——遠行人客居五裏鎮，路擁塞官民起糾紛——
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上迴說到：四月初八浴佛日，景年辭別父母兄弟、汴梁親友，與擇端先生一同踏上山東之行。前來送行的趙甫成與張擇端、張景年一同飲下餞別美酒，繼而與兄弟會中的白一苛錯肩而過，孑然一身迴返畫學舍中。
這座填滿喜怒哀樂的東京城，終於到了暫別之時。少年刺客猶如雛鷹振翅，鼓翼向東，而他將要飛臨之處，則是另一片曆練之地……
欲知後事如何，請聽本章道來。
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政和五年四月，青州府五裏縣，五裏鎮外。
自打進了山東境內，原先張景弘派的一隊禁衛軍便漸有疲憊之意，擇端有心為景年行方便，便尋個由頭遣了這隊卒子就近歇息，教他們迴去稟報平安，自己則帶著人手繼續轉到青州過來，往五裏縣最西邊的五裏鎮歇腳小住。
舟車勞頓幾日，擇端一行人的車子由快到慢，緩緩停在快到城門口的路上。
前頭進城的車子也都一溜兒停了，老老少少趕車的蹬在車上仰著脖子往前看，卻也沒看出個甚麽所以然來，隻好在大太陽底下議論紛紛，路上怨聲也漸漸大起來。
連著好幾天睡不安穩的景年正抱著胳膊支在眷棚口打瞌睡，教棚子裏幾個畫學生的嘰嘰喳喳擾醒，這才曉得車隊停了好一會，便勉強醒醒神，從車上跳出來，張望片刻，走到車隊打頭擇端在的那處去。
“先生，前頭生了甚麽事？晚輩正好睡，車子卻停下不走了。”
張擇端揩著汗道：“這路上車輛都堵在道上，前麵不見分毫動靜，不知是何緣故。”
少年拿胳膊擋了擋太陽，尤覺得腦仁兒熱得燥痛：“莫非是五裏鎮裏出了什麽事，不肯放人進城了？”
擇端搖首：“不清楚，幾年前來時還不曾如此。”又吩咐道，“景年小友，你腿腳利索，且替大家去前頭打聽打聽罷。”
“成！”景年一拍胸脯，將腰帶一紮，便動腳向前去了。
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官道上堵了不少車子，停得左歪右斜，不大好走。這郎君便施起好身手，自車篷頂上一一踏過，當下便翻到城門附近，引了一屁股拍掌叫好。待跑到城門底下，身上衣裳已熱得像厚襖，身上頭上熱汗大發，還沒站住腳，便聽一陣吵嚷聲愈發近了，定睛一看，竟是一夥農民與守軍起了紛爭，不單單將外頭的車馬堵了，就連裏頭要出城的也給攔在鎮子裏，徒能埋怨吵鬧，人卻出不來。
景年看了，心中隱約有數，便悄悄湊近那夥扛著鋤頭的農民好漢，側耳聽將起來。
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“高盛，你仗著你爹是知縣，目無王法，欺人太甚！”
才豎了耳，為首二十六七的一名英武男子便雙指一並，指著守軍擁簇的一白麵衙內怒斥。
被罵的白麵衙內約摸二十露頭，長得俊俏文雅，想是他口中那知縣家公子，還嘴道：“我欺人？卜大哥，你將妹妹賣與我還了你爹的賭債，咱們可是立了字據的！眼下是你要反悔，卻不肯把銀子還來，如此背信棄義在先，你怎敢來血口噴人！”
為首的將手中鋤頭杆一跺：“高盛，你仗著你爹與高太尉攀親附戚，便敢汙人清白！我何時將妹妹賣給過你，甚麽字據、銀子，我通通沒見過！”
那高盛便抖出一張字據來，在圍觀的百姓麵前晃了晃。景年伸頭一看，上麵果真白紙黑字地寫著兩個叫“高盛”與“卜相侯”的人名。再看看，那“卜相侯”三字寫得清清秀秀、小小巧巧，與其人之英武實在不像，便略略生疑，依舊旁聽。
“還說沒有，這上頭的不是你的名兒？”高盛收起字據，“卜大哥，你拖家帶口來要人可以，把手裏的家夥都丟地上，再把這上頭寫的賭債三千兩即刻還我，我便馬上將你好妹妹毫發無損地請出來！”
卜相侯怒道：“莫要拿假字據誆人！你說我賣妹換錢，我卻不曾見過你說的三千兩銀子，又拿甚麽還你！”又上前一步，頂著守軍的推搡罵道，“高盛，你好生不要臉麵！十日前，我家小妹便不翼而飛，再聽聞消息便已進了你高家！你說我賣妹換錢，有甚麽證據！隻怕是你暗中搶了人，又偽造字據，為的便是將我一家逼入死地，好霸占民女！”
“你才不要臉麵！我高盛從不幹強搶民女這等齷齪事，你少誣蔑我！”白麵衙內也惱了，嗓門也大起來。
“你放屁！不是你搶去，我小妹還能自己走到你家裏不成！”
兩方各執一詞，互不相讓。卜相侯越說越氣急，擼起袖子就要動手，他身後的幾個也立馬揮舞起鋤頭棍棒，張牙舞爪地一步步逼近高盛。五裏鎮守軍一見，將白麵衙內護到後頭，手裏紛紛抽出官刀來，與卜家莊農民對峙。
一時間，兩方各自激憤難抑，口中全然不饒人，話趕著話，愈說愈要急眼。這廂卜家村民剛擁簇著卜相侯往前揮打，對麵的守軍便一把擎住卜相侯手腕，抄刀就要捅人，嚇得站得近的圍觀者尖叫後退，怕官兵真要下刀子。
說時遲那時快，景年自人堆裏一個箭步衝至卜相侯身邊，一劍出鞘格住官兵大刀：“慢著！不要濫殺無辜！”又將身子一擠散開兩人，站在二人中間，護住卜相侯，推開兩夥人來，“好好說話，莫要動家夥！”
高盛從官兵後頭擠出來：“來、來者何人！”
又一見來人個子高高、手裏掌劍，立馬像見了救星似的追問：“少俠，你可是來替我討迴公道的？”
景年一把攔住身後怒意再起的卜大哥，將高盛打量幾眼：“卜家小妹眼下在你家中？”
卜相侯在後麵搶白：“就是在他家裏！”
高盛分辯道：“少俠，卜家小妹是在我府上不假，可我真沒強搶民女！她當真是好端端坐著卜大哥雇的車子來的！”
“哪個做哥哥的會賣自家妹妹！說這喪良心的話，你自己卻也信！”
聽見這話，景年耳朵一動，不由得多瞥了卜相侯一眼。
眼看著二人又要吵起來，他趕緊攔停兩人：“你們且停一停！”他指著城門外越堵越多的車輛道，“你們在這裏吵，就算是動手分了勝負，這裏裏外外多少車子可都要耽擱在官道上，迴頭教人告到青州府去，你們誰也吃不消。不如這樣，且先放行車馬，到別處論卜小妹之事……”
話音未落，卜相侯在旁邊氣勢洶洶道：“不行！今日我偏要將此事鬧大！高盛，你不交人，我便與弟兄們堵了你這官道，今天有一個算一個，誰也別想好過！”
高盛立即指著卜相侯道：“噫！諸位可聽好了！不是我不教你等出入，乃是這刁民聚眾鬧事！”繼而在人群激憤聲裏長了膽氣，朝守軍命令道，“你幾個沒眼色麽，還不快快將刁民拿下！”
守軍官兵揚起刀來就砍，景年劍身單薄難與大刀鋤棍相抗，擋了這個又擋那個，一時難解難分。卻聽此時城門樓上一聲空爆炸響，眾人停手抬望，隻見那城樓上輕飄飄翻身下來一妙齡少女，手中卻揚一條粗韌好鞭，隻啪啪甩了兩下便將卜相侯手中鋤頭與官軍刀刃卷脫其手，丟在一旁草叢裏。那姑娘落了地，又將鞭子甩尾炸了個鞭花，那條金鞭便如金蛇般自如縮迴手中，跟著她一並去到眾人麵前。
景年讓出一處空來，持劍瞧她。
那姑娘將手一拱，朗聲笑道：“諸位，當真是好不威風！”
繼而道：“在這兒聽你們吵了好久，原來是為了卜家小妹的事。要我說，這卜小妹究竟是不是卜大哥賣的，將她帶來問一問，不就知道了？”再輕笑一聲，“何必非要你死我活的，教外人見了，可要拿咱這兒的老百姓說笑話了！”
卜、高二人怯她來路，看著她那金蛇軟鞭，手中丟了兵器，雖不肯讓步，卻也隻能麵麵相覷，不知當作何言語。
那姑娘見狀，上前又道：“方才這位少俠說得有理，你幾個先讓一讓，教人出入。至於卜小妹，高公子，眼下此人既在你家，便教這做哥哥的見上一見，不就甚麽都說得清了？”
兩撥人聽了勸，稍微消停了些，但高盛與卜相侯依舊你不讓我我不讓你，誰也不肯先開口讓步。景年察言觀色，把劍收了，上前朝姑娘拱一拱手：“女俠，你且聽我一言。卜大哥與高公子辯得難解難分，依我看，他兩個均與卜小妹之事幹係甚大，為免小妹遭人脅迫，還是教外人尋小妹細細問來，再差幾人做個見證，此事才好分明公正。你道如何？”
那姑娘這才仔細將這少年看了一番，點首道：“嗯！有理。既然如此，那便請高公子與卜大哥移步別處，再請這位少俠作證，待我去高公子府上問出實情，再好好斷定是非！”
景年道：“要說作證，還是得尋個頗具名望之人才好信服。我這裏倒認識位先生，可勝任此事，我與女俠一同進城看看，免得出甚麽岔子。”
姑娘再點首：“可行！”又轉而問那二人，“你們可同意此事？”
卜相侯在這少男少女間反複打量，心裏有些沒底。高盛則連忙迴了話：“好！你們去便去，且看究竟是我強占了民女，還是這廝將人賣到我府上來的！”
景年便與姑娘對視點頭，就要往迴尋自己的隊伍去。卜大哥一把拉住他：“慢著，你是哪裏來的小子，又到底認識哪裏的先生？你先說與我聽，莫起甚麽壞心思！”
“我家先生，便是那東京翰林圖畫院的張待詔。”少年留意他麵上神情，“卜大哥，身正不怕影子斜，隻要你沒做過虧心事，便大可放心。”
卜相侯一驚：“張待詔？”追問道，“你說的這個先生，可是東武的大才子，張正道？”
“正是。卜大哥認識？”
“我聽人說過他！”卜相侯一下子寬心下來，“好，好！張正道是個有文化的，秉性正直，他既在此處，便斷不會放任良家百姓為奸人構陷！好少俠，你快快去尋他來罷！”又囑咐一句，“過會見了我家妹子，她是死是活，你先與我說一聲，好教我安心！”
景年便告辭請擇端先生過來，與眾人做了見證，與那本要出城的姑娘並肩進了城。
五裏鎮外，堵在太陽底下半晌的車馬終於有了挪動的意思。車馬行人進進出出，疏疏落落的吆喝卸貨聲將兩個年輕人攬進一條條街坊巷裏，教這鎮子裏重又恢複了喧嘩與忙碌。
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未時，鎮內。
二人交談一番，景年才知這姑娘是濟陽郡人，與同伴自江州闖蕩過來，臨時落腳青州，正要出城的。問及姓名，姑娘隻道自己姓“宋”，推脫閨名不便與外人知，少年便未再多問，隻以宋姑娘相稱；又自報家門曰姓景單名一個年，那宋姑娘豪爽，便喚他景兄弟。
這五裏鎮說大不大，說小也不算小，整個鎮子圍著一座雲山三麵排布，高家便建在靠近山腳的一處平地上。鎮子裏不怎麽熱鬧，做生意的大多在鋪子裏閑坐，路上少見挑擔的販子，兩人因此問了好半天路，好容易找到高府大門，待向管家亮明來意，卻隻得了個人不在這裏的答複。
見不著人，景年不肯折返，與宋姑娘一起伶牙俐齒磨蹭再三，那管家遭不住問話，隻好引著兩人在府內做賊似的悄悄走了一圈，又趕緊送出大門外，好似怕府裏誰人看見。
二人見當真沒有，一時生疑，便湊了點銀子恩惠與他，要他說出卜家小妹下落。可管家接了錢，支支吾吾好半天也沒說出個地方來，宋姑娘心直口快問得著急，聲音大了些，管家竟坐立不安起來，一把將銀子塞迴她手裏，說甚麽也不肯透露卜小妹去向，又急慌慌將二人推出去，旋即關上大門，在裏頭落了鎖，死活也不肯應聲了。
宋姑娘拿著銀子望了景年一眼，見他正皺眉支著太陽穴盯著大門尋思，便低聲喊他：“景兄弟，景兄弟！”
景年抬頭過來，她迎過去：“景兄弟，我怎麽尋思這管家不大對勁？”
少年忍住腦袋不適，沉聲道：“是不大對。宋姑娘，我們先找旁人打聽打聽卜家小妹模樣行蹤，今日不管怎樣，必得先見著人。”
“不錯，方才高家公子那般坦蕩，府裏下人卻遮遮掩掩，隻怕是有難言之隱，隻可惜，在他們嘴裏問不出甚麽來了。走，我們分頭找些鄉親問問。”
兩人離開高府，沿著市集大街各自打聽。然而不知怎的，商販們一聽要問高家和卜家的糾葛，誰也不肯說，都如那管家似的一氣擺手搖頭；有甚者隻上上下下將兩人一通打量，什麽也不說便要走；提起卜家小妹，也都麵有懼色地沉默不語，隻有一個切肉的好心腸，附耳叮囑了句“莫要胡亂打聽，當心招惹是非”，便匆匆低頭切肉、招唿主顧，不再搭理兩個問話的年輕人了。
一無所獲的兩人重又碰頭，景年眉頭緊蹙，與宋姑娘尋了處茶館，坐下交談。
“奇了，方才打聽高家還沒事，提了卜家，這些人便如被人封了口似的，實在蹊蹺。那賣肉的倒是肯多說幾句，也隻教我們不要打聽，說甚麽招惹是非——恐怕高卜兩家還有其他恩怨。”他將一邊胳膊支在桌子上，“宋姑娘，你那邊可打聽到甚麽消息沒有？”
宋姑娘搖頭：“別說了，同你一樣。倒是有個賣花婆婆囑咐了幾句，教我莫要去尋卜家女兒，說甚麽晦氣……”
“晦氣？”景年忽然無端端一陣心慌，腦中不由自主地閃過幾張大雨泥濘的畫麵。他定下心，留心四周動靜，待小二上了兩大海碗粗茶，才不動聲色地繼續道，“她可有說卜小妹是死是活？”
“不曉得，但應是活著的。我這一二日在鎮子裏小住，沒聽說過有白事……”宋姑娘思忖，“景兄弟，你說這卜家和高家，究竟哪個有鬼？”
景年沉思片刻，將卜相侯與高盛二人的言行在腦中過了一遍，又琢磨起鎮子上百姓們的奇怪舉止，終究礙於午休未眠，難以集中精神，嘖了一聲：“不好說。”
宋姑娘唉了一聲，趴在桌子上，拿手指肚轉那隻大海碗：“唉……本想行俠仗義一把，怎麽偏就碰上這麽個沒頭沒尾的怪事。要是他們也在……”
“沒頭沒尾……”景年嘀咕起來，沒聽清她後麵嘟囔甚麽話，忽然眼睛一亮，拍桌道，“宋姑娘，你點醒我了！此事蹊蹺，無頭無尾，我們便得想法子順藤摸瓜、找出線索，若不然，隻怕要被有心之人牽著腦袋走了！”
宋姑娘跟著坐直，見他離席，抓起不離身的寶鞭就跟過去：“景兄弟莫不是有了頭緒？”
“還沒有，但隻要有蛛絲馬跡，我們便能依據尋蹤！”景年拉著她走迴高府附近，“宋姑娘，高盛親口承認卜小妹人在府上，大庭廣眾，他不敢作假，隻是難保他口中未曾耍過花招。眼下小妹雖然不見蹤影，但隻要她曾進出高府，我們便可追溯到車形馬跡，你看——”
宋姑娘跟著景年手指的方向看過去，卻見高府大門外路沿倒著幾株車前草，葉子被重物在地上碾得發黑軟爛，好像是被車輪壓碎了似的。因而驚唿一聲：“這是車輪的壓痕！”
“不錯，高盛說卜小妹是坐著車子自己來的，卜相侯卻說小妹十日前便已失蹤，若他們無人撒謊，那恐怕是十日前小妹便由車馬接來了這裏。但看這印跡如此新鮮，絕非十日前碾壓所致……”
“也就是說，小妹其人確乎來過高家宅邸，但就在這一二日內，小妹又被車馬帶去了別處，我們才撲了個空？！”宋姑娘打斷他，“太好了，景兄弟，我們且找找近遭有無其他痕跡，說不定能——”
“噓……”
景年拉住她，雙目一凜，眼前平平無奇的青石板路上忽如褪色般縹緲起來，幾處與高府門前同樣的青草壓痕刺眼地橫亙在前方不遠的路口，繼而又一路向南，陸續出現在了一條指向雲山山腳的小路上……
“走！”少年眨了眨眼，朝同樣看著南方的宋姑娘揮手道，“若我猜得不錯，雲山腳下，或許還有高家的第二處宅子！”
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五裏鎮東南，雲山山腳附近。
宋姑娘也是會些腿腳功夫的，便效仿景兄弟那般一路循著地上野草的壓痕飛簷走壁，走了許久才終於從一片樹林裏鑽了出來，落在一片民宅疏落的城郊。
見景年還在往前走，宋姑娘反倒將他叫停：“景兄弟，這裏人煙稀少，你一人背著劍、打著護臂，小心驚動有心人，還是我在前頭探路罷，好歹也在五裏鎮住了一二日，遇上甚麽事，也好應付過去。”
少年不甚放心：“不可，這裏冷落荒疏，你一人到民宅之間行走實屬危險。”
“你不放心，便在我後頭緊緊跟著。我可是從西南江州闖蕩過來的，看家本領拿出來，沒人動得了我！”
景年拗不過，便任她在前頭走。
二人便一前一後悄然無聲地摸進這一帶，又尋見一輛輪子上沾滿黑綠草泥的牛車停在一處大宅後門，便知道找準了地方。再繞到正門掃一眼，二人對視不語——高家府上第二處宅子，還真教他們誤打誤撞地摸著了！
宋姑娘在牆根附近溜了一圈，壓低聲音：“我聽著園子裏有說笑的動靜，不知裏麵有多少人，也不知卜小妹在不在裏頭……”
景年明白她的意思，便卸了劍與護腕，假扮迷路的外鄉遊人，到高宅正門叩門問路。不多時，又繞開迴來，與宋姑娘道：“來開門的是個抱著蹴鞠球的女侍，裏頭還有三五個女子張望。裏頭屋子大多敞著大門，隻一間屋子門窗閉著，應該就是卜小妹住處，等下待我翻進去看看……”
“哎哎慢著，景兄弟，你傻了？你一個男子，該不會要進女子閨房罷！”宋姑娘輕輕咳了一聲，見這少年迴過味來，才繼續道，“若是隻有女子在，倒也安全。卜家女兒不知多大年紀，見了男人恐要害怕，我進去打探一番，你且躲好，若一切順利，等下依舊在這兒見麵。”
“好！姑娘保重，我在外麵接應你。”景年抱拳，眼見著她燕子般靈巧翻身進了高家後院，這才挪開目光，找了處納涼的樹蔭坐下，佯裝歇息。
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大約是一路實在太累，午間又沒休息好，少年郎才靠著樹幹坐下，不多時便忍不住打起了瞌睡。
不知過了多久，待他教一陣冷風吹得睜開一隻眼，才發覺眼下已然一片薄暮，嚇得登時跳將起來，顧不上許多，抬腳就往方才與宋姑娘約定好的地方跑。
然而待他吹著涼風跑迴高家園子外，卻見原本約定之處空無一人。
景年仰首看了看天色，驚悉現下已是酉時左右，心中一寒：他竟一氣睡了這麽些個時辰——不，睡著還不打緊，要緊的是宋姑娘一去不複返，怎的到現在也沒個動靜？
他懊惱地甩了甩頭，貼著牆根溜近高家園子後門，但聽裏頭已沒了分毫響動。正要踩著牆頭親自翻進去找人，腳下的靴子卻在雜草中踩到一團軟韌的東西，好似一條活蛇。景年立即退開去，但見“活蛇”從草叢裏卷出一支黃花梨木打的把柄來，這才鬆了口氣——是宋姑娘的那條金鞭。
少年撿起金鞭，正要到一旁找個地方繼續翻牆，好容易清醒過來的腦中卻是一個激靈：不對，宋姑娘方才進園子前，這鞭子是一直隨身帶著的！
他倒抽一口冷氣，仔細看了看鞭子，腦中飛速運轉，連帶著紛亂了許久的神智也一下子清明起來，猛然頓悟——宋姑娘是在向他報信，她還平安！
隻是她敢將兵器脫身用作報信，想來是遇上了著急的事，一時沒有旁的信物；可人若平安，為何卻不帶著卜小妹出來——她又還在高宅之中否？
眼下天就要黑了，原先與擇端先生等人商定的時間即將過去。景年望著宋姑娘消失的高家園子，心中疑竇叢生，可時辰卻不等人，若再不迴去報信，隻怕兩人雙雙失蹤必會引起有心人注意，到那時，卜小妹身上的怪事便難以追查，更有甚者，就連宋姑娘的安危也難以保證了！
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想及此處，少年當即把鞭子往懷裏一揣，趁著天色還未完全黑透，拔腿就往來時的方向狂奔而去。
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上迴說到：四月初八浴佛日，景年辭別父母兄弟、汴梁親友，與擇端先生一同踏上山東之行。前來送行的趙甫成與張擇端、張景年一同飲下餞別美酒，繼而與兄弟會中的白一苛錯肩而過，孑然一身迴返畫學舍中。
這座填滿喜怒哀樂的東京城，終於到了暫別之時。少年刺客猶如雛鷹振翅，鼓翼向東，而他將要飛臨之處，則是另一片曆練之地……
欲知後事如何，請聽本章道來。
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政和五年四月，青州府五裏縣，五裏鎮外。
自打進了山東境內，原先張景弘派的一隊禁衛軍便漸有疲憊之意，擇端有心為景年行方便，便尋個由頭遣了這隊卒子就近歇息，教他們迴去稟報平安，自己則帶著人手繼續轉到青州過來，往五裏縣最西邊的五裏鎮歇腳小住。
舟車勞頓幾日，擇端一行人的車子由快到慢，緩緩停在快到城門口的路上。
前頭進城的車子也都一溜兒停了，老老少少趕車的蹬在車上仰著脖子往前看，卻也沒看出個甚麽所以然來，隻好在大太陽底下議論紛紛，路上怨聲也漸漸大起來。
連著好幾天睡不安穩的景年正抱著胳膊支在眷棚口打瞌睡，教棚子裏幾個畫學生的嘰嘰喳喳擾醒，這才曉得車隊停了好一會，便勉強醒醒神，從車上跳出來，張望片刻，走到車隊打頭擇端在的那處去。
“先生，前頭生了甚麽事？晚輩正好睡，車子卻停下不走了。”
張擇端揩著汗道：“這路上車輛都堵在道上，前麵不見分毫動靜，不知是何緣故。”
少年拿胳膊擋了擋太陽，尤覺得腦仁兒熱得燥痛：“莫非是五裏鎮裏出了什麽事，不肯放人進城了？”
擇端搖首：“不清楚，幾年前來時還不曾如此。”又吩咐道，“景年小友，你腿腳利索，且替大家去前頭打聽打聽罷。”
“成！”景年一拍胸脯，將腰帶一紮，便動腳向前去了。
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官道上堵了不少車子，停得左歪右斜，不大好走。這郎君便施起好身手，自車篷頂上一一踏過，當下便翻到城門附近，引了一屁股拍掌叫好。待跑到城門底下，身上衣裳已熱得像厚襖，身上頭上熱汗大發，還沒站住腳，便聽一陣吵嚷聲愈發近了，定睛一看，竟是一夥農民與守軍起了紛爭，不單單將外頭的車馬堵了，就連裏頭要出城的也給攔在鎮子裏，徒能埋怨吵鬧，人卻出不來。
景年看了，心中隱約有數，便悄悄湊近那夥扛著鋤頭的農民好漢，側耳聽將起來。
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“高盛，你仗著你爹是知縣，目無王法，欺人太甚！”
才豎了耳，為首二十六七的一名英武男子便雙指一並，指著守軍擁簇的一白麵衙內怒斥。
被罵的白麵衙內約摸二十露頭，長得俊俏文雅，想是他口中那知縣家公子，還嘴道：“我欺人？卜大哥，你將妹妹賣與我還了你爹的賭債，咱們可是立了字據的！眼下是你要反悔，卻不肯把銀子還來，如此背信棄義在先，你怎敢來血口噴人！”
為首的將手中鋤頭杆一跺：“高盛，你仗著你爹與高太尉攀親附戚，便敢汙人清白！我何時將妹妹賣給過你，甚麽字據、銀子，我通通沒見過！”
那高盛便抖出一張字據來，在圍觀的百姓麵前晃了晃。景年伸頭一看，上麵果真白紙黑字地寫著兩個叫“高盛”與“卜相侯”的人名。再看看，那“卜相侯”三字寫得清清秀秀、小小巧巧，與其人之英武實在不像，便略略生疑，依舊旁聽。
“還說沒有，這上頭的不是你的名兒？”高盛收起字據，“卜大哥，你拖家帶口來要人可以，把手裏的家夥都丟地上，再把這上頭寫的賭債三千兩即刻還我，我便馬上將你好妹妹毫發無損地請出來！”
卜相侯怒道：“莫要拿假字據誆人！你說我賣妹換錢，我卻不曾見過你說的三千兩銀子，又拿甚麽還你！”又上前一步，頂著守軍的推搡罵道，“高盛，你好生不要臉麵！十日前，我家小妹便不翼而飛，再聽聞消息便已進了你高家！你說我賣妹換錢，有甚麽證據！隻怕是你暗中搶了人，又偽造字據，為的便是將我一家逼入死地，好霸占民女！”
“你才不要臉麵！我高盛從不幹強搶民女這等齷齪事，你少誣蔑我！”白麵衙內也惱了，嗓門也大起來。
“你放屁！不是你搶去，我小妹還能自己走到你家裏不成！”
兩方各執一詞，互不相讓。卜相侯越說越氣急，擼起袖子就要動手，他身後的幾個也立馬揮舞起鋤頭棍棒，張牙舞爪地一步步逼近高盛。五裏鎮守軍一見，將白麵衙內護到後頭，手裏紛紛抽出官刀來，與卜家莊農民對峙。
一時間，兩方各自激憤難抑，口中全然不饒人，話趕著話，愈說愈要急眼。這廂卜家村民剛擁簇著卜相侯往前揮打，對麵的守軍便一把擎住卜相侯手腕，抄刀就要捅人，嚇得站得近的圍觀者尖叫後退，怕官兵真要下刀子。
說時遲那時快，景年自人堆裏一個箭步衝至卜相侯身邊，一劍出鞘格住官兵大刀：“慢著！不要濫殺無辜！”又將身子一擠散開兩人，站在二人中間，護住卜相侯，推開兩夥人來，“好好說話，莫要動家夥！”
高盛從官兵後頭擠出來：“來、來者何人！”
又一見來人個子高高、手裏掌劍，立馬像見了救星似的追問：“少俠，你可是來替我討迴公道的？”
景年一把攔住身後怒意再起的卜大哥，將高盛打量幾眼：“卜家小妹眼下在你家中？”
卜相侯在後麵搶白：“就是在他家裏！”
高盛分辯道：“少俠，卜家小妹是在我府上不假，可我真沒強搶民女！她當真是好端端坐著卜大哥雇的車子來的！”
“哪個做哥哥的會賣自家妹妹！說這喪良心的話，你自己卻也信！”
聽見這話，景年耳朵一動，不由得多瞥了卜相侯一眼。
眼看著二人又要吵起來，他趕緊攔停兩人：“你們且停一停！”他指著城門外越堵越多的車輛道，“你們在這裏吵，就算是動手分了勝負，這裏裏外外多少車子可都要耽擱在官道上，迴頭教人告到青州府去，你們誰也吃不消。不如這樣，且先放行車馬，到別處論卜小妹之事……”
話音未落，卜相侯在旁邊氣勢洶洶道：“不行！今日我偏要將此事鬧大！高盛，你不交人，我便與弟兄們堵了你這官道，今天有一個算一個，誰也別想好過！”
高盛立即指著卜相侯道：“噫！諸位可聽好了！不是我不教你等出入，乃是這刁民聚眾鬧事！”繼而在人群激憤聲裏長了膽氣，朝守軍命令道，“你幾個沒眼色麽，還不快快將刁民拿下！”
守軍官兵揚起刀來就砍，景年劍身單薄難與大刀鋤棍相抗，擋了這個又擋那個，一時難解難分。卻聽此時城門樓上一聲空爆炸響，眾人停手抬望，隻見那城樓上輕飄飄翻身下來一妙齡少女，手中卻揚一條粗韌好鞭，隻啪啪甩了兩下便將卜相侯手中鋤頭與官軍刀刃卷脫其手，丟在一旁草叢裏。那姑娘落了地，又將鞭子甩尾炸了個鞭花，那條金鞭便如金蛇般自如縮迴手中，跟著她一並去到眾人麵前。
景年讓出一處空來，持劍瞧她。
那姑娘將手一拱，朗聲笑道：“諸位，當真是好不威風！”
繼而道：“在這兒聽你們吵了好久，原來是為了卜家小妹的事。要我說，這卜小妹究竟是不是卜大哥賣的，將她帶來問一問，不就知道了？”再輕笑一聲，“何必非要你死我活的，教外人見了，可要拿咱這兒的老百姓說笑話了！”
卜、高二人怯她來路，看著她那金蛇軟鞭，手中丟了兵器，雖不肯讓步，卻也隻能麵麵相覷，不知當作何言語。
那姑娘見狀，上前又道：“方才這位少俠說得有理，你幾個先讓一讓，教人出入。至於卜小妹，高公子，眼下此人既在你家，便教這做哥哥的見上一見，不就甚麽都說得清了？”
兩撥人聽了勸，稍微消停了些，但高盛與卜相侯依舊你不讓我我不讓你，誰也不肯先開口讓步。景年察言觀色，把劍收了，上前朝姑娘拱一拱手：“女俠，你且聽我一言。卜大哥與高公子辯得難解難分，依我看，他兩個均與卜小妹之事幹係甚大，為免小妹遭人脅迫，還是教外人尋小妹細細問來，再差幾人做個見證，此事才好分明公正。你道如何？”
那姑娘這才仔細將這少年看了一番，點首道：“嗯！有理。既然如此，那便請高公子與卜大哥移步別處，再請這位少俠作證，待我去高公子府上問出實情，再好好斷定是非！”
景年道：“要說作證，還是得尋個頗具名望之人才好信服。我這裏倒認識位先生，可勝任此事，我與女俠一同進城看看，免得出甚麽岔子。”
姑娘再點首：“可行！”又轉而問那二人，“你們可同意此事？”
卜相侯在這少男少女間反複打量，心裏有些沒底。高盛則連忙迴了話：“好！你們去便去，且看究竟是我強占了民女，還是這廝將人賣到我府上來的！”
景年便與姑娘對視點頭，就要往迴尋自己的隊伍去。卜大哥一把拉住他：“慢著，你是哪裏來的小子，又到底認識哪裏的先生？你先說與我聽，莫起甚麽壞心思！”
“我家先生，便是那東京翰林圖畫院的張待詔。”少年留意他麵上神情，“卜大哥，身正不怕影子斜，隻要你沒做過虧心事，便大可放心。”
卜相侯一驚：“張待詔？”追問道，“你說的這個先生，可是東武的大才子，張正道？”
“正是。卜大哥認識？”
“我聽人說過他！”卜相侯一下子寬心下來，“好，好！張正道是個有文化的，秉性正直，他既在此處，便斷不會放任良家百姓為奸人構陷！好少俠，你快快去尋他來罷！”又囑咐一句，“過會見了我家妹子，她是死是活，你先與我說一聲，好教我安心！”
景年便告辭請擇端先生過來，與眾人做了見證，與那本要出城的姑娘並肩進了城。
五裏鎮外，堵在太陽底下半晌的車馬終於有了挪動的意思。車馬行人進進出出，疏疏落落的吆喝卸貨聲將兩個年輕人攬進一條條街坊巷裏，教這鎮子裏重又恢複了喧嘩與忙碌。
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未時，鎮內。
二人交談一番，景年才知這姑娘是濟陽郡人，與同伴自江州闖蕩過來，臨時落腳青州，正要出城的。問及姓名，姑娘隻道自己姓“宋”，推脫閨名不便與外人知，少年便未再多問，隻以宋姑娘相稱；又自報家門曰姓景單名一個年，那宋姑娘豪爽，便喚他景兄弟。
這五裏鎮說大不大，說小也不算小，整個鎮子圍著一座雲山三麵排布，高家便建在靠近山腳的一處平地上。鎮子裏不怎麽熱鬧，做生意的大多在鋪子裏閑坐，路上少見挑擔的販子，兩人因此問了好半天路，好容易找到高府大門，待向管家亮明來意，卻隻得了個人不在這裏的答複。
見不著人，景年不肯折返，與宋姑娘一起伶牙俐齒磨蹭再三，那管家遭不住問話，隻好引著兩人在府內做賊似的悄悄走了一圈，又趕緊送出大門外，好似怕府裏誰人看見。
二人見當真沒有，一時生疑，便湊了點銀子恩惠與他，要他說出卜家小妹下落。可管家接了錢，支支吾吾好半天也沒說出個地方來，宋姑娘心直口快問得著急，聲音大了些，管家竟坐立不安起來，一把將銀子塞迴她手裏，說甚麽也不肯透露卜小妹去向，又急慌慌將二人推出去，旋即關上大門，在裏頭落了鎖，死活也不肯應聲了。
宋姑娘拿著銀子望了景年一眼，見他正皺眉支著太陽穴盯著大門尋思，便低聲喊他：“景兄弟，景兄弟！”
景年抬頭過來，她迎過去：“景兄弟，我怎麽尋思這管家不大對勁？”
少年忍住腦袋不適，沉聲道：“是不大對。宋姑娘，我們先找旁人打聽打聽卜家小妹模樣行蹤，今日不管怎樣，必得先見著人。”
“不錯，方才高家公子那般坦蕩，府裏下人卻遮遮掩掩，隻怕是有難言之隱，隻可惜，在他們嘴裏問不出甚麽來了。走，我們分頭找些鄉親問問。”
兩人離開高府，沿著市集大街各自打聽。然而不知怎的，商販們一聽要問高家和卜家的糾葛，誰也不肯說，都如那管家似的一氣擺手搖頭；有甚者隻上上下下將兩人一通打量，什麽也不說便要走；提起卜家小妹，也都麵有懼色地沉默不語，隻有一個切肉的好心腸，附耳叮囑了句“莫要胡亂打聽，當心招惹是非”，便匆匆低頭切肉、招唿主顧，不再搭理兩個問話的年輕人了。
一無所獲的兩人重又碰頭，景年眉頭緊蹙，與宋姑娘尋了處茶館，坐下交談。
“奇了，方才打聽高家還沒事，提了卜家，這些人便如被人封了口似的，實在蹊蹺。那賣肉的倒是肯多說幾句，也隻教我們不要打聽，說甚麽招惹是非——恐怕高卜兩家還有其他恩怨。”他將一邊胳膊支在桌子上，“宋姑娘，你那邊可打聽到甚麽消息沒有？”
宋姑娘搖頭：“別說了，同你一樣。倒是有個賣花婆婆囑咐了幾句，教我莫要去尋卜家女兒，說甚麽晦氣……”
“晦氣？”景年忽然無端端一陣心慌，腦中不由自主地閃過幾張大雨泥濘的畫麵。他定下心，留心四周動靜，待小二上了兩大海碗粗茶，才不動聲色地繼續道，“她可有說卜小妹是死是活？”
“不曉得，但應是活著的。我這一二日在鎮子裏小住，沒聽說過有白事……”宋姑娘思忖，“景兄弟，你說這卜家和高家，究竟哪個有鬼？”
景年沉思片刻，將卜相侯與高盛二人的言行在腦中過了一遍，又琢磨起鎮子上百姓們的奇怪舉止，終究礙於午休未眠，難以集中精神，嘖了一聲：“不好說。”
宋姑娘唉了一聲，趴在桌子上，拿手指肚轉那隻大海碗：“唉……本想行俠仗義一把，怎麽偏就碰上這麽個沒頭沒尾的怪事。要是他們也在……”
“沒頭沒尾……”景年嘀咕起來，沒聽清她後麵嘟囔甚麽話，忽然眼睛一亮，拍桌道，“宋姑娘，你點醒我了！此事蹊蹺，無頭無尾，我們便得想法子順藤摸瓜、找出線索，若不然，隻怕要被有心之人牽著腦袋走了！”
宋姑娘跟著坐直，見他離席，抓起不離身的寶鞭就跟過去：“景兄弟莫不是有了頭緒？”
“還沒有，但隻要有蛛絲馬跡，我們便能依據尋蹤！”景年拉著她走迴高府附近，“宋姑娘，高盛親口承認卜小妹人在府上，大庭廣眾，他不敢作假，隻是難保他口中未曾耍過花招。眼下小妹雖然不見蹤影，但隻要她曾進出高府，我們便可追溯到車形馬跡，你看——”
宋姑娘跟著景年手指的方向看過去，卻見高府大門外路沿倒著幾株車前草，葉子被重物在地上碾得發黑軟爛，好像是被車輪壓碎了似的。因而驚唿一聲：“這是車輪的壓痕！”
“不錯，高盛說卜小妹是坐著車子自己來的，卜相侯卻說小妹十日前便已失蹤，若他們無人撒謊，那恐怕是十日前小妹便由車馬接來了這裏。但看這印跡如此新鮮，絕非十日前碾壓所致……”
“也就是說，小妹其人確乎來過高家宅邸，但就在這一二日內，小妹又被車馬帶去了別處，我們才撲了個空？！”宋姑娘打斷他，“太好了，景兄弟，我們且找找近遭有無其他痕跡，說不定能——”
“噓……”
景年拉住她，雙目一凜，眼前平平無奇的青石板路上忽如褪色般縹緲起來，幾處與高府門前同樣的青草壓痕刺眼地橫亙在前方不遠的路口，繼而又一路向南，陸續出現在了一條指向雲山山腳的小路上……
“走！”少年眨了眨眼，朝同樣看著南方的宋姑娘揮手道，“若我猜得不錯，雲山腳下，或許還有高家的第二處宅子！”
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五裏鎮東南，雲山山腳附近。
宋姑娘也是會些腿腳功夫的，便效仿景兄弟那般一路循著地上野草的壓痕飛簷走壁，走了許久才終於從一片樹林裏鑽了出來，落在一片民宅疏落的城郊。
見景年還在往前走，宋姑娘反倒將他叫停：“景兄弟，這裏人煙稀少，你一人背著劍、打著護臂，小心驚動有心人，還是我在前頭探路罷，好歹也在五裏鎮住了一二日，遇上甚麽事，也好應付過去。”
少年不甚放心：“不可，這裏冷落荒疏，你一人到民宅之間行走實屬危險。”
“你不放心，便在我後頭緊緊跟著。我可是從西南江州闖蕩過來的，看家本領拿出來，沒人動得了我！”
景年拗不過，便任她在前頭走。
二人便一前一後悄然無聲地摸進這一帶，又尋見一輛輪子上沾滿黑綠草泥的牛車停在一處大宅後門，便知道找準了地方。再繞到正門掃一眼，二人對視不語——高家府上第二處宅子，還真教他們誤打誤撞地摸著了！
宋姑娘在牆根附近溜了一圈，壓低聲音：“我聽著園子裏有說笑的動靜，不知裏麵有多少人，也不知卜小妹在不在裏頭……”
景年明白她的意思，便卸了劍與護腕，假扮迷路的外鄉遊人，到高宅正門叩門問路。不多時，又繞開迴來，與宋姑娘道：“來開門的是個抱著蹴鞠球的女侍，裏頭還有三五個女子張望。裏頭屋子大多敞著大門，隻一間屋子門窗閉著，應該就是卜小妹住處，等下待我翻進去看看……”
“哎哎慢著，景兄弟，你傻了？你一個男子，該不會要進女子閨房罷！”宋姑娘輕輕咳了一聲，見這少年迴過味來，才繼續道，“若是隻有女子在，倒也安全。卜家女兒不知多大年紀，見了男人恐要害怕，我進去打探一番，你且躲好，若一切順利，等下依舊在這兒見麵。”
“好！姑娘保重，我在外麵接應你。”景年抱拳，眼見著她燕子般靈巧翻身進了高家後院，這才挪開目光，找了處納涼的樹蔭坐下，佯裝歇息。
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大約是一路實在太累，午間又沒休息好，少年郎才靠著樹幹坐下，不多時便忍不住打起了瞌睡。
不知過了多久，待他教一陣冷風吹得睜開一隻眼，才發覺眼下已然一片薄暮，嚇得登時跳將起來，顧不上許多，抬腳就往方才與宋姑娘約定好的地方跑。
然而待他吹著涼風跑迴高家園子外，卻見原本約定之處空無一人。
景年仰首看了看天色，驚悉現下已是酉時左右，心中一寒：他竟一氣睡了這麽些個時辰——不，睡著還不打緊，要緊的是宋姑娘一去不複返，怎的到現在也沒個動靜？
他懊惱地甩了甩頭，貼著牆根溜近高家園子後門，但聽裏頭已沒了分毫響動。正要踩著牆頭親自翻進去找人，腳下的靴子卻在雜草中踩到一團軟韌的東西，好似一條活蛇。景年立即退開去，但見“活蛇”從草叢裏卷出一支黃花梨木打的把柄來，這才鬆了口氣——是宋姑娘的那條金鞭。
少年撿起金鞭，正要到一旁找個地方繼續翻牆，好容易清醒過來的腦中卻是一個激靈：不對，宋姑娘方才進園子前，這鞭子是一直隨身帶著的！
他倒抽一口冷氣，仔細看了看鞭子，腦中飛速運轉，連帶著紛亂了許久的神智也一下子清明起來，猛然頓悟——宋姑娘是在向他報信，她還平安！
隻是她敢將兵器脫身用作報信，想來是遇上了著急的事，一時沒有旁的信物；可人若平安，為何卻不帶著卜小妹出來——她又還在高宅之中否？
眼下天就要黑了，原先與擇端先生等人商定的時間即將過去。景年望著宋姑娘消失的高家園子，心中疑竇叢生，可時辰卻不等人，若再不迴去報信，隻怕兩人雙雙失蹤必會引起有心人注意，到那時，卜小妹身上的怪事便難以追查，更有甚者，就連宋姑娘的安危也難以保證了！
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想及此處，少年當即把鞭子往懷裏一揣，趁著天色還未完全黑透，拔腿就往來時的方向狂奔而去。