聽聞胡林翼病歿，左宗棠大吃一驚，再三詢問使者詳情。他難以置信，耗費數百萬兩白銀建起來的湘軍水師，竟然如此不堪一擊，不到半天就被革命軍海軍打得大敗。
此公見事極快，很快就冷靜下來，對使者說道：“貺生遺折的事，本部院可以效勞。不過，大敵當前，本部院可沒功夫仔細推敲。”
去年，左宗棠因禍得福，一句“國家不可一日無湖南，湖南不可一日無左宗堂”，更使他名揚天下。經過肅順、曾國藩、潘祖蔭、郭嵩燾等人的保薦，鹹豐大膽起用左宗棠，授予他浙江布政使的實職，加巡撫銜。
他一介布衣，雖在湖南巡撫衙門佐幕，卻從未有過一官半職。一朝得用，竟被直接授為從二品的布政使，堪稱前無古人，後無來者。
與謹慎小心的曾國藩不同，左宗棠爭強好勝，性子傲，架子大。他有巡撫的頭銜，但並無實職。按照滿清官場的規矩，通常應該以較低的官職自稱，以示謙遜。
但左宗棠何許人也，不僅堂而皇之地自稱“本部院”，還穿著二品官服，乘坐督撫才能乘坐的八抬大轎。
使者知道左宗堂的脾氣，恭順地說道：“大帥不急。粵匪封鎖長江，查禁甚嚴。卑職中午冒險過來，差點被匪民抓住，準備等天黑後再返迴長江北岸，向楊大帥複命。”
所謂楊大帥，正是湘軍水師統帥楊載福。楊載福出身行伍，被左宗棠所輕視。滿清重文輕武風氣盛行，左宗棠同樣更偏愛才高八鬥的彭玉麟，而非沉默寡言的楊載福。
他習慣性地摸了下蒼白的短胡須，問道：“滌生去了田家鎮，貺生又已病歿。長江北岸那邊，是厚庵在主持大計？”
聽到使者肯定的迴答，左宗棠忍不住苦笑道：“湘軍沒了水師，厚庵也要轉行帶陸師了。你說粵匪查禁甚嚴，這長江寬可數裏，上下幾十裏空檔，粵匪如何封鎖？”
使者歎道：“大帥有所不知，粵匪以‘均田免賦’蠱惑愚民，發動愚民看守江堤。一有可疑人員，一有可疑情況，愚民就會告警。
“卑職中午渡江時，就被愚民圍困，花了五兩銀子，才順利脫身，得見大帥。”
一句話提醒了左宗棠，他向一旁的錢糧委員使個眼色，說道：“賞這位兄弟二十兩現銀。你先去休息，吃過晚飯後到我這兒取信，一封是貺生的遺折，一封送給厚庵，一封送給滌生。”
使者領命而去。左宗堂則陷入了沉思。他一向自負，遇有大事都獨斷專行，絕少出錯。這一次，他卻頗感踟躕，猶豫難決。
目前敵前我弱，最明智的自然是迅速後撤。湘軍沒了水師，革命軍可在長江上來去自如，甚至直航武昌。對於湘軍來說，最要緊的無疑是保住田家鎮、半壁山，依托天險阻擊革命軍。
可不戰而退，畢竟麵子上說不過去，朝廷那邊也沒法交待。楚軍太需要一場勝利了。哪怕隻是一場小小的勝利，也能鼓舞全軍的士氣，凝聚全軍的軍心。
山路崎嶇，前隊堵塞，楚軍行軍速度相當慢。左宗棠因為要接見江北的使者，停在一處破舊的關帝廟中休息。
正是暑夏，親兵送來一盤香梨。左宗堂飯量大，但自小苦慣了，不太講究飲食。看到香甜的脆梨，他食欲大增，也不削皮，連吃兩個香梨，然後吩咐親兵研墨，準備親筆寫信。
最重要的，當然是胡林翼的遺折。左宗棠的女婿，是胡林翼的妻弟。因此，左宗棠也算是胡林翼的長輩，代寫遺折無需客氣。他迴想著胡林翼的生平、功業、思想主張，文思泉湧，很快就寫了三頁紙，擲筆完成。
以胡林翼的勳業、地位，無需在遺折中向朝廷乞憐。左宗堂在遺折中簡要敘述了胡林翼的生平，表達了胡林翼對清廷的感激之情。
之後，左宗棠筆峰一轉，請鹹豐承認現實，準許曾國藩統一節製所有湘軍。最後，則是勸諫鹹豐接受洋務，鼓勵洋務。
寫完了遺折，左宗棠取下眼鏡，活動了下手腕。親兵知道他的習慣，先奉上一杯清茶。等左宗棠喝了茶，親兵又趕緊奉上一鍋旱煙。
左宗棠連抽兩口香煙，開始構思寫給曾國藩的信。他雖是曾國藩的朋友，卻一向不大瞧得起曾國藩，認為曾國藩過於迂緩，沒有什麽大智慧，不算一個合格的統帥。
左宗堂打算向曾國藩講明，建議北岸湘軍渡江，與南岸湘軍合兵，全力保衛湖南。隻有這樣，湘軍軍心士氣才不至於崩沮，才有可能對抗革命軍。
還未開始動筆，門外一陣騷動。左宗棠架子特別大，雖然在撤軍途中，該有的官威絲毫不減。關帝廟從山門至正殿，便道兩旁站的都是荷槍實彈的衛兵。
外人要想見到左宗棠，就要經過層層盤查，穿過重重衛兵。偏偏有個吉字營的騎兵，聲稱有十萬火急的情報，要立即見到左宗棠本人。
聽說是曾國荃派來的人，左宗棠立即傳見。左宗棠不大瞧得起曾國藩，卻與曾國荃非常投機。
曾國荃在曾氏兄弟中排行第九，對大哥曾國藩言聽計從。因為曾國藩很早就做了大官，曾國荃也非常敬畏這位大哥。曾國荃性格堅韌，作戰勇猛，是曾國藩諸位弟弟中成就最高者。
(《清稗類鈔》記載，湘軍剿滅太平軍後，曾國藩位列督撫。左宗棠有次與他聊天，問及平生最得意之事。曾國荃在老熟人麵前毫不做作，反而洋洋得意地答道：“揮金如土，殺人如麻”。左宗棠則大笑道：“我固謂老九才氣勝乃兄”。)
使者見到左宗棠，說道：“大帥，我有非常機密、非常緊急的情報。”
他看了眼殿內的親兵、侍童，欲言又止。左宗棠會意，屏退閑雜人等。使者湊近，急切地說道：
“大帥，粵匪開進了富水河，攻占了富池鎮。大隊粵匪沿富水西進，這會兒恐怕都要攻克興國州了！”
“什麽？”左宗棠大驚失色，難以置信。革命軍一旦攻克興國州，就有望控製富水河，進而切斷楚軍的退路。這樣一來，楚軍就要全軍覆沒了！
使者說道：“幹真萬確。卑職不敢說一句假話。九帥的意思是，請楚軍盡快西進，擺脫粵匪追擊。吉字營正派兵增援興國州，大帥可選派精銳前往興國州，會同吉字營攻克興國州。”
話是這麽說，左宗棠卻非常冷靜，說道：“不成。江北楊厚庵也派來了使者，水師大敗，幾乎全軍覆沒。沒有水師，楚軍如何渡過富水？吉字營又如何反攻興國州？”
“啊？”這迴輪到使者驚訝了。曾國荃還打算借助湘軍水師守衛半壁山呢，看來他們也指望不上了。
兩位使者送來的全是壞消息，並且一個比一個令人絕望。現在楚軍地處幕阜山餘脈，山路崎嶇，就是想突圍也沒那麽多路。
這些壞消息，不能輕易告訴湘軍士兵。否則，士兵麵臨絕境，就有嘩變之虞。
左宗棠心亂如麻，卻不得不強作鎮定，召集部下下達軍令：
一、部隊拋棄輜重，停止休息，準備強行軍。
二、兵分四路突圍。第一路走官道前往興國州，會同吉字營反攻興國州。第二路走小道，前往陽辛市。第四路，繞遠路，前往通山縣。第四路最出敵不意，人馬最多，也最被左宗棠重視，準備反身迎擊革命軍步五師。
軍令一下，各營立即開始整理行裝，準備翻山越澗，擺脫革命軍重圍。
左宗棠架子再大，此時也沒了底氣，大轎也扔掉不要了，改為騎馬逃命。
此公見事極快，很快就冷靜下來，對使者說道：“貺生遺折的事，本部院可以效勞。不過，大敵當前，本部院可沒功夫仔細推敲。”
去年，左宗棠因禍得福，一句“國家不可一日無湖南，湖南不可一日無左宗堂”，更使他名揚天下。經過肅順、曾國藩、潘祖蔭、郭嵩燾等人的保薦，鹹豐大膽起用左宗棠，授予他浙江布政使的實職，加巡撫銜。
他一介布衣，雖在湖南巡撫衙門佐幕，卻從未有過一官半職。一朝得用，竟被直接授為從二品的布政使，堪稱前無古人，後無來者。
與謹慎小心的曾國藩不同，左宗棠爭強好勝，性子傲，架子大。他有巡撫的頭銜，但並無實職。按照滿清官場的規矩，通常應該以較低的官職自稱，以示謙遜。
但左宗棠何許人也，不僅堂而皇之地自稱“本部院”，還穿著二品官服，乘坐督撫才能乘坐的八抬大轎。
使者知道左宗堂的脾氣，恭順地說道：“大帥不急。粵匪封鎖長江，查禁甚嚴。卑職中午冒險過來，差點被匪民抓住，準備等天黑後再返迴長江北岸，向楊大帥複命。”
所謂楊大帥，正是湘軍水師統帥楊載福。楊載福出身行伍，被左宗棠所輕視。滿清重文輕武風氣盛行，左宗棠同樣更偏愛才高八鬥的彭玉麟，而非沉默寡言的楊載福。
他習慣性地摸了下蒼白的短胡須，問道：“滌生去了田家鎮，貺生又已病歿。長江北岸那邊，是厚庵在主持大計？”
聽到使者肯定的迴答，左宗棠忍不住苦笑道：“湘軍沒了水師，厚庵也要轉行帶陸師了。你說粵匪查禁甚嚴，這長江寬可數裏，上下幾十裏空檔，粵匪如何封鎖？”
使者歎道：“大帥有所不知，粵匪以‘均田免賦’蠱惑愚民，發動愚民看守江堤。一有可疑人員，一有可疑情況，愚民就會告警。
“卑職中午渡江時，就被愚民圍困，花了五兩銀子，才順利脫身，得見大帥。”
一句話提醒了左宗棠，他向一旁的錢糧委員使個眼色，說道：“賞這位兄弟二十兩現銀。你先去休息，吃過晚飯後到我這兒取信，一封是貺生的遺折，一封送給厚庵，一封送給滌生。”
使者領命而去。左宗堂則陷入了沉思。他一向自負，遇有大事都獨斷專行，絕少出錯。這一次，他卻頗感踟躕，猶豫難決。
目前敵前我弱，最明智的自然是迅速後撤。湘軍沒了水師，革命軍可在長江上來去自如，甚至直航武昌。對於湘軍來說，最要緊的無疑是保住田家鎮、半壁山，依托天險阻擊革命軍。
可不戰而退，畢竟麵子上說不過去，朝廷那邊也沒法交待。楚軍太需要一場勝利了。哪怕隻是一場小小的勝利，也能鼓舞全軍的士氣，凝聚全軍的軍心。
山路崎嶇，前隊堵塞，楚軍行軍速度相當慢。左宗棠因為要接見江北的使者，停在一處破舊的關帝廟中休息。
正是暑夏，親兵送來一盤香梨。左宗堂飯量大，但自小苦慣了，不太講究飲食。看到香甜的脆梨，他食欲大增，也不削皮，連吃兩個香梨，然後吩咐親兵研墨，準備親筆寫信。
最重要的，當然是胡林翼的遺折。左宗棠的女婿，是胡林翼的妻弟。因此，左宗棠也算是胡林翼的長輩，代寫遺折無需客氣。他迴想著胡林翼的生平、功業、思想主張，文思泉湧，很快就寫了三頁紙，擲筆完成。
以胡林翼的勳業、地位，無需在遺折中向朝廷乞憐。左宗堂在遺折中簡要敘述了胡林翼的生平，表達了胡林翼對清廷的感激之情。
之後，左宗棠筆峰一轉，請鹹豐承認現實，準許曾國藩統一節製所有湘軍。最後，則是勸諫鹹豐接受洋務，鼓勵洋務。
寫完了遺折，左宗棠取下眼鏡，活動了下手腕。親兵知道他的習慣，先奉上一杯清茶。等左宗棠喝了茶，親兵又趕緊奉上一鍋旱煙。
左宗棠連抽兩口香煙，開始構思寫給曾國藩的信。他雖是曾國藩的朋友，卻一向不大瞧得起曾國藩，認為曾國藩過於迂緩，沒有什麽大智慧，不算一個合格的統帥。
左宗堂打算向曾國藩講明，建議北岸湘軍渡江，與南岸湘軍合兵，全力保衛湖南。隻有這樣，湘軍軍心士氣才不至於崩沮，才有可能對抗革命軍。
還未開始動筆，門外一陣騷動。左宗棠架子特別大，雖然在撤軍途中，該有的官威絲毫不減。關帝廟從山門至正殿，便道兩旁站的都是荷槍實彈的衛兵。
外人要想見到左宗棠，就要經過層層盤查，穿過重重衛兵。偏偏有個吉字營的騎兵，聲稱有十萬火急的情報，要立即見到左宗棠本人。
聽說是曾國荃派來的人，左宗棠立即傳見。左宗棠不大瞧得起曾國藩，卻與曾國荃非常投機。
曾國荃在曾氏兄弟中排行第九，對大哥曾國藩言聽計從。因為曾國藩很早就做了大官，曾國荃也非常敬畏這位大哥。曾國荃性格堅韌，作戰勇猛，是曾國藩諸位弟弟中成就最高者。
(《清稗類鈔》記載，湘軍剿滅太平軍後，曾國藩位列督撫。左宗棠有次與他聊天，問及平生最得意之事。曾國荃在老熟人麵前毫不做作，反而洋洋得意地答道：“揮金如土，殺人如麻”。左宗棠則大笑道：“我固謂老九才氣勝乃兄”。)
使者見到左宗棠，說道：“大帥，我有非常機密、非常緊急的情報。”
他看了眼殿內的親兵、侍童，欲言又止。左宗棠會意，屏退閑雜人等。使者湊近，急切地說道：
“大帥，粵匪開進了富水河，攻占了富池鎮。大隊粵匪沿富水西進，這會兒恐怕都要攻克興國州了！”
“什麽？”左宗棠大驚失色，難以置信。革命軍一旦攻克興國州，就有望控製富水河，進而切斷楚軍的退路。這樣一來，楚軍就要全軍覆沒了！
使者說道：“幹真萬確。卑職不敢說一句假話。九帥的意思是，請楚軍盡快西進，擺脫粵匪追擊。吉字營正派兵增援興國州，大帥可選派精銳前往興國州，會同吉字營攻克興國州。”
話是這麽說，左宗棠卻非常冷靜，說道：“不成。江北楊厚庵也派來了使者，水師大敗，幾乎全軍覆沒。沒有水師，楚軍如何渡過富水？吉字營又如何反攻興國州？”
“啊？”這迴輪到使者驚訝了。曾國荃還打算借助湘軍水師守衛半壁山呢，看來他們也指望不上了。
兩位使者送來的全是壞消息，並且一個比一個令人絕望。現在楚軍地處幕阜山餘脈，山路崎嶇，就是想突圍也沒那麽多路。
這些壞消息，不能輕易告訴湘軍士兵。否則，士兵麵臨絕境，就有嘩變之虞。
左宗棠心亂如麻，卻不得不強作鎮定，召集部下下達軍令：
一、部隊拋棄輜重，停止休息，準備強行軍。
二、兵分四路突圍。第一路走官道前往興國州，會同吉字營反攻興國州。第二路走小道，前往陽辛市。第四路，繞遠路，前往通山縣。第四路最出敵不意，人馬最多，也最被左宗棠重視，準備反身迎擊革命軍步五師。
軍令一下，各營立即開始整理行裝，準備翻山越澗，擺脫革命軍重圍。
左宗棠架子再大，此時也沒了底氣，大轎也扔掉不要了，改為騎馬逃命。