第二天早上，等黃雨熊出去後，曾蓮子留了一張紙條，寫著：“黃雨熊，你瞞我金屋藏嬌，又想殺害阿升，惡事幹盡，喪盡天良，我在此已是多餘之人，又礙你手腳，不如離開為好。我走了，不必找我，你繼續當你的糊塗縣官，我要當個普通平民，這樣我安心多了，不會被人暗地裏咒罵。我本來就不是你的，現在自由了。
再不見你，曾蓮子。”
曾蓮子出了府門，阿升和吳三昌已備好一輛馬車在門外，曾蓮子和杏兒跳上馬車飛也似的去了。
黃雨熊看到紙條後大驚，不知夫人如何知道得這麽詳細，難道阿升沒死？他叫過兩個保鏢逼問究竟如何？兩個保鏢見瞞不過，隻得說出阿升被人救走的事，黃知縣大怒，將兩人痛打二十大板，關進大牢。
黃雨熊雖然已有愛妾作陪，但還想利用曾府的權勢，他想把曾蓮子緊緊揑在手中，讓你不生不死過一輩。
這昭塔縣出外隻有一條大道，黃雨熊立刻命令手下人騎馬去追，一定要把夫人追迴來。吳三昌已料到黃縣令會追來，馬車走了一程就停下來了，阿升和吳三昌扶夫人下車說：“太太，旱路不能走了，他們必然會追來的，現在翻過這座大山，山那邊有條河直通上海，可以換乘船去，那樣就安全了。”曾蓮子和杏兒剛一下車，有幾個男人抬著山轎來了，請夫人、杏兒坐上山轎，阿升和吳三昌隨後，飛速往山頂爬去，到了山頂，吳山昌說：“這裏下去就是大道，可以安心走了，望夫人保重。阿升、杏兒你要保護好夫人。”阿升、杏兒點頭應允，眾人揮淚而別。
這裏黃雨熊的馬隊趕到時，見一輛空馬車停在那裏，人已不知去向，他們猜想一定是往對麵的高山上去了，想追，馬上不去，徒步追肯定追不上，隻得放棄，迴去交差。
杏兒扶著曾蓮子，阿升背著包裹，走得氣喘噓噓。曾蓮子包了小腳，走起路來像跳舞，三人走了半天，還沒有走到河邊，往上海的輪船就要開了，汽笛已在鳴叫。三人三步並作兩步，趕到河埠頭時，許多人擁擠在一起，排隊上船。一個小偷故意擋住曾蓮子等人去路，曾蓮子等人擠不上去，正在著急，另一個小偷趁機靠近曾蓮子，伸手去偷曾蓮子的錢包，曾蓮子、阿升、杏兒一心在擠開前麵攔路的人，注意力全在前麵，根本不注意身後的小偷。小偷順利地從曾蓮子身上偷走了裝銀子的荷包。
這時，旁邊一個年輕人伸出手來，一把擰住小偷的手腕，另一隻手拍在小偷手臂上，那力氣像鐵錘一樣，又硬又重，震得小偷手臂發麻，手中的荷包掉落下來。年輕人揀起荷包，剛要放開小偷，另外幾個同夥見了，上來解救，年輕人身材魁梧，幾個小偷卻都痩小矮個，哪裏是年輕人對手。隻見年輕人橫掃一腳，掃倒一個，伸手抓住兩個，那手像兩把鐵鉗，被抓的人痛得齜牙咧嘴，休想掙脫。其他小偷見狀都跑了。
年輕人哈哈大笑，笑罷，又轉為嚴肅，對小偷說：“本大爺最痛恨這些欺負女子的小賊人，有種的跟我鬥！”一個小偷求饒說：“好漢，對不起，我們也是太窮了，才幹這個勾當，望好漢放過我們。”年輕人說：“看你們衣裳襤褸，麵黃肌瘦，就信你們一迴，不過，人窮誌不窮，窮死也不能偷！我送你們二十個銅板，去吧。”
年輕人放了小偷，小偷們磕頭拜謝去了。
船主來收銀賣票，曾蓮子摸了摸身邊的裝銀子小荷包，小荷包不見了，可能是急於趕路弄丟了。曾蓮子這一驚非同小可，沒銀子不但去不了上海，連吃飯、坐宿都成問題。阿升、杏兒急得哭了，他們後悔不該把銀子交夫人攜帶。
正在十分惶急之時，年輕人從後麵上來，手裏舉著一個荷包袋說：“夫人，這是你的東西，被一個小偷偷了，我抓住了小偷，搶迴了荷包，現在奉還。”
曾蓮子接過荷包打開一看，銀子全在，不由得十分感激，仿佛救了她一命一樣。曾蓮子和阿升連說謝謝。年輕人笑說：“不必謝，往後小心點才好。”他們各自買了船票，走入艙內。
曾蓮子盯住年輕人看，隻見他雄偉壯實，額寬鼻直，地庫豐隆，兩目炯炯有神，決非等閑之輩，不由自主地問道：“先生也是去上海嗎？”那先生說：“是的。”曾蓮子說：“太好了，我也是去上海，我們多了個同伴。先生為我搶迴錢包，真是救了我一命，不知先生怎麽稱唿？請受小妹一拜。”先生說：“噯！不必多禮，四海之內皆兄弟姐妹，助善除惡是做人起碼道德。我名譚君子，湖南人，鑒於國家貧弱受人欺負，想去上海拜訪幾個有識之士，長點知識，以後有機會時為國出力。”曾蓮子說：“譚先生意境高遠，憂國憂民，真令小妹敬佩。”譚君子問：“你是去上海探親嗎？”曾蓮子說：“我是去應聘當女子學校的英文教習。”譚君子聽了，另眼相看說：“這麽說小妹是出過洋的嗎？”曾蓮子說：“沒有，我是蘇州人，叫曾蓮子，在蘇州姑蘇學堂跟倪士輝先生學的英文，他現在是上海女子學校總辦。”倪士輝先生在國內頗有名氣，譚君子說：“原來如此，這倪先生我也想見他，由你引見更方便了。”
路上，譚君子又問起了曾蓮子的身世，曾蓮子說了自己是蘇州曾府千金，伯父是山西巡撫，又說自己是曾府小妾所生，親生母親受大娘排擠，被趕出家門，自己受盡後母虐待，後來被家人逼嫁給一個糊塗官吏，無法生活，逃出家門的事都說了。譚君子聽了深表同情，特別是受後母虐待之事，譚君子深有同感，因為他也是受盡後母的虐待。譚君子捋起袖子露出幾個疤痕說：“我和你是同病相憐，你看，我這傷疤也是被後母打出的。我的家庭與你家也差不多，父親是湖北巡撫。”曾蓮子聽了覺得親近了許多，說：“如果先生不嫌棄，我們兄妹相稱好嗎？”譚君子高興地大笑：“好，好極了！我又多了個妹妹。”
譚君子和曾蓮子到上海暫且不表。
且說諸葛光旭去福州船政學堂讀書。母親曾笑盈擔心他路上辛苦，要傭人長福陪他一起去，父親諸葛高達說：“唉呀，你不知道，這水師軍校規定不能帶傭人的。”曾笑盈聽了放心不下，說自己要陪兒子去福州，諸葛高達說：“你去幹什麽？肩不能挑，手不能提，幫不上忙反而拖累兒子。”曾笑盈說：“那你去，你就一個兒子，初次去遠路，你就放心嗎？”諸葛高達說：“我局裏很忙，走不開，再說兒子也長大了，有什麽不放心的。”又說：“兒子是去當兵的，不是去享受的，應該讓他磨煉磨煉才對！”曾笑盈說：“好兒不當兵，好鐵不打釘，當初去讀這個學堂我就反對。”
諸葛光旭聽他們嚕裏嚕蘇的對話，知道母親愛他，但過於溺愛了，心中有些不耐煩，說：“您們別吵了，我是大人了，路上我會照料自己的，您們放心好了。”
曾笑盈還是不放心，準備了一隻大木箱，裏麵放上冬暖夏涼的衣被鞋襪一大堆，又放上消暑的清涼油，暈船的十滴水、仁丹，還有吃的，蘇州桂花紅棗糯米糕、棗泥麻餅、雲片糕等等一大堆。那木箱好沉，諸葛光旭提了一下，有些吃力，真想把箱子裏的東西都扔了，隻揀自己必需的東西帶一點去，但這些東西是母親的一片愛意，拒絕帶就會傷到母親，所以就忍了。
諸葛光旭坐海輪到了福州，又坐手推車到了馬尾。下車後來到一個三岔口，一條路是往造船廠去的，一條路是往船政學堂去的。諸葛光旭不知該走哪條路，天又下起了大雨，一手提箱，一手打傘，箱子又重，道路又泥濘不堪，頭上的辮子又長又濕，從這肩滑到那肩，擺來擺去，令人厭煩，不小心又摔了一跤，雨傘也丟了，衣服也濕了，弄的褲腳手上臉上辮子上全是泥，狼狽不堪。這時，一個穿學生服的年輕人打傘從後麵走來，諸葛光旭急忙攔住他問道：“請問先生，去船政學堂走哪條路？”那人停下腳步，見到諸葛光旭那副狼狽相，不由地笑了，問道：“你是剛來報到的一年級的新生嗎？”諸葛光旭點頭說：“是，初來乍到，不知怎麽走？”
“你是學製造的，還是學駕駛？”
“我是學管輪的。”
“我是三年級的，學駕駛的，我們都在後學堂，你跟我來吧！”
諸葛光旭十分吃力地提起木箱，邁不開腳步，那人身材壯實，見了過來幫諸葛光旭提起沉重的木箱就走，諸葛光旭感激萬分，鬆了一口氣，仔細觀察那人，見他頭平額寬，五官端正，臉帶笑容，是個有親近感的人。諸葛光旭心裏暖和了許多，有一種他鄉遇故知的感覺。諸葛光旭擦著滿臉的泥水，感激說：“同學哥，太謝謝你了，我真的提不動了。”那人迴頭笑著，露出潔白的門牙說：“別客氣，在家靠父母，出外靠朋友，互相幫忙是應該的。看你細皮嫰肉的樣子，不像鄉下人，像個城裏的公子哥，對吧？”諸葛光旭點頭說：“對，你真聰明，一看就知。我是蘇州人，姓諸葛，字光旭。父親在蘇州電報局供職。”
通過對話，諸葛光旭知道這位同學姓白，名軒笙，是福建南平人，家中貧窮，靠父親種田為生。白軒笙勤奮好學，聽說福州船政學堂招生，到此讀書，每月有四兩銀子補貼家用，這給貧窮的家庭出身的白軒笙帶來許多誘惑，他就報考了這所學堂。
他們來到學堂，那房子建築令人耳目一新，是全新的西洋建築，非常宏大氣派又洋氣，這令諸葛光旭非常歡喜。學堂分為前學堂和後學堂，前學堂學的是船舶軍艦製造，學法語，後學堂學的是船舶軍艦駕駛和輪機管理，學英文。學堂的前麵就是很大的一個造船廠，稱作馬尾造船廠，前學堂的學生們就在這個廠內實習，而後學堂那些學駕駛和管輪的學生們有另外的教練船供他們實習。學堂內聘請了許多外國教習，前學堂聘的教習大多是法國人，有造船工程師和法語教習，後學堂聘的是英國船長和英人教習。
學堂雖然很洋氣氣派，可是接近房頂的牆上有個大洞，露出許多斷磚舊灰，諸葛光旭不明白這是為什麽？問白軒笙，白軒笙說告訴他，這是當年馬江海戰，法國軍艦的大炮轟的。諸葛光旭當然知道馬江戰役是福建水師慘敗的戰役，但不明白這牆洞怎麽不加以修繕，難道朝廷連這點補牆的經費也沒有嗎？白軒笙同學告訴他說：“不是沒有錢，而是故意留下這麽個洞，讓學生天天抬頭就看見，記住挨打失敗的恥辱和教訓，明白落後就會挨打的道理，從而激勵同學們發奮學習，趕上世界先進技術發展的步伐。”諸葛光旭聽了，深有觸動，再抬頭觀看那張著大口的破洞，覺得這大洞並不難看，仿佛是一個會說話的老人，張口告訴他過去的往事，和將來的希望，囑咐他應該怎麽努力學習，怎麽做個合格的軍人。
學堂不遠處有個昭忠祠，擺放著是馬江戰役中七百多位犧牲的水師官兵的靈牌，學生們來到這裏祭拜，愐懷先烈。諸葛光旭被這裏的肅穆氣氛感染，很想了解當時戰爭的詳情，為什麽會犧牲這麽多人？就問白軒笙。白軒笙說：“我們的船廠都是法國人幫建的，工程師、廠長都聘法國人，他們對我們的情況了如指掌，我們當然要吃敗仗！”
一個濃眉大眼，大嘴巴的同學插嘴說：“不對，不對，據我了解這次敗仗的主要原因是人為造成的，敵人的軍艦大搖大擺開進馬江，竟然沒有一人出來阻攔，炮口對準我福建水師艦艇時，朝廷還是下旨不準首先開炮，以至被敵人占了先機，萬炮齊發，擊沉了我們停在江上的幾乎所有艦艇，造成七八百官兵遇難。朝廷懼戰如此，視戰爭如兒戲，白白斷送掉這麽多活生生的生命，每個生命都連係著一個家庭，真是可悲！”
這位同學邊說臉上邊顯示出無比憤慨的感情。諸葛光旭驚異他的大膽，竟敢在大庭廣眾之下如此議論朝廷是非，不禁好奇問道：“貴同窗，敢問尊姓大名？”那同學迴答道：“我姓管，號大膽，人們稱我為管大膽。”諸葛光旭和白軒笙聽了都笑了，原來真有叫大膽的人。
學堂的總教習是個稱作布郎特的英國人，他有一套嚴格的教學方法，對學生要求很嚴，他說，作為一個軍人，首先要在體能紀律上過關，不能拖拖拉拉，軟綿綿的樣子。他每周都要帶學生們出外訓練，打靶刺殺，行軍爬山。作為水師官兵，更要熟悉水性，他經常帶學生們到江中遊泳。
一次學堂組織學生到野外訓練，由布郎特帶隊，出發時，每個人都要攜帶三十斤重的武器裝備和幹糧，布郎特登上高台，高台上站著帶紅纓帽穿繡服的中國的總辦和許多官員，布郎特神情嚴肅地宣布紀律：隊員們必須在一個時辰內翻過尾後山，如果有誰達不到要求，將被記過一次，成為畢業時升遷的憑證。
白軒笙身背裝備來到諸葛光旭旁邊，見到痩弱的諸葛光旭，關切地問：“能行嗎？”諸葛光旭打起精神說：“行！我不怕。”白軒笙輕輕說：“路上要是真的吃不消，裝備給點我。”因為紀律規定，裝備必須自己攜帶。諸葛光旭感激說：“謝謝大哥，你的心意我領了。”
布郎特大聲喊道：“各位有信心嗎？”學生們神情激奮地喊道：“有信心，保證完成訓練！”布郎特跳下高台，將一麵龍旗授於帶隊的學生，帶隊學生喊著口令：“立正，向右轉，快步跑！”大家小跑著衝向學堂後的大山上。
起初，山上還有小路，走了半小時，小路漸漸消失了，隻見滿地荊棘叢生，野草滿膝，布郎特拔出砍刀，劈荊斬棘，在前帶路，學生們也都奮不顧身跟隨前進。不久，隊伍行進到密林中，林內灌木橫生，頭頂樹枝低垂，行走更加困難，地上還有毒蛇出沒，學生們害怕此地危險，都匆匆而過。諸葛光旭是個城裏長大的人，從來沒有見過這種地方，心裏更加害怕，也想急匆匆穿越這片林地，不料頭上又長又粗的辮子，被灌木樹技纏住了，嚇得他心慌意亂，越慌張越解不開辮子，反而把辮子解散了，弄成一頭亂發。
正在惶急之際，白軒笙來了，他故意慢慢走，跟在諸葛光旭後邊，生怕諸葛光旭會出什麽事？這時見了，喊道：“諸葛兄弟別急，我來幫你。”他立刻撥出軍刀來，把諸葛光旭的辮子割斷一截，擺脫了樹枝的纏繞，諸葛光旭從驚恐中解脫出來，用感激而羞愧的語調說：“謝謝白兄，都是這可恨的辮子作怪！”
白軒笙說：“是的，我把辮子剪了許多，怕的就是行軍不方便。時辰不早了，快走，不然要掉隊了。”白軒笙奪過諸葛光旭的武器裝備，拉起他飛快去了。
布郎特問白軒笙和諸葛光旭為何掉隊？白軒笙說：“是因為諸葛光旭的辮子被樹枝纏住了，我幫他解開辮子，所以掉隊。”布郎特又笑又氣，說：“我真不懂，你們這些人為什麽拖著這麽長的狗尾巴，這有什麽用？為什麽不割掉？這對行軍打仗帶來多麽不便！”諸葛光旭說：“總教習說得對，我也想剪掉它，可是又怕破了規矩被人笑話。”布郎特說：“我去和督辦商量一下，把你們的辮子都剪掉。”
布郎特來找學堂督辦章好古，說了自己的看法，並提議把學生的辮子都剪去。章好古扳著臉孔說：“辮子的事由來巳久，從我朝先太祖皇上入關以來就巳成為定製，你個英國人教好你的書，管好你的事就行了，何必多管閑事。辮子剪不剪有關我朝風化，不是你我能說了算的。”
布郎特是個硬漢子，性格剛烈倔強，發火說：“什麽狗屁風化，我才不管，凡是有利於行軍作戰的，都要改，我是這裏的總教習，我有權改正學堂風氣和裝束。”章好古也不買賬，說：“你別逞強，你是我們聘來的，誰給你這權力？”布郎特大怒，把帽子摔在地上說：“好，我不幹了，我走！”
幾個教習和副總辦上來勸說：“布郎特先生，不必太激動，關於剪辮子的事，確實不是我們能決定的，這事得請示朝廷，我們還是等候朝廷的旨意為好。”他們一同來見總辦，總辦要布郎特寫一份文書，派人送達閩浙總督，總督看了內容，知道是剪辮子的事，這事他也不敢作主，上奏朝廷，朝廷駁斥迴來四個字：“胡說八道！”
布郎特搖頭歎息：“中國的事難辦！”
那個名叫管大膽的學生敢作敢為，對布郎特說：“總教習先生，您別灰心，讓我來帶個頭，看他們能對我怎樣？”說著就“唰，唰！”兩下，把自己的辮子剪了。
布郎特看著手提半截辮子的管大膽，吃了一驚，想不到學生中有這樣的硬漢子，心中有些佩服。這件事被章督辦知道了，火冒三丈，說：“開除，開除，以一儆百！”章督辦剛要開個全學堂師生大會，宣布這個決定，布郎特阻止說：“你開除他把我也開除了吧！”兩人又爭執不下，鬧到總辦麵前，總辦勸說：“開除就免了，懲罰免不了，給他停發二個月學俸，令他帶上假辮子。”章督辦勢單力薄，隻得按總辦的意見辦。
管大膽家中貧困，靠這幾兩學銀補貼家用，沒了銀子，家裏人埋怨不說，自已吃飯也成問題。諸葛光旭同情他，借銀子給管大膽，說：“你真大膽，令我佩服，這點銀子先借給你，拿去家用。”管大膽不接銀子，忿忿不平說：“開除不了我就是勝利，罰點銀子沒什麽。”，同學們見了，都誇他有膽量有骨氣。
學生們每周除了數學、航海、天文學等課程以外，還要聽章好古督辦講解《四書集注》，章督辦上課時總是一本正經，穿著繡服戴著紅纓帽，說：“這外國的東西，槍炮、輪船、軍艦雖然很好，但這隻是一種工具，不是根本的東西，根本的東西是什麽？根本的東西就是儒家之學，這是我們的精神所在，是教我們如何做人，做君子而不做小人。有人提出‘中學為體，西學為用。’就是這個意思。”
許多學生不以為然，但都不敢和督辦辯駁。管大膽站起來問：“這個體這麽好，為何常吃敗仗？”章督辦盯住管大膽看了幾眼，心裏很不舒服，但又不能不迴答，說：“之所以常吃敗仗，是因為我們的武器裝備還不如人家，等到我們的武器好了，自然就不會吃敗仗了。”管大膽又辯道：“我們的體這麽好，為什麽造不出好的武器，別人的體這麽差，為何會造出這麽好的武器裝備？”章督辦被問住了，一時迴答不上來，漲紅臉怒斥說：“你不想讀聖人之書，給我滾出去！”
同學們見督辦發怒，不再和督辦爭辯，由他說去。管大膽為了出口氣，趁下課督辦離開時，偷偷把一張紙粘在章好古督辦的辮子後頭，紙上寫著：“狗尾巴，中學為體，西學為用。”
章督辦完全不知，昂首挺胸走出教室，經過操場，那腦後辮子上的白紙黑字隨風飄拂，十分醒目，引起學生們轟然大笑。章督辦見人們都盯住他笑，感到十分詫異，手往身後一摸才知是什麽迴事，他把紙條扯下來撕個粉碎，鐵青著臉迴到辦事廳，要嚴查這個貼紙條的人，查出來非開除他不可。
他首先懷疑是管大膽所為，把管大膽叫來詢問，管大膽一口否認，說：“我剛受了罰，心裏十分害怕，怎敢再犯事。不信你把紙條拿來，咱們對筆跡好了！”管大膽明知他撕碎了紙條，所以這麽說。
章督辦因為一時惱怒，將紙條撕得粉碎，此時想起，後悔不迭。幾個同學雖然知道，但事關重大，也都緘口不言。
章督辦拿不到證據，一時無法給管大膽定罪，此事成了疑案，不了了之。
再不見你，曾蓮子。”
曾蓮子出了府門，阿升和吳三昌已備好一輛馬車在門外，曾蓮子和杏兒跳上馬車飛也似的去了。
黃雨熊看到紙條後大驚，不知夫人如何知道得這麽詳細，難道阿升沒死？他叫過兩個保鏢逼問究竟如何？兩個保鏢見瞞不過，隻得說出阿升被人救走的事，黃知縣大怒，將兩人痛打二十大板，關進大牢。
黃雨熊雖然已有愛妾作陪，但還想利用曾府的權勢，他想把曾蓮子緊緊揑在手中，讓你不生不死過一輩。
這昭塔縣出外隻有一條大道，黃雨熊立刻命令手下人騎馬去追，一定要把夫人追迴來。吳三昌已料到黃縣令會追來，馬車走了一程就停下來了，阿升和吳三昌扶夫人下車說：“太太，旱路不能走了，他們必然會追來的，現在翻過這座大山，山那邊有條河直通上海，可以換乘船去，那樣就安全了。”曾蓮子和杏兒剛一下車，有幾個男人抬著山轎來了，請夫人、杏兒坐上山轎，阿升和吳三昌隨後，飛速往山頂爬去，到了山頂，吳山昌說：“這裏下去就是大道，可以安心走了，望夫人保重。阿升、杏兒你要保護好夫人。”阿升、杏兒點頭應允，眾人揮淚而別。
這裏黃雨熊的馬隊趕到時，見一輛空馬車停在那裏，人已不知去向，他們猜想一定是往對麵的高山上去了，想追，馬上不去，徒步追肯定追不上，隻得放棄，迴去交差。
杏兒扶著曾蓮子，阿升背著包裹，走得氣喘噓噓。曾蓮子包了小腳，走起路來像跳舞，三人走了半天，還沒有走到河邊，往上海的輪船就要開了，汽笛已在鳴叫。三人三步並作兩步，趕到河埠頭時，許多人擁擠在一起，排隊上船。一個小偷故意擋住曾蓮子等人去路，曾蓮子等人擠不上去，正在著急，另一個小偷趁機靠近曾蓮子，伸手去偷曾蓮子的錢包，曾蓮子、阿升、杏兒一心在擠開前麵攔路的人，注意力全在前麵，根本不注意身後的小偷。小偷順利地從曾蓮子身上偷走了裝銀子的荷包。
這時，旁邊一個年輕人伸出手來，一把擰住小偷的手腕，另一隻手拍在小偷手臂上，那力氣像鐵錘一樣，又硬又重，震得小偷手臂發麻，手中的荷包掉落下來。年輕人揀起荷包，剛要放開小偷，另外幾個同夥見了，上來解救，年輕人身材魁梧，幾個小偷卻都痩小矮個，哪裏是年輕人對手。隻見年輕人橫掃一腳，掃倒一個，伸手抓住兩個，那手像兩把鐵鉗，被抓的人痛得齜牙咧嘴，休想掙脫。其他小偷見狀都跑了。
年輕人哈哈大笑，笑罷，又轉為嚴肅，對小偷說：“本大爺最痛恨這些欺負女子的小賊人，有種的跟我鬥！”一個小偷求饒說：“好漢，對不起，我們也是太窮了，才幹這個勾當，望好漢放過我們。”年輕人說：“看你們衣裳襤褸，麵黃肌瘦，就信你們一迴，不過，人窮誌不窮，窮死也不能偷！我送你們二十個銅板，去吧。”
年輕人放了小偷，小偷們磕頭拜謝去了。
船主來收銀賣票，曾蓮子摸了摸身邊的裝銀子小荷包，小荷包不見了，可能是急於趕路弄丟了。曾蓮子這一驚非同小可，沒銀子不但去不了上海，連吃飯、坐宿都成問題。阿升、杏兒急得哭了，他們後悔不該把銀子交夫人攜帶。
正在十分惶急之時，年輕人從後麵上來，手裏舉著一個荷包袋說：“夫人，這是你的東西，被一個小偷偷了，我抓住了小偷，搶迴了荷包，現在奉還。”
曾蓮子接過荷包打開一看，銀子全在，不由得十分感激，仿佛救了她一命一樣。曾蓮子和阿升連說謝謝。年輕人笑說：“不必謝，往後小心點才好。”他們各自買了船票，走入艙內。
曾蓮子盯住年輕人看，隻見他雄偉壯實，額寬鼻直，地庫豐隆，兩目炯炯有神，決非等閑之輩，不由自主地問道：“先生也是去上海嗎？”那先生說：“是的。”曾蓮子說：“太好了，我也是去上海，我們多了個同伴。先生為我搶迴錢包，真是救了我一命，不知先生怎麽稱唿？請受小妹一拜。”先生說：“噯！不必多禮，四海之內皆兄弟姐妹，助善除惡是做人起碼道德。我名譚君子，湖南人，鑒於國家貧弱受人欺負，想去上海拜訪幾個有識之士，長點知識，以後有機會時為國出力。”曾蓮子說：“譚先生意境高遠，憂國憂民，真令小妹敬佩。”譚君子問：“你是去上海探親嗎？”曾蓮子說：“我是去應聘當女子學校的英文教習。”譚君子聽了，另眼相看說：“這麽說小妹是出過洋的嗎？”曾蓮子說：“沒有，我是蘇州人，叫曾蓮子，在蘇州姑蘇學堂跟倪士輝先生學的英文，他現在是上海女子學校總辦。”倪士輝先生在國內頗有名氣，譚君子說：“原來如此，這倪先生我也想見他，由你引見更方便了。”
路上，譚君子又問起了曾蓮子的身世，曾蓮子說了自己是蘇州曾府千金，伯父是山西巡撫，又說自己是曾府小妾所生，親生母親受大娘排擠，被趕出家門，自己受盡後母虐待，後來被家人逼嫁給一個糊塗官吏，無法生活，逃出家門的事都說了。譚君子聽了深表同情，特別是受後母虐待之事，譚君子深有同感，因為他也是受盡後母的虐待。譚君子捋起袖子露出幾個疤痕說：“我和你是同病相憐，你看，我這傷疤也是被後母打出的。我的家庭與你家也差不多，父親是湖北巡撫。”曾蓮子聽了覺得親近了許多，說：“如果先生不嫌棄，我們兄妹相稱好嗎？”譚君子高興地大笑：“好，好極了！我又多了個妹妹。”
譚君子和曾蓮子到上海暫且不表。
且說諸葛光旭去福州船政學堂讀書。母親曾笑盈擔心他路上辛苦，要傭人長福陪他一起去，父親諸葛高達說：“唉呀，你不知道，這水師軍校規定不能帶傭人的。”曾笑盈聽了放心不下，說自己要陪兒子去福州，諸葛高達說：“你去幹什麽？肩不能挑，手不能提，幫不上忙反而拖累兒子。”曾笑盈說：“那你去，你就一個兒子，初次去遠路，你就放心嗎？”諸葛高達說：“我局裏很忙，走不開，再說兒子也長大了，有什麽不放心的。”又說：“兒子是去當兵的，不是去享受的，應該讓他磨煉磨煉才對！”曾笑盈說：“好兒不當兵，好鐵不打釘，當初去讀這個學堂我就反對。”
諸葛光旭聽他們嚕裏嚕蘇的對話，知道母親愛他，但過於溺愛了，心中有些不耐煩，說：“您們別吵了，我是大人了，路上我會照料自己的，您們放心好了。”
曾笑盈還是不放心，準備了一隻大木箱，裏麵放上冬暖夏涼的衣被鞋襪一大堆，又放上消暑的清涼油，暈船的十滴水、仁丹，還有吃的，蘇州桂花紅棗糯米糕、棗泥麻餅、雲片糕等等一大堆。那木箱好沉，諸葛光旭提了一下，有些吃力，真想把箱子裏的東西都扔了，隻揀自己必需的東西帶一點去，但這些東西是母親的一片愛意，拒絕帶就會傷到母親，所以就忍了。
諸葛光旭坐海輪到了福州，又坐手推車到了馬尾。下車後來到一個三岔口，一條路是往造船廠去的，一條路是往船政學堂去的。諸葛光旭不知該走哪條路，天又下起了大雨，一手提箱，一手打傘，箱子又重，道路又泥濘不堪，頭上的辮子又長又濕，從這肩滑到那肩，擺來擺去，令人厭煩，不小心又摔了一跤，雨傘也丟了，衣服也濕了，弄的褲腳手上臉上辮子上全是泥，狼狽不堪。這時，一個穿學生服的年輕人打傘從後麵走來，諸葛光旭急忙攔住他問道：“請問先生，去船政學堂走哪條路？”那人停下腳步，見到諸葛光旭那副狼狽相，不由地笑了，問道：“你是剛來報到的一年級的新生嗎？”諸葛光旭點頭說：“是，初來乍到，不知怎麽走？”
“你是學製造的，還是學駕駛？”
“我是學管輪的。”
“我是三年級的，學駕駛的，我們都在後學堂，你跟我來吧！”
諸葛光旭十分吃力地提起木箱，邁不開腳步，那人身材壯實，見了過來幫諸葛光旭提起沉重的木箱就走，諸葛光旭感激萬分，鬆了一口氣，仔細觀察那人，見他頭平額寬，五官端正，臉帶笑容，是個有親近感的人。諸葛光旭心裏暖和了許多，有一種他鄉遇故知的感覺。諸葛光旭擦著滿臉的泥水，感激說：“同學哥，太謝謝你了，我真的提不動了。”那人迴頭笑著，露出潔白的門牙說：“別客氣，在家靠父母，出外靠朋友，互相幫忙是應該的。看你細皮嫰肉的樣子，不像鄉下人，像個城裏的公子哥，對吧？”諸葛光旭點頭說：“對，你真聰明，一看就知。我是蘇州人，姓諸葛，字光旭。父親在蘇州電報局供職。”
通過對話，諸葛光旭知道這位同學姓白，名軒笙，是福建南平人，家中貧窮，靠父親種田為生。白軒笙勤奮好學，聽說福州船政學堂招生，到此讀書，每月有四兩銀子補貼家用，這給貧窮的家庭出身的白軒笙帶來許多誘惑，他就報考了這所學堂。
他們來到學堂，那房子建築令人耳目一新，是全新的西洋建築，非常宏大氣派又洋氣，這令諸葛光旭非常歡喜。學堂分為前學堂和後學堂，前學堂學的是船舶軍艦製造，學法語，後學堂學的是船舶軍艦駕駛和輪機管理，學英文。學堂的前麵就是很大的一個造船廠，稱作馬尾造船廠，前學堂的學生們就在這個廠內實習，而後學堂那些學駕駛和管輪的學生們有另外的教練船供他們實習。學堂內聘請了許多外國教習，前學堂聘的教習大多是法國人，有造船工程師和法語教習，後學堂聘的是英國船長和英人教習。
學堂雖然很洋氣氣派，可是接近房頂的牆上有個大洞，露出許多斷磚舊灰，諸葛光旭不明白這是為什麽？問白軒笙，白軒笙說告訴他，這是當年馬江海戰，法國軍艦的大炮轟的。諸葛光旭當然知道馬江戰役是福建水師慘敗的戰役，但不明白這牆洞怎麽不加以修繕，難道朝廷連這點補牆的經費也沒有嗎？白軒笙同學告訴他說：“不是沒有錢，而是故意留下這麽個洞，讓學生天天抬頭就看見，記住挨打失敗的恥辱和教訓，明白落後就會挨打的道理，從而激勵同學們發奮學習，趕上世界先進技術發展的步伐。”諸葛光旭聽了，深有觸動，再抬頭觀看那張著大口的破洞，覺得這大洞並不難看，仿佛是一個會說話的老人，張口告訴他過去的往事，和將來的希望，囑咐他應該怎麽努力學習，怎麽做個合格的軍人。
學堂不遠處有個昭忠祠，擺放著是馬江戰役中七百多位犧牲的水師官兵的靈牌，學生們來到這裏祭拜，愐懷先烈。諸葛光旭被這裏的肅穆氣氛感染，很想了解當時戰爭的詳情，為什麽會犧牲這麽多人？就問白軒笙。白軒笙說：“我們的船廠都是法國人幫建的，工程師、廠長都聘法國人，他們對我們的情況了如指掌，我們當然要吃敗仗！”
一個濃眉大眼，大嘴巴的同學插嘴說：“不對，不對，據我了解這次敗仗的主要原因是人為造成的，敵人的軍艦大搖大擺開進馬江，竟然沒有一人出來阻攔，炮口對準我福建水師艦艇時，朝廷還是下旨不準首先開炮，以至被敵人占了先機，萬炮齊發，擊沉了我們停在江上的幾乎所有艦艇，造成七八百官兵遇難。朝廷懼戰如此，視戰爭如兒戲，白白斷送掉這麽多活生生的生命，每個生命都連係著一個家庭，真是可悲！”
這位同學邊說臉上邊顯示出無比憤慨的感情。諸葛光旭驚異他的大膽，竟敢在大庭廣眾之下如此議論朝廷是非，不禁好奇問道：“貴同窗，敢問尊姓大名？”那同學迴答道：“我姓管，號大膽，人們稱我為管大膽。”諸葛光旭和白軒笙聽了都笑了，原來真有叫大膽的人。
學堂的總教習是個稱作布郎特的英國人，他有一套嚴格的教學方法，對學生要求很嚴，他說，作為一個軍人，首先要在體能紀律上過關，不能拖拖拉拉，軟綿綿的樣子。他每周都要帶學生們出外訓練，打靶刺殺，行軍爬山。作為水師官兵，更要熟悉水性，他經常帶學生們到江中遊泳。
一次學堂組織學生到野外訓練，由布郎特帶隊，出發時，每個人都要攜帶三十斤重的武器裝備和幹糧，布郎特登上高台，高台上站著帶紅纓帽穿繡服的中國的總辦和許多官員，布郎特神情嚴肅地宣布紀律：隊員們必須在一個時辰內翻過尾後山，如果有誰達不到要求，將被記過一次，成為畢業時升遷的憑證。
白軒笙身背裝備來到諸葛光旭旁邊，見到痩弱的諸葛光旭，關切地問：“能行嗎？”諸葛光旭打起精神說：“行！我不怕。”白軒笙輕輕說：“路上要是真的吃不消，裝備給點我。”因為紀律規定，裝備必須自己攜帶。諸葛光旭感激說：“謝謝大哥，你的心意我領了。”
布郎特大聲喊道：“各位有信心嗎？”學生們神情激奮地喊道：“有信心，保證完成訓練！”布郎特跳下高台，將一麵龍旗授於帶隊的學生，帶隊學生喊著口令：“立正，向右轉，快步跑！”大家小跑著衝向學堂後的大山上。
起初，山上還有小路，走了半小時，小路漸漸消失了，隻見滿地荊棘叢生，野草滿膝，布郎特拔出砍刀，劈荊斬棘，在前帶路，學生們也都奮不顧身跟隨前進。不久，隊伍行進到密林中，林內灌木橫生，頭頂樹枝低垂，行走更加困難，地上還有毒蛇出沒，學生們害怕此地危險，都匆匆而過。諸葛光旭是個城裏長大的人，從來沒有見過這種地方，心裏更加害怕，也想急匆匆穿越這片林地，不料頭上又長又粗的辮子，被灌木樹技纏住了，嚇得他心慌意亂，越慌張越解不開辮子，反而把辮子解散了，弄成一頭亂發。
正在惶急之際，白軒笙來了，他故意慢慢走，跟在諸葛光旭後邊，生怕諸葛光旭會出什麽事？這時見了，喊道：“諸葛兄弟別急，我來幫你。”他立刻撥出軍刀來，把諸葛光旭的辮子割斷一截，擺脫了樹枝的纏繞，諸葛光旭從驚恐中解脫出來，用感激而羞愧的語調說：“謝謝白兄，都是這可恨的辮子作怪！”
白軒笙說：“是的，我把辮子剪了許多，怕的就是行軍不方便。時辰不早了，快走，不然要掉隊了。”白軒笙奪過諸葛光旭的武器裝備，拉起他飛快去了。
布郎特問白軒笙和諸葛光旭為何掉隊？白軒笙說：“是因為諸葛光旭的辮子被樹枝纏住了，我幫他解開辮子，所以掉隊。”布郎特又笑又氣，說：“我真不懂，你們這些人為什麽拖著這麽長的狗尾巴，這有什麽用？為什麽不割掉？這對行軍打仗帶來多麽不便！”諸葛光旭說：“總教習說得對，我也想剪掉它，可是又怕破了規矩被人笑話。”布郎特說：“我去和督辦商量一下，把你們的辮子都剪掉。”
布郎特來找學堂督辦章好古，說了自己的看法，並提議把學生的辮子都剪去。章好古扳著臉孔說：“辮子的事由來巳久，從我朝先太祖皇上入關以來就巳成為定製，你個英國人教好你的書，管好你的事就行了，何必多管閑事。辮子剪不剪有關我朝風化，不是你我能說了算的。”
布郎特是個硬漢子，性格剛烈倔強，發火說：“什麽狗屁風化，我才不管，凡是有利於行軍作戰的，都要改，我是這裏的總教習，我有權改正學堂風氣和裝束。”章好古也不買賬，說：“你別逞強，你是我們聘來的，誰給你這權力？”布郎特大怒，把帽子摔在地上說：“好，我不幹了，我走！”
幾個教習和副總辦上來勸說：“布郎特先生，不必太激動，關於剪辮子的事，確實不是我們能決定的，這事得請示朝廷，我們還是等候朝廷的旨意為好。”他們一同來見總辦，總辦要布郎特寫一份文書，派人送達閩浙總督，總督看了內容，知道是剪辮子的事，這事他也不敢作主，上奏朝廷，朝廷駁斥迴來四個字：“胡說八道！”
布郎特搖頭歎息：“中國的事難辦！”
那個名叫管大膽的學生敢作敢為，對布郎特說：“總教習先生，您別灰心，讓我來帶個頭，看他們能對我怎樣？”說著就“唰，唰！”兩下，把自己的辮子剪了。
布郎特看著手提半截辮子的管大膽，吃了一驚，想不到學生中有這樣的硬漢子，心中有些佩服。這件事被章督辦知道了，火冒三丈，說：“開除，開除，以一儆百！”章督辦剛要開個全學堂師生大會，宣布這個決定，布郎特阻止說：“你開除他把我也開除了吧！”兩人又爭執不下，鬧到總辦麵前，總辦勸說：“開除就免了，懲罰免不了，給他停發二個月學俸，令他帶上假辮子。”章督辦勢單力薄，隻得按總辦的意見辦。
管大膽家中貧困，靠這幾兩學銀補貼家用，沒了銀子，家裏人埋怨不說，自已吃飯也成問題。諸葛光旭同情他，借銀子給管大膽，說：“你真大膽，令我佩服，這點銀子先借給你，拿去家用。”管大膽不接銀子，忿忿不平說：“開除不了我就是勝利，罰點銀子沒什麽。”，同學們見了，都誇他有膽量有骨氣。
學生們每周除了數學、航海、天文學等課程以外，還要聽章好古督辦講解《四書集注》，章督辦上課時總是一本正經，穿著繡服戴著紅纓帽，說：“這外國的東西，槍炮、輪船、軍艦雖然很好，但這隻是一種工具，不是根本的東西，根本的東西是什麽？根本的東西就是儒家之學，這是我們的精神所在，是教我們如何做人，做君子而不做小人。有人提出‘中學為體，西學為用。’就是這個意思。”
許多學生不以為然，但都不敢和督辦辯駁。管大膽站起來問：“這個體這麽好，為何常吃敗仗？”章督辦盯住管大膽看了幾眼，心裏很不舒服，但又不能不迴答，說：“之所以常吃敗仗，是因為我們的武器裝備還不如人家，等到我們的武器好了，自然就不會吃敗仗了。”管大膽又辯道：“我們的體這麽好，為什麽造不出好的武器，別人的體這麽差，為何會造出這麽好的武器裝備？”章督辦被問住了，一時迴答不上來，漲紅臉怒斥說：“你不想讀聖人之書，給我滾出去！”
同學們見督辦發怒，不再和督辦爭辯，由他說去。管大膽為了出口氣，趁下課督辦離開時，偷偷把一張紙粘在章好古督辦的辮子後頭，紙上寫著：“狗尾巴，中學為體，西學為用。”
章督辦完全不知，昂首挺胸走出教室，經過操場，那腦後辮子上的白紙黑字隨風飄拂，十分醒目，引起學生們轟然大笑。章督辦見人們都盯住他笑，感到十分詫異，手往身後一摸才知是什麽迴事，他把紙條扯下來撕個粉碎，鐵青著臉迴到辦事廳，要嚴查這個貼紙條的人，查出來非開除他不可。
他首先懷疑是管大膽所為，把管大膽叫來詢問，管大膽一口否認，說：“我剛受了罰，心裏十分害怕，怎敢再犯事。不信你把紙條拿來，咱們對筆跡好了！”管大膽明知他撕碎了紙條，所以這麽說。
章督辦因為一時惱怒，將紙條撕得粉碎，此時想起，後悔不迭。幾個同學雖然知道，但事關重大，也都緘口不言。
章督辦拿不到證據，一時無法給管大膽定罪，此事成了疑案，不了了之。