許驚弦獨自離開蔡家莊，又轉迴清水鎮。遠遠恰好瞅見田老漢，不等他迴避，搶步上前深施一禮：“這位大伯，在下想向你打聽些事情。”
田老漢見許驚弦身挾佩劍，本是有些慌亂，但聽他言語斯文，態度有禮，漸漸定下心來：“小哥有何事情？”
許驚弦看出田老漢顯然並未認出自己，既覺好玩，又覺心傷。還不到四年的光景，已是滄海桑田，物是人非。如果自己當年沒有被日哭鬼擄走，如今是否就在清水小鎮中安守田園，勞耕播種？一時竟有些恍惚起來。
田老漢奇怪地望著許驚弦，咳了一聲。許驚弦迴過神來，待情緒稍稍平穩，方才道：“前幾年我來過清水鎮，還去鎮南的蔡家莊拜訪過蔡員外，但此次重來，那裏卻已人去樓空，不知是何緣故？”
“原來小哥是蔡員外的朋友。”田老漢明顯鬆了一口氣：“老漢眼拙，起初還以為你與那些人是一路，現在總算放心了。”
許驚弦心知田老漢口中的“那些人”必是媚雲教眾，沉聲問道：“蔡家莊到底發生了什麽變故？難道是被那些人害了？”
“大約半年前，小鎮上來了一撥人，領頭的是一位氣勢不凡的中年人，據他說乃是某個大官的心腹。他家主人大有來曆，曾在京中做了高官，但因得罪了小人，受彈劾而罷官，在中原無法容身，便欲秘密在離此數百裏南部某個山穀中大興土木重建家業，特來清水鎮招募工匠……”
許驚弦打斷他道：“難道不能在當地雇用工匠麽？為何要到清水鎮？”
田老漢道：“鎮中的百姓也有此疑慮。但聽那中年人說一來要避人耳目，二來那大官看中的地方地處荒山，方圓百裏皆少人煙，所以才不遠百裏前來招人。他出手十分闊綽，隻要隨他走，每人都可先得到二十兩銀子的安家費，另外還有二十兩銀子的工錢，總共大約隻需要一年的時間。一年便可掙四十兩銀子，這等好事聞所未聞，鎮中許多年輕人都動了心。
“可是，蔡員外卻不樂意了。因為這鎮上的土地大多是蔡家的，一旦年輕勞力都走光了，誰來耕種？蔡員外本也有些忌憚，一麵派人與那中年人交涉，一麵還暗中通報地方官府，還以為定要費些周折，誰知那中年人看似來頭不小，卻也怕事，當夜便帶人離開了清水鎮。
“本以為此事就此完結，誰知過了幾天便出了事情。那蔡家三公子是個好賭之人，那天去敘永城賭錢，黴運當頭災星高照，不知如何竟然一下子輸了幾十萬兩銀子，拿不出銀票還債，當晚就被人五花大綁送到了蔡家莊……蔡員外頓時慌了手腳，他家底再豐厚也不過是小鎮上的土財主，就算變賣了全部家產恐怕也還不了賭債。那債主也不願趕盡殺絕，言明以蔡家莊抵消賭債，另還給蔡員外一萬兩銀子，令他帶著家眷即刻離開清水鎮。自此之後，我們再就沒有見過蔡員外和其家人，蔡家莊也就從此廢棄了。”
“那個中年人可又迴來了麽？”
“正是如此。蔡員外走了才兩天，那中年人又來招募工匠。有人覺得蔡家三公子欠下巨額賭債之事蹊蹺，多半是那中年人做得手腳，便暗中勸阻家人。但也有十幾個不知天高地厚的年輕人隨他去了，這一去小半年再無消息，也不知是死是活。”
許驚弦暗皺眉頭，蔡家三公子的賭債必然是那中年人設得局。但如果他真是媚雲教的人，對付一個小鎮上的土財主何須如此費事？除非他不想驚動旁人，所以才暗中行事。按此分析，替某位大官修築家園必有隱情。
田老漢打開了話匣子，收拾不住：“有幾家人坐不住了，隻怕上了那中年人的當，便去敘永城報官，誰知縣太爺卻不受理此事，還打了報官者幾記殺威棒，多半已被那中年人買通了。暗地一打聽，才知道鄰近幾個小村小鎮上都有人被那中年人帶走，但偌大個敘永城中卻偏偏無人應招。”
許驚弦點點頭，看來那個中年人為掩人耳目隻去小地方招募，如此鬼鬼祟祟，必有陰謀。既然是從媚雲教來的人，莫非也與刺明計劃有關？
田老漢繼續道：“無可奈何之下，大家都以為受騙上當，隻好暗中祈禱家人平安歸來。可不料上個月忽起傳聞，據說那些工匠都集中在南方幾百裏外一個名叫木邦城的地方，在那附近的一座大山穀中修建一座秘密的城堡，如此看來倒不似什麽騙局。可是奇怪的是，附近百裏的小村中從未聽說有人歸來，這消息又是從何傳來？讓人無從分辨真假。”
許驚弦越聽越奇，猜不透其中玄機，隻好暫且放下此事：“那蔡家莊隨後可有什麽人來麽？”
“蔡員外一家走後，那蔡家莊就成了一座廢園。村裏有個呂大膽，平日遊手好閑，偷偷摸摸，就想去蔡家莊裏尋些未帶走的寶貝，誰知當晚去了一趟，第二日便瘋了，滿嘴胡話，說什麽裏麵都是毒蟲，還有僵屍出沒。何況確實有人見到蔡家莊裏半夜冒起鬼火，還聞到些腥臭之氣，狗兒稍一接近亦狂吠不止，詭異莫名。如今呂大膽這一瘋，鎮裏人心惶惶，都說是鬧鬼，再也無人敢去。偶爾可看到些拿刀帶劍的江湖人物進進出出，也不知在做什麽。不過好在他們並不驚擾百姓，平日避開些也就是了。”
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許驚弦料想再也問不出什麽，便掏出二兩銀子遞給田老漢：“多謝老伯，這些銀兩還請收下。”
田老漢卻推辭不收：“老漢看小哥有些麵熟，覺得投緣，所以才如實相告，何況我別無所好，就喜歡給人說書講故事。又何須破費？”
許驚弦笑道：“這銀子可不是給你的茶水錢。實不相瞞，幾年前我曾聽老伯說書，還不小心打壞了你家茶杯，權做賠償吧。”
田老漢滿麵愕然，盯著許驚弦半天，卻實在想不起何時見過他。
許驚弦微微一笑，不由分說將銀子塞入田老漢懷裏，轉身離開。
許驚弦迴到蔡家莊，葉鶯打坐了一會兒，已然恢複元氣，正與扶搖玩鬧，見他歸來，嘻嘻一笑：“吳少俠尋親探友歸來，可有收獲？”
許驚弦也不隱瞞，將田老漢所說盡數轉告。末了又問：“你既與丁先生去過媚雲教，可知他們是否在修建什麽城堡？”
葉鶯思索道：“這個倒不曾聽說。但我知道木邦城位於南疆謾勒山中，那裏到處都是山瘴沼澤，密林毒蟲，人跡難至。再往南去，就是烏槎國了。”
許驚弦一震：“難道那個中年人並非媚雲教徒，而是來自烏槎國，或許他的主人並非什麽被彈劾的大官，而是泰親王！”
“有這個可能。為了對抗朝廷大軍，修建城堡防患於未然亦在情理之中。”
許驚弦沉吟道：“擒天堡、媚雲教、烏槎國、泰親王都已暗中聯合起來了麽？刺明計劃到底是怎麽迴事？”
葉鶯聳聳肩：“你問我也沒用，本姑娘隻負責去焰天涯傳信。”
許驚弦盯著葉鶯，口唇蠕動，終於強忍住沒有問她去焰天涯的真正目的是什麽？他心裏明白，一旦葉鶯不願迴答這個問題，兩人隻怕立刻就會反目。相比之下，他寧可不知道這個秘密，也不願意失去她短暫的“友誼”。
葉鶯亦有同感，巧妙地轉開話題：“本姑娘快被薰死了，快把來幫我一把。”
許驚弦順著葉鶯目光望去，但見大廳前那五具屍體大半已化為膿水，散發出一股惡臭之氣。他歎了口氣：“我去找個鏟子來，把他們埋了吧。”
葉鶯道：“那多麻煩，放一把火最幹淨。”
許驚弦笑道：“我瞧你怎麽也改不了殺人放火的脾氣。”
“他們身中劇毒，就算埋在地底，多半也會化做僵屍半夜找你索命。”
許驚弦一想也是道理，他倒是不懼僵屍索命，卻隻怕毒屍被鎮上的牛羊誤食，極易傳染瘟疫，還是燒了最穩妥。
葉鶯對著廳中那幾株植物指指點點：“這是斷腸草，這是蝕心花，那一個多半是懨寒藤，還有兩個是淒霜木與腐屍棘，皆是極其罕見的劇毒之物，都一把火燒了吧，免得留著害人。”
許驚弦奇道：“想不到你竟都認得這些毒物。”
“師父博學多才，早教過我們如何辨認。”
“你一個小女孩與這些毒物打交道，難道就不怕麽？”
“嘿嘿，本姑娘天不怕地不怕，隻怕兩樣東西。”
“那是什麽？”
“第一是老鼠！”
“怪不得你那麽喜歡貓，原來為此。”許驚弦大笑，學著她的口氣道：“放心吧，本少俠怕天怕地，但至少不會怕老鼠。”
葉鶯卻沒有笑，眼望空茫處愣了一會，方才緩緩道：“如果把你關在一個黑黝黝的山洞中，裏麵伸手不見五指，什麽也看不見，隻能聽到老鼠的走動與吱吱的叫聲，看你怕不怕……”
許驚弦看著葉鶯的神情，再迴想她那夜在客棧中說的夢話，分明曾親身經曆過這一幕。他想像著一個小女孩孤獨地呆在黑暗中，無助地任由巨大的恐懼淹沒自己，不由悚然：“除了老鼠，你還害怕什麽？”
田老漢見許驚弦身挾佩劍，本是有些慌亂，但聽他言語斯文，態度有禮，漸漸定下心來：“小哥有何事情？”
許驚弦看出田老漢顯然並未認出自己，既覺好玩，又覺心傷。還不到四年的光景，已是滄海桑田，物是人非。如果自己當年沒有被日哭鬼擄走，如今是否就在清水小鎮中安守田園，勞耕播種？一時竟有些恍惚起來。
田老漢奇怪地望著許驚弦，咳了一聲。許驚弦迴過神來，待情緒稍稍平穩，方才道：“前幾年我來過清水鎮，還去鎮南的蔡家莊拜訪過蔡員外，但此次重來，那裏卻已人去樓空，不知是何緣故？”
“原來小哥是蔡員外的朋友。”田老漢明顯鬆了一口氣：“老漢眼拙，起初還以為你與那些人是一路，現在總算放心了。”
許驚弦心知田老漢口中的“那些人”必是媚雲教眾，沉聲問道：“蔡家莊到底發生了什麽變故？難道是被那些人害了？”
“大約半年前，小鎮上來了一撥人，領頭的是一位氣勢不凡的中年人，據他說乃是某個大官的心腹。他家主人大有來曆，曾在京中做了高官，但因得罪了小人，受彈劾而罷官，在中原無法容身，便欲秘密在離此數百裏南部某個山穀中大興土木重建家業，特來清水鎮招募工匠……”
許驚弦打斷他道：“難道不能在當地雇用工匠麽？為何要到清水鎮？”
田老漢道：“鎮中的百姓也有此疑慮。但聽那中年人說一來要避人耳目，二來那大官看中的地方地處荒山，方圓百裏皆少人煙，所以才不遠百裏前來招人。他出手十分闊綽，隻要隨他走，每人都可先得到二十兩銀子的安家費，另外還有二十兩銀子的工錢，總共大約隻需要一年的時間。一年便可掙四十兩銀子，這等好事聞所未聞，鎮中許多年輕人都動了心。
“可是，蔡員外卻不樂意了。因為這鎮上的土地大多是蔡家的，一旦年輕勞力都走光了，誰來耕種？蔡員外本也有些忌憚，一麵派人與那中年人交涉，一麵還暗中通報地方官府，還以為定要費些周折，誰知那中年人看似來頭不小，卻也怕事，當夜便帶人離開了清水鎮。
“本以為此事就此完結，誰知過了幾天便出了事情。那蔡家三公子是個好賭之人，那天去敘永城賭錢，黴運當頭災星高照，不知如何竟然一下子輸了幾十萬兩銀子，拿不出銀票還債，當晚就被人五花大綁送到了蔡家莊……蔡員外頓時慌了手腳，他家底再豐厚也不過是小鎮上的土財主，就算變賣了全部家產恐怕也還不了賭債。那債主也不願趕盡殺絕，言明以蔡家莊抵消賭債，另還給蔡員外一萬兩銀子，令他帶著家眷即刻離開清水鎮。自此之後，我們再就沒有見過蔡員外和其家人，蔡家莊也就從此廢棄了。”
“那個中年人可又迴來了麽？”
“正是如此。蔡員外走了才兩天，那中年人又來招募工匠。有人覺得蔡家三公子欠下巨額賭債之事蹊蹺，多半是那中年人做得手腳，便暗中勸阻家人。但也有十幾個不知天高地厚的年輕人隨他去了，這一去小半年再無消息，也不知是死是活。”
許驚弦暗皺眉頭，蔡家三公子的賭債必然是那中年人設得局。但如果他真是媚雲教的人，對付一個小鎮上的土財主何須如此費事？除非他不想驚動旁人，所以才暗中行事。按此分析，替某位大官修築家園必有隱情。
田老漢打開了話匣子，收拾不住：“有幾家人坐不住了，隻怕上了那中年人的當，便去敘永城報官，誰知縣太爺卻不受理此事，還打了報官者幾記殺威棒，多半已被那中年人買通了。暗地一打聽，才知道鄰近幾個小村小鎮上都有人被那中年人帶走，但偌大個敘永城中卻偏偏無人應招。”
許驚弦點點頭，看來那個中年人為掩人耳目隻去小地方招募，如此鬼鬼祟祟，必有陰謀。既然是從媚雲教來的人，莫非也與刺明計劃有關？
田老漢繼續道：“無可奈何之下，大家都以為受騙上當，隻好暗中祈禱家人平安歸來。可不料上個月忽起傳聞，據說那些工匠都集中在南方幾百裏外一個名叫木邦城的地方，在那附近的一座大山穀中修建一座秘密的城堡，如此看來倒不似什麽騙局。可是奇怪的是，附近百裏的小村中從未聽說有人歸來，這消息又是從何傳來？讓人無從分辨真假。”
許驚弦越聽越奇，猜不透其中玄機，隻好暫且放下此事：“那蔡家莊隨後可有什麽人來麽？”
“蔡員外一家走後，那蔡家莊就成了一座廢園。村裏有個呂大膽，平日遊手好閑，偷偷摸摸，就想去蔡家莊裏尋些未帶走的寶貝，誰知當晚去了一趟，第二日便瘋了，滿嘴胡話，說什麽裏麵都是毒蟲，還有僵屍出沒。何況確實有人見到蔡家莊裏半夜冒起鬼火，還聞到些腥臭之氣，狗兒稍一接近亦狂吠不止，詭異莫名。如今呂大膽這一瘋，鎮裏人心惶惶，都說是鬧鬼，再也無人敢去。偶爾可看到些拿刀帶劍的江湖人物進進出出，也不知在做什麽。不過好在他們並不驚擾百姓，平日避開些也就是了。”
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許驚弦笑道：“這銀子可不是給你的茶水錢。實不相瞞，幾年前我曾聽老伯說書，還不小心打壞了你家茶杯，權做賠償吧。”
田老漢滿麵愕然，盯著許驚弦半天，卻實在想不起何時見過他。
許驚弦微微一笑，不由分說將銀子塞入田老漢懷裏，轉身離開。
許驚弦迴到蔡家莊，葉鶯打坐了一會兒，已然恢複元氣，正與扶搖玩鬧，見他歸來，嘻嘻一笑：“吳少俠尋親探友歸來，可有收獲？”
許驚弦也不隱瞞，將田老漢所說盡數轉告。末了又問：“你既與丁先生去過媚雲教，可知他們是否在修建什麽城堡？”
葉鶯思索道：“這個倒不曾聽說。但我知道木邦城位於南疆謾勒山中，那裏到處都是山瘴沼澤，密林毒蟲，人跡難至。再往南去，就是烏槎國了。”
許驚弦一震：“難道那個中年人並非媚雲教徒，而是來自烏槎國，或許他的主人並非什麽被彈劾的大官，而是泰親王！”
“有這個可能。為了對抗朝廷大軍，修建城堡防患於未然亦在情理之中。”
許驚弦沉吟道：“擒天堡、媚雲教、烏槎國、泰親王都已暗中聯合起來了麽？刺明計劃到底是怎麽迴事？”
葉鶯聳聳肩：“你問我也沒用，本姑娘隻負責去焰天涯傳信。”
許驚弦盯著葉鶯，口唇蠕動，終於強忍住沒有問她去焰天涯的真正目的是什麽？他心裏明白，一旦葉鶯不願迴答這個問題，兩人隻怕立刻就會反目。相比之下，他寧可不知道這個秘密，也不願意失去她短暫的“友誼”。
葉鶯亦有同感，巧妙地轉開話題：“本姑娘快被薰死了，快把來幫我一把。”
許驚弦順著葉鶯目光望去，但見大廳前那五具屍體大半已化為膿水，散發出一股惡臭之氣。他歎了口氣：“我去找個鏟子來，把他們埋了吧。”
葉鶯道：“那多麻煩，放一把火最幹淨。”
許驚弦笑道：“我瞧你怎麽也改不了殺人放火的脾氣。”
“他們身中劇毒，就算埋在地底，多半也會化做僵屍半夜找你索命。”
許驚弦一想也是道理，他倒是不懼僵屍索命，卻隻怕毒屍被鎮上的牛羊誤食，極易傳染瘟疫，還是燒了最穩妥。
葉鶯對著廳中那幾株植物指指點點：“這是斷腸草，這是蝕心花，那一個多半是懨寒藤，還有兩個是淒霜木與腐屍棘，皆是極其罕見的劇毒之物，都一把火燒了吧，免得留著害人。”
許驚弦奇道：“想不到你竟都認得這些毒物。”
“師父博學多才，早教過我們如何辨認。”
“你一個小女孩與這些毒物打交道，難道就不怕麽？”
“嘿嘿，本姑娘天不怕地不怕，隻怕兩樣東西。”
“那是什麽？”
“第一是老鼠！”
“怪不得你那麽喜歡貓，原來為此。”許驚弦大笑，學著她的口氣道：“放心吧，本少俠怕天怕地，但至少不會怕老鼠。”
葉鶯卻沒有笑，眼望空茫處愣了一會，方才緩緩道：“如果把你關在一個黑黝黝的山洞中，裏麵伸手不見五指，什麽也看不見，隻能聽到老鼠的走動與吱吱的叫聲，看你怕不怕……”
許驚弦看著葉鶯的神情，再迴想她那夜在客棧中說的夢話，分明曾親身經曆過這一幕。他想像著一個小女孩孤獨地呆在黑暗中，無助地任由巨大的恐懼淹沒自己，不由悚然：“除了老鼠，你還害怕什麽？”