崇禎元年,崇禎皇帝大刀闊斧地清查閹黨逆案,昔日遭魏忠賢迫害的官員紛紛起用,鄭鄤也以翰林院庶士原官赴京履任。不久,因父親鄭振先病故,辭官迴鄉丁憂守製,繼而母親吳太夫人病故,繼續丁憂守製,直到崇禎八年才重迴官場。鄭鄤退居林下之時,內閣中周延儒與溫體仁互相傾軋,引起言官非議,鄭鄤在公開場合倡言:周決不可用,而溫實可人用,言官不應當各打五十大板。與鄭鄤同出於前閣臣錢龍錫門下的錢士升對這種說法十分欣賞,為討好溫體仁,極力向溫體仁推薦鄭鄤。


    當時,文震孟已經進入內閣,處處受到內閣首輔溫體仁的排擠,因此他勸鄭鄤不要來京。鄭鄖以為有閣臣錢士升推薦,內閣首輔溫體仁提攜,仕途一定有如坦途,欣欣然赴京履任。殊不知他的族舅前任閣臣吳宗達早已在溫體仁麵前百般詆毀,使溫體仁心存芥蒂,他的仕途兇多吉少。據抱陽生《甲申朝事小紀》四編卷九“鄭謙止始末”記載,鄭鄤初次拜謁溫體仁時,兩人之間的一場交談,已經伏下鄭鄤日後悲劇性下場的伏筆:


    溫體仁試探性地提問:“南方清議如何?”


    鄭鄤毫無戒備地迴答:“人雲國家需才,而廟堂未見剛才。”


    溫體仁說:“非不用才,天下無才可用。”


    鄭鄤說:“用人則才出,不用則才伏。方今防邊蕩寇最急,能如蕭相國(按:指蕭何)之識韓淮陰(按:指韓信),宗留守(按:指宗澤)之識嶽忠武(按:指嶽飛),何患不能成功?”


    對於如此咄咄逼人的氣勢,溫體仁極為反感,表麵上致謝,暗中卻在盤算:“彼鋒芒如刃,必糾彈我,動搖我相位”,一定得設法剪除。適逢此時溫體仁先後排擠了閣僚何吾騶、文震孟,京都輿論哄然不平,一向敢於直諫


    又不甘寂寞的鄭鄤也發表了憤激言論,非議溫體仁。溫體仁獲悉後,決定上疏糾彈鄭鄤,


    並借題發揮整一下他的好友文震孟、黃道周。


    據陸世儀《復社紀略》及文秉《烈皇小識》記載,崇禎八年十一月,溫體仁決計黜除


    鄭鄤,化錢從吳宗達處購得道聽途說的揭發材料--駭人聽聞的所謂“杖母蒸妻‘’的不實之詞,丐成糾彈鄭鄤的奏疏。然後拿了這份奏稿去找曾經向他推薦鄭鄤的錢士升,對他說:”今為鄭某事具鶥,當與老先生同題。“錢士升欣然答應,等到看完疏文,才知道裏麵寫的是鄭鄤”杖母蒸妻“的事情,立即麵紅耳赤,雙腿顫抖,張口結舌說不出話來。溫體仁冷笑道:”固知老先生不願題也。“遂單獨具名呈送皇上。


    當時皇帝正以孝悌風勵天下,得知內閣首輔控告鄭鄤如此不孝不悌,勃然震怒,下令將他逮入刑部獄中嚴加審訊。刑部尚書馮英初審後,向皇上報告:”鄭鄤假箕仙幻術,蠱惑伊父鄭振先無端披剃,義假箕仙批詞,迫其父以杖母。“並未直指鄭鄤杖母,又稱鄭鄤頗有才名,語氣較為客觀。溫體仁以為這是迴護鄭鄤,藉故把馮英革職,轉手把此案移交給錦衣衛鎮撫司審理。錦衣衛都督同知吳孟明也感到溫體仁的控告缺乏證據,案犯受到冤屈,一直未予了結。


    崇禎十年六月,溫體仁罷官而去,此案仍然懸而未決。次年夏天,京師酷旱,皇帝要各衙門從救火著眼陳弊政宣冤抑。吳孟明便把此案作為”冤抑“上報,希望釋放鄭鄤,以昭天和。接到吳孟明的奏疏,皇帝立即嚴詞駁斥:”杖母逆倫,幹憲非輕,如果無辜,何無人為之中理?著常州府:人在京者從公迴話。“


    吳孟明為了向皇上稟明案情,特地詢問協理審訊的陸完學。陸完學道出了緣由:鄭鄤對自己的才名很自負,倔傲放肆,得罪了鄉邦,至於杖母之


    事,非其本謀。吳孟明問:既然沒有此事,前首輔溫體仁何以要以此告他?陸完學說:聽說鄭鄤父親鄭振先家的箕仙非常靈驗,能揭發別人隱事,一家無不皈依。凡是有過火者,都遭到撲責,謂之懺悔。白鄭振先大婦至鄭鄤以下,無二例外。


    這時有個武進縣落魄生員許曦來到京師,考取武英殿中書,未題授實職,似官非官,正符合皇帝所說”常州府人在京者“的條件。於是被請進錦衣衛鎮撫司作證,說什麽鄭鄤僅杖母,而且奸媳奸妹,簡直蔑視人倫之極。奏疏呈進後,許曦立即翻供,一則說,鄭之事,窗外無聞:再則說,鄭鄤之事,係宦室閨門,草野耳目實未聞見。由此看來許曦對此事一無所知,全是胡亂作證。錦衣衛鎮撫司隻得如實向皇上報告:事屬影響,言出謗忌,希望皇上在革職與遣戍之間作出聖裁。崇禎皇帝在證據明顯不足的情況下,作出了令人震驚的”聖裁“:將鄭鄤臠割處死!當時輿論認為,溫體仁雖然已經罷官而去,皇帝卻遂了他置鄭鄤於死地而後快的心願。無怪乎民間有所謂”崇禎皇帝遭瘟了“的諺語,以瘟與溫諧音,暗指崇禎皇帝遭溫體仁矇騙而不自知的情況。這一事件再次證明崇禎皇帝”遭瘟“之深。


    崇禎十二年八月二十六日黎明,鄭鄤在官員兵丁押解下,來到京城西市甘橋下四牌樓刑場。那裏早已人山人海,屋頂上都是黑壓壓一片看熱鬧的人群。在人聲鼎沸中,忽聽得官員宣讀聖旨,最後一句聲音特別尖利:”照例應剮三千六百刀!“百來個劊子手立即同聲應利,如同雷聲一般在刑場上空盤旋,令旁觀者不寒而慄。


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