黃雨熊不甘心過清貧的日子，何況想去會一會那絕色美人賽西施，這都要錢，雖然這縣裏許多人商人很有錢，可是自己卻得不到。他又和白師爺聊，說：“幾次去窯子都是你付錢，真不好意思。我想撈幾個錢，怎麽樣讓那些有錢的商人孝敬我？”白師爺說：“想讓這些人孝敬您，總得有個名目，不然，您總不能伸手亂要吧！”
黃雨熊聽了，覺得很有道理，說：“給老娘做壽吧，或者給夫人做壽？”白師爺說：“這些名目雖好，但隻是小數，要想撈大錢，還是找個工程項目為好。”
“本縣哪有什麽工程項目？”黃雨熊想不出項目。白師爺說：“望鄉河上的共濟橋沒有修好，這就是個項目，一則給縣裏辦好事，二則也可以撈錢，您說對嗎？”黃知縣拍了下胖腦袋說：“對呀，我怎麽沒想到。”
黃雨熊就委托典史去招集縣內有名商戶、鄉紳前來開會，說是商討縣內大事。
不久，眾位商戶、鄉紳都到齊了，其中就有《天字號》錢莊的溫大爺，珠寶行的潘大爺，綢布莊的汪大爺。典史首先說話：“諸位，今天招大家來是商討縣內一些大事。我們新來的縣太爺黃縣令，是個清正廉明的縣令，他來到縣內，首先就是考慮關乎百姓切身利益的大事，他想和大家見個麵，現在請縣太爺講話。”
黃知縣長袍繡服，頭戴紅纓帽笑著出來向大家招手，大家都站起來，黃知縣讓大家坐下，自己坐在正中，然後說：“諸位富商、鄉賢，本縣初到此地，人生地不熟，還望諸位幫襯。初來之時，我也聽到一些人議論朝政，誹謗官員，在此，我警告你們，今後如再有此事，我抓你們坐牢，定不輕饒。溫大爺、汪大爺、潘大爺心裏明白，這話是針對他們說的。
今天請大家來，是因為望鄉河上的共濟橋塌了，許久沒有修複，給鄉親百姓帶來諸多不便，本縣想立即修複共濟橋，但縣內資金匱乏，所以請諸位有錢出錢，有力出力，共為地方做一件好事，諸位以為如何？”
汪大爺站起來說：“這共濟橋上任知縣已經向我們籌過款，可是橋未修好，人卻走了，錢款也不知下落！這事總該有個交待！”典史接話說：“過去的舊賬咱不提了好不好，我們關心的是現在該怎麽辦？”眾人聽了心裏不服，一時沉黙寡言。
溫大爺見冷場了不好，總得給這位新來的黃縣令一點麵子，就站起來說：“修橋補路是好事，雖然我們籌過款，但我以為以大局為重，我願意再捐款五百兩。”典史聽了鼓起掌來，這鼓掌是從洋人那裏學來的，眾人也跟著學鼓掌。黃知縣大喜，說：“好，真好！還有什麽人捐？”眾人見溫大爺帶了頭，也隻好跟著捐錢，不一刻，就籌到五萬兩銀子。
之後，縣裏的幾個泥水工匠頭目來縣衙要求承建共濟橋，這些人都由白師爺接待。白師爺說：“誰出的價格便宜就給誰做。”一個姓石的工頭核算了一下，包括材料、工錢等，覺得起碼要三萬兩銀子，就說：“我報價三萬兩。”另一個姓曹的工頭說：“我隻要二萬兩！”姓古的工頭說：“我報價五萬兩。”師爺說：“那就給曹師傅做吧！”
古工頭說：“慢，師爺過來我有話說。”古工頭把師爺請到外麵，說：“師爺，您是聰明人，賬麵上是伍萬兩，那是公開的，我暗中給您好處費二萬兩，不然，您撈不到一點好處，合算嗎？”其實師爺心裏早就有這個意思，這是和黃知縣商量好了的，在台麵上不便說而巳。現在古工頭這麽一說，正中下懷，說：“還是你古師傅聰明，那就交給你做吧！”
兩人迴到客廳，白師爺對眾人說：“我決定把這個工程交給古師傅做，因為他的報價比較合理，經過核算確實需要這麽多費用，而那些報價三萬兩、二萬兩的是不切實際的，恐怕要偷工減料。”
這話說得如此冠冕堂皇，真是無暇可擊。石工頭和曹工頭被搞得暈頭轉向，曹工頭想了半天，終於悟出其中奧妙，今天不說，迴去再說。過了幾天，曹工頭找到白師爺說：“師爺，這工程我也想做，我也報價五萬兩，其中孝敬您三萬兩可以嗎？”白師爺說：“你怎麽不早說呢，現在說太遲了！”曹工頭說：“銀子付了嗎？”“銀子倒未付，今天就要付，現在反悔了，人家說你不信用！”“什麽信用？銀子就是信用。難道你見到這一萬兩銀子不動心嗎？”白師爺說：“你等等，我去向黃知縣稟報一下，聽他怎麽說？”白師爺來見黃雨熊，說明情況有變，有個姓曹的工頭願意孝敬三萬兩。黃雨熊隻見銀子不見人，說：“好呀！這個工頭好，就給他做，先前那個退了他。”白師爺按黃知縣的意思把工程交給了曹工頭，古工頭被打了一悶棍，氣得半天說不出話來。不過，他也仔細核算過，最少也得三萬兩，少於三萬兩，這橋是造不起來的。
黃知縣拿到銀子，心裏樂壞了，他給了白師爺五千兩，算是獎勵他的忠誠。有了錢，黃知縣心更野了，對白師爺說：“今晚去會會那賽西施！”白師爺隻能點頭。
晚上，黃知縣換了便裝，和白師爺去了《江南春色》，見到老鴇，不等她開口就給了她一個大元寶。老鴇喜得合不上嘴，說：“貴老爺，要會哪一個？”黃知縣說：“還有誰？就是那絕色美人賽西施。”
不一刻，那賽西施邁著蓮步來了，看她那臉蛋、身段簡直妙不可言，和西施相比也相差無幾，真是迴眸一笑百媚生，六宮粉黛無顏色。黃雨熊神魂顛倒，抱著賽西施進了房間，白師爺退到另一個房間裏喝茶去了。
有了這一次，黃雨熊幾乎天天都去，家也不迴了。這事引起了曾蓮子的注意，曾蓮子問阿升：“老爺這幾天晚上都不迴來，到哪去了？”阿升說：“老爺可能公務忙，在衙門內加班。”曾蓮子說：“他我是知道的，不會為公事忙碌的，一定是有什麽歪門邪道之事，你給我盯著他，看他倒底幹什麽？”
阿升得令，偷偷跟蹤黃雨熊，見他進了《江南春色》妓院，立即迴來告訴曾蓮子。曾蓮子大怒，帶上幾個傭人和阿升一起，打轎向《江南春色》而去。到了那裏，曾蓮子將轎停下，要阿升去裏麵喚老爺出來。阿升去了，碰到白師爺，白師爺吃了一驚，說：“你來幹啥？”阿升說：“夫人在外麵等著，要老爺迴去！”
白師爺知道事情敗露，連忙帶阿升來見黃知縣，黃雨熊正躺在溫柔鄉中，白師爺和阿升推門進來，阿升說：“老爺，夫人在外麵等你迴去，你快迴去吧！”
黃雨熊聽了，仿佛晴天霹靂，跳起來邊穿衣邊吼道：“她怎麽知道，真是糟透了！”黃雨熊隨阿升來到大門外，果然見曾蓮子怒容滿麵。曾蓮子說：“好個沒廉恥的東西，這官都給你玷汙了。迴去慢慢說。”
夫人沒有在大眾廣庭之下大罵出醜，已給他不少麵子。迴到家裏，曾蓮子聲色俱厲說：“你竟然瞞我去住窯子，你還是人嗎？”黃雨熊幹脆破罐子破摔，也惱怒說：“這事都是你逼的，我一個男人，你結婚到現在動都不讓我動，我才幹出這種事。”
曾蓮子流下淚來，說：“俗話說嫁雞隨雞，嫁狗隨狗，我早就沒有其它想法了，我是想考驗你一下，看你人品怎樣，值不值得我愛，現在看來是沒有希望了，既然這樣，你放我走，省得在你麵前礙手礙腳！”
黃雨熊見夫人哭了，心裏發軟，想到曾府的權勢，曾南山的囑托，也有些迴心轉意，說：“蓮子，都是我不好，你原諒我這一迴，我一定讓你滿意。”
曾蓮子一聲不吭，轉身就走。
曾蓮子走後，黃雨熊大罵：“是那個兔崽子告的密，我非扒了他的皮不可！”阿升聽了嚇得不輕，偷偷對曾蓮子說：“夫人，我怕，還是讓我走吧！”曾蓮子說：“你放心，有我在看他敢動你一根毫毛！”
黃雨熊懾於曾蓮子的威力，不敢再去找賽西施，但心裏癢癢的，常常魂不守舍的樣子。
曾蓮子心裏十分煩惱淒苦，眼前的這個老公是如此可惡，可是除了他，在這遙遠的陌生的異域沒有親人，這令她不由就想起了遠在天邊的司馬鼎文，不知他現在好嗎？過去相處的那種甜蜜迴憶，現在變得越來越清晰，臨別時留給她的一塊玉佩，上麵刻著：“天長地久”四個字，此時還帶在身邊。她撫摸著潤滑的玉佩，仿佛摸著戀人傷心的臉，那種思念此刻變得異常激烈。她非常苦悶，要杏兒陪她到縣城邊的小山上去散散心，杏兒答應，並叫傭人抬上一頂轎子，送太太到郊外走走。
她們來到一座小山邊，山上的樹木鬱鬱菁菁，山坡上開滿了鮮豔的野花，一條石徑蜿蜒而上。他要傭人們停下轎子，自己和杏兒往山上走去。走到半山腰，風景更加迷人，那奇特的山石突兀而出，上麵又掛滿了藤蔓，也開著花朵，這本是個令人陶醉的地方，可是曾蓮子一點也陶醉不起來，相反更加誘發了她的憂傷，真是感事花濺淚！
山上有些冷落，她越走越覺得淒清，此刻她多麽思念死去的母親，如果母親還在，那該是多麽幸福，也不會這麽孤獨。一隻莫名的小鳥，發出淒厲的叫聲，在前麵啼叫，聽起來更加令人傷心，仿佛它懂得人間的悲苦，和曾蓮子分享。曾蓮子心裏說：“小鳥呀，你是大山的幽靈，你應該能和陰間相通，你能給我帶個信給我母親，我是多麽想念她。或者你就是媽媽派你來的，叫我不必太憂傷！”
小鳥仿佛聽懂她的話，在樹上歡快地跳了幾下，飛向遠處。曾蓮子掩麵而哭，這時荒涼的山邊走出一個砍柴的老媽媽，她問道：“姑娘為何這麽傷心？”曾蓮子見老媽媽雖然曬黑了皮膚，蓬亂了頭發，但容貌還是端莊秀美的，有一種親切感。就說：“老媽媽，因為我在此沒有親人，想到親人所以就哭了。”老媽媽說：“孩子，別太傷人，世界上除了親人之外，還有許多人，如果他們對你好，也就是親人。其實，我和你一樣，在這裏也沒有親人，你如果願意就到我那裏坐坐，我沏杯用這山裏的溪水泡的清茶，讓你解解渴，我們好好聊聊好嗎？”曾蓮子見老媽媽和藹可親，反正也沒事，就答應了。
老媽媽的住所是在山腳下的一座教堂裏，曾蓮子和杏兒隨媽媽進入教堂，裏麵掛著耶穌十字架像，旁邊有個小屋，是老媽媽住的地方，傳教士出外有事未迴。老媽媽負責打掃衛生，燒火做飯。
不久，她沏上兩杯綠茶，送到曾蓮子和杏兒麵前，又捧出一大把自己剛從山上采摘來野生的山果子。這山果子隻有佛珠子那麽大，外形和佛珠子相似，皮是紅的，咬開來裏麵有一瓣瓣小果核。這山果子是曾蓮子小時候最愛吃的野果，酸酸甜甜的，這喚起了曾蓮子童年的甜密迴憶。
曾蓮子說：“這山果子我小時候很愛吃，很久沒有吃到了，想不到今天在您這裏又見到它。”老媽媽說：“你是哪裏人？”曾蓮子說：“我是蘇州人。”老媽媽聽了很高興，說：“這麽湊巧，我也是蘇州人。你住蘇州哪裏，城內還是城外？”曾蓮子說：“我住蘇州閶門附近。”老媽媽又問：“閶門邊有個曾府，你知道嗎？”曾蓮子說：“那就是我的家”“你的家，你父親是誰？”老媽媽顯得有些急迫。“我父親是二老爺曾南山。”
“那麽你是不是叫曾蓮子？”老媽媽既激動又急迫。“是呀，你怎麽知道我的名字？”曾蓮子一說完，老媽媽就嚎啕大哭：“孩子，我是你媽呀！”曾蓮子簡直不相信自己的耳朵，她驚異萬分，在這窮山僻壤的地方竟會碰到媽，是不是在夢中，或者就是地府。
媽見她驚疑不定，說：“我真的是你媽，我是曾南山的三姨太舒慧芬，我被趕出去時，你還隻有三歲。”曾蓮子激動地說：“媽，您沒死？”
老媽媽點了點頭，嘴巴抽動了幾下，想說又沒說，一把拉過曾蓮子，把她緊緊抱在懷裏，說：“孩子，我好想你。”曾蓮子也流淚說：“媽，我幾乎每時每刻都想您，眼淚幾乎都流幹了，剛才在山上就是想您而哭的呀！”兩人抱著哭了許久。
哭罷，曾蓮子問：“聽說您已死了，怎麽會在此地？”大媽說：“說來話長，……”
原來，曾南山見三等丫環舒慧芬長得非常漂亮，就霸占了她，並娶她作小妾。有了舒慧芬，曾南山是“三千寵愛在一身”，正房崔夫人是個醋性猛烈的悍婦，哪裏受得了這個氣，她指著曾南山說：“有她沒我，有我沒她。”說著拿出剪刀來欲自盡。這崔夫人是總督的女兒，連曾府老太太也怕她，曾南山更是懼內，和母親商議怎麽辦？老太太說：“還是放她出去，家庭平安要緊。”
曾南山忍痛割愛，想把舒慧芬送出去，搞個地方讓她養老。誰知崔夫人斬草除根，容不得舒慧芬在世上生存。她要把舒慧芬遠賣給上海的妓院，上海妓院的人來帶人，崔夫人又暗中買通那兩個人，要他們半路上結果了舒慧芬的性命。
舒不芬被綁了雙手，押進開往上海的木船裏，船開到一半，那兩個人進到艙內，欲把舒慧芬強奸，然後扔進河裏。舒慧芬哭叫救命，被船上兩個傳教士聽見，進來說：“你們放了她吧，你們這樣做是要下地獄的。”那兩個人見洋人插手，有點怕，因為他們在上海吃過洋人的虧，知道洋人厲害，連官府都怕，所以就住了手。傳教士想救漂亮的舒慧芬，他們也不忍心看著小芬被摧殘至死，所以就開口說：“你們把這女人賣給我們，行不行？”那兩個壞人想：“把她弄死了，也沒多錢，不如賣了，還有收入。”就開了大價，傳教士有的是錢，而且洋錢更值錢，他們二話沒說，就把舒慧芬買下了，因為教堂內也正缺一個打掃衛生兼看門的人。
這個教堂就是昭塔縣的天主教堂，舒慧芬入了天主教，心身及靈魂都得到安慰，在上帝的指引下，重新開始了平淡而愉快的生活。
大媽說完了，母女倆又抱頭大哭一場。曾蓮子撫摸著媽媽粗糙的雙手，和臉上的皺絞，心裏一陣陣心酸。媽媽說：“別難過，我雖然過著平民的生活，但心中是安寧的。”
母親問：“孩子，你怎麽會到這裏來？”曾蓮子把自已從小受崔夫人虐待，長大後去舅舅辦的姑蘇學堂讀書，和司馬鼎相戀，後來被父母拆散，強迫她嫁給黃巴山的兒子黃雨熊為妻，黃雨熊捐官補缺，來到昭塔縣當縣令，自己也跟著來了的事都慢慢細細講給媽媽聽，媽媽聽了心裏也不是滋味。
媽媽又問：“這個黃雨熊對你好嗎？”提起他，曾蓮子一肚子氣，憤憤說：“別提了，這個人外表醜陋先別說，還抽大煙，逛窯子，貪財害命，我簡直無法容忍，今天才和丫環杏兒到山上散心。媽，我命真苦，怎麽會嫁給這樣的人。”
媽說：“這個世道女人都命苦，命運都掌握在男人手裏，從小還得纏腳，什麽時候世道變了，也讓我們女人出出頭。”
曾蓮子說：“媽，我該怎厶辦？我想離開他。”媽安慰說：“能忍就忍，你已是他的縣令夫人，別人見了也羨慕。再說，也沒有地方讓你去。”曾蓮子說：“我才不稀罕什麽狗屁縣令夫人。”
母女在異鄉相見，兩人有說不盡的話。杏兒見時候不早，說：“太太，我們該走了，傭人們還等著我們迴去呢！”曾蓮子被提醒，隻得和母親告別。臨走，曾蓮子仍依依不舍，說：“媽，我接您迴衙門公館，好好侍侯您，讓您享幾年福好嗎？”舒慧芬說：“那種生活我已厭惡，寧願作個無憂無慮的平民百姓。”
曾蓮子看到桌上一疊有字的紙，問道：“這是什麽？”媽媽說：“這是教堂訂閱的報紙，叫《萬國公報》，你要看就拿去看吧！”
曾蓮子拿起報紙看了看，上麵有許多上海的新聞，時事評論，國外見聞，新鮮的很，這對於閉塞落後的小縣，無疑是一扇打開的窗戶，讓外麵的陽光和空氣進來。曾蓮子被深深吸引，愛不釋手。
舒慧芬送曾蓮子迴去，直到看不見了，才迴頭。
黃雨熊聽了，覺得很有道理，說：“給老娘做壽吧，或者給夫人做壽？”白師爺說：“這些名目雖好，但隻是小數，要想撈大錢，還是找個工程項目為好。”
“本縣哪有什麽工程項目？”黃雨熊想不出項目。白師爺說：“望鄉河上的共濟橋沒有修好，這就是個項目，一則給縣裏辦好事，二則也可以撈錢，您說對嗎？”黃知縣拍了下胖腦袋說：“對呀，我怎麽沒想到。”
黃雨熊就委托典史去招集縣內有名商戶、鄉紳前來開會，說是商討縣內大事。
不久，眾位商戶、鄉紳都到齊了，其中就有《天字號》錢莊的溫大爺，珠寶行的潘大爺，綢布莊的汪大爺。典史首先說話：“諸位，今天招大家來是商討縣內一些大事。我們新來的縣太爺黃縣令，是個清正廉明的縣令，他來到縣內，首先就是考慮關乎百姓切身利益的大事，他想和大家見個麵，現在請縣太爺講話。”
黃知縣長袍繡服，頭戴紅纓帽笑著出來向大家招手，大家都站起來，黃知縣讓大家坐下，自己坐在正中，然後說：“諸位富商、鄉賢，本縣初到此地，人生地不熟，還望諸位幫襯。初來之時，我也聽到一些人議論朝政，誹謗官員，在此，我警告你們，今後如再有此事，我抓你們坐牢，定不輕饒。溫大爺、汪大爺、潘大爺心裏明白，這話是針對他們說的。
今天請大家來，是因為望鄉河上的共濟橋塌了，許久沒有修複，給鄉親百姓帶來諸多不便，本縣想立即修複共濟橋，但縣內資金匱乏，所以請諸位有錢出錢，有力出力，共為地方做一件好事，諸位以為如何？”
汪大爺站起來說：“這共濟橋上任知縣已經向我們籌過款，可是橋未修好，人卻走了，錢款也不知下落！這事總該有個交待！”典史接話說：“過去的舊賬咱不提了好不好，我們關心的是現在該怎麽辦？”眾人聽了心裏不服，一時沉黙寡言。
溫大爺見冷場了不好，總得給這位新來的黃縣令一點麵子，就站起來說：“修橋補路是好事，雖然我們籌過款，但我以為以大局為重，我願意再捐款五百兩。”典史聽了鼓起掌來，這鼓掌是從洋人那裏學來的，眾人也跟著學鼓掌。黃知縣大喜，說：“好，真好！還有什麽人捐？”眾人見溫大爺帶了頭，也隻好跟著捐錢，不一刻，就籌到五萬兩銀子。
之後，縣裏的幾個泥水工匠頭目來縣衙要求承建共濟橋，這些人都由白師爺接待。白師爺說：“誰出的價格便宜就給誰做。”一個姓石的工頭核算了一下，包括材料、工錢等，覺得起碼要三萬兩銀子，就說：“我報價三萬兩。”另一個姓曹的工頭說：“我隻要二萬兩！”姓古的工頭說：“我報價五萬兩。”師爺說：“那就給曹師傅做吧！”
古工頭說：“慢，師爺過來我有話說。”古工頭把師爺請到外麵，說：“師爺，您是聰明人，賬麵上是伍萬兩，那是公開的，我暗中給您好處費二萬兩，不然，您撈不到一點好處，合算嗎？”其實師爺心裏早就有這個意思，這是和黃知縣商量好了的，在台麵上不便說而巳。現在古工頭這麽一說，正中下懷，說：“還是你古師傅聰明，那就交給你做吧！”
兩人迴到客廳，白師爺對眾人說：“我決定把這個工程交給古師傅做，因為他的報價比較合理，經過核算確實需要這麽多費用，而那些報價三萬兩、二萬兩的是不切實際的，恐怕要偷工減料。”
這話說得如此冠冕堂皇，真是無暇可擊。石工頭和曹工頭被搞得暈頭轉向，曹工頭想了半天，終於悟出其中奧妙，今天不說，迴去再說。過了幾天，曹工頭找到白師爺說：“師爺，這工程我也想做，我也報價五萬兩，其中孝敬您三萬兩可以嗎？”白師爺說：“你怎麽不早說呢，現在說太遲了！”曹工頭說：“銀子付了嗎？”“銀子倒未付，今天就要付，現在反悔了，人家說你不信用！”“什麽信用？銀子就是信用。難道你見到這一萬兩銀子不動心嗎？”白師爺說：“你等等，我去向黃知縣稟報一下，聽他怎麽說？”白師爺來見黃雨熊，說明情況有變，有個姓曹的工頭願意孝敬三萬兩。黃雨熊隻見銀子不見人，說：“好呀！這個工頭好，就給他做，先前那個退了他。”白師爺按黃知縣的意思把工程交給了曹工頭，古工頭被打了一悶棍，氣得半天說不出話來。不過，他也仔細核算過，最少也得三萬兩，少於三萬兩，這橋是造不起來的。
黃知縣拿到銀子，心裏樂壞了，他給了白師爺五千兩，算是獎勵他的忠誠。有了錢，黃知縣心更野了，對白師爺說：“今晚去會會那賽西施！”白師爺隻能點頭。
晚上，黃知縣換了便裝，和白師爺去了《江南春色》，見到老鴇，不等她開口就給了她一個大元寶。老鴇喜得合不上嘴，說：“貴老爺，要會哪一個？”黃知縣說：“還有誰？就是那絕色美人賽西施。”
不一刻，那賽西施邁著蓮步來了，看她那臉蛋、身段簡直妙不可言，和西施相比也相差無幾，真是迴眸一笑百媚生，六宮粉黛無顏色。黃雨熊神魂顛倒，抱著賽西施進了房間，白師爺退到另一個房間裏喝茶去了。
有了這一次，黃雨熊幾乎天天都去，家也不迴了。這事引起了曾蓮子的注意，曾蓮子問阿升：“老爺這幾天晚上都不迴來，到哪去了？”阿升說：“老爺可能公務忙，在衙門內加班。”曾蓮子說：“他我是知道的，不會為公事忙碌的，一定是有什麽歪門邪道之事，你給我盯著他，看他倒底幹什麽？”
阿升得令，偷偷跟蹤黃雨熊，見他進了《江南春色》妓院，立即迴來告訴曾蓮子。曾蓮子大怒，帶上幾個傭人和阿升一起，打轎向《江南春色》而去。到了那裏，曾蓮子將轎停下，要阿升去裏麵喚老爺出來。阿升去了，碰到白師爺，白師爺吃了一驚，說：“你來幹啥？”阿升說：“夫人在外麵等著，要老爺迴去！”
白師爺知道事情敗露，連忙帶阿升來見黃知縣，黃雨熊正躺在溫柔鄉中，白師爺和阿升推門進來，阿升說：“老爺，夫人在外麵等你迴去，你快迴去吧！”
黃雨熊聽了，仿佛晴天霹靂，跳起來邊穿衣邊吼道：“她怎麽知道，真是糟透了！”黃雨熊隨阿升來到大門外，果然見曾蓮子怒容滿麵。曾蓮子說：“好個沒廉恥的東西，這官都給你玷汙了。迴去慢慢說。”
夫人沒有在大眾廣庭之下大罵出醜，已給他不少麵子。迴到家裏，曾蓮子聲色俱厲說：“你竟然瞞我去住窯子，你還是人嗎？”黃雨熊幹脆破罐子破摔，也惱怒說：“這事都是你逼的，我一個男人，你結婚到現在動都不讓我動，我才幹出這種事。”
曾蓮子流下淚來，說：“俗話說嫁雞隨雞，嫁狗隨狗，我早就沒有其它想法了，我是想考驗你一下，看你人品怎樣，值不值得我愛，現在看來是沒有希望了，既然這樣，你放我走，省得在你麵前礙手礙腳！”
黃雨熊見夫人哭了，心裏發軟，想到曾府的權勢，曾南山的囑托，也有些迴心轉意，說：“蓮子，都是我不好，你原諒我這一迴，我一定讓你滿意。”
曾蓮子一聲不吭，轉身就走。
曾蓮子走後，黃雨熊大罵：“是那個兔崽子告的密，我非扒了他的皮不可！”阿升聽了嚇得不輕，偷偷對曾蓮子說：“夫人，我怕，還是讓我走吧！”曾蓮子說：“你放心，有我在看他敢動你一根毫毛！”
黃雨熊懾於曾蓮子的威力，不敢再去找賽西施，但心裏癢癢的，常常魂不守舍的樣子。
曾蓮子心裏十分煩惱淒苦，眼前的這個老公是如此可惡，可是除了他，在這遙遠的陌生的異域沒有親人，這令她不由就想起了遠在天邊的司馬鼎文，不知他現在好嗎？過去相處的那種甜蜜迴憶，現在變得越來越清晰，臨別時留給她的一塊玉佩，上麵刻著：“天長地久”四個字，此時還帶在身邊。她撫摸著潤滑的玉佩，仿佛摸著戀人傷心的臉，那種思念此刻變得異常激烈。她非常苦悶，要杏兒陪她到縣城邊的小山上去散散心，杏兒答應，並叫傭人抬上一頂轎子，送太太到郊外走走。
她們來到一座小山邊，山上的樹木鬱鬱菁菁，山坡上開滿了鮮豔的野花，一條石徑蜿蜒而上。他要傭人們停下轎子，自己和杏兒往山上走去。走到半山腰，風景更加迷人，那奇特的山石突兀而出，上麵又掛滿了藤蔓，也開著花朵，這本是個令人陶醉的地方，可是曾蓮子一點也陶醉不起來，相反更加誘發了她的憂傷，真是感事花濺淚！
山上有些冷落，她越走越覺得淒清，此刻她多麽思念死去的母親，如果母親還在，那該是多麽幸福，也不會這麽孤獨。一隻莫名的小鳥，發出淒厲的叫聲，在前麵啼叫，聽起來更加令人傷心，仿佛它懂得人間的悲苦，和曾蓮子分享。曾蓮子心裏說：“小鳥呀，你是大山的幽靈，你應該能和陰間相通，你能給我帶個信給我母親，我是多麽想念她。或者你就是媽媽派你來的，叫我不必太憂傷！”
小鳥仿佛聽懂她的話，在樹上歡快地跳了幾下，飛向遠處。曾蓮子掩麵而哭，這時荒涼的山邊走出一個砍柴的老媽媽，她問道：“姑娘為何這麽傷心？”曾蓮子見老媽媽雖然曬黑了皮膚，蓬亂了頭發，但容貌還是端莊秀美的，有一種親切感。就說：“老媽媽，因為我在此沒有親人，想到親人所以就哭了。”老媽媽說：“孩子，別太傷人，世界上除了親人之外，還有許多人，如果他們對你好，也就是親人。其實，我和你一樣，在這裏也沒有親人，你如果願意就到我那裏坐坐，我沏杯用這山裏的溪水泡的清茶，讓你解解渴，我們好好聊聊好嗎？”曾蓮子見老媽媽和藹可親，反正也沒事，就答應了。
老媽媽的住所是在山腳下的一座教堂裏，曾蓮子和杏兒隨媽媽進入教堂，裏麵掛著耶穌十字架像，旁邊有個小屋，是老媽媽住的地方，傳教士出外有事未迴。老媽媽負責打掃衛生，燒火做飯。
不久，她沏上兩杯綠茶，送到曾蓮子和杏兒麵前，又捧出一大把自己剛從山上采摘來野生的山果子。這山果子隻有佛珠子那麽大，外形和佛珠子相似，皮是紅的，咬開來裏麵有一瓣瓣小果核。這山果子是曾蓮子小時候最愛吃的野果，酸酸甜甜的，這喚起了曾蓮子童年的甜密迴憶。
曾蓮子說：“這山果子我小時候很愛吃，很久沒有吃到了，想不到今天在您這裏又見到它。”老媽媽說：“你是哪裏人？”曾蓮子說：“我是蘇州人。”老媽媽聽了很高興，說：“這麽湊巧，我也是蘇州人。你住蘇州哪裏，城內還是城外？”曾蓮子說：“我住蘇州閶門附近。”老媽媽又問：“閶門邊有個曾府，你知道嗎？”曾蓮子說：“那就是我的家”“你的家，你父親是誰？”老媽媽顯得有些急迫。“我父親是二老爺曾南山。”
“那麽你是不是叫曾蓮子？”老媽媽既激動又急迫。“是呀，你怎麽知道我的名字？”曾蓮子一說完，老媽媽就嚎啕大哭：“孩子，我是你媽呀！”曾蓮子簡直不相信自己的耳朵，她驚異萬分，在這窮山僻壤的地方竟會碰到媽，是不是在夢中，或者就是地府。
媽見她驚疑不定，說：“我真的是你媽，我是曾南山的三姨太舒慧芬，我被趕出去時，你還隻有三歲。”曾蓮子激動地說：“媽，您沒死？”
老媽媽點了點頭，嘴巴抽動了幾下，想說又沒說，一把拉過曾蓮子，把她緊緊抱在懷裏，說：“孩子，我好想你。”曾蓮子也流淚說：“媽，我幾乎每時每刻都想您，眼淚幾乎都流幹了，剛才在山上就是想您而哭的呀！”兩人抱著哭了許久。
哭罷，曾蓮子問：“聽說您已死了，怎麽會在此地？”大媽說：“說來話長，……”
原來，曾南山見三等丫環舒慧芬長得非常漂亮，就霸占了她，並娶她作小妾。有了舒慧芬，曾南山是“三千寵愛在一身”，正房崔夫人是個醋性猛烈的悍婦，哪裏受得了這個氣，她指著曾南山說：“有她沒我，有我沒她。”說著拿出剪刀來欲自盡。這崔夫人是總督的女兒，連曾府老太太也怕她，曾南山更是懼內，和母親商議怎麽辦？老太太說：“還是放她出去，家庭平安要緊。”
曾南山忍痛割愛，想把舒慧芬送出去，搞個地方讓她養老。誰知崔夫人斬草除根，容不得舒慧芬在世上生存。她要把舒慧芬遠賣給上海的妓院，上海妓院的人來帶人，崔夫人又暗中買通那兩個人，要他們半路上結果了舒慧芬的性命。
舒不芬被綁了雙手，押進開往上海的木船裏，船開到一半，那兩個人進到艙內，欲把舒慧芬強奸，然後扔進河裏。舒慧芬哭叫救命，被船上兩個傳教士聽見，進來說：“你們放了她吧，你們這樣做是要下地獄的。”那兩個人見洋人插手，有點怕，因為他們在上海吃過洋人的虧，知道洋人厲害，連官府都怕，所以就住了手。傳教士想救漂亮的舒慧芬，他們也不忍心看著小芬被摧殘至死，所以就開口說：“你們把這女人賣給我們，行不行？”那兩個壞人想：“把她弄死了，也沒多錢，不如賣了，還有收入。”就開了大價，傳教士有的是錢，而且洋錢更值錢，他們二話沒說，就把舒慧芬買下了，因為教堂內也正缺一個打掃衛生兼看門的人。
這個教堂就是昭塔縣的天主教堂，舒慧芬入了天主教，心身及靈魂都得到安慰，在上帝的指引下，重新開始了平淡而愉快的生活。
大媽說完了，母女倆又抱頭大哭一場。曾蓮子撫摸著媽媽粗糙的雙手，和臉上的皺絞，心裏一陣陣心酸。媽媽說：“別難過，我雖然過著平民的生活，但心中是安寧的。”
母親問：“孩子，你怎麽會到這裏來？”曾蓮子把自已從小受崔夫人虐待，長大後去舅舅辦的姑蘇學堂讀書，和司馬鼎相戀，後來被父母拆散，強迫她嫁給黃巴山的兒子黃雨熊為妻，黃雨熊捐官補缺，來到昭塔縣當縣令，自己也跟著來了的事都慢慢細細講給媽媽聽，媽媽聽了心裏也不是滋味。
媽媽又問：“這個黃雨熊對你好嗎？”提起他，曾蓮子一肚子氣，憤憤說：“別提了，這個人外表醜陋先別說，還抽大煙，逛窯子，貪財害命，我簡直無法容忍，今天才和丫環杏兒到山上散心。媽，我命真苦，怎麽會嫁給這樣的人。”
媽說：“這個世道女人都命苦，命運都掌握在男人手裏，從小還得纏腳，什麽時候世道變了，也讓我們女人出出頭。”
曾蓮子說：“媽，我該怎厶辦？我想離開他。”媽安慰說：“能忍就忍，你已是他的縣令夫人，別人見了也羨慕。再說，也沒有地方讓你去。”曾蓮子說：“我才不稀罕什麽狗屁縣令夫人。”
母女在異鄉相見，兩人有說不盡的話。杏兒見時候不早，說：“太太，我們該走了，傭人們還等著我們迴去呢！”曾蓮子被提醒，隻得和母親告別。臨走，曾蓮子仍依依不舍，說：“媽，我接您迴衙門公館，好好侍侯您，讓您享幾年福好嗎？”舒慧芬說：“那種生活我已厭惡，寧願作個無憂無慮的平民百姓。”
曾蓮子看到桌上一疊有字的紙，問道：“這是什麽？”媽媽說：“這是教堂訂閱的報紙，叫《萬國公報》，你要看就拿去看吧！”
曾蓮子拿起報紙看了看，上麵有許多上海的新聞，時事評論，國外見聞，新鮮的很，這對於閉塞落後的小縣，無疑是一扇打開的窗戶，讓外麵的陽光和空氣進來。曾蓮子被深深吸引，愛不釋手。
舒慧芬送曾蓮子迴去，直到看不見了，才迴頭。