次日，屈方寧、小亭鬱辭別安代王，從孔雀城返迴妺水。千葉遣車唯、的爾敦兩軍為先鋒，禦統軍坐鎮中央，鬼軍、綏爾狐軍護持兩翼，向風雪牧場以西全線出擊。安代王披掛車寶赤舊時衣甲，金刀紅袍，口中喝聲不絕，一連斬殺數人。眾軍見大王悲痛之下，猶自威風凜凜，更無半點退縮，無不拚死奮力，一路勢如破竹，十一日之內，已將戰線推進至牧場中心以北。那麵獵獵招揚的千葉大旗，也插上了蘇頌王宮西北方最後一道門栓——一座名喚焉姑山的重鎮。柳狐在特爾佳斯山下誤入黃惟鬆圈套，已然大傷元氣；與車寶赤城下一戰，又折損哈幹達日一員驍將。哈幹達日身份尊貴，在畢羅頗得人心，一朝身死，對士氣亦有挫傷。如今千葉大舉來襲，朝中局勢緊張，人才亦複凋零，柳狐便有天縱之才，一時也無束手無策。何況禦劍對他排兵布局了如指掌，任他如何東奔西突，始終打不開局麵。眼睜睜看著敵人半隻腳已經踏入家門口，自知正麵難以抵抗，越性壯士斷腕，將西北方向軍隊悉數撤迴，於雪錯湖畔全麵集結，準備背水一戰。
千葉與畢羅世代為敵，這一次逼得老對頭走投無路，自各軍統帥以下，無不雄心勃勃，士氣昭彰。焉姑山城垛之下，日日夜夜迴蕩著將士們不知疲倦的歡歌。禦劍與綏爾狐幾人議事出營，在城頭暫立片刻，便見四五隊兵士高歌而過。其中一隊年紀最小，連隊長也不過十四五歲，腳步颯遝，把臂而行，歌聲嘹亮之極。凜風朔雪中聽來，令人心胸為之一爽。綏爾狐興之所至，信手打起拍子，隨聲應和。禦劍讚道：“久聞老將軍善歌樂，果真名不虛傳。”
綏爾狐擺手笑道：“不是我自謙，年輕時喉嗓尚可，倒也唱過幾百個歌。如今老了，不成啦！”口中說著，向那隊年輕士兵遙遙望去，歎道：“我與他們一樣年紀時，也是這般意氣風發。每逢大戰前夕，都興奮得渾身燥熱，夜裏常常要起來澆冷水。自打娶了妻子，生了兒子，兒子又生了孫子，從此消磨了骨頭，別人的地盤也不饞了，珠寶女人也不要了，隻想早點迴家去，摟著老婆娘睡一覺。將軍你說，這是個甚麽道理？”
身後一人與他最為相熟，此時便應聲笑道：“甚麽道理？自然是嫂夫人手段高明，將你這把老骨頭吊得死死的了。”
亦有人附和道：“老將軍所言非虛。男人成了家，就好比野馬歸了主人，從此三餐一宿有了著落，奔波勞累也有了念想。就是脫了轡頭，斷了韁繩，走出千裏萬裏，也是要迴來的……”
禦劍雖娶過兩位妻子，卻從未有過甚麽離家之思。聽他們說得熱鬧，眼望夜色中大旗飛舞，細雪紛亂，心中忽然一動：“不知寧寧現在在幹什麽？”
歸營時夜色已深，鬼軍向來紀律嚴明，此時篝火邊仍有談笑者，間或以皮袋相碰，仰頭暢飲。禦劍還未開口，乾天部統帥已在旁道：“如今天寒地凍，沿途一直搶不到甚麽像樣物事。大王前日替王子殿下慶生，尋遍了六軍，才勉強湊足一桌酒宴。將士們身邊早已無酒，袋中灌的都是雪水。”
禦劍隻道：“那也罷了。”他耳力過人，相距雖遠，亦聽見將士們火邊話語，多是年長老兵唾沫橫飛，向小兵吹噓往日戰功。他千葉國土地貧瘠，水草不美，連牛羊也比別處瘦小些。北方寒冬極其漫長，多年來得以苦苦捱過，全賴開春入冬之際，向四邊悍然伸手，強取豪奪。千葉兵自十二歲起征，半大小子，最是要肉下肚的時候。蓋因常年食不果腹，動起手來比常人更為狠戾，堪稱窮兇極惡。他年少之時，率兵所到之處，周邊各族無不四散奔逃，連牛馬也無暇帶走。當時草原傳言，千葉兵一旦餓得狠了，連人肉都吃。隻是近年疆域擴張，進貢豐足，絲綢產業亦漸成氣候，這幾年新晉的小兵，便不如老兵能吃苦了。見小兵們聽到不可信處，噓聲陣陣，忽將老兵鉗手鉗腳地按住，灌了他一嘴雪水。他亦是個好酒之人，見將士們鬧酒逗趣，喉嚨也不禁有些發幹。舔了舔嘴唇，才想起帳中最後一壺酒已然見底，隻得作罷。才跨入帳門，親兵便來報：“南朝使臣到了。”召入看時，乃是文僖手下一名文官，當日在慶州曾打過照麵的。他向那人臉上望了一望，開口道：“有勞宋天奇宋大人親自來到，一路可還習慣？”
那人聽他叫出自己姓名，忙不迭跪倒在地，顫聲道：“卑職賤名，偏勞將軍記掛，愧不敢當。”
禦劍似笑非笑道：“我記掛你們，你們卻未必記掛我。自我上月問起，到如今才緩緩地派了人來，隻怕是先走了蘇頌王宮一遭，也未可知。”
宋天奇惶恐道：“將軍明鑒！文相接到將軍手令，一刻也不敢遲延，上下打點完畢，便催促小人日夜趕來，如何敢生出別樣心思！”口中說著，向手下連使眼色，十餘名南兵捧箱抬籠，側身而入，輕輕置於地上。侍衛舉槍挑開其中一隻箱子，隻見金銀燦爛，堆疊如山。再開一箱，則是翡翠瑪瑙，五色鮮爛。最後一隻藤籠中卻是美酒數壇，氣味醇美，封皮未揭，已經滿室醺然。宋天奇道：“這十壇江南春，是從前送過幾次，幸未得將軍嫌棄的。雖非名酒佳釀，得來也著實不易。倉促之間，所備不周，還望將軍體恤咱們一番孝心。”
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禦劍道：“難為你們想得周到。”擺了擺手，讓人收了下去。複問道：“文相既有這般閑情雅致，想來我信中所說之事，都已辦妥了？”
宋天奇忙道：“好教將軍得知，那黃惟鬆已應召返迴京師，吃了一頓彈劾，如今正在家中禁足。縱有插翅之術，也飛不到將軍麵前礙眼了。如今太原軍暫由副將馬華章接手，此人在軍中毫無威信，全然約束不住，擾得太原府中不得安生。這幾天官中滋事擾民的狀子，接得手也軟了。”
禦劍聞言，心中甚慰，笑道：“趙延對他一向偏袒有加，這一次卻怎麽舍得？”
宋天奇拱手道：“去年年初，一位王姓道士進宮麵聖，自稱天師座下清虛真君，有長生不死之軀，唿風喚雨之能。聖上初不甚信，隻以平常道人相待。直至此人為人陷害，埋入地底月餘。待主犯伏誅，掘墳認屍時，衣衫已經爛盡，麵色仍鮮活如昔。有膽大者投石於身，道人忽挺身坐起，笑曰：‘擾人清夢哉！’自此深獲聖上信愛，唿作‘京裏先生’。行走居坐，皆不離分。對他一言一語，更是百般聽從。好在這位真人雖是修仙之人，卻頗有些世俗愛好，這半年來，倒與文相十分投契。文相與黃惟鬆不睦，隻須在他麵前稍加提點，聖上何有不聽的？他如今說一句，比別人說一百句都管用些呢。”說到後幾句，不禁麵有得色。
禦劍微微頷首，道：“文相這位新朋友有點意思，下次不妨與我也引見引見。”忽道：“荊州軍如何？”
宋天奇怔道：“荊州軍？將軍問的可是賀穎南麽？他手下多是湖北鄉下佬，如今春耕將至，均已遣迴原籍，耘田插秧去了。”
禦劍哂道：“不愧泱泱大國，黃河尚未解凍，南方卻已迴春了。”
宋天奇聽他語帶譏嘲，不知有何深意，隻得連聲稱是。禦劍道：“你迴去罷！文相這一陣辛苦，我都記在心裏。去年他嫁女入宮，榮升國丈，我未及道賀，錯過了一杯喜酒。今年他這杯皇太孫的滿月酒，我是一定要喝的了。”
宋天奇躬身道：“是，是。卑職定代為轉告。”複一揖到地，道：“將軍雄才大略，一統北方之日可期。謹祝將軍心想如意，馬到成功。”
禦劍心中一聲冷笑：“現下千葉畢羅開戰，你們心中，自然巴望越亂越好。北方一旦平定，南朝便真有不死之身，也要皮消肉爛，魂魄喪斷。一番鬼話，難為他說得這樣至誠。”揮了揮手，讓他退了下去。心中思忖：“黃惟鬆如與屈林聯手，此時絕無折返汴京之理。如無後路鋪著，他當日向柳狐用兵，便是走了空。他是何等精打細算之人，怎肯這般鋪張……？”才想到此處，胸口突然沒來由一陣躁熱，連心跳也加快了。他心中一凜，長身站起，深深吐納數次，躁意這才稍減，思路卻也斷了。
忽聞帳外嘈雜，一個破鑼嗓高叫道：“將軍，將軍，老巫給你送酒來啦！”
禦劍斥道：“來便來了，嚷什麽？”隻見帳門挑處，巫木旗兩邊腋下各夾著一個酒壇，大刀闊斧地走了進來。背上高高負著一物，卻是一隻塞得滿當當的包袱，都是他平日慣用的雪氈、靴襪之屬。禦劍道：“大王讓你們送些軍需，怎地連人也送來了？”
巫木旗放下酒壇，卸了包袱，兩手砰砰錘著膝蓋，道：“許久未隨將軍出征，難免有些心癢難搔。聽小錫爾說，這次咱們拿下天山，往後便是好多年沒仗打了。老巫如不趁此時撈一把軍功，往後可拿甚麽養兒子啊？”
禦劍聽他扯得不成體統，笑罵道：“老子原知道你沒存甚麽好心。”見他捶得甚為響亮，問道：“腿可還撐得住麽？”
巫木旗連連擺手，道：“老巫這兩條腿也是奇了怪了，本已爛了十之七八，問了好幾個人，都說沒救了。不知怎地，給綽爾濟老頭針燎火燙地搗弄了一年，竟然好了大半，跑也跑得，站也站得，連陰寒天也捱得住了，就是清閑日子越發少了。我欠了他這個人情，很有些不好意思，嘴也不和他鬥了，還幫他扇風點火，擺弄些瓶瓶罐罐。還是小錫爾那天好意提醒：‘巫侍衛長，綽爾濟爺爺前些日子與我們喝酒，說他藥帳最近來了個老長工，幹活既賣力，又不要工錢。我尋摸過去一看，老長工沒看見，倒是你替人家當牛做馬，笑嘻嘻的挺快活啊。’呸！原來是拿我當苦力來著。虧我還對他十分感激，送了他許多藥酒藥膏……”
禦劍見他這一口啐得甚是憤怒，嘲道：“人家腿也給你治了，孫女也給了你了，就是支使你些，卻又怎地？”
巫木旗連連搖頭道：“一碼歸一碼，這老滑頭不是好人。”愈想愈不樂意，嚷道：“將軍，你這話就不對了。當初小桑舌是自己點了頭的，可不是老巫強迫了她。老頭兒心中一萬個不情願，卻也無計可施……”
禦劍懶得聽他囉唕，向地下一示意，道：“你帶的甚麽酒？給老子開一壇來。”
巫木旗這才想起正事，忙將一個酒壇拍開，小心翼翼抱到禦劍麵前。還未湊近，便聞見一陣蘇媚之氣。伸指在壇口一抹，見醉紅瀲灩，赫然是自己平生最不喜的葡萄酒。巫木旗見他臉色不愉，忙道：“將軍，這可怪不得我。你存貨本就不多，這幾月更沒一些兒進賬。這還是老巫臨發匆忙，找小錫爾借了幾壇……”
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禦劍聽了這番曲折，心中一笑：“想是寧寧捉弄我來著。”嘴上罵道：“老子怎麽沒存貨？盡讓你糟蹋了！”命人將文僖所贈的江南春斟來，隨口問道：“他現在每天都做些甚麽？”
巫木旗道：“也沒別的卵事，不過整憩羊舍、修挖雪渠，還帶人出去打過幾次獵。說起來，今年當真冷得厲害，幾趟下來，連好皮子也沒打到幾張。好不容易打了一頭黃羊，肉沒幾兩，羊肚盡燉湯給我老婆吃了……我走之前還問他：‘小錫爾，我這就陪將軍去了，你羨慕不羨慕？’他笑眯眯地說：‘巫侍衛長，等這一仗打完，我就和你們將軍一起住到雪錯湖去。那裏冬不冷夏不熱，鮮花鮮魚四季不絕，連小姑娘都比別處好看些。你羨慕不羨慕？’將軍，他這話是假是真？老巫跟了你這麽多年，往後你要和他一起去逍遙快活，萬萬不能把我一個人拋下……”
他素日這般絮絮叨叨，禦劍從不理會。此際聽他轉述屈方寧言語，想到他在故鄉無所事事，又嫌天冷，必定將一襲貂皮大氅披在身上，將一座大帳燒得十分暖熱，與他一幹手下勾肩搭背，喝得醺醺欲醉，橫七豎八睡倒一地，任誰也扶不起了。他原本就生得好，飲至酣時，眼餳身軟，投懷送抱，別有一番動人心處。遙想屈方寧當日秋場奪魁，趕來報喜之時，自己與他逗笑之語：“江南，還是我？” 他低頭為難的可愛模樣，宛在目前。他渴飲多時，此刻江南春已在手邊，卻止不住心頭一陣蕩漾，轉手抄了一口葡萄酒，送入喉中。細品滋味，竟比情意更美。巫木旗見了，自是百般不解：“一段日子不見，竟連素不沾唇的女人酒，也喝得笑容滿麵。莫非真是老巫太久不伺候，連他轉了性也不曉得了？”
翌日，其藍傳來捷報：小亭鬱已將紅雲軍全麵壓製。再一日，畢羅王阿斯爾派遣大長老前來議和，安代一言不發，拔出金刀，親手將之頭顱割下。他一步步走出金帳，將刀尖上的頭顱高舉過頂，向城下將士高聲問道：“畢羅人殺死我們的兄弟，害死我們的公主，如今他們無路可走，求我們饒他一條狗命！你們說，我們能放過他們嗎？”
城下將士振臂高唿：“不能！不能！”聲浪之高，連城牆也為之震顫。
安代王讚道：“好極！這才是我千葉的好男兒！”將手一擺，命人將酒送來。他左右兩側以禦劍、綏爾狐為首，各軍統帥呈兩隊翼開，金甲侍衛齊齊列隊，一人對一人，單膝跪地，將酒碗呈上。城下將士依品階高低站立，為首的千人隊長手中也均捧了一隻酒碗。其中所盛之物，便是巫木旗攜來的葡萄酒。火光雪色之下，一抹紅稠觸目驚心，宛如鮮血一般。
安代王飲盡一杯，眼中盡是狂熱之色，手中金刀連揮三下，叫道：“踏破天山！血債血償！”
將士們亦隨之怒吼：“血債血償！血債血償！”自千人隊長之下，曆曆往後傳遞，人人唇色鮮紅，如飲人血。
禦劍這幾日著緊打點南朝線報，探得與宋天奇之語大致相似，一塊心病已去了大半。隻是每每想到背後那道陰森狡狠、不死不滅的目光，心中仍有一絲隱憂。他對戰爭有種異乎常人的直覺，對安代王全力進攻的決議，其實並不十分讚成。但全軍士氣已達頂點，他身在其中，本就極易受到感染。兼之近日體熱如焚，眼見千軍齊飲血酒，心頭沒來由一陣衝動：“要打就打，錯了又如何！”
自此，千葉、畢羅兩軍進入全線決戰。兩方皆不惜代價，傾舉國之力，勢將對方鯨吞殆盡。畢羅憑借地形之利，千葉靠的是正麵強攻，一時之間，難分勝負。數十日間，雪錯湖旁拋屍百萬。舊的鮮血滲入泥土和花叢，很快就被新的鮮血覆蓋了。
就在此時，一個雷震九天亦不足以形容的消息從後方傳來：南軍來襲！雲內失守！妺水告急！
原來那京裏先生從年前閉關，已有數月之久。二月十五老君聖誕之日，忽踏濁霧而出，手執羽扇，肩負青鳥，自號九天真人。自雲乘八景之輿渡此微末世界，偶感其聖天子之氣，惜其登仙無門，有心點化，遂在洞玄石上，以指相刻，替趙延擬了一張仙方：取吳越之丹砂，商丘之楮實，赤峰之白堊，以銅盤納之，黑檮篷之，羽紗濾之；卒時去滓，微火輕煎，沃之以蜜，舂之以丹。餌大小如黍粟，日吞一丸；服之百日，身輕目明；服之千日，可登金闕玉京。獨有一條：餌丹限九九八十一之內造成，否則仙跡隱退，道緣斷絕，再無登天之望。趙延見皆是尋常物，喜心翻倒，以他五十餘歲高齡，多病老衰之身，竟雀躍而起，在太華殿上連翻了幾個跟頭。這枚改天換命的丹藥，自然一舉超越朝綱，成為南朝上下頭一件大事。細數方中之物，吳越不過蠻夷之地，商丘更是近在咫尺，唯有最後一味仙藥略嫌孤僻，遠在北方之北。赤峰乃是古名，位於習水下遊，即原紮伊白石迷宮所在地。所謂白堊，便是白石風化而成。南朝與紮伊並不接壤，欲覓仙藥，勢必要借道千葉。趙延生平最怕的就是與這頭草原狼主打交道，可惜仙人指路一事早已傳開，諂言賠笑也罷，陰遣使者也罷，別人自然不肯令他稱心如願。換在昔日，便是借他十個龍膽，也不敢將心思動到妺水岸邊。然而這一次事關重大，人仙之別，在此一搏，他如何舍得放過？當下一咬牙一發狠，一道聖旨急傳之下，真定、太原、河間、大同四府駐軍，並汾州、晉州、齊州、德州廂兵，以馬華章為統帥，浩浩蕩蕩二十萬兵馬，向妺水進軍。蓋因八十一日時限迫在眉睫，兵部一改往日慳吝之態，將一眾好兒郎裝扮一新，甲胄□□一律換新，皮褥靴襪厚實飽滿，糧袋中都是今年的新米，絕非陳倉黴物。連馬匹都很像樣，三成是耐力極佳的滇馬，雖不能上陣，長途馱運，卻是一把好手；七成是河湟之地戰馬，黃惟鬆糟踐了無數草場，拋灑了千萬銀兩，磨死了百十名馬弁，才養出這麽一批敢於踐冰踏雪的主。一眾人馬武裝起來，果然非同凡響。短短一月之間，便已攻破三道防線，一舉拿下千葉瞭望之所——雲內州，向棵子坡洶洶而來。
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千葉激戰中聞聽此訊，自安代王之下，無不震駭。惟有禦劍心中一沉，暗道一聲：“來了！”說來南軍這一手法絕不新奇，甚至可以稱得上最古老原始的劫掠手段之一。三四十年前，草原各大部落尚未形成規模，千人之上的族群極為罕見，多是幾十戶、百來戶人家聚居。北方寒冬漫長，冰雪初融之時，頭場獵事最為緊要。一旦搶不到足夠食物，部族多半就從此衰落。青壯年男子須集全族之力，傾巢而出。多則三五日，少則二三日，住地隻餘少量男丁，此外盡是婦孺。此時外族騎兵從後方大肆來襲，婦人小孩全無抵抗之力，迎來的便是一場可怖之極的殺戮。這古法有個名目，謂之“打春”。禦劍之母當年因率領族中婦女，擊退數支打春部落，一度震驚草原。千葉壯大之後，更是隻有打人之樂，再無被打之虞。誰知世事難料，一代草原梟雄、北方霸主，竟被最弱小無用的南朝鑽了空！
眾人驚怒之下，將南朝這群大逆不道的賤種咒罵了千遍，對趙延葬於皇陵的祖宗更是想出了萬種炮製之法。然而此際戰事膠著，一旦分兵相救，畢羅定會窮追猛打，還以顏色。隔日，妺水那頭傳來消息：郭兀良護送王室要人、貴族家眷數千人，率先離開棵子坡駐地。禦劍當機立斷，遣的爾敦前往接應，共同奔赴千葉中部鐵壘重鎮——珠蘭塔娜城。數日，訊報傳來：雙方成功會合，王後公主無恙。安代王這些日子坐立不安，直到這時，才重重籲了口氣。眾將領家眷亦皆平安，隻受了些驚嚇。獨有巫木旗心急火燎，一跳而出，揪住那報子衣領，急問道：“那小錫爾呢？他怎麽樣了？”
那報子如何懂得他這些昵稱，愣怔了一下，才道：“烏蘭將軍麽？他與阿古拉小將軍帶領什方軍，與雲內……”
巫木旗叫道：“不對，不對！他自己好好一支隊伍，怎會跟阿古拉湊在一起？”
那報子吃了一驚，道：“可……烏蘭軍從第一天起就被指派到郭將軍手下，護送王後、公主一行，最先離開妺水，去往珠蘭塔娜了……”
巫木旗一個激靈，這才想起郭兀良心灰意冷、解散軍隊，不過數月。他猶自不信，道：“那些個領主雖然各歸其地，也還算是郭將軍的屬下，難道幾個人也組不起？……”
他還在苦苦琢磨，禦劍心中早已如同明鏡：郭兀良老成穩重，絕少差池，又是大王結義兄弟，正是護送王室第一人選。他原先隊伍倉促之間難以整編，屈方寧立刻將自己訓練有素的烏蘭軍讓出，判斷之準確，行動之迅速，堪稱一流。阿古拉憨愚無能，但手下軍隊受老什方將軍多年淬煉，早已能夠獨當一麵。加上屈方寧坐鎮指揮，應無大礙。果然，後幾日傳來的皆是南軍遇襲落敗、難以前行之訊。直到賀穎南聞聽聖上求丹不利，主動請命，荊州軍以不可思議之奇速加入戰團，訊報才就此斷了。巫木旗日等夜等，足足熬了二十天，阿古拉才派了一名親兵前來。才報得千葉平民逃至何方、什方軍所處何位置，他早已急不可抑，連聲問道：“屈將軍呢？屈將軍呢？！”
禦劍喝道：“巫侍衛長，你退下！”
兵隨主將，那親兵也是一臉憨相，說話也不太利索。聽禦劍喝了這一聲，才噗通一聲跪了下來，聲音竟帶了些哭腔：“屈將軍他……他被敵人捉了去啦！”
千葉與畢羅世代為敵，這一次逼得老對頭走投無路，自各軍統帥以下，無不雄心勃勃，士氣昭彰。焉姑山城垛之下，日日夜夜迴蕩著將士們不知疲倦的歡歌。禦劍與綏爾狐幾人議事出營，在城頭暫立片刻，便見四五隊兵士高歌而過。其中一隊年紀最小，連隊長也不過十四五歲，腳步颯遝，把臂而行，歌聲嘹亮之極。凜風朔雪中聽來，令人心胸為之一爽。綏爾狐興之所至，信手打起拍子，隨聲應和。禦劍讚道：“久聞老將軍善歌樂，果真名不虛傳。”
綏爾狐擺手笑道：“不是我自謙，年輕時喉嗓尚可，倒也唱過幾百個歌。如今老了，不成啦！”口中說著，向那隊年輕士兵遙遙望去，歎道：“我與他們一樣年紀時，也是這般意氣風發。每逢大戰前夕，都興奮得渾身燥熱，夜裏常常要起來澆冷水。自打娶了妻子，生了兒子，兒子又生了孫子，從此消磨了骨頭，別人的地盤也不饞了，珠寶女人也不要了，隻想早點迴家去，摟著老婆娘睡一覺。將軍你說，這是個甚麽道理？”
身後一人與他最為相熟，此時便應聲笑道：“甚麽道理？自然是嫂夫人手段高明，將你這把老骨頭吊得死死的了。”
亦有人附和道：“老將軍所言非虛。男人成了家，就好比野馬歸了主人，從此三餐一宿有了著落，奔波勞累也有了念想。就是脫了轡頭，斷了韁繩，走出千裏萬裏，也是要迴來的……”
禦劍雖娶過兩位妻子，卻從未有過甚麽離家之思。聽他們說得熱鬧，眼望夜色中大旗飛舞，細雪紛亂，心中忽然一動：“不知寧寧現在在幹什麽？”
歸營時夜色已深，鬼軍向來紀律嚴明，此時篝火邊仍有談笑者，間或以皮袋相碰，仰頭暢飲。禦劍還未開口，乾天部統帥已在旁道：“如今天寒地凍，沿途一直搶不到甚麽像樣物事。大王前日替王子殿下慶生，尋遍了六軍，才勉強湊足一桌酒宴。將士們身邊早已無酒，袋中灌的都是雪水。”
禦劍隻道：“那也罷了。”他耳力過人，相距雖遠，亦聽見將士們火邊話語，多是年長老兵唾沫橫飛，向小兵吹噓往日戰功。他千葉國土地貧瘠，水草不美，連牛羊也比別處瘦小些。北方寒冬極其漫長，多年來得以苦苦捱過，全賴開春入冬之際，向四邊悍然伸手，強取豪奪。千葉兵自十二歲起征，半大小子，最是要肉下肚的時候。蓋因常年食不果腹，動起手來比常人更為狠戾，堪稱窮兇極惡。他年少之時，率兵所到之處，周邊各族無不四散奔逃，連牛馬也無暇帶走。當時草原傳言，千葉兵一旦餓得狠了，連人肉都吃。隻是近年疆域擴張，進貢豐足，絲綢產業亦漸成氣候，這幾年新晉的小兵，便不如老兵能吃苦了。見小兵們聽到不可信處，噓聲陣陣，忽將老兵鉗手鉗腳地按住，灌了他一嘴雪水。他亦是個好酒之人，見將士們鬧酒逗趣，喉嚨也不禁有些發幹。舔了舔嘴唇，才想起帳中最後一壺酒已然見底，隻得作罷。才跨入帳門，親兵便來報：“南朝使臣到了。”召入看時，乃是文僖手下一名文官，當日在慶州曾打過照麵的。他向那人臉上望了一望，開口道：“有勞宋天奇宋大人親自來到，一路可還習慣？”
那人聽他叫出自己姓名，忙不迭跪倒在地，顫聲道：“卑職賤名，偏勞將軍記掛，愧不敢當。”
禦劍似笑非笑道：“我記掛你們，你們卻未必記掛我。自我上月問起，到如今才緩緩地派了人來，隻怕是先走了蘇頌王宮一遭，也未可知。”
宋天奇惶恐道：“將軍明鑒！文相接到將軍手令，一刻也不敢遲延，上下打點完畢，便催促小人日夜趕來，如何敢生出別樣心思！”口中說著，向手下連使眼色，十餘名南兵捧箱抬籠，側身而入，輕輕置於地上。侍衛舉槍挑開其中一隻箱子，隻見金銀燦爛，堆疊如山。再開一箱，則是翡翠瑪瑙，五色鮮爛。最後一隻藤籠中卻是美酒數壇，氣味醇美，封皮未揭，已經滿室醺然。宋天奇道：“這十壇江南春，是從前送過幾次，幸未得將軍嫌棄的。雖非名酒佳釀，得來也著實不易。倉促之間，所備不周，還望將軍體恤咱們一番孝心。”
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禦劍道：“難為你們想得周到。”擺了擺手，讓人收了下去。複問道：“文相既有這般閑情雅致，想來我信中所說之事，都已辦妥了？”
宋天奇忙道：“好教將軍得知，那黃惟鬆已應召返迴京師，吃了一頓彈劾，如今正在家中禁足。縱有插翅之術，也飛不到將軍麵前礙眼了。如今太原軍暫由副將馬華章接手，此人在軍中毫無威信，全然約束不住，擾得太原府中不得安生。這幾天官中滋事擾民的狀子，接得手也軟了。”
禦劍聞言，心中甚慰，笑道：“趙延對他一向偏袒有加，這一次卻怎麽舍得？”
宋天奇拱手道：“去年年初，一位王姓道士進宮麵聖，自稱天師座下清虛真君，有長生不死之軀，唿風喚雨之能。聖上初不甚信，隻以平常道人相待。直至此人為人陷害，埋入地底月餘。待主犯伏誅，掘墳認屍時，衣衫已經爛盡，麵色仍鮮活如昔。有膽大者投石於身，道人忽挺身坐起，笑曰：‘擾人清夢哉！’自此深獲聖上信愛，唿作‘京裏先生’。行走居坐，皆不離分。對他一言一語，更是百般聽從。好在這位真人雖是修仙之人，卻頗有些世俗愛好，這半年來，倒與文相十分投契。文相與黃惟鬆不睦，隻須在他麵前稍加提點，聖上何有不聽的？他如今說一句，比別人說一百句都管用些呢。”說到後幾句，不禁麵有得色。
禦劍微微頷首，道：“文相這位新朋友有點意思，下次不妨與我也引見引見。”忽道：“荊州軍如何？”
宋天奇怔道：“荊州軍？將軍問的可是賀穎南麽？他手下多是湖北鄉下佬，如今春耕將至，均已遣迴原籍，耘田插秧去了。”
禦劍哂道：“不愧泱泱大國，黃河尚未解凍，南方卻已迴春了。”
宋天奇聽他語帶譏嘲，不知有何深意，隻得連聲稱是。禦劍道：“你迴去罷！文相這一陣辛苦，我都記在心裏。去年他嫁女入宮，榮升國丈，我未及道賀，錯過了一杯喜酒。今年他這杯皇太孫的滿月酒，我是一定要喝的了。”
宋天奇躬身道：“是，是。卑職定代為轉告。”複一揖到地，道：“將軍雄才大略，一統北方之日可期。謹祝將軍心想如意，馬到成功。”
禦劍心中一聲冷笑：“現下千葉畢羅開戰，你們心中，自然巴望越亂越好。北方一旦平定，南朝便真有不死之身，也要皮消肉爛，魂魄喪斷。一番鬼話，難為他說得這樣至誠。”揮了揮手，讓他退了下去。心中思忖：“黃惟鬆如與屈林聯手，此時絕無折返汴京之理。如無後路鋪著，他當日向柳狐用兵，便是走了空。他是何等精打細算之人，怎肯這般鋪張……？”才想到此處，胸口突然沒來由一陣躁熱，連心跳也加快了。他心中一凜，長身站起，深深吐納數次，躁意這才稍減，思路卻也斷了。
忽聞帳外嘈雜，一個破鑼嗓高叫道：“將軍，將軍，老巫給你送酒來啦！”
禦劍斥道：“來便來了，嚷什麽？”隻見帳門挑處，巫木旗兩邊腋下各夾著一個酒壇，大刀闊斧地走了進來。背上高高負著一物，卻是一隻塞得滿當當的包袱，都是他平日慣用的雪氈、靴襪之屬。禦劍道：“大王讓你們送些軍需，怎地連人也送來了？”
巫木旗放下酒壇，卸了包袱，兩手砰砰錘著膝蓋，道：“許久未隨將軍出征，難免有些心癢難搔。聽小錫爾說，這次咱們拿下天山，往後便是好多年沒仗打了。老巫如不趁此時撈一把軍功，往後可拿甚麽養兒子啊？”
禦劍聽他扯得不成體統，笑罵道：“老子原知道你沒存甚麽好心。”見他捶得甚為響亮，問道：“腿可還撐得住麽？”
巫木旗連連擺手，道：“老巫這兩條腿也是奇了怪了，本已爛了十之七八，問了好幾個人，都說沒救了。不知怎地，給綽爾濟老頭針燎火燙地搗弄了一年，竟然好了大半，跑也跑得，站也站得，連陰寒天也捱得住了，就是清閑日子越發少了。我欠了他這個人情，很有些不好意思，嘴也不和他鬥了，還幫他扇風點火，擺弄些瓶瓶罐罐。還是小錫爾那天好意提醒：‘巫侍衛長，綽爾濟爺爺前些日子與我們喝酒，說他藥帳最近來了個老長工，幹活既賣力，又不要工錢。我尋摸過去一看，老長工沒看見，倒是你替人家當牛做馬，笑嘻嘻的挺快活啊。’呸！原來是拿我當苦力來著。虧我還對他十分感激，送了他許多藥酒藥膏……”
禦劍見他這一口啐得甚是憤怒，嘲道：“人家腿也給你治了，孫女也給了你了，就是支使你些，卻又怎地？”
巫木旗連連搖頭道：“一碼歸一碼，這老滑頭不是好人。”愈想愈不樂意，嚷道：“將軍，你這話就不對了。當初小桑舌是自己點了頭的，可不是老巫強迫了她。老頭兒心中一萬個不情願，卻也無計可施……”
禦劍懶得聽他囉唕，向地下一示意，道：“你帶的甚麽酒？給老子開一壇來。”
巫木旗這才想起正事，忙將一個酒壇拍開，小心翼翼抱到禦劍麵前。還未湊近，便聞見一陣蘇媚之氣。伸指在壇口一抹，見醉紅瀲灩，赫然是自己平生最不喜的葡萄酒。巫木旗見他臉色不愉，忙道：“將軍，這可怪不得我。你存貨本就不多，這幾月更沒一些兒進賬。這還是老巫臨發匆忙，找小錫爾借了幾壇……”
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禦劍聽了這番曲折，心中一笑：“想是寧寧捉弄我來著。”嘴上罵道：“老子怎麽沒存貨？盡讓你糟蹋了！”命人將文僖所贈的江南春斟來，隨口問道：“他現在每天都做些甚麽？”
巫木旗道：“也沒別的卵事，不過整憩羊舍、修挖雪渠，還帶人出去打過幾次獵。說起來，今年當真冷得厲害，幾趟下來，連好皮子也沒打到幾張。好不容易打了一頭黃羊，肉沒幾兩，羊肚盡燉湯給我老婆吃了……我走之前還問他：‘小錫爾，我這就陪將軍去了，你羨慕不羨慕？’他笑眯眯地說：‘巫侍衛長，等這一仗打完，我就和你們將軍一起住到雪錯湖去。那裏冬不冷夏不熱，鮮花鮮魚四季不絕，連小姑娘都比別處好看些。你羨慕不羨慕？’將軍，他這話是假是真？老巫跟了你這麽多年，往後你要和他一起去逍遙快活，萬萬不能把我一個人拋下……”
他素日這般絮絮叨叨，禦劍從不理會。此際聽他轉述屈方寧言語，想到他在故鄉無所事事，又嫌天冷，必定將一襲貂皮大氅披在身上，將一座大帳燒得十分暖熱，與他一幹手下勾肩搭背，喝得醺醺欲醉，橫七豎八睡倒一地，任誰也扶不起了。他原本就生得好，飲至酣時，眼餳身軟，投懷送抱，別有一番動人心處。遙想屈方寧當日秋場奪魁，趕來報喜之時，自己與他逗笑之語：“江南，還是我？” 他低頭為難的可愛模樣，宛在目前。他渴飲多時，此刻江南春已在手邊，卻止不住心頭一陣蕩漾，轉手抄了一口葡萄酒，送入喉中。細品滋味，竟比情意更美。巫木旗見了，自是百般不解：“一段日子不見，竟連素不沾唇的女人酒，也喝得笑容滿麵。莫非真是老巫太久不伺候，連他轉了性也不曉得了？”
翌日，其藍傳來捷報：小亭鬱已將紅雲軍全麵壓製。再一日，畢羅王阿斯爾派遣大長老前來議和，安代一言不發，拔出金刀，親手將之頭顱割下。他一步步走出金帳，將刀尖上的頭顱高舉過頂，向城下將士高聲問道：“畢羅人殺死我們的兄弟，害死我們的公主，如今他們無路可走，求我們饒他一條狗命！你們說，我們能放過他們嗎？”
城下將士振臂高唿：“不能！不能！”聲浪之高，連城牆也為之震顫。
安代王讚道：“好極！這才是我千葉的好男兒！”將手一擺，命人將酒送來。他左右兩側以禦劍、綏爾狐為首，各軍統帥呈兩隊翼開，金甲侍衛齊齊列隊，一人對一人，單膝跪地，將酒碗呈上。城下將士依品階高低站立，為首的千人隊長手中也均捧了一隻酒碗。其中所盛之物，便是巫木旗攜來的葡萄酒。火光雪色之下，一抹紅稠觸目驚心，宛如鮮血一般。
安代王飲盡一杯，眼中盡是狂熱之色，手中金刀連揮三下，叫道：“踏破天山！血債血償！”
將士們亦隨之怒吼：“血債血償！血債血償！”自千人隊長之下，曆曆往後傳遞，人人唇色鮮紅，如飲人血。
禦劍這幾日著緊打點南朝線報，探得與宋天奇之語大致相似，一塊心病已去了大半。隻是每每想到背後那道陰森狡狠、不死不滅的目光，心中仍有一絲隱憂。他對戰爭有種異乎常人的直覺，對安代王全力進攻的決議，其實並不十分讚成。但全軍士氣已達頂點，他身在其中，本就極易受到感染。兼之近日體熱如焚，眼見千軍齊飲血酒，心頭沒來由一陣衝動：“要打就打，錯了又如何！”
自此，千葉、畢羅兩軍進入全線決戰。兩方皆不惜代價，傾舉國之力，勢將對方鯨吞殆盡。畢羅憑借地形之利，千葉靠的是正麵強攻，一時之間，難分勝負。數十日間，雪錯湖旁拋屍百萬。舊的鮮血滲入泥土和花叢，很快就被新的鮮血覆蓋了。
就在此時，一個雷震九天亦不足以形容的消息從後方傳來：南軍來襲！雲內失守！妺水告急！
原來那京裏先生從年前閉關，已有數月之久。二月十五老君聖誕之日，忽踏濁霧而出，手執羽扇，肩負青鳥，自號九天真人。自雲乘八景之輿渡此微末世界，偶感其聖天子之氣，惜其登仙無門，有心點化，遂在洞玄石上，以指相刻，替趙延擬了一張仙方：取吳越之丹砂，商丘之楮實，赤峰之白堊，以銅盤納之，黑檮篷之，羽紗濾之；卒時去滓，微火輕煎，沃之以蜜，舂之以丹。餌大小如黍粟，日吞一丸；服之百日，身輕目明；服之千日，可登金闕玉京。獨有一條：餌丹限九九八十一之內造成，否則仙跡隱退，道緣斷絕，再無登天之望。趙延見皆是尋常物，喜心翻倒，以他五十餘歲高齡，多病老衰之身，竟雀躍而起，在太華殿上連翻了幾個跟頭。這枚改天換命的丹藥，自然一舉超越朝綱，成為南朝上下頭一件大事。細數方中之物，吳越不過蠻夷之地，商丘更是近在咫尺，唯有最後一味仙藥略嫌孤僻，遠在北方之北。赤峰乃是古名，位於習水下遊，即原紮伊白石迷宮所在地。所謂白堊，便是白石風化而成。南朝與紮伊並不接壤，欲覓仙藥，勢必要借道千葉。趙延生平最怕的就是與這頭草原狼主打交道，可惜仙人指路一事早已傳開，諂言賠笑也罷，陰遣使者也罷，別人自然不肯令他稱心如願。換在昔日，便是借他十個龍膽，也不敢將心思動到妺水岸邊。然而這一次事關重大，人仙之別，在此一搏，他如何舍得放過？當下一咬牙一發狠，一道聖旨急傳之下，真定、太原、河間、大同四府駐軍，並汾州、晉州、齊州、德州廂兵，以馬華章為統帥，浩浩蕩蕩二十萬兵馬，向妺水進軍。蓋因八十一日時限迫在眉睫，兵部一改往日慳吝之態，將一眾好兒郎裝扮一新，甲胄□□一律換新，皮褥靴襪厚實飽滿，糧袋中都是今年的新米，絕非陳倉黴物。連馬匹都很像樣，三成是耐力極佳的滇馬，雖不能上陣，長途馱運，卻是一把好手；七成是河湟之地戰馬，黃惟鬆糟踐了無數草場，拋灑了千萬銀兩，磨死了百十名馬弁，才養出這麽一批敢於踐冰踏雪的主。一眾人馬武裝起來，果然非同凡響。短短一月之間，便已攻破三道防線，一舉拿下千葉瞭望之所——雲內州，向棵子坡洶洶而來。
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千葉激戰中聞聽此訊，自安代王之下，無不震駭。惟有禦劍心中一沉，暗道一聲：“來了！”說來南軍這一手法絕不新奇，甚至可以稱得上最古老原始的劫掠手段之一。三四十年前，草原各大部落尚未形成規模，千人之上的族群極為罕見，多是幾十戶、百來戶人家聚居。北方寒冬漫長，冰雪初融之時，頭場獵事最為緊要。一旦搶不到足夠食物，部族多半就從此衰落。青壯年男子須集全族之力，傾巢而出。多則三五日，少則二三日，住地隻餘少量男丁，此外盡是婦孺。此時外族騎兵從後方大肆來襲，婦人小孩全無抵抗之力，迎來的便是一場可怖之極的殺戮。這古法有個名目，謂之“打春”。禦劍之母當年因率領族中婦女，擊退數支打春部落，一度震驚草原。千葉壯大之後，更是隻有打人之樂，再無被打之虞。誰知世事難料，一代草原梟雄、北方霸主，竟被最弱小無用的南朝鑽了空！
眾人驚怒之下，將南朝這群大逆不道的賤種咒罵了千遍，對趙延葬於皇陵的祖宗更是想出了萬種炮製之法。然而此際戰事膠著，一旦分兵相救，畢羅定會窮追猛打，還以顏色。隔日，妺水那頭傳來消息：郭兀良護送王室要人、貴族家眷數千人，率先離開棵子坡駐地。禦劍當機立斷，遣的爾敦前往接應，共同奔赴千葉中部鐵壘重鎮——珠蘭塔娜城。數日，訊報傳來：雙方成功會合，王後公主無恙。安代王這些日子坐立不安，直到這時，才重重籲了口氣。眾將領家眷亦皆平安，隻受了些驚嚇。獨有巫木旗心急火燎，一跳而出，揪住那報子衣領，急問道：“那小錫爾呢？他怎麽樣了？”
那報子如何懂得他這些昵稱，愣怔了一下，才道：“烏蘭將軍麽？他與阿古拉小將軍帶領什方軍，與雲內……”
巫木旗叫道：“不對，不對！他自己好好一支隊伍，怎會跟阿古拉湊在一起？”
那報子吃了一驚，道：“可……烏蘭軍從第一天起就被指派到郭將軍手下，護送王後、公主一行，最先離開妺水，去往珠蘭塔娜了……”
巫木旗一個激靈，這才想起郭兀良心灰意冷、解散軍隊，不過數月。他猶自不信，道：“那些個領主雖然各歸其地，也還算是郭將軍的屬下，難道幾個人也組不起？……”
他還在苦苦琢磨，禦劍心中早已如同明鏡：郭兀良老成穩重，絕少差池，又是大王結義兄弟，正是護送王室第一人選。他原先隊伍倉促之間難以整編，屈方寧立刻將自己訓練有素的烏蘭軍讓出，判斷之準確，行動之迅速，堪稱一流。阿古拉憨愚無能，但手下軍隊受老什方將軍多年淬煉，早已能夠獨當一麵。加上屈方寧坐鎮指揮，應無大礙。果然，後幾日傳來的皆是南軍遇襲落敗、難以前行之訊。直到賀穎南聞聽聖上求丹不利，主動請命，荊州軍以不可思議之奇速加入戰團，訊報才就此斷了。巫木旗日等夜等，足足熬了二十天，阿古拉才派了一名親兵前來。才報得千葉平民逃至何方、什方軍所處何位置，他早已急不可抑，連聲問道：“屈將軍呢？屈將軍呢？！”
禦劍喝道：“巫侍衛長，你退下！”
兵隨主將，那親兵也是一臉憨相，說話也不太利索。聽禦劍喝了這一聲，才噗通一聲跪了下來，聲音竟帶了些哭腔：“屈將軍他……他被敵人捉了去啦！”