲；唯有牡丹如鬥大，不成一事又空枝。”一扇寫的是：“勸君莫惜金縷衣，勸君惜取少年時；花開堪折直須折，莫待無花空折枝。”他讀了，非常感動，就更加用功。對於所有同學，都倍致友愛。因此，又獲得一個綽號，叫做“老好人”。
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自流井那一帶的習慣，是某處有私塾，家長就把子弟送去讀書，時間大概在正月二十以後。到了二月底，或三月間，老師才請眾家長來議脩金，叫做“議學”。議學時，老師避去，眾家長你勸我，我勸你，把脩金議定，然後開列學生姓名及所認錢數為老師送去。老師看了無話，這惰金就算議定了。當三位劉老師議學時，學生數十人，最高額是十二串，宗吾的五哥世源，出了最高額；議到宗吾的名下，他的父親便聲明是送來養病的，就隨便寫了幾串。等到把脩金清單送與老師，老師傳話出來說：“全堂中唯有李世銓（宗吾初名）讀書最好，應該比李世源還要多出些，怎麽才出這點呢？”於是他的父親也就改寫十二串。老師對他這樣重視，殊出他意料之外，所以在精神上受到一種很大的鼓勵。
建侯老師，每唿學生，必綴以“娃娃”二字，有時還出以嘲弄口吻；獨對於宗吾，則無此態度，不過唿他名時，仍綴以“娃娃”二字罷了。一夜，三位老師都睡了，學生還在嬉笑。建侯老師在床上高聲道：“你們哪些娃娃還沒有睡？”眾人舉名以對。次日，建侯老師說道：“那麽夜深，你們還在鬧，不知幹些什麽？及聽見有李世銓這個娃娃在，我也就放心了！”這些地方，又很能使他自尊自重。
在三位老師中，劉二公人甚忠厚，七老師嚴重自持，而建侯老師則性情詼諧。他不惟對學生加以嘲弄，即對劉二公也常開玩笑；隻有在七老師麵前，不敢放肆，但有時也不免要說一二句趣話。一次，他們宴會歸來，建侯老師便對學生道：“今天席上每碗菜來，二公總是一筷子夾兩塊三塊；後來端上一碗肉圓子，二公才用筷子把一個夾成兩半。我心想：二公為什麽忽然這樣斯文了？哪知他把半個圓子搭在一個整圓子上，夾起來一口吃下了。”說得大家哈哈大笑，而宗吾聽了，也覺得非常有趣。他本來是生性樸訥的，後來他的口中和筆下，常常詼諧百出，固然有種種原因；但據他說，建侯老師，卻是影響他的原因之一。
那個私塾中，規定五天作文一次，叫做“課日”。宗吾對於作文章，格外用心：得了題目，坐著想，走著想，睡在床上想，睡在板凳上想，必待想好，才肯下筆。寫出的稿子，改了又改，一個題目，往往起兩三次稿，稿子還是改得稀爛；但老師批閱的結果，常為全塾之冠。他的五哥往往叫他代筆，他就把不要的稿子，交給他謄，仍不時被老師大加稱道。一年之後，他的五哥輟讀務農；而他的七弟，又來和他同讀一年。
他越來越被老師賞識起來，尤其是建侯老師。那時宗吾正看《鳳洲綱鑒》，這已是第二遍了。同學王大衢見他看這書，也買了一部來看。建侯老師見了，就責他道：“你怎麽也看此書？李世銓這個娃娃，是養病的，而且學力也高，才準他看。此等書，要進了秀才方能看；我若不說，讓別人知道，還說我是外行哩！”這是科場時代的風氣，但於此也可見宗吾之被賞識的一斑。
他那時的心思，隨時都放在書理上，且學且思，且思且學，尤其偏重在思考的功夫。有一次，建侯老師率領學生到鳳凰壩某家行“三獻禮”（類似吊唁）。老師同眾學生在茶館內吃茶，惟宗吾一人在橋頭上徘徊獨步。他迴頭看見老師和同學正望著他笑，他不知何故，迴到茶館，悄悄問一同學道：“你們方才為何笑我？”答道：“老師說你很儒雅，將夾一定可以進學。”他聽了這話，雖然口中盡是謙遜之詞，但心中卻在想：這莫非是孟子所說“睟然見於麵，盎於背”的緣故嗎？他在當日，本把秀才看得甚高，不敢妄想，所以聽了這話，不免驚異起來。
晚上行“三獻禮”時，照例應講有關孝道的書，這是四川的風俗。那家的死者是祖母，建侯老師登台講《孝哉閔子騫》一章，他把閔子的孝行說完，跟著即說“後數百年而有李密者”雲雲，這明明是運用太史公《屈賈列傳》的筆法。宗吾站在台下聽講，老師講至此處，即目注於他，微作笑容。老師的意思，是說：“此等文法，眾學生中，隻有你一人才懂得。”這一件事，他得到的印象最深，老師的形態，他說數十年後，猶宛在目前，這都是精神上給予他的極大鼓勵。
自流井有羅氏兄弟，宗吾稱他們為羅大老師羅二老師者，和他的父親是好友，學問都極好，二老師尤稱博聞強記，他也時時向他們請教。當時，建侯老師的文章，注重才氣，給學生們選文，也是隨他的性之所好。他所選給學生讀的，是名八股家周櫝山的文章，是張之洞所提倡的《江漢炳靈集》的八股。一日，宗吾即問羅大老師說：“我正在讀《江漢炳靈集》的文章，究竟合適不合適？”他說：“這些文章，好是好，但小試時代不可讀，容易把心讀亂了，做起文章來，就要打野戰。”這又是科製時代的一種風氣。宗吾又問：“我現在買有一部《書經體注》自己點看，唯有《禹貢》的水道，真是難懂，不知看何書為宜？”他說：“《禹貢》的水道，你隻看這種注，當然懂不得；如果要懂得，須看《禹貢錐指》。”《禹貢錐指》是清朝有名的書，可見羅大老師並不孤陋。宗吾常向羅大老師請教，得到許多益處；羅大老師也愛宗吾的才學，就想把女兒許給他。宗吾幼年，原定有古姓女，其叔古威侯，以善書聞名，宗吾的字寫得太壞，怎樣寫也寫不好。某老師見著他的字，就說：“你這筆大揮，將來怎麽見你的叔丈人？”好在古姓女未等出嫁即死，宗吾才免得向古府去獻醜。可是字雖寫不好，但他嗜書成癖，這時尤甚，他知道羅家藏書甚多，所以一聽見羅大老師有意將女兒許給他，就非常高興，他當時心裏想：不管他的女兒怎樣，就隻為借此可以多看些書起見，他的女兒也是可以娶的。但他父親不願做這門親事，白白使他失掉了這個好機會。
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羅二老師，也是他時常請教的一位先生。羅二老師嗜吸鴉片，自己設有私館，終日睡在煙盤子側邊，不肯起來，學生背四書五經。他就臥在床上聽，背錯一字，他都知道。背四書朱注，偶錯一字，他也知道。他夜間為學生講書，命學生在燈下看著，他在暗處講解，口誦各書小注，且講且問學生道：“你們看書上是不是這樣？”當然是一字不會錯的，該便是羅二老師的本領。一年，宗吾所在的塾中，因為老師病了，請羅二老師去代教，學生要讀八股、他就把昔人的佳作默寫一篇比來：讀熟了，又默寫一篇，試帖詩亦然，真是取之不盡，用之不竭。那時他已五六十歲了。不知他胸中蘊藏有若幹八股、若幹試帖詩？但他們兄弟二人，連一名秀才沒有取得，這又是科製時代的一種實例。
宗吾在三位劉老師門下，共讀了兩年。次年的某月，學屋中忽然紛紛傳說有鬼，某生某生都聽見過，夥房也看見過，一時嚇得他們驚慌失措。建侯老師得知，便說道：“你們這些娃娃，真是亂說，哪裏會有鬼？”因此，學生才心定，鬼也不見了。年終解館的前夕，師徒聚談，建侯老師才說：“這些地方很不清淨，硬是有鬼！某夜響起來，我還喊七爺你聽；我雖口說無鬼，心中也是很怕。”那時，宗吾正看史書，心中在想：“苻堅以百萬之師伐晉，謝安石圍棋別墅，坦然若無事者，也不過等於建侯老師的口說無鬼。”於是他深悟到“矯情鎮物”的道理，後來他出而辦事，往往學建侯老師的口說無鬼。
三位劉老師散學以後，就離開茂源井，各在一處設教了。宗吾又專從七老師讀，自十七歲至二十歲，一直讀了四年。七老師對於學生用功，逼得很緊；改文尤其用心，並且改得很好。他為學生改文，往往坐至半夜，還是一燈熒然，盡在焦眉愁眼地改個不休。他改過的文章，有通篇隻留幾句的，至少也要改一大半，每批雲：“將改處細玩。”又雲：“須多讀多看。”那時的塾師所謂多讀多看，就是多讀八股文章，多看四書朱注，乃是為考秀才用的。但這時宗吾看書，已越過了這種範圍，可說是於書無所不窺的了；對於老師所改的文字，也不願仔細去看。他心中在想：“老師改得再好，總不如古人的好，與其看你的，不如讀古人的。”所以他後來做校長時，每對國文教員說，善改不如善留，若是改多了，不惟教員吃苦，反減學生的興趣，這是他從七老師方麵親身經驗來的。可是他對七老師的人格，卻異常敬佩。到了第四年，七老師便很鄭重地對他說：“你在我的名下讀久了，我也再沒有什麽特殊的心得，可以啟發你；你最好轉到書院去讀，以便增廣見聞。”其時宗吾的脩金，已經增至二十四串了。七老師不顧自身的利益，竟說出這樣的話來，這是宗吾畢生感念不忘的。於是他於二十歲的下半年，即轉入自流井三台書院，從李濟平先生讀；次年又轉入自流井炳文書院，從盧翊廷先生讀，這樣，便結束了他的私塾時代。
宗吾到了八歲才開始入塾讀書。這時，因為父母的勤勞操作，又加幾位哥哥的幫助，家道已漸見寬裕，故他自幼即未做過農田的工作。隻有放學歸來時，叫他抱草喂牛，牽牛飲水；種胡豆時，叫他停學在家，到田裏撒種；或有時叫他牽牛到鄰近佃戶家幫助碾碾米罷了。笨重的工作，他是沒有做過的。在他入塾以前，他已識字不少，因他父親常常把自己所喜歡的三本書拿來教他。他天資頗高，一教便會，所以到正式入塾時，他已把父親終身愛讀的三本書讀完了。
他初從一位姓陳的先生讀，陳是他家的佃戶，是個堪輿先生，他從他一直讀了四年。後從一位姓鄭的先生讀，又讀了一年。這兩位先生，除教他背書外，一無所授。後來他父親請了一位關先生來家，教他們幾弟兄讀書。這位關先生，名海洲，雖是一位未進學的童生，但學問卻不錯。教書的方法，也比陳鄭二師好得多。讀了兩年，就開始學作八股文試帖詩了。他開始作八股，即能由破承起講，而至入手，算是成了半篇；作試帖詩，亦能作四韻；很快的時間，就可作滿篇了。他從關師二年，得的益處不少。據他後來自稱：“關師教書雖不脫村塾中陳舊的法子，但至今想來，受益之處，約有三點：（一）每日講龍文鞭影典故四個，要緊處用筆圈出，次日合起書迴講，圈出的必須背得，我因而養成記典故的習慣，看書時遇要緊處，便用筆圈出熟讀。（二）每日講《千家詩》和四書，命我把槐軒《千家詩注解》及《四書備旨》，用墨筆點句，點畢送他改正。我第一次把所點的《千家詩》送他看時，他誇獎道：你居然點對了許多，錯的很少，你父親得知，不知若何歡喜。我聽了，愈加奮勉，因而養成看書點書的習慣。到了次年，不待老師講解，就請父親為我買部《詩經備旨》來點。（三）關師借一部《鳳洲綱鑒》來看，我也拿來看，我生平最愛看史書，其發端即在於此。關師又借到一部《三國演義》，我也拿來看，反複看了幾遍，甚為得意。所以我後來發明‘厚黑學’時，便首先舉孫曹劉為證；但那是陳壽《三國誌》的材料，非演義中材料，不過最初的印象，是由於《三國演義》。”這是他深深感念於關師的。關師到了後來，有些教不了他了。有一次命一試帖詩題，中有“雪”字，他第一韻用有“同雲”二字。關師在“同”字上打了一個“x”，改作“彤”字，說道“彤雲密布，瑞雪紛紛”，是這個“彤”字。但關師所引，是出自《三國演義》上的。於是他迴道：我用的是《詩經》上“上天同雲雨雪紛紛”的“同雲”。關師聽了，默然不語。以後這類的事，常常發生。關師自覺不能勝任，因而解館；他也在那時病了，父命輟讀，是年他十四歲。
宗吾自六歲時，因受冷而得咳嗽病，經久不愈，遂成哮喘症，遇冷即發。因此身體最弱，終年不離藥罐。從關師讀時，讀幾天，嗓音即啞，醫數日，好了，一讀又啞。所以趁關師自行解館時，他的父親便命他輟讀養病了。不過到這時，他已養成自己看書的習慣了，雖是在養病時期，但手中卻不離書本，不惟白天看書，夜間也看書。每夜，父親在堂屋裏同家人聚談，他便把神龕上的清油燈，取下來放在桌上看書，有時或倚著神龕閱覽。他那時的看書，不是想求上進，也不是為讀書明理，隻覺得手中有書，心中才舒服，成了一種嗜好的樣子。所看的書，也不加選擇，無論是聖經賢傳，或是鄙俗不堪的唱本小說，他都一律看待，都看得津津有味，不肯放手。他父親對於他的看書，完全取放任主義，不為他選擇應讀何書，也不問他看何書，既不催他看，也不禁他看，不過常常喊他為“迂夫子”，他也很喜歡這個綽號。那時，他父親命他的四哥輟學務農，把他的五哥送到茂源井一家劉姓所設的私塾去讀，家中雖然也請了一位姓侯的老師，但隻是為他的七弟請來發蒙認字的，談不到什麽學問。他不管這些，他隻知不分晝夜地自行看書罷了。後來，他的大哥見他終日書不離手，就對他父親說：“六弟在家，活路也不能做，他既愛看書，不如仍將他送進塾中，與五弟同住，可向老師說明，這是送來養病的，讀不讀，隨便他，以後送點學錢就是了。”他父親讚同這種意見，就把他送進了劉姓的私塾裏。他對這事曾說：“這是我生平第一個大關鍵！在大哥不過是無意中的幾句話，而對於我的前途關係極大，否則我以農人終老了。”
那家劉姓的私塾，有老師三位，是三輩人。祖輩之名已忘去，學生唿為劉二公；父輩之名為劉應文，號煥章，是個秀才，學生唿他為七老師；子輩之名為劉樹仁，號建侯，也是個秀才，學生唿他為建侯老師。劉二公的文章是小試一派；七老師是墨卷一派；建侯老師善書法，嫻於詞章，論文眼力極高。學生的八股文，是劉二公和七老師分改；詩賦，則由建侯老師批閱。建侯老師高興時，也拿八股去改。背書則隨便到哪位老師麵前俱可。宗吾本來是去養病的，得了特許，聽他自由；但他到了這種讀書環境，竟忘記自己是在養病，一樣地用功，一樣地作八股詩賦，隻是不背書罷了。他還記得當時塾中的大門上，每扇貼有一鬥方紅紙，一扇寫的是：“棗花雖小能成寶，桑葉雖粗解作絲；唯有牡丹如鬥大，不成一事又空枝。”一扇寫的是：“勸君莫惜金縷衣，勸君惜取少年時；花開堪折直須折，莫待無花空折枝。”他讀了，非常感動，就更加用功。對於所有同學，都倍致友愛。因此，又獲得一個綽號，叫做“老好人”。
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自流井那一帶的習慣，是某處有私塾，家長就把子弟送去讀書，時間大概在正月二十以後。到了二月底，或三月間，老師才請眾家長來議脩金，叫做“議學”。議學時，老師避去，眾家長你勸我，我勸你，把脩金議定，然後開列學生姓名及所認錢數為老師送去。老師看了無話，這惰金就算議定了。當三位劉老師議學時，學生數十人，最高額是十二串，宗吾的五哥世源，出了最高額；議到宗吾的名下，他的父親便聲明是送來養病的，就隨便寫了幾串。等到把脩金清單送與老師，老師傳話出來說：“全堂中唯有李世銓（宗吾初名）讀書最好，應該比李世源還要多出些，怎麽才出這點呢？”於是他的父親也就改寫十二串。老師對他這樣重視，殊出他意料之外，所以在精神上受到一種很大的鼓勵。
建侯老師，每唿學生，必綴以“娃娃”二字，有時還出以嘲弄口吻；獨對於宗吾，則無此態度，不過唿他名時，仍綴以“娃娃”二字罷了。一夜，三位老師都睡了，學生還在嬉笑。建侯老師在床上高聲道：“你們哪些娃娃還沒有睡？”眾人舉名以對。次日，建侯老師說道：“那麽夜深，你們還在鬧，不知幹些什麽？及聽見有李世銓這個娃娃在，我也就放心了！”這些地方，又很能使他自尊自重。
在三位老師中，劉二公人甚忠厚，七老師嚴重自持，而建侯老師則性情詼諧。他不惟對學生加以嘲弄，即對劉二公也常開玩笑；隻有在七老師麵前，不敢放肆，但有時也不免要說一二句趣話。一次，他們宴會歸來，建侯老師便對學生道：“今天席上每碗菜來，二公總是一筷子夾兩塊三塊；後來端上一碗肉圓子，二公才用筷子把一個夾成兩半。我心想：二公為什麽忽然這樣斯文了？哪知他把半個圓子搭在一個整圓子上，夾起來一口吃下了。”說得大家哈哈大笑，而宗吾聽了，也覺得非常有趣。他本來是生性樸訥的，後來他的口中和筆下，常常詼諧百出，固然有種種原因；但據他說，建侯老師，卻是影響他的原因之一。
那個私塾中，規定五天作文一次，叫做“課日”。宗吾對於作文章，格外用心：得了題目，坐著想，走著想，睡在床上想，睡在板凳上想，必待想好，才肯下筆。寫出的稿子，改了又改，一個題目，往往起兩三次稿，稿子還是改得稀爛；但老師批閱的結果，常為全塾之冠。他的五哥往往叫他代筆，他就把不要的稿子，交給他謄，仍不時被老師大加稱道。一年之後，他的五哥輟讀務農；而他的七弟，又來和他同讀一年。
他越來越被老師賞識起來，尤其是建侯老師。那時宗吾正看《鳳洲綱鑒》，這已是第二遍了。同學王大衢見他看這書，也買了一部來看。建侯老師見了，就責他道：“你怎麽也看此書？李世銓這個娃娃，是養病的，而且學力也高，才準他看。此等書，要進了秀才方能看；我若不說，讓別人知道，還說我是外行哩！”這是科場時代的風氣，但於此也可見宗吾之被賞識的一斑。
他那時的心思，隨時都放在書理上，且學且思，且思且學，尤其偏重在思考的功夫。有一次，建侯老師率領學生到鳳凰壩某家行“三獻禮”（類似吊唁）。老師同眾學生在茶館內吃茶，惟宗吾一人在橋頭上徘徊獨步。他迴頭看見老師和同學正望著他笑，他不知何故，迴到茶館，悄悄問一同學道：“你們方才為何笑我？”答道：“老師說你很儒雅，將夾一定可以進學。”他聽了這話，雖然口中盡是謙遜之詞，但心中卻在想：這莫非是孟子所說“睟然見於麵，盎於背”的緣故嗎？他在當日，本把秀才看得甚高，不敢妄想，所以聽了這話，不免驚異起來。
晚上行“三獻禮”時，照例應講有關孝道的書，這是四川的風俗。那家的死者是祖母，建侯老師登台講《孝哉閔子騫》一章，他把閔子的孝行說完，跟著即說“後數百年而有李密者”雲雲，這明明是運用太史公《屈賈列傳》的筆法。宗吾站在台下聽講，老師講至此處，即目注於他，微作笑容。老師的意思，是說：“此等文法，眾學生中，隻有你一人才懂得。”這一件事，他得到的印象最深，老師的形態，他說數十年後，猶宛在目前，這都是精神上給予他的極大鼓勵。
自流井有羅氏兄弟，宗吾稱他們為羅大老師羅二老師者，和他的父親是好友，學問都極好，二老師尤稱博聞強記，他也時時向他們請教。當時，建侯老師的文章，注重才氣，給學生們選文，也是隨他的性之所好。他所選給學生讀的，是名八股家周櫝山的文章，是張之洞所提倡的《江漢炳靈集》的八股。一日，宗吾即問羅大老師說：“我正在讀《江漢炳靈集》的文章，究竟合適不合適？”他說：“這些文章，好是好，但小試時代不可讀，容易把心讀亂了，做起文章來，就要打野戰。”這又是科製時代的一種風氣。宗吾又問：“我現在買有一部《書經體注》自己點看，唯有《禹貢》的水道，真是難懂，不知看何書為宜？”他說：“《禹貢》的水道，你隻看這種注，當然懂不得；如果要懂得，須看《禹貢錐指》。”《禹貢錐指》是清朝有名的書，可見羅大老師並不孤陋。宗吾常向羅大老師請教，得到許多益處；羅大老師也愛宗吾的才學，就想把女兒許給他。宗吾幼年，原定有古姓女，其叔古威侯，以善書聞名，宗吾的字寫得太壞，怎樣寫也寫不好。某老師見著他的字，就說：“你這筆大揮，將來怎麽見你的叔丈人？”好在古姓女未等出嫁即死，宗吾才免得向古府去獻醜。可是字雖寫不好，但他嗜書成癖，這時尤甚，他知道羅家藏書甚多，所以一聽見羅大老師有意將女兒許給他，就非常高興，他當時心裏想：不管他的女兒怎樣，就隻為借此可以多看些書起見，他的女兒也是可以娶的。但他父親不願做這門親事，白白使他失掉了這個好機會。
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羅二老師，也是他時常請教的一位先生。羅二老師嗜吸鴉片，自己設有私館，終日睡在煙盤子側邊，不肯起來，學生背四書五經。他就臥在床上聽，背錯一字，他都知道。背四書朱注，偶錯一字，他也知道。他夜間為學生講書，命學生在燈下看著，他在暗處講解，口誦各書小注，且講且問學生道：“你們看書上是不是這樣？”當然是一字不會錯的，該便是羅二老師的本領。一年，宗吾所在的塾中，因為老師病了，請羅二老師去代教，學生要讀八股、他就把昔人的佳作默寫一篇比來：讀熟了，又默寫一篇，試帖詩亦然，真是取之不盡，用之不竭。那時他已五六十歲了。不知他胸中蘊藏有若幹八股、若幹試帖詩？但他們兄弟二人，連一名秀才沒有取得，這又是科製時代的一種實例。
宗吾在三位劉老師門下，共讀了兩年。次年的某月，學屋中忽然紛紛傳說有鬼，某生某生都聽見過，夥房也看見過，一時嚇得他們驚慌失措。建侯老師得知，便說道：“你們這些娃娃，真是亂說，哪裏會有鬼？”因此，學生才心定，鬼也不見了。年終解館的前夕，師徒聚談，建侯老師才說：“這些地方很不清淨，硬是有鬼！某夜響起來，我還喊七爺你聽；我雖口說無鬼，心中也是很怕。”那時，宗吾正看史書，心中在想：“苻堅以百萬之師伐晉，謝安石圍棋別墅，坦然若無事者，也不過等於建侯老師的口說無鬼。”於是他深悟到“矯情鎮物”的道理，後來他出而辦事，往往學建侯老師的口說無鬼。
三位劉老師散學以後，就離開茂源井，各在一處設教了。宗吾又專從七老師讀，自十七歲至二十歲，一直讀了四年。七老師對於學生用功，逼得很緊；改文尤其用心，並且改得很好。他為學生改文，往往坐至半夜，還是一燈熒然，盡在焦眉愁眼地改個不休。他改過的文章，有通篇隻留幾句的，至少也要改一大半，每批雲：“將改處細玩。”又雲：“須多讀多看。”那時的塾師所謂多讀多看，就是多讀八股文章，多看四書朱注，乃是為考秀才用的。但這時宗吾看書，已越過了這種範圍，可說是於書無所不窺的了；對於老師所改的文字，也不願仔細去看。他心中在想：“老師改得再好，總不如古人的好，與其看你的，不如讀古人的。”所以他後來做校長時，每對國文教員說，善改不如善留，若是改多了，不惟教員吃苦，反減學生的興趣，這是他從七老師方麵親身經驗來的。可是他對七老師的人格，卻異常敬佩。到了第四年，七老師便很鄭重地對他說：“你在我的名下讀久了，我也再沒有什麽特殊的心得，可以啟發你；你最好轉到書院去讀，以便增廣見聞。”其時宗吾的脩金，已經增至二十四串了。七老師不顧自身的利益，竟說出這樣的話來，這是宗吾畢生感念不忘的。於是他於二十歲的下半年，即轉入自流井三台書院，從李濟平先生讀；次年又轉入自流井炳文書院，從盧翊廷先生讀，這樣，便結束了他的私塾時代。