詩雲：
中原初逐鹿，投筆事戎軒。
縱橫計不就，慷慨誌猶存。
杖策謁天子，驅馬出關門。
請纓係南越，憑軾下東藩。
鬱紆陟高岫，出沒望平原。
古木鳴寒鳥，空山啼夜猿。
既傷千裏目，還驚九逝魂。
豈不憚艱險？深懷國士恩。
季布無二諾，侯嬴重一言。
人生感意氣，功名誰複論。
這一首詩，乃是初唐名臣魏徵所作，單道那亂世之時禮崩樂壞，與其修習儒術，不如學些兵戈縱橫之道，若能遭際天子，說不得便能封候拜將，搏出個功名來。然而許多的名臣良將，卻其實並不將那一身功名為意，隻是義氣深重，寧可粉身碎骨，也要報答君王的知遇之恩罷了。你隻看那荊州虛子臣，散盡家財結納天下英雄好漢，竟而也搏得個裂土稱孤出來，連著雲龍那般的豪傑也都為他所用。然而你若是反以功名利祿要之，卻反是小看了這一班的英雄好漢也！
且說當時東阿等人帶著殘兵敗將，一路急行，走迴荊州。解散了兵馬，卻自去襄陽城找虛子臣複命。本來這雲龍身為那大楚神武大將軍，荊州兵馬大元帥，該當總管軍事。此時雲龍不在，他每卻不知是何人在執掌兵馬，隻得先投兵備府上去。當時正逢那荊州司馬在那裏整頓軍事，卻令人將眾人喚入進來。東阿等人進到府衙，隻得叫聲苦也。原來那上麵坐的不是別個，正是那與眾人有仇的軍師將軍顎更。
說話的，那顎更自從接替了雲龍兵權，自來統領北方防務，如何卻又跑到襄陽來做荊州司馬？卻原來姚子萌自從聽說了姚子劍北奔太原，便與獅王莊串通，想要謀他性命，卻不料被他識破，早早跑了。自是姚子萌日夜擔憂姚子劍要興兵迴來討伐，卻是那謀臣泰富出的的主意，要他多多籠絡荊州的虛子臣，互為依仗。是以虛子臣將北麵的兵馬撤迴，隻是全心伐蜀，顎更自然也調迴襄陽掌兵。
當時顎更聽眾人說罷了征討南蠻之情，勃然大怒，拍案說道：“好哇！你這夥目無尊卑的強人，先前在廣成關，便有許多作怪，待要背反大楚。依著本官說來，就該即時論斬。天王好心仁慈，饒你們一條性命，再去征討南蠻西蜀。怎料到賊心不改，又投降了蜀軍，來此作了賊兵奸細。給我押下死牢，待稟過了天王，依著軍法處刑！”
東阿等人聽了，哪肯承認。東阿更是破口罵道：“放你媽的狗屁！俺們效忠天王之心，天地可證，做什麽奸細！我看你分明是心中惱恨我等隨雲龍哥哥前歲拂了你麵子，故此來這裏設下奸計要來害我們！”
顎更聽了怒極反笑，說道：“爾等隨著雲龍南下蠻中，借道伐蜀，卻怎地反而中了什麽蠻王的奸計？正是信口雌黃！況且若是果然如爾等所說的大敗時，怎地兵馬損折無多，單單隻少了雲龍和孟四兩個？我看分明是雲龍先投降了蜀逆，再叫爾等迴來做奸細，裏應外合要來謀我大楚！”
東阿焦躁道：“我方才不是說了麽！是大元帥以己為質，舍己為人換了我等將士們逃生。若要治我滾刀龍東阿敗軍之罪，我眉頭也不皺一下。但你這廝若是要誣陷我雲龍哥哥，定要見個生死才罷休！”
顎更勃然大怒，指著東阿道：“反了你這廝不成！你這江湖亡命不打如何肯實話招出！來啊左右，給我加力打這廝！”顎更一聲令下，他的親衛左右登時搶出，便要拖翻了東阿打。
那鐵皮虎張千見了怒道：“誰敢來的，便是個死！”說罷抽出了兩根竹節鋼鞭，攔住了那夥侍衛。張千是虛子臣微末之時的舊交，眾衛士見他發怒，卻都不敢動作。
李銘等本就憋了一肚子火氣，隻是礙著顎更是上司，憋著不好發作。此時見他欺人太甚，張千發作起來，登時都一聲大吼，奮身而前，隻把顎更唬得麵無人色。
顎更旋即怒道：“眼下是在襄陽城中，天王腳下，你們還道是廣成關一般由你們放肆麽！左右，都給我拿下了，膽敢抵抗著，格殺勿論！”眾侍衛不敢對眾武師動手，卻又害怕顎更權勢，麵麵相覷，進退兩難。然而眾人在這裏廝鬧，早有人飛也似的報知了虛子臣。
虛子臣急忙差了兩個虞侯，領著一幹人等到這裏止住了眾人，都帶到天王府上分辨。當時虛子臣問起情勢，左右都是顎更買通好的，隻說是東阿等人奸細情狀被揭露惱羞成怒，要來行刺上官。雖有幾個與雲龍好的，見雲龍兵敗被俘，顎更卻正當紅，哪個敢來多嘴？
虛子臣聽了道：“東阿，爾等也在孤府中多年，孤也不曾一絲一毫的虧待了爾等，卻怎地幹出這等事情來？可還有什麽要說的麽？”
東阿連忙道：“徐大官人，休要聽這顎更血口噴人。我等對徐大官人一片忠心，隻是惱不過這顎更心懷舊日仇怨，要來害我等，方才惱怒動手。”
虛子臣聽了，麵色稍緩，亦點頭道：“依孤看來，雲龍也不是這等賣主求榮的人。”
那謀臣何楓卻素來敬佩雲龍，又與顎更不對，當時看見虛子臣口風鬆動，連忙說道：“稟王爺，昔日我大楚起家之時，以一州之力抗逆天下，危如累卵。雖然有王爺鴻運庇佑，終究還是多虧了大將軍南征北戰，身先士卒，才能漸漸安定下來。如今我大楚興興向榮，開疆拓土，連得大勝。而蜀中全景明那裏，南麵蠻夷反叛，西邊吐蕃入侵，東邊則有安西將軍引軍大破夔關，旦夕不保。王爺試想，大將軍若是果然要投降朝廷時，先前危難之時何不去投，偏要等這時候去投全景明？正是於理不合，以小生看來，其中必有隱情。”
顎更看見頭勢不好，急忙道：“稟王爺，休要被他花言巧語瞞過。雲龍武功過人，千軍萬馬也攔他不住。若不是主動投敵，怎地三軍無事，他反倒失陷在那裏？”
沒毛大蟲沈煉怒道：“不是說了麽？俺哥哥為了救我三軍性命，自縛過去，換了我等迴來！”
顎更道：“正是胡說八道！自古以來，隻有棄車保帥，哪有大帥換小兵的道理？況且爾等去了半載，怎地毫無戰果拿來？況且北詔南蠻與我等同盟，大理國又僻處南方，怎地又是血戰大理，又是大鬧南蠻？眼見得是你這夥潑賊與雲龍通同情誼，要來裏應外合賣我大楚！”
當下虛子臣被這顎更一番花言巧語迷住了，便道：“若是當真如此時，果然好生可惡。孤又不曾虧待了你們，怎地這等忘恩負義？不當人子！”
東阿等待要分辯時，顎更搶先說道：“王爺，這等忘義反賊，留之何益？左右拿下，壓到死囚牢裏，明日十字路口，判斬立決，明正典型！”左右一齊動手，便要來拿東阿等人。
東阿連忙叫道：“大官人難道不見陽春門外飲酒賦詩之意麽！”
虛子臣聽了，卻道：“左右且慢。他每眾人要說謀反，卻其實並無實在證據。如此連斬大將，叫天下人笑我沒容人之量！”
顎更忙道：“雖無證據，疑點重重。況且謀反通敵重罪，關係重大，寧信其有，莫信其無！大官人決計不可再用這夥人領軍！”
虛子臣笑道：“沒有實證，不好這等妄言！”
顎更還要再言，虛子臣卻笑道：“孤自有計較，爾休要再說了！諸位將軍眼下雖然身處嫌疑之地，孤卻相信諸位不是那樣的人。爾等遠來辛苦，且先都退下府中歇息，孤定然細細巡查此事。若是諸卿果然無罪，孤絕不負諸卿。”
東阿等人都交接了軍符，自迴去府中，都惱恨顎更不已。次日卻傳虛子臣旨意來，說道眾人久戰沙場，教封滾刀龍東阿為遊擊將軍，大刀李銘為歸德郎將，小花榮李元飛為昭武校尉，沒毛大蟲沈煉為懷化司階，鐵皮虎張千為振威校尉。東阿等人見了，不明其意，隻是各自拜受了官爵，卻聚在一處道：“我等敗軍折將，卻怎地反倒升官加爵？”
卻聽李元飛道：“啊也！我等怎地這等不仔細來？徐大官人旨意，除了我等官職，還有兩個！你每看麽：‘大楚神武大將軍、統領荊州兵馬大元帥、荊南節度使雲龍感染風寒，難以領軍。著荊州司馬顎更暫攝大元帥之職，統領大楚兵馬。’這卻不是把雲哥哥的兵權交到了顎更那廝手上？”
張千道：“我等日後在他手下任職，免不得要被這廝淩辱。隻望雲龍哥哥早日歸來才好。”
李銘道：“這顎更大權在握，怎肯教雲兄迴來？必然設下歹毒計較，隻是希望安西將軍不要中了他計策。”
眾武師聽了，各自忿忿，怒道：“這顎更這等狡猾，可恨天王何等英明，竟受了小人蒙騙。”
眾人議論一番，隻是沒個計較，便往街上閑走解悶。正走之間，忽見一條白白胖胖的大漢搶出，拉著眾人道：“自眾位兄弟南征，也有許久未見了。隻聽得有消息說雲龍兄弟領軍深入蜀中，卻也沒個實信。諸位是何時迴來襄陽的，雲龍兄弟呢？”
那漢子不是別人，正是那鑄造破陣龍膽槍的高手匠人風雷錘陳焊陽。當時地設門創世劍琴子初和滅世劍琴子翌兩人假扮他的徒弟，慫恿他掉包了雲龍的休烈劍後又將其刺傷，還是雲龍將其救迴軍營之中。之後顎更與雲龍在廣成關爭權，陳焊陽便挺身而出，力保雲龍，隨即便與支持雲龍的眾武師一同南下襄陽，是以和東阿等人都是交好。
東阿見了陳焊陽，便將南征以來大小事體盡數說了，隻聽得那陳焊陽發上指冠，咬碎了一口鋼牙，隻顧惱恨那士遷和古月氏奸詐。東阿等又說起昨日被顎更所冤之事，又將虛子臣今日的旨意說了。陳焊陽聽罷，卻往左右四顧，低聲道：“這裏不是說話的去處，諸位兄弟隨我來。”
陳焊陽便拉著眾武師尋了一間茶館，在最上尋了間沒人的雅座，這才說道：“諸位兄弟以為這一份官爵乃是好意麽？”
眾人一齊大驚道：“怎麽不是好意？”
陳焊陽便道：“諸位南征已久，有所不知。雲龍兄弟方才揮軍南下，那長沙高豔明便報稱雲龍桀驁不馴，擅自劫奪蠻軍，必有異心。顎更迴到襄陽，又用東晉殷仲堪與桓玄之事來勸，說道雲龍現今威名太重，又豎結黨羽，若複假以兵權，必將生變。徐大官人一時不查，便被他們迷惑了，對雲龍兄弟的舊部故友好生猜忌。”
東阿瞠目怒道：“徐大官人自家許雲龍哥哥便宜行事，顎更和那高豔明卻怎敢這樣搬弄唇舌？”
陳焊陽道：“徐大官人受了顎更的蒙騙，將他調迴襄陽，坐鎮中樞，又令他總管兵馬。顎更上任，立刻便將雲龍舊部四散拆亂，分別交給親信統領。又重用與雲龍不對付的江夏夏翼赦、長沙高豔明，還有那白無常陳泰、沒頭胡替等人，都令他們執掌兵權。如今雲龍兄弟既然陷沒蜀中，隻怕更坐實了他投敵之舉。”
東阿道：“徐大官人既然升了咱們的官，那便是不罪我們的意思。他既然相信我等無罪，又豈會認定雲兄有何投敵之舉？”
卻是那大刀李銘見機最快，說道：“兄弟卻好不遲慢！徐大官人嘴上不說怪罪我等，心下卻也是好生懷疑。隻是沒有證據，卻不好與我每就此貿然翻臉，是以封了我們這幾個官做。不說別的，你隻看這幾個郎將校尉的名號雖然好聽，卻都不過隻是些虛職而已。分明還是不要我等領軍的意思。”
張千道：“這卻如何是好？”
李元飛苦笑道：“還能如何是好？徐大官人既然認定雲兄投敵，那麽不殺我等的頭，便當承情了，你還待怎地？”
東阿道：“如此時，卻如何能說動天王來救雲兄出來？倒不如學孟四兄弟，早早迴去蠻中，想法子來救雲兄。”卻原來孟四因雲龍被擒，不願迴蜀，自去蠻中尋覓舊部，想要救雲龍脫險，是以東阿在此說起。
李銘道：“話不是這等說。若是我等都不迴軍，徑去蠻中了，豈不正是坐實了那顎更所言的投敵之罪？到時候可就當真分說不清了。”
沈煉道：“我等不如且去江陵，尋著那飛天夜叉汪三哥哥，再一同計較則個。”
東阿道：“正是如此，早聽雲兄稱讚他義弟安西將軍有萬夫不當之勇。那西路副帥鷹揚將軍項引也是個少年良將，多聽雲兄誇讚的。他兩個都與雲兄交好，想來也當盡力救雲兄出來。隻恨天王竟被顎更蒙蔽，我等定要將這是非曲直分辨出來，還雲兄一個清白。”
正在七嘴八舌議論之間，忽然屏風後一人說道：“眾位好漢，不意在此相逢。”
眾人吃了一驚，急忙住口時，卻見自屏風後轉出一人來，正是：
麵闊唇方神眼突，瘦長清秀人材，皂紗巾畔翠花開。黃旗書令字，紅串映宣牌。
口舌搖動千裏外，羅衫常惹塵埃，陰符寶經術奇哉。埋名二十載，莫知其由來。
原來那不是別人，正是虛子臣府中的辯士方冷。那方冷隻因慣逞口舌之利，素來不被同僚所喜，便隻在雲龍北伐之時用作隨軍記室。卻是得雲龍賞識，叫他相助張栩楊。方冷巧舌如簧，這才解救了張栩楊新野兵敗之罪，後來再度北上，又在洛陽獻離間之計令褚天劍與葷頓自相殘殺。先前方冷奉命出使南蠻，促成和談，卻依舊歸來襄陽，以功升官。
眾人忽然見到方冷，卻不知他聽了多少去，不由得都是一驚。然而那方冷卻是嗬嗬而笑，徑自上前一揖，說道：“諸位所言，得其一，而不得其二。你道這陷害雲大元帥，當真隻是顎更的主意麽？”
沈煉眉頭一皺，問道：“若非是顎更陷害，那卻是誰？”
方冷笑道：“自古以來群臣相爭，獲勝或負。然而都是一般的臣子，難道真有誰便能壓過了誰？說到底，不過是‘揣摩上意’四字而已。天王又非蠢人，難道看不出顎更和高豔明等人是在挾私報複？若非他自己忌憚雲大元帥，想要借機削奪兵權，顎更就算磨破了嘴，又有什麽用？”
眾人麵麵相覷，都道：“天王收納天下豪傑，推心置腹，怎會這樣猜忌？再說了，雲大哥對他忠心耿耿，陽春門外一起發的誓，豈會有假？”
方冷搖頭笑道：“帝王心術，原是寧可信其有，不可信其無。天王正是因為忌憚雲大元帥本事名氣，這才叫他領軍深入蠻中險地，料他一時半會兒不能便迴，這才好趁機啟用顎更，罷奪其兵權。幾位就算是比方某還再能說十倍，也終究辯不倒顎更——隻因顎更不過是順應了天王自家的心意，天王自己隻不過是假裝糊塗罷了。”
東阿道：“豈有此理？若如此時，難道真個就讓雲兄沉冤不雪？”
方冷笑道：“你幾位聽我一言：天王既然會忌憚雲龍之勇，那也就會忌憚顎更之智。天王先前想用顎更製衡雲龍，這才裁奪雲龍舊部的兵權交付給顎更，想令雲龍迴師以後可以互相牽製。但是他卻不料雲龍竟然已經陷沒蜀中，這一來強弱懸殊，朝中卻反倒成了顎更一家獨大。
“如今顎更兵權在握，卻不知收斂，反而漸起狂妄。他在軍中遍布了心腹，卻更想將諸位盡數斬草除根，已然觸動天王禁忌。天王忌憚顎更，不願與他直接破臉，這才罷奪了諸位的兵權交付給他以安其心，然而留著你們，就是想要日後再靠諸位來製衡顎更。如今隻需安然靜坐，我料一載之內，天王必有處分。”
眾將聽了，各自都是不信。卻聽得步梯聲響，下頭又走上一人來，叫道：“方先生，我四處尋你不到，卻在此處快活。”卻見又是一個文官自下頭走上，卻是那謀臣何楓何君威。眾將知道虛子臣最看重的便是雲龍、顎更、何楓三人，常將三者分別比作韓信、張良、蕭何漢初三傑，登時紛紛起身致意，順勢拜謝昨日出言相救之恩。
何楓不意眾將都聚在此處，稍稍一愣，旋即急忙迴禮，卻道：“諸位遠征歸來，今日加官進爵，可喜可賀。”眾將聽了，隻道他故意出言嘲諷，都是麵色不豫。
方冷嗬嗬笑道：“王爺何意，大夥兒都心知肚明，何兄又何必裝模作樣？”
何楓眉頭微蹙，卻道：“天王上意，怎好枉自揣度？”言畢轉頭便走。
眾武師不知所措，然而方冷卻素與何楓交好，急忙追將上去，將今日之事簡略說了。何楓卻壓低了聲音，責備道：“方今顎更正在用事，藝靈賢弟你卻將這中間關竅去向這夥粗人點破了，他們若是有一些兒忍耐不得，卻不誤了天王的大事？”
方冷道：“君威兄，如今顎更權柄雖重，天王足能製之，又壞了什麽大事？”
何楓道：“你隻見心術，不見時勢。如今四麵強敵環伺，而雲龍沒於蜀中，正是用人之際。天王雖要限製顎更，卻終究不能除了他，隻是要尋個法子令雲、顎兩黨都能為其所用。你不合將這關竅向這夥老粗點明了，萬一有所激化，卻叫天王如何自處？終不成殺了顎更，倒叫你我書生商賈領兵？”
方冷聽了，慌愧無地。好在眾武師雖然心中忿忿，卻到底感念虛子臣的舊情，不十分相信方冷所言，是以一時無事。然而未過半月，卻忽地接到急報，說北麵大都發出一封詔書來。不是這詔書今日傳到蜀中，管教：潛蛟一時毋用，群龍今日無首。畢竟那封檄文說的什麽計較，且聽下迴分解。
中原初逐鹿，投筆事戎軒。
縱橫計不就，慷慨誌猶存。
杖策謁天子，驅馬出關門。
請纓係南越，憑軾下東藩。
鬱紆陟高岫，出沒望平原。
古木鳴寒鳥，空山啼夜猿。
既傷千裏目，還驚九逝魂。
豈不憚艱險？深懷國士恩。
季布無二諾，侯嬴重一言。
人生感意氣，功名誰複論。
這一首詩，乃是初唐名臣魏徵所作，單道那亂世之時禮崩樂壞，與其修習儒術，不如學些兵戈縱橫之道，若能遭際天子，說不得便能封候拜將，搏出個功名來。然而許多的名臣良將，卻其實並不將那一身功名為意，隻是義氣深重，寧可粉身碎骨，也要報答君王的知遇之恩罷了。你隻看那荊州虛子臣，散盡家財結納天下英雄好漢，竟而也搏得個裂土稱孤出來，連著雲龍那般的豪傑也都為他所用。然而你若是反以功名利祿要之，卻反是小看了這一班的英雄好漢也！
且說當時東阿等人帶著殘兵敗將，一路急行，走迴荊州。解散了兵馬，卻自去襄陽城找虛子臣複命。本來這雲龍身為那大楚神武大將軍，荊州兵馬大元帥，該當總管軍事。此時雲龍不在，他每卻不知是何人在執掌兵馬，隻得先投兵備府上去。當時正逢那荊州司馬在那裏整頓軍事，卻令人將眾人喚入進來。東阿等人進到府衙，隻得叫聲苦也。原來那上麵坐的不是別個，正是那與眾人有仇的軍師將軍顎更。
說話的，那顎更自從接替了雲龍兵權，自來統領北方防務，如何卻又跑到襄陽來做荊州司馬？卻原來姚子萌自從聽說了姚子劍北奔太原，便與獅王莊串通，想要謀他性命，卻不料被他識破，早早跑了。自是姚子萌日夜擔憂姚子劍要興兵迴來討伐，卻是那謀臣泰富出的的主意，要他多多籠絡荊州的虛子臣，互為依仗。是以虛子臣將北麵的兵馬撤迴，隻是全心伐蜀，顎更自然也調迴襄陽掌兵。
當時顎更聽眾人說罷了征討南蠻之情，勃然大怒，拍案說道：“好哇！你這夥目無尊卑的強人，先前在廣成關，便有許多作怪，待要背反大楚。依著本官說來，就該即時論斬。天王好心仁慈，饒你們一條性命，再去征討南蠻西蜀。怎料到賊心不改，又投降了蜀軍，來此作了賊兵奸細。給我押下死牢，待稟過了天王，依著軍法處刑！”
東阿等人聽了，哪肯承認。東阿更是破口罵道：“放你媽的狗屁！俺們效忠天王之心，天地可證，做什麽奸細！我看你分明是心中惱恨我等隨雲龍哥哥前歲拂了你麵子，故此來這裏設下奸計要來害我們！”
顎更聽了怒極反笑，說道：“爾等隨著雲龍南下蠻中，借道伐蜀，卻怎地反而中了什麽蠻王的奸計？正是信口雌黃！況且若是果然如爾等所說的大敗時，怎地兵馬損折無多，單單隻少了雲龍和孟四兩個？我看分明是雲龍先投降了蜀逆，再叫爾等迴來做奸細，裏應外合要來謀我大楚！”
東阿焦躁道：“我方才不是說了麽！是大元帥以己為質，舍己為人換了我等將士們逃生。若要治我滾刀龍東阿敗軍之罪，我眉頭也不皺一下。但你這廝若是要誣陷我雲龍哥哥，定要見個生死才罷休！”
顎更勃然大怒，指著東阿道：“反了你這廝不成！你這江湖亡命不打如何肯實話招出！來啊左右，給我加力打這廝！”顎更一聲令下，他的親衛左右登時搶出，便要拖翻了東阿打。
那鐵皮虎張千見了怒道：“誰敢來的，便是個死！”說罷抽出了兩根竹節鋼鞭，攔住了那夥侍衛。張千是虛子臣微末之時的舊交，眾衛士見他發怒，卻都不敢動作。
李銘等本就憋了一肚子火氣，隻是礙著顎更是上司，憋著不好發作。此時見他欺人太甚，張千發作起來，登時都一聲大吼，奮身而前，隻把顎更唬得麵無人色。
顎更旋即怒道：“眼下是在襄陽城中，天王腳下，你們還道是廣成關一般由你們放肆麽！左右，都給我拿下了，膽敢抵抗著，格殺勿論！”眾侍衛不敢對眾武師動手，卻又害怕顎更權勢，麵麵相覷，進退兩難。然而眾人在這裏廝鬧，早有人飛也似的報知了虛子臣。
虛子臣急忙差了兩個虞侯，領著一幹人等到這裏止住了眾人，都帶到天王府上分辨。當時虛子臣問起情勢，左右都是顎更買通好的，隻說是東阿等人奸細情狀被揭露惱羞成怒，要來行刺上官。雖有幾個與雲龍好的，見雲龍兵敗被俘，顎更卻正當紅，哪個敢來多嘴？
虛子臣聽了道：“東阿，爾等也在孤府中多年，孤也不曾一絲一毫的虧待了爾等，卻怎地幹出這等事情來？可還有什麽要說的麽？”
東阿連忙道：“徐大官人，休要聽這顎更血口噴人。我等對徐大官人一片忠心，隻是惱不過這顎更心懷舊日仇怨，要來害我等，方才惱怒動手。”
虛子臣聽了，麵色稍緩，亦點頭道：“依孤看來，雲龍也不是這等賣主求榮的人。”
那謀臣何楓卻素來敬佩雲龍，又與顎更不對，當時看見虛子臣口風鬆動，連忙說道：“稟王爺，昔日我大楚起家之時，以一州之力抗逆天下，危如累卵。雖然有王爺鴻運庇佑，終究還是多虧了大將軍南征北戰，身先士卒，才能漸漸安定下來。如今我大楚興興向榮，開疆拓土，連得大勝。而蜀中全景明那裏，南麵蠻夷反叛，西邊吐蕃入侵，東邊則有安西將軍引軍大破夔關，旦夕不保。王爺試想，大將軍若是果然要投降朝廷時，先前危難之時何不去投，偏要等這時候去投全景明？正是於理不合，以小生看來，其中必有隱情。”
顎更看見頭勢不好，急忙道：“稟王爺，休要被他花言巧語瞞過。雲龍武功過人，千軍萬馬也攔他不住。若不是主動投敵，怎地三軍無事，他反倒失陷在那裏？”
沒毛大蟲沈煉怒道：“不是說了麽？俺哥哥為了救我三軍性命，自縛過去，換了我等迴來！”
顎更道：“正是胡說八道！自古以來，隻有棄車保帥，哪有大帥換小兵的道理？況且爾等去了半載，怎地毫無戰果拿來？況且北詔南蠻與我等同盟，大理國又僻處南方，怎地又是血戰大理，又是大鬧南蠻？眼見得是你這夥潑賊與雲龍通同情誼，要來裏應外合賣我大楚！”
當下虛子臣被這顎更一番花言巧語迷住了，便道：“若是當真如此時，果然好生可惡。孤又不曾虧待了你們，怎地這等忘恩負義？不當人子！”
東阿等待要分辯時，顎更搶先說道：“王爺，這等忘義反賊，留之何益？左右拿下，壓到死囚牢裏，明日十字路口，判斬立決，明正典型！”左右一齊動手，便要來拿東阿等人。
東阿連忙叫道：“大官人難道不見陽春門外飲酒賦詩之意麽！”
虛子臣聽了，卻道：“左右且慢。他每眾人要說謀反，卻其實並無實在證據。如此連斬大將，叫天下人笑我沒容人之量！”
顎更忙道：“雖無證據，疑點重重。況且謀反通敵重罪，關係重大，寧信其有，莫信其無！大官人決計不可再用這夥人領軍！”
虛子臣笑道：“沒有實證，不好這等妄言！”
顎更還要再言，虛子臣卻笑道：“孤自有計較，爾休要再說了！諸位將軍眼下雖然身處嫌疑之地，孤卻相信諸位不是那樣的人。爾等遠來辛苦，且先都退下府中歇息，孤定然細細巡查此事。若是諸卿果然無罪，孤絕不負諸卿。”
東阿等人都交接了軍符，自迴去府中，都惱恨顎更不已。次日卻傳虛子臣旨意來，說道眾人久戰沙場，教封滾刀龍東阿為遊擊將軍，大刀李銘為歸德郎將，小花榮李元飛為昭武校尉，沒毛大蟲沈煉為懷化司階，鐵皮虎張千為振威校尉。東阿等人見了，不明其意，隻是各自拜受了官爵，卻聚在一處道：“我等敗軍折將，卻怎地反倒升官加爵？”
卻聽李元飛道：“啊也！我等怎地這等不仔細來？徐大官人旨意，除了我等官職，還有兩個！你每看麽：‘大楚神武大將軍、統領荊州兵馬大元帥、荊南節度使雲龍感染風寒，難以領軍。著荊州司馬顎更暫攝大元帥之職，統領大楚兵馬。’這卻不是把雲哥哥的兵權交到了顎更那廝手上？”
張千道：“我等日後在他手下任職，免不得要被這廝淩辱。隻望雲龍哥哥早日歸來才好。”
李銘道：“這顎更大權在握，怎肯教雲兄迴來？必然設下歹毒計較，隻是希望安西將軍不要中了他計策。”
眾武師聽了，各自忿忿，怒道：“這顎更這等狡猾，可恨天王何等英明，竟受了小人蒙騙。”
眾人議論一番，隻是沒個計較，便往街上閑走解悶。正走之間，忽見一條白白胖胖的大漢搶出，拉著眾人道：“自眾位兄弟南征，也有許久未見了。隻聽得有消息說雲龍兄弟領軍深入蜀中，卻也沒個實信。諸位是何時迴來襄陽的，雲龍兄弟呢？”
那漢子不是別人，正是那鑄造破陣龍膽槍的高手匠人風雷錘陳焊陽。當時地設門創世劍琴子初和滅世劍琴子翌兩人假扮他的徒弟，慫恿他掉包了雲龍的休烈劍後又將其刺傷，還是雲龍將其救迴軍營之中。之後顎更與雲龍在廣成關爭權，陳焊陽便挺身而出，力保雲龍，隨即便與支持雲龍的眾武師一同南下襄陽，是以和東阿等人都是交好。
東阿見了陳焊陽，便將南征以來大小事體盡數說了，隻聽得那陳焊陽發上指冠，咬碎了一口鋼牙，隻顧惱恨那士遷和古月氏奸詐。東阿等又說起昨日被顎更所冤之事，又將虛子臣今日的旨意說了。陳焊陽聽罷，卻往左右四顧，低聲道：“這裏不是說話的去處，諸位兄弟隨我來。”
陳焊陽便拉著眾武師尋了一間茶館，在最上尋了間沒人的雅座，這才說道：“諸位兄弟以為這一份官爵乃是好意麽？”
眾人一齊大驚道：“怎麽不是好意？”
陳焊陽便道：“諸位南征已久，有所不知。雲龍兄弟方才揮軍南下，那長沙高豔明便報稱雲龍桀驁不馴，擅自劫奪蠻軍，必有異心。顎更迴到襄陽，又用東晉殷仲堪與桓玄之事來勸，說道雲龍現今威名太重，又豎結黨羽，若複假以兵權，必將生變。徐大官人一時不查，便被他們迷惑了，對雲龍兄弟的舊部故友好生猜忌。”
東阿瞠目怒道：“徐大官人自家許雲龍哥哥便宜行事，顎更和那高豔明卻怎敢這樣搬弄唇舌？”
陳焊陽道：“徐大官人受了顎更的蒙騙，將他調迴襄陽，坐鎮中樞，又令他總管兵馬。顎更上任，立刻便將雲龍舊部四散拆亂，分別交給親信統領。又重用與雲龍不對付的江夏夏翼赦、長沙高豔明，還有那白無常陳泰、沒頭胡替等人，都令他們執掌兵權。如今雲龍兄弟既然陷沒蜀中，隻怕更坐實了他投敵之舉。”
東阿道：“徐大官人既然升了咱們的官，那便是不罪我們的意思。他既然相信我等無罪，又豈會認定雲兄有何投敵之舉？”
卻是那大刀李銘見機最快，說道：“兄弟卻好不遲慢！徐大官人嘴上不說怪罪我等，心下卻也是好生懷疑。隻是沒有證據，卻不好與我每就此貿然翻臉，是以封了我們這幾個官做。不說別的，你隻看這幾個郎將校尉的名號雖然好聽，卻都不過隻是些虛職而已。分明還是不要我等領軍的意思。”
張千道：“這卻如何是好？”
李元飛苦笑道：“還能如何是好？徐大官人既然認定雲兄投敵，那麽不殺我等的頭，便當承情了，你還待怎地？”
東阿道：“如此時，卻如何能說動天王來救雲兄出來？倒不如學孟四兄弟，早早迴去蠻中，想法子來救雲兄。”卻原來孟四因雲龍被擒，不願迴蜀，自去蠻中尋覓舊部，想要救雲龍脫險，是以東阿在此說起。
李銘道：“話不是這等說。若是我等都不迴軍，徑去蠻中了，豈不正是坐實了那顎更所言的投敵之罪？到時候可就當真分說不清了。”
沈煉道：“我等不如且去江陵，尋著那飛天夜叉汪三哥哥，再一同計較則個。”
東阿道：“正是如此，早聽雲兄稱讚他義弟安西將軍有萬夫不當之勇。那西路副帥鷹揚將軍項引也是個少年良將，多聽雲兄誇讚的。他兩個都與雲兄交好，想來也當盡力救雲兄出來。隻恨天王竟被顎更蒙蔽，我等定要將這是非曲直分辨出來，還雲兄一個清白。”
正在七嘴八舌議論之間，忽然屏風後一人說道：“眾位好漢，不意在此相逢。”
眾人吃了一驚，急忙住口時，卻見自屏風後轉出一人來，正是：
麵闊唇方神眼突，瘦長清秀人材，皂紗巾畔翠花開。黃旗書令字，紅串映宣牌。
口舌搖動千裏外，羅衫常惹塵埃，陰符寶經術奇哉。埋名二十載，莫知其由來。
原來那不是別人，正是虛子臣府中的辯士方冷。那方冷隻因慣逞口舌之利，素來不被同僚所喜，便隻在雲龍北伐之時用作隨軍記室。卻是得雲龍賞識，叫他相助張栩楊。方冷巧舌如簧，這才解救了張栩楊新野兵敗之罪，後來再度北上，又在洛陽獻離間之計令褚天劍與葷頓自相殘殺。先前方冷奉命出使南蠻，促成和談，卻依舊歸來襄陽，以功升官。
眾人忽然見到方冷，卻不知他聽了多少去，不由得都是一驚。然而那方冷卻是嗬嗬而笑，徑自上前一揖，說道：“諸位所言，得其一，而不得其二。你道這陷害雲大元帥，當真隻是顎更的主意麽？”
沈煉眉頭一皺，問道：“若非是顎更陷害，那卻是誰？”
方冷笑道：“自古以來群臣相爭，獲勝或負。然而都是一般的臣子，難道真有誰便能壓過了誰？說到底，不過是‘揣摩上意’四字而已。天王又非蠢人，難道看不出顎更和高豔明等人是在挾私報複？若非他自己忌憚雲大元帥，想要借機削奪兵權，顎更就算磨破了嘴，又有什麽用？”
眾人麵麵相覷，都道：“天王收納天下豪傑，推心置腹，怎會這樣猜忌？再說了，雲大哥對他忠心耿耿，陽春門外一起發的誓，豈會有假？”
方冷搖頭笑道：“帝王心術，原是寧可信其有，不可信其無。天王正是因為忌憚雲大元帥本事名氣，這才叫他領軍深入蠻中險地，料他一時半會兒不能便迴，這才好趁機啟用顎更，罷奪其兵權。幾位就算是比方某還再能說十倍，也終究辯不倒顎更——隻因顎更不過是順應了天王自家的心意，天王自己隻不過是假裝糊塗罷了。”
東阿道：“豈有此理？若如此時，難道真個就讓雲兄沉冤不雪？”
方冷笑道：“你幾位聽我一言：天王既然會忌憚雲龍之勇，那也就會忌憚顎更之智。天王先前想用顎更製衡雲龍，這才裁奪雲龍舊部的兵權交付給顎更，想令雲龍迴師以後可以互相牽製。但是他卻不料雲龍竟然已經陷沒蜀中，這一來強弱懸殊，朝中卻反倒成了顎更一家獨大。
“如今顎更兵權在握，卻不知收斂，反而漸起狂妄。他在軍中遍布了心腹，卻更想將諸位盡數斬草除根，已然觸動天王禁忌。天王忌憚顎更，不願與他直接破臉，這才罷奪了諸位的兵權交付給他以安其心，然而留著你們，就是想要日後再靠諸位來製衡顎更。如今隻需安然靜坐，我料一載之內，天王必有處分。”
眾將聽了，各自都是不信。卻聽得步梯聲響，下頭又走上一人來，叫道：“方先生，我四處尋你不到，卻在此處快活。”卻見又是一個文官自下頭走上，卻是那謀臣何楓何君威。眾將知道虛子臣最看重的便是雲龍、顎更、何楓三人，常將三者分別比作韓信、張良、蕭何漢初三傑，登時紛紛起身致意，順勢拜謝昨日出言相救之恩。
何楓不意眾將都聚在此處，稍稍一愣，旋即急忙迴禮，卻道：“諸位遠征歸來，今日加官進爵，可喜可賀。”眾將聽了，隻道他故意出言嘲諷，都是麵色不豫。
方冷嗬嗬笑道：“王爺何意，大夥兒都心知肚明，何兄又何必裝模作樣？”
何楓眉頭微蹙，卻道：“天王上意，怎好枉自揣度？”言畢轉頭便走。
眾武師不知所措，然而方冷卻素與何楓交好，急忙追將上去，將今日之事簡略說了。何楓卻壓低了聲音，責備道：“方今顎更正在用事，藝靈賢弟你卻將這中間關竅去向這夥粗人點破了，他們若是有一些兒忍耐不得，卻不誤了天王的大事？”
方冷道：“君威兄，如今顎更權柄雖重，天王足能製之，又壞了什麽大事？”
何楓道：“你隻見心術，不見時勢。如今四麵強敵環伺，而雲龍沒於蜀中，正是用人之際。天王雖要限製顎更，卻終究不能除了他，隻是要尋個法子令雲、顎兩黨都能為其所用。你不合將這關竅向這夥老粗點明了，萬一有所激化，卻叫天王如何自處？終不成殺了顎更，倒叫你我書生商賈領兵？”
方冷聽了，慌愧無地。好在眾武師雖然心中忿忿，卻到底感念虛子臣的舊情，不十分相信方冷所言，是以一時無事。然而未過半月，卻忽地接到急報，說北麵大都發出一封詔書來。不是這詔書今日傳到蜀中，管教：潛蛟一時毋用，群龍今日無首。畢竟那封檄文說的什麽計較，且聽下迴分解。