第111章 迎敵
黛玉義姐不好當[紅樓] 作者：巫朝塵 投票推薦 加入書簽 留言反饋
一連來了兩件大事,林棠分輕重緩急，命沈明照先去把鎮北關來人帶到大將軍府，先讓他們安頓了,延後再問，她則忙換了常服，也騎馬過大將軍府去。
秦朱安已和京中派來的欽差天使寒暄完畢,對坐說些朝政閑話有了一刻鍾。
見林棠過來，幾人都起來相迎，林棠見來的有一位是工部右侍郎,便笑道：“我知道，左大人一定是給我送好東西來了。”
工部右侍郎名為左常,這一年,林棠掛銜工部侍郎，名義上和左常平級,實則幾乎算第二個工部尚書。且工部這一年得到重用,幾乎全虧林棠。連工部尚書蘇參都極敬林棠,下麵侍郎等自然也不敢怠慢。
近半年,林棠在西北又立大功,眼看又要升了,左常自然更要把林棠放在心上，絲毫不敢小看。
是以他便忙迴林棠的話,笑道：“確實是好東西,想必伯爺已經知道是什麽了。”
林棠問：“一共多少？”
左常忙用手比了個“六”,笑道：“不多不少,正好六十尊。”
在心內算一算生產這麽多火炮需要多少產能，林棠微微驚訝，笑道：“這半年你們辛苦了。”
左常忙道：“多虧令尊林大人催還欠銀,國庫充實，工部才能有如此速度。”
這等場麵上互相吹捧誇讚的話，林棠隻一笑，並不放在心上。
製造火·炮增強邊防這樣的大事，就算國庫沒銀子，皇上也會想方設法擠銀子出來的。
寒暄完畢，天使宣旨，命將六十尊新式火·炮——皇上親自將其命名為清寧炮，讓林棠倍感榮幸——交與寧西軍，由清寧伯調度使用。
林棠接旨，將聖旨交給薛寶釵拿著。
她發現左常等人不約而同的都看了薛寶釵幾眼。她再看薛寶釵，顯然薛寶釵也發現了。
是王家出了事，還是薛家出了事？
林棠見薛寶釵很穩得住，便沒動聲色，先讓她把聖旨送迴去供上，便和秦朱安同欽差天使一起到院內，清點六十尊清寧炮都完好無損畢，再請欽差天使到下處暫歇。
左常這時候方道：“在下替伯爺捎來了家信，還有薛少史的，是現下就給伯爺拿來，還是送到伯爺下處去？”
他又說了些林棠想知道的消息：“高廉安修石殘害忠良，有叛國之舉，本該判剮刑，但聖上念及高廉雖功勞不實，到底有守邊之功，且安家才是主犯，便判了斬立決。安修石也念及祖上之功，判了斬立決。餘下從犯高慶處斬，高慶之妻送迴安家，皇上賜了原來的安老公爺一所宅子，頤養天年。別的有處斬的，也有流放的。高家和安家十四歲以上男子皆流放，大多女眷因在伯爺這裏，倒都免了充入教坊司。”
說著，左常低了聲：“伯爺，在下知道您心善，見不得女眷受苦。可這些人的父兄丈夫都是因您而獲罪，您施恩要用人，也要防著引狼入室啊。”
高廉和安修石得這個結果，林棠絲毫不意外。至於左常額外說的那些，她也領情，忙道：“多謝左大人，這都是皇上聖明，絕不放過一個陷害忠良的人，也不罪及一個無辜之人。那些女眷現不分本來身份都在一處，給寧西軍做軍服軍被贖罪呢，並不在我身邊。家裏的信我親自到您那裏取罷，就不勞煩您了。”
她正好還想和左常打聽薛寶釵的事，便趁此時問：“左大人，兵部尚書王大人是不是……”
左常“嗐”了一聲，道：“薛少史的舅舅倒還是王大人，卻不是尚書大人了。”
林棠忙問：“這怎麽說，是什麽時候的事兒？”
左常道：“正是上月我們離京之前，查出王大人幾年前任九省檢點的時候有包庇高廉安修石之嫌，並兼有不查之罪，皇上便將王大人貶為廣東韶山指揮，讓他戴罪立功。偏這一查，又查出王大人許多包攬訴訟，並家下奴才欺男霸女強占良田之罪，皇上生氣，又將王大人貶為指揮僉事。內中薛少史哥哥薛蟠的人命官司便是賈大人賈雨村包庇的，現一切水落石出，薛蟠被判了流放一千裏，賈大人也被貶為福州同知，皇上親口說，再不敢讓賈大人做一地父母官了。”
林棠歎道：“我本便時常遺憾，薛少史這麽能幹的人，偏遇上薛蟠那麽個哥哥。如今薛蟠落了罪，幸而沒連累她。不然我少了一個左膀右臂就難了。”
左常覷著林棠麵色還好，便又說了史家一門兩侯爵也被查抄奪爵降罪之事。
林棠忙問：“這又是因為什麽？”
左常笑道：“您怎麽不知道了，史家和賈家甄家王家三家都沾親帶故，當年史家本就在甄家的事上沾了個影兒，不過僥幸沒被牽連，現賈家王家都被查出罪行，史家自然也逃不過了。”
問明白原保齡侯史鼐和忠靖侯史鼎隻是貶官並還清欠銀，並未罪及抄家流放，林棠也就無所謂了，道：“我妹子這段日子定是忙極了。史家是我們外祖母的娘家，史家也落了罪，外祖母必然傷感。”
左常忙道：“伯爺和縣君雖有孝心，怎奈這都是各家自己犯下的罪過，皇上已是格外開恩了。”
林棠笑道：“這我省得，左大人怕不是也忘了，甄家還是我父親……”
左常忙也一笑：“林大人真個是公正嚴明，乃我等楷模也。”
見左常已無別事要說，也取到了一整匣子家書，林棠便道：“鎮北關今日派人來，說找到了蘇長安蘇將軍的屍骨，我和秦大將軍還要去見人，先失禮了。
左常忙道：“這可是大事，伯爺隻管去，下官不耽誤伯爺了。若定了安葬蘇將軍的日子，還要請伯爺知會我等一聲，我等若還在此，也好前去祭奠，略表哀思。”
又與眾欽差天使感懷一迴蘇長安，林棠方才能抽身，同秦朱安去見鎮北關來人。
秦朱安路上道：“我總請你幹脆住到這裏，你偏不住。現在有了事兒還要跑來跑去，倒是麻煩。”
林棠笑道：“這話舅舅都說過幾遍了，您是大將軍，合該住大將軍府。我現在不過名義上總攬寧西軍，到底沒有實職，不過虛名，住進來不妥，也有損您做大將軍的威信。我在這裏還好，等我走了呢？還是早日讓您建立威望才好，西北再經不起亂一場了。我現在住的地方就很好，也是指揮府的規製，我本來帶的人也不多，很住得開，離這裏走路也就半刻鍾，騎馬更快了，實在算不得遠。”
秦朱安確實提過好幾次，林棠都不答應，他也隻得罷了。
路上還有時間，秦朱安轉而說起別的：“前兒我妹子——就是明哲的母親——來信，說起明哲心悅一位姑娘，偏這位姑娘不但身份不同，還要給自家傳宗接代，便是成了親，也不能和尋常妻子一樣給明哲打理內宅，相夫教子，生兒育女……”
林棠一笑：“舅舅別打啞謎，這裏也不是說這話的時候。”
秦朱安迴頭，看了一眼身後跟著的一群人，忙道：“有空再說，有空再說。”
鎮北關派來報信的也是熟人，正是當日在桂清手下五十四個蘇長安舊部的其中一個，名叫秋狄，現是正五品的千戶。
他想早些把消息報給林棠，在屋裏坐不住，沈明照也勸不住，隻得和他一起在門口等著。
打眼看到林棠和秦朱安的身影，秋狄三步並做兩步跑過去，跪下便說：“伯爺，大將軍！”
秦朱安親手把秋狄扶起來，拍了拍他的胳膊，感歎道：“找迴來就好啊！是在何處找到的？”
就這麽兩句話的功夫，秋狄已哭了一臉淚，胡亂拿袖子抹了，說：“屬下等蒙陛下恩旨，伯爺和大將軍的大恩，從五月初二開始在鎮北關外高罪人交待的地方尋找，差不多把每一寸地方都找遍了，終於在本月初一挖到了將軍的屍骨。那些，那些……”
秋狄想痛罵高廉等人，但是在林棠麵前，硬生生忍了，繼續說：“那些人生怕將軍有活路，竟足足把將軍埋了將近四丈深！再加上這幾年風吹日曬，若不是皇恩浩蕩，許屬下等不惜代價也要把將軍安葬，隻怕，隻怕……”
他承受不住心中的哀痛，蹲下身子嗚咽：“隻怕我們連將軍的最後一麵也不得見了！”
秦朱安又親自把秋狄拽起來，歎道：“既已找到，便將你們將軍歸葬了罷。他父母葬在原籍，也把他運迴原籍，和父母葬在一處，如何？”
秋狄吸著淚，連連點頭：“屬下等已把將軍的屍骨裝裹了，來問伯爺和大將軍的意思。伯爺，大將軍，將軍的原籍就在離鎮北關不遠的大雲村……”
林棠和秦朱安對視一眼，道：“秦大將軍要鎮守金泉府，離不開，你先在這裏歇兩日，明日我先安排別事，算出來哪日適合安葬，我和你一起迴鎮北關，安葬蘇將軍。”
秋狄又“噗通”一聲跪下，給林棠磕頭：“伯爺能親去安葬將軍，將軍若在天有靈，也，也能……”
這迴是林棠親自伸手，把秋狄虛扶起來，道：“連皇上在宮裏聽到蘇將軍的事，還特賞下‘忠勇將軍’的名號，何況我等。我既為欽差，便該代表宮中看到忠勇將軍妥善安葬，才敢給皇上複命，也才覺得對得起你們這些忠心的將士。”
這些話很好的安撫了秋狄和他帶來的人。
秋狄又將新任鎮北關總兵的條陳呈上。因涉及練兵軍服種痘多鍾事，林棠又和秦朱安商議完畢，方得空迴府。
薛寶釵到底才十七歲，平日再是穩重持得住，猜到可能家裏出了大事，在人後也難免顯出焦心。
她怕自己越想越悲觀，便忙著找些事做。
恰好西北三省所有罪犯女眷都被關在一處做衣裳行李，隻有高金嬌一人，因林棠承諾其父讓她平安一生，還仍養在林棠的住處，臨時的督軍府裏。
薛寶釵向林棠保證過會讓高金嬌想開，不再尋死，好好活著，她也確實做到了。
但高金嬌現在隻是為了讓高廉安心，讓他不要再罪加一等而活著。
她該吃飯就吃飯，該睡覺就睡覺，餘下的時間幾乎不與人說話交談，隻是一味抄寫佛經，給高廉祈福。
薛寶釵現在事務繁忙不輸在朝的大臣，也和林棠一樣，是從睜眼忙到閉眼。
但她還是一有空去看望高金嬌，和她說幾句話，想讓她不要這麽自苦。
相處接進半年了，薛寶釵等都發現高金嬌其實就是被長輩寵得嬌氣了些的小姑娘，其實還算懂得道理，也沒什麽壞心。
高金嬌身邊的人奉林棠之命，在六月高廉被押解迴京後，特意放鬆了對她的看管，讓她有了更大的自由權，甚至主動帶她出府到各處去逛，讓她能接觸到外麵的藥鋪和府裏的廚房，還特意親近她，讓她信任。
但除了極其偶然和身邊的丫鬟嬤嬤們哭一場，說些她小時候的事，比方在叔叔嬸嬸家裏是怎麽過的，高慶府上有什麽好玩兒的，甘州府又有什麽好去處，又是怎麽一年到頭想她父親，這兩年終於迴到父親身邊多麽高興外，她什麽都沒有做。既沒有想法子給林棠薛寶釵等下毒，也沒有藏起來鋒利的簪子，意圖刺殺林棠。
一個本身無罪，生得招人喜歡，性子不讓人厭煩，不再自尋短見後從來不頤指氣使大作大鬧，也不挑吃撿穿，每日送來的兩個例菜，愛吃就多吃幾口，不愛吃就少吃幾口，識時務從來不抱怨的十五歲姑娘，也很難讓人對她生出惡感。
薛寶釵一則因薛蟠的事存在心內，對高金嬌有幾分同病相憐之感，二則自覺沒將差事辦得圓滿，更比別人關心高金嬌。
邁進屋門，薛寶釵看到高金嬌又在抄寫佛經。
她知道，高金嬌每天最少會抄兩份佛經，抄完就會要一個火盆燒掉。給父親和叔叔嬸子燒經祈福，是她目前生命中唯一的大事。
知道薛寶釵進來，高金嬌起身默默一禮，便又坐迴位置上，接著拿起筆。
丫鬟搬了椅子來，給薛寶釵上茶。薛寶釵像平日一樣坐在高金嬌對麵，小口小口的喝完了一盞茶。
她放下茶杯，看到高金嬌也和平日一樣放下筆，等她說話。
但薛寶釵沒有開口。
高金嬌等了一會兒，輕聲問：“今日少史沒話對我說了？”
薛寶釵一笑：“有，但我沒想好怎麽說。”
高金嬌重新提起筆：“那請少史慢慢想，我還有一卷經。”
丫鬟們給薛寶釵續上茶，薛寶釵沒有再喝，隻捧著茶杯思索。
等茶杯沒了熱氣，她命：“在廂房給我收拾出一張案，把我屋裏案上那兩本冊子拿來。”
高金嬌筆尖一頓，墨汁洇在紙上，她連忙把筆放下，沒忍住問：“少史怎麽要在這裏辦事？”
薛寶釵笑道：“覺得你這裏讓人心靜。你抄罷，我去廂房了。”
不一時，院子裏不斷有人來往，再抄起經文，高金嬌無論如何也靜不下心了。
她在屋裏憋了半日，跑到東廂房門口往裏看。
薛寶釵正吩咐人：“眼看到了冬日，軍中暫時不缺軍服和軍被了，暫停做這些，先撥料子，讓她們一人給自己做兩身冬衣，不許私藏布匹棉花。”
來人猶豫：“一人兩身是不是太多了……”
薛寶釵抬眼，半笑不笑：“夏天請白家陳家做四萬身軍服軍被，隻是工錢就多少。往後有了她們，能給省下多少工本，這還不知足，連一年兩身冬衣都要克扣？伯爺是想讓她們長長久久的給寧西軍效力，等五年十年服役滿了，還要放她們去過日子，可不是用一兩年死了拉倒。再傳下去，冬日給她們取暖的炭火不許克扣了。”
來人唯唯退出去，退到門口差點兒撞到高金嬌，高金嬌正聽薛寶釵說話聽住了，也沒防備，差點兒被撞上，嚇了一跳。
薛寶釵看到外麵動靜，笑問：“我這裏吵著你了？”
高金嬌一步一步挪進屋子裏，想說幾句好聽的混過去，但話到嘴邊卻帶著抱怨的意思：“我現在能有安身之地全憑伯爺好心，這院子連屋子都是伯爺的，我抄經的一筆一紙也都是伯爺的恩典。少史是替伯爺辦事，自然是想在哪兒就在哪兒，沒有我覺得吵的份兒。”
薛寶釵聽了一笑，讓她坐，又讓別人都出去，說：“你既然明白這道理，為什麽還抱怨？”
高金嬌低頭，不說話。
薛寶釵拿出懷表看了一眼時辰，離她從大將軍府迴來已經有一個多時辰了。
這麽長時間了，伯爺還沒迴來。
她看著高金嬌，心中又開始不安。
“你問我今日到底想說什麽。”薛寶釵忽然開口，把已經沉浸在自己思緒中，滿麵淚痕的高金嬌唬了一跳。
“給。”見高金嬌出來得急，沒帶手帕，薛寶釵把自己的給她使。
“多謝少史。”高金嬌接了。
薛寶釵一歎：“我本來不想和你說了。可……”
高金嬌還從來沒見過薛寶釵這樣猶豫，忙道：“少史你說，我不告訴別人。”
薛寶釵笑道：“告訴別人也沒什麽，這也不是什麽秘密，知道的人多了。你大概不知道，我有一個哥哥，比我大兩歲，真真是個最混賬最不懂事的人。五年前，我們在金陵老家，我哥哥和人家爭買丫頭，縱奴把人給打死了。”
高金嬌一怔，忙問：“那他是坐牢了，還是……”
薛寶釵看著高金嬌道：“他沒坐牢，也沒流放，當然也沒被砍頭。當時的金陵知府是我舅舅出力保舉了，他胡亂判了案子，沒追究我哥哥。”
高金嬌先是發怔，後來轉為氣憤：“怎麽能這樣！我父親、叔叔犯法，都被抓了，你哥哥和舅舅怎麽就能逍遙法外？”
薛寶釵並不惱，反笑道：“我哥哥才逃了五年，高姑娘，你父親和叔叔一共逃了幾年？是二十年還是三十年？”
高金嬌說不出話了。
薛寶釵笑裏帶了苦澀：“天網恢恢，疏而不失，我哥哥舅舅他們終究也難逃落網。隻怕也快了。”
“如果他們真的被……”高金嬌小心翼翼問，“你會怎麽辦？”
“怎麽辦？”薛寶釵反問，“他們自作孽，該怎麽判就怎麽判，我仍是伯爺身邊的少史，自有我的差事。我舅舅哥哥倒了，我自然更該撐起家門，奉養母親晚年。”
高金嬌又不說話了。
薛寶釵卻開始問她：“高姑娘，你在這裏已有半年，當知道伯爺用人不拘一格，且心胸寬廣，隻要你肯，伯爺不會計較你從前的事。還是說，你想就這麽著了，每天吃飯睡覺抄經發呆，讓伯爺養你一輩子？”
高金嬌低頭，嗚嗚咽咽哭了起來：“可那是我爹爹，我叔叔，你叫我怎麽忘了……”
她極小聲的說了一句：“我也不會做什麽呀……”
薛寶釵站起來，歎道：“高姑娘，在伯爺這兒，你先是你，才是你父親的女兒，你叔叔嬸子的侄女。你分明也是讀過聖賢書的人，不限於女四書，怎麽還是看不明白這個道理？你再不會什麽，也會讀書識字，伯爺到處都要用人，最末等隻管抄寫的人每月有一兩銀子，包吃包住，何況你又不是隻會讀書識字。你……你好好想想罷。雖然伯爺答應了你父親護你周全，能養你一世，可你就甘願這麽被養著，一輩子就這麽過去了？”
想了一想，薛寶釵加了一句狠的：“你父親叔叔造了多少孽，隻怕一命並不足以償還。你放不下他們，就情願讓他們背著罪孽走了？我自知我哥哥欠一條人命，不知我所做能補償多少，或許世間定數，隻能自己還自己的罪孽，別人不能代替，但起碼我跟著伯爺做事，現在能活的安心。”
命丫鬟婆子將哭得抬不起頭的高金嬌送迴房中，薛寶釵連歎幾聲。
她那些話是勸高姑娘，也是在說她自己。
哥哥的罪早晚會被追查出來，她不是早就知道了……
薛寶釵忽有所感，忙出了屋子，看見林棠正站在院門口。
她忙迎上去，聲音打著顫兒：“伯爺……您怎麽……”怎麽也沒人通報一聲？
林棠穩穩扶住腳下發虛的薛寶釵，在她懇求的眼神注視下，從懷裏拿出了兩封信，又把所有她所知道的都告訴了她。
“你家裏出了大事，咱們現在迴不去，我給你放半個月的假，你隻管好好休息，想明白了。今日我就讓英蓮和你交接。”林棠沒讓薛寶釵拒絕，“我後日一早出發去鎮北關，若英蓮有什麽不到之處，還是得靠你……”
“請伯爺放心……”薛寶釵舉著信，閉目垂淚點頭。
兩刻鍾後，高金嬌得知了高廉高慶的死訊，哭得昏死過去。
林棠命給高金嬌找大夫來診治，親自安置了薛寶釵，又迴到大將軍府，要和秦朱安在兩日內把六十尊新式火炮分派給邊關各城。
秦朱安滿心想問顏明哲和清文縣君的事，但因林棠著實沒空，也沒好問，隻能等林棠從鎮北關迴來。
九月十一，林棠帶趙珂、常子山還有天使欽差等人，一起隨同秋狄往鎮北關去，參加忠勇將軍蘇長安的葬禮。
因安葬蘇長安的日子選定在九月二十八，這一路沒有太急，於九月二十到達了鎮北關。
葬禮之前，林棠等到了關外埋過蘇長安五年的地方，給他招魂三日，以期他能魂魄安寧。
皇上親旨賜給蘇長安的“忠勇將軍”之號為正二品，他便以正二品大員之禮下葬。
是日，不但林棠趙珂等和鎮北關內幾乎所有將領在場，送葬一路還有四周聞訊而來的百姓，在沿途大哭，給蘇長安磕頭。軍中哭泣之聲更是哀哀不絕。
北風卷了枯草打在林棠身上，林棠毫不在意。
她將鎮北關總兵等人一一扶起，道：“忠勇將軍生前所願唯有保衛家國，你我都要日夜記得忠勇將軍的遺願，奮勇殺敵，善待同袍，方能不負忠勇將軍。”
天使和欽差諸人也各自說了一番話。
天色已晚，蘇長安的靈前隻留下盡孝守靈的人，餘者都各歸其位，林棠也準備在兩日後出發，並不直接迴金泉府，而是要再把邊關十幾城走一遍，親手教將士們如何用這“清寧炮”。
天使欽差的任務也已圓滿完成，這就準備迴京複命了。
林棠在鎮北關十日，看到軍隊軍紀優良，將士們的精氣神都起來了，感到非常滿意。
寧西軍這一次去了半數高級將領，軍心難免渙散，重新凝聚非一時之功，偏又可能有戰事在即。而增強軍隊凝聚力最好的方法，就是給他們一個精神信仰。
蘇長安就是林棠給寧西軍找出來的符號。
皇上聽從林棠的建議，不惜人力財力，在大漠草原日夜不停尋找蘇長安的遺體安葬，又給他死後哀榮，正是為了表明皇上和朝廷不會虧待忠臣良將，就算一時蒙冤，也終會洗清冤屈，重還清白。而萬一真的找不到他的屍體，“忠勇”兩個字，也可以勉強代替作用。
在林棠重迴到金泉府時，西北已經下了第二場大雪。
寒冬來臨了。
伴隨著深冬一起來的，還有西胡集結的三十萬大軍。趁著北風飄雪，一眼望不到邊的西胡大軍已經悄然陳列在了三泉關外。
西胡想直搗三泉關，隻要拿下金泉府，就等於切斷了大周內地與西北三省之間最重要的通道。西域青海和甘肅的大半就會成為西胡的囊中之物，予取予求。
“這西胡人也算有勇有謀。”林棠評價。
秦朱安大笑道：“西胡若是沒點兒本事，怎麽能和咱們打了這七八十年？”
三泉關和金泉府加起來隻有不到十萬守軍，還有十萬沒來得及好生訓練的屯兵。
但林棠站在三泉關上，迎著刀子一樣的北風，心中除了初次參戰的不安和恐懼外，還有她自己都沒有想到的興奮和激動。
她以前都是救人，現在卻要殺人。可不殺敵人，難道要把大片肥沃的土地和自己的百姓白白送給敵人糟蹋？
林棠微微抬起身子，用手指比了比西胡主將大親王的遠近。
很好，如果現在大周邊關裝備的還是舊式火·炮，隻怕打空了火·藥也摸不到他的邊，可他恰好卻在“清寧炮”的射程範圍內。
那什麽時候才是開·炮的時機？
開戰之前雙方對峙，是例行的兩軍喊話叫陣。
大周這邊仍是什麽你等蠻夷也敢來犯之語，但因是薛寶釵和李一山一同引經據典寫成的通俗易懂的新罵詞，林棠不但看到西胡人被氣得跳腳，還聽到了身邊沈明照憋不住的笑聲。
她也笑了幾聲：“薛少史這份才華，不去考個狀元可惜了。”
沈明照也略略走神，問：“如果能考，伯爺會不會去考？”
這話林棠不用思考就有答案：“怎麽不去？可我才疏學淺，隻怕考不上。”
沈明照也是第一次實打實的麵對敵軍，心中難免緊張，還想再和林棠多說幾句。
但隨即，西胡人的罵聲讓他臉也沉了，本來狂跳的心也慢了下來，隻有怒火在不斷的向上湧。
“牆上的人聽著！我們大親王今日親自來征討你們，這是周朝的榮幸！大親王乃我國大將，身經百戰，從無敗績，你等若是識相，就趁早開門投降，把那個女伯爵送到大親王帳子裏，若她把大親王伺候得高興，大親王就能饒你等一命！她……”
西胡叫陣的聲音戛然而止。
叫陣之人瞪著眼睛，雙手胡亂在空抓著，衣服上出現了兩個血窟窿。
西胡軍中一片嘩然。
兩個人擠出來，要把叫陣人的屍首抬進去。
又是兩聲槍響，這兩人也口吐血沫，倒地不起。
林棠和沈明照手中的燧發槍同時冒著青煙。
“主將受辱，若不還擊，會更讓他們氣焰囂張。你做得很好。”林棠擦拭了一下槍口，重新填上裝著火藥的鉛彈。
沈明照不發一言。
林棠重新舉槍瞄準，笑道：“別這樣，他已經死了。死人不會再說話。倒是你，戰場上不冷靜，可能會丟了小命。”
沈明照答應：“是。”
他的聲音被掩蓋在了鋪天蓋地的唿喊聲中。
將士們都在大喊。
“清寧伯！清寧伯！清寧伯！”
林棠放下槍，拿起望遠鏡，將西胡人難看的麵色盡收眼底。
秦朱安親自過來：“伯爺，趁現在……”
林棠輕輕點頭，挪迴火炮後麵。
沈明照舉起令旗。
城牆上餘下十四個令旗同時被舉起。
看準西胡大親王的位置，林棠拉動了火繩。
衝天的爆·炸聲在西胡大軍中央炸響了。
神封十年十二月初二，清寧伯林棠率寧西軍在三泉關以少敵多，大敗西胡三十萬大軍，西胡主將大親王身死，其部下死傷共十二萬人，潰逃不知其數，有西胡副將帶殘部逃脫。
為保證清寧炮和燧發槍不落入西胡之手，清寧伯沒有下令乘勝追擊。
本次戰役，寧西軍無戰死者，傷者共十三人，一人從城牆上跌落，十二人被清寧炮餘熱燙傷，都已得到妥善安置。
原清寧伯護衛沈明照立功，暫未晉封。餘下有功者已各自晉職，上報朝廷，等待賞賜。
同日，西涼府也憑清寧炮與燧發槍之力，大敗十萬西胡軍。
次日，鎮北關大敗八萬西胡軍。賀全義晉從三品指揮同知，秋狄晉正四品指揮僉事。
幾處大勝，又沒讓一支槍落入西胡手中，秦朱安和林棠商議，往京中上折，趁西胡今次大挫，應在開春時大軍遠征，若能攻破西胡王庭，則西北邊境至少能得十年的安寧。
秦朱安已和京中派來的欽差天使寒暄完畢,對坐說些朝政閑話有了一刻鍾。
見林棠過來，幾人都起來相迎，林棠見來的有一位是工部右侍郎,便笑道：“我知道，左大人一定是給我送好東西來了。”
工部右侍郎名為左常,這一年,林棠掛銜工部侍郎，名義上和左常平級,實則幾乎算第二個工部尚書。且工部這一年得到重用,幾乎全虧林棠。連工部尚書蘇參都極敬林棠,下麵侍郎等自然也不敢怠慢。
近半年,林棠在西北又立大功,眼看又要升了,左常自然更要把林棠放在心上，絲毫不敢小看。
是以他便忙迴林棠的話,笑道：“確實是好東西,想必伯爺已經知道是什麽了。”
林棠問：“一共多少？”
左常忙用手比了個“六”,笑道：“不多不少,正好六十尊。”
在心內算一算生產這麽多火炮需要多少產能，林棠微微驚訝，笑道：“這半年你們辛苦了。”
左常忙道：“多虧令尊林大人催還欠銀,國庫充實，工部才能有如此速度。”
這等場麵上互相吹捧誇讚的話，林棠隻一笑，並不放在心上。
製造火·炮增強邊防這樣的大事，就算國庫沒銀子，皇上也會想方設法擠銀子出來的。
寒暄完畢，天使宣旨，命將六十尊新式火·炮——皇上親自將其命名為清寧炮，讓林棠倍感榮幸——交與寧西軍，由清寧伯調度使用。
林棠接旨，將聖旨交給薛寶釵拿著。
她發現左常等人不約而同的都看了薛寶釵幾眼。她再看薛寶釵，顯然薛寶釵也發現了。
是王家出了事，還是薛家出了事？
林棠見薛寶釵很穩得住，便沒動聲色，先讓她把聖旨送迴去供上，便和秦朱安同欽差天使一起到院內，清點六十尊清寧炮都完好無損畢，再請欽差天使到下處暫歇。
左常這時候方道：“在下替伯爺捎來了家信，還有薛少史的，是現下就給伯爺拿來，還是送到伯爺下處去？”
他又說了些林棠想知道的消息：“高廉安修石殘害忠良，有叛國之舉，本該判剮刑，但聖上念及高廉雖功勞不實，到底有守邊之功，且安家才是主犯，便判了斬立決。安修石也念及祖上之功，判了斬立決。餘下從犯高慶處斬，高慶之妻送迴安家，皇上賜了原來的安老公爺一所宅子，頤養天年。別的有處斬的，也有流放的。高家和安家十四歲以上男子皆流放，大多女眷因在伯爺這裏，倒都免了充入教坊司。”
說著，左常低了聲：“伯爺，在下知道您心善，見不得女眷受苦。可這些人的父兄丈夫都是因您而獲罪，您施恩要用人，也要防著引狼入室啊。”
高廉和安修石得這個結果，林棠絲毫不意外。至於左常額外說的那些，她也領情，忙道：“多謝左大人，這都是皇上聖明，絕不放過一個陷害忠良的人，也不罪及一個無辜之人。那些女眷現不分本來身份都在一處，給寧西軍做軍服軍被贖罪呢，並不在我身邊。家裏的信我親自到您那裏取罷，就不勞煩您了。”
她正好還想和左常打聽薛寶釵的事，便趁此時問：“左大人，兵部尚書王大人是不是……”
左常“嗐”了一聲，道：“薛少史的舅舅倒還是王大人，卻不是尚書大人了。”
林棠忙問：“這怎麽說，是什麽時候的事兒？”
左常道：“正是上月我們離京之前，查出王大人幾年前任九省檢點的時候有包庇高廉安修石之嫌，並兼有不查之罪，皇上便將王大人貶為廣東韶山指揮，讓他戴罪立功。偏這一查，又查出王大人許多包攬訴訟，並家下奴才欺男霸女強占良田之罪，皇上生氣，又將王大人貶為指揮僉事。內中薛少史哥哥薛蟠的人命官司便是賈大人賈雨村包庇的，現一切水落石出，薛蟠被判了流放一千裏，賈大人也被貶為福州同知，皇上親口說，再不敢讓賈大人做一地父母官了。”
林棠歎道：“我本便時常遺憾，薛少史這麽能幹的人，偏遇上薛蟠那麽個哥哥。如今薛蟠落了罪，幸而沒連累她。不然我少了一個左膀右臂就難了。”
左常覷著林棠麵色還好，便又說了史家一門兩侯爵也被查抄奪爵降罪之事。
林棠忙問：“這又是因為什麽？”
左常笑道：“您怎麽不知道了，史家和賈家甄家王家三家都沾親帶故，當年史家本就在甄家的事上沾了個影兒，不過僥幸沒被牽連，現賈家王家都被查出罪行，史家自然也逃不過了。”
問明白原保齡侯史鼐和忠靖侯史鼎隻是貶官並還清欠銀，並未罪及抄家流放，林棠也就無所謂了，道：“我妹子這段日子定是忙極了。史家是我們外祖母的娘家，史家也落了罪，外祖母必然傷感。”
左常忙道：“伯爺和縣君雖有孝心，怎奈這都是各家自己犯下的罪過，皇上已是格外開恩了。”
林棠笑道：“這我省得，左大人怕不是也忘了，甄家還是我父親……”
左常忙也一笑：“林大人真個是公正嚴明，乃我等楷模也。”
見左常已無別事要說，也取到了一整匣子家書，林棠便道：“鎮北關今日派人來，說找到了蘇長安蘇將軍的屍骨，我和秦大將軍還要去見人，先失禮了。
左常忙道：“這可是大事，伯爺隻管去，下官不耽誤伯爺了。若定了安葬蘇將軍的日子，還要請伯爺知會我等一聲，我等若還在此，也好前去祭奠，略表哀思。”
又與眾欽差天使感懷一迴蘇長安，林棠方才能抽身，同秦朱安去見鎮北關來人。
秦朱安路上道：“我總請你幹脆住到這裏，你偏不住。現在有了事兒還要跑來跑去，倒是麻煩。”
林棠笑道：“這話舅舅都說過幾遍了，您是大將軍，合該住大將軍府。我現在不過名義上總攬寧西軍，到底沒有實職，不過虛名，住進來不妥，也有損您做大將軍的威信。我在這裏還好，等我走了呢？還是早日讓您建立威望才好，西北再經不起亂一場了。我現在住的地方就很好，也是指揮府的規製，我本來帶的人也不多，很住得開，離這裏走路也就半刻鍾，騎馬更快了，實在算不得遠。”
秦朱安確實提過好幾次，林棠都不答應，他也隻得罷了。
路上還有時間，秦朱安轉而說起別的：“前兒我妹子——就是明哲的母親——來信，說起明哲心悅一位姑娘，偏這位姑娘不但身份不同，還要給自家傳宗接代，便是成了親，也不能和尋常妻子一樣給明哲打理內宅，相夫教子，生兒育女……”
林棠一笑：“舅舅別打啞謎，這裏也不是說這話的時候。”
秦朱安迴頭，看了一眼身後跟著的一群人，忙道：“有空再說，有空再說。”
鎮北關派來報信的也是熟人，正是當日在桂清手下五十四個蘇長安舊部的其中一個，名叫秋狄，現是正五品的千戶。
他想早些把消息報給林棠，在屋裏坐不住，沈明照也勸不住，隻得和他一起在門口等著。
打眼看到林棠和秦朱安的身影，秋狄三步並做兩步跑過去，跪下便說：“伯爺，大將軍！”
秦朱安親手把秋狄扶起來，拍了拍他的胳膊，感歎道：“找迴來就好啊！是在何處找到的？”
就這麽兩句話的功夫，秋狄已哭了一臉淚，胡亂拿袖子抹了，說：“屬下等蒙陛下恩旨，伯爺和大將軍的大恩，從五月初二開始在鎮北關外高罪人交待的地方尋找，差不多把每一寸地方都找遍了，終於在本月初一挖到了將軍的屍骨。那些，那些……”
秋狄想痛罵高廉等人，但是在林棠麵前，硬生生忍了，繼續說：“那些人生怕將軍有活路，竟足足把將軍埋了將近四丈深！再加上這幾年風吹日曬，若不是皇恩浩蕩，許屬下等不惜代價也要把將軍安葬，隻怕，隻怕……”
他承受不住心中的哀痛，蹲下身子嗚咽：“隻怕我們連將軍的最後一麵也不得見了！”
秦朱安又親自把秋狄拽起來，歎道：“既已找到，便將你們將軍歸葬了罷。他父母葬在原籍，也把他運迴原籍，和父母葬在一處，如何？”
秋狄吸著淚，連連點頭：“屬下等已把將軍的屍骨裝裹了，來問伯爺和大將軍的意思。伯爺，大將軍，將軍的原籍就在離鎮北關不遠的大雲村……”
林棠和秦朱安對視一眼，道：“秦大將軍要鎮守金泉府，離不開，你先在這裏歇兩日，明日我先安排別事，算出來哪日適合安葬，我和你一起迴鎮北關，安葬蘇將軍。”
秋狄又“噗通”一聲跪下，給林棠磕頭：“伯爺能親去安葬將軍，將軍若在天有靈，也，也能……”
這迴是林棠親自伸手，把秋狄虛扶起來，道：“連皇上在宮裏聽到蘇將軍的事，還特賞下‘忠勇將軍’的名號，何況我等。我既為欽差，便該代表宮中看到忠勇將軍妥善安葬，才敢給皇上複命，也才覺得對得起你們這些忠心的將士。”
這些話很好的安撫了秋狄和他帶來的人。
秋狄又將新任鎮北關總兵的條陳呈上。因涉及練兵軍服種痘多鍾事，林棠又和秦朱安商議完畢，方得空迴府。
薛寶釵到底才十七歲，平日再是穩重持得住，猜到可能家裏出了大事，在人後也難免顯出焦心。
她怕自己越想越悲觀，便忙著找些事做。
恰好西北三省所有罪犯女眷都被關在一處做衣裳行李，隻有高金嬌一人，因林棠承諾其父讓她平安一生，還仍養在林棠的住處，臨時的督軍府裏。
薛寶釵向林棠保證過會讓高金嬌想開，不再尋死，好好活著，她也確實做到了。
但高金嬌現在隻是為了讓高廉安心，讓他不要再罪加一等而活著。
她該吃飯就吃飯，該睡覺就睡覺，餘下的時間幾乎不與人說話交談，隻是一味抄寫佛經，給高廉祈福。
薛寶釵現在事務繁忙不輸在朝的大臣，也和林棠一樣，是從睜眼忙到閉眼。
但她還是一有空去看望高金嬌，和她說幾句話，想讓她不要這麽自苦。
相處接進半年了，薛寶釵等都發現高金嬌其實就是被長輩寵得嬌氣了些的小姑娘，其實還算懂得道理，也沒什麽壞心。
高金嬌身邊的人奉林棠之命，在六月高廉被押解迴京後，特意放鬆了對她的看管，讓她有了更大的自由權，甚至主動帶她出府到各處去逛，讓她能接觸到外麵的藥鋪和府裏的廚房，還特意親近她，讓她信任。
但除了極其偶然和身邊的丫鬟嬤嬤們哭一場，說些她小時候的事，比方在叔叔嬸嬸家裏是怎麽過的，高慶府上有什麽好玩兒的，甘州府又有什麽好去處，又是怎麽一年到頭想她父親，這兩年終於迴到父親身邊多麽高興外，她什麽都沒有做。既沒有想法子給林棠薛寶釵等下毒，也沒有藏起來鋒利的簪子，意圖刺殺林棠。
一個本身無罪，生得招人喜歡，性子不讓人厭煩，不再自尋短見後從來不頤指氣使大作大鬧，也不挑吃撿穿，每日送來的兩個例菜，愛吃就多吃幾口，不愛吃就少吃幾口，識時務從來不抱怨的十五歲姑娘，也很難讓人對她生出惡感。
薛寶釵一則因薛蟠的事存在心內，對高金嬌有幾分同病相憐之感，二則自覺沒將差事辦得圓滿，更比別人關心高金嬌。
邁進屋門，薛寶釵看到高金嬌又在抄寫佛經。
她知道，高金嬌每天最少會抄兩份佛經，抄完就會要一個火盆燒掉。給父親和叔叔嬸子燒經祈福，是她目前生命中唯一的大事。
知道薛寶釵進來，高金嬌起身默默一禮，便又坐迴位置上，接著拿起筆。
丫鬟搬了椅子來，給薛寶釵上茶。薛寶釵像平日一樣坐在高金嬌對麵，小口小口的喝完了一盞茶。
她放下茶杯，看到高金嬌也和平日一樣放下筆，等她說話。
但薛寶釵沒有開口。
高金嬌等了一會兒，輕聲問：“今日少史沒話對我說了？”
薛寶釵一笑：“有，但我沒想好怎麽說。”
高金嬌重新提起筆：“那請少史慢慢想，我還有一卷經。”
丫鬟們給薛寶釵續上茶，薛寶釵沒有再喝，隻捧著茶杯思索。
等茶杯沒了熱氣，她命：“在廂房給我收拾出一張案，把我屋裏案上那兩本冊子拿來。”
高金嬌筆尖一頓，墨汁洇在紙上，她連忙把筆放下，沒忍住問：“少史怎麽要在這裏辦事？”
薛寶釵笑道：“覺得你這裏讓人心靜。你抄罷，我去廂房了。”
不一時，院子裏不斷有人來往，再抄起經文，高金嬌無論如何也靜不下心了。
她在屋裏憋了半日，跑到東廂房門口往裏看。
薛寶釵正吩咐人：“眼看到了冬日，軍中暫時不缺軍服和軍被了，暫停做這些，先撥料子，讓她們一人給自己做兩身冬衣，不許私藏布匹棉花。”
來人猶豫：“一人兩身是不是太多了……”
薛寶釵抬眼，半笑不笑：“夏天請白家陳家做四萬身軍服軍被，隻是工錢就多少。往後有了她們，能給省下多少工本，這還不知足，連一年兩身冬衣都要克扣？伯爺是想讓她們長長久久的給寧西軍效力，等五年十年服役滿了，還要放她們去過日子，可不是用一兩年死了拉倒。再傳下去，冬日給她們取暖的炭火不許克扣了。”
來人唯唯退出去，退到門口差點兒撞到高金嬌，高金嬌正聽薛寶釵說話聽住了，也沒防備，差點兒被撞上，嚇了一跳。
薛寶釵看到外麵動靜，笑問：“我這裏吵著你了？”
高金嬌一步一步挪進屋子裏，想說幾句好聽的混過去，但話到嘴邊卻帶著抱怨的意思：“我現在能有安身之地全憑伯爺好心，這院子連屋子都是伯爺的，我抄經的一筆一紙也都是伯爺的恩典。少史是替伯爺辦事，自然是想在哪兒就在哪兒，沒有我覺得吵的份兒。”
薛寶釵聽了一笑，讓她坐，又讓別人都出去，說：“你既然明白這道理，為什麽還抱怨？”
高金嬌低頭，不說話。
薛寶釵拿出懷表看了一眼時辰，離她從大將軍府迴來已經有一個多時辰了。
這麽長時間了，伯爺還沒迴來。
她看著高金嬌，心中又開始不安。
“你問我今日到底想說什麽。”薛寶釵忽然開口，把已經沉浸在自己思緒中，滿麵淚痕的高金嬌唬了一跳。
“給。”見高金嬌出來得急，沒帶手帕，薛寶釵把自己的給她使。
“多謝少史。”高金嬌接了。
薛寶釵一歎：“我本來不想和你說了。可……”
高金嬌還從來沒見過薛寶釵這樣猶豫，忙道：“少史你說，我不告訴別人。”
薛寶釵笑道：“告訴別人也沒什麽，這也不是什麽秘密，知道的人多了。你大概不知道，我有一個哥哥，比我大兩歲，真真是個最混賬最不懂事的人。五年前，我們在金陵老家，我哥哥和人家爭買丫頭，縱奴把人給打死了。”
高金嬌一怔，忙問：“那他是坐牢了，還是……”
薛寶釵看著高金嬌道：“他沒坐牢，也沒流放，當然也沒被砍頭。當時的金陵知府是我舅舅出力保舉了，他胡亂判了案子，沒追究我哥哥。”
高金嬌先是發怔，後來轉為氣憤：“怎麽能這樣！我父親、叔叔犯法，都被抓了，你哥哥和舅舅怎麽就能逍遙法外？”
薛寶釵並不惱，反笑道：“我哥哥才逃了五年，高姑娘，你父親和叔叔一共逃了幾年？是二十年還是三十年？”
高金嬌說不出話了。
薛寶釵笑裏帶了苦澀：“天網恢恢，疏而不失，我哥哥舅舅他們終究也難逃落網。隻怕也快了。”
“如果他們真的被……”高金嬌小心翼翼問，“你會怎麽辦？”
“怎麽辦？”薛寶釵反問，“他們自作孽，該怎麽判就怎麽判，我仍是伯爺身邊的少史，自有我的差事。我舅舅哥哥倒了，我自然更該撐起家門，奉養母親晚年。”
高金嬌又不說話了。
薛寶釵卻開始問她：“高姑娘，你在這裏已有半年，當知道伯爺用人不拘一格，且心胸寬廣，隻要你肯，伯爺不會計較你從前的事。還是說，你想就這麽著了，每天吃飯睡覺抄經發呆，讓伯爺養你一輩子？”
高金嬌低頭，嗚嗚咽咽哭了起來：“可那是我爹爹，我叔叔，你叫我怎麽忘了……”
她極小聲的說了一句：“我也不會做什麽呀……”
薛寶釵站起來，歎道：“高姑娘，在伯爺這兒，你先是你，才是你父親的女兒，你叔叔嬸子的侄女。你分明也是讀過聖賢書的人，不限於女四書，怎麽還是看不明白這個道理？你再不會什麽，也會讀書識字，伯爺到處都要用人，最末等隻管抄寫的人每月有一兩銀子，包吃包住，何況你又不是隻會讀書識字。你……你好好想想罷。雖然伯爺答應了你父親護你周全，能養你一世，可你就甘願這麽被養著，一輩子就這麽過去了？”
想了一想，薛寶釵加了一句狠的：“你父親叔叔造了多少孽，隻怕一命並不足以償還。你放不下他們，就情願讓他們背著罪孽走了？我自知我哥哥欠一條人命，不知我所做能補償多少，或許世間定數，隻能自己還自己的罪孽，別人不能代替，但起碼我跟著伯爺做事，現在能活的安心。”
命丫鬟婆子將哭得抬不起頭的高金嬌送迴房中，薛寶釵連歎幾聲。
她那些話是勸高姑娘，也是在說她自己。
哥哥的罪早晚會被追查出來，她不是早就知道了……
薛寶釵忽有所感，忙出了屋子，看見林棠正站在院門口。
她忙迎上去，聲音打著顫兒：“伯爺……您怎麽……”怎麽也沒人通報一聲？
林棠穩穩扶住腳下發虛的薛寶釵，在她懇求的眼神注視下，從懷裏拿出了兩封信，又把所有她所知道的都告訴了她。
“你家裏出了大事，咱們現在迴不去，我給你放半個月的假，你隻管好好休息，想明白了。今日我就讓英蓮和你交接。”林棠沒讓薛寶釵拒絕，“我後日一早出發去鎮北關，若英蓮有什麽不到之處，還是得靠你……”
“請伯爺放心……”薛寶釵舉著信，閉目垂淚點頭。
兩刻鍾後，高金嬌得知了高廉高慶的死訊，哭得昏死過去。
林棠命給高金嬌找大夫來診治，親自安置了薛寶釵，又迴到大將軍府，要和秦朱安在兩日內把六十尊新式火炮分派給邊關各城。
秦朱安滿心想問顏明哲和清文縣君的事，但因林棠著實沒空，也沒好問，隻能等林棠從鎮北關迴來。
九月十一，林棠帶趙珂、常子山還有天使欽差等人，一起隨同秋狄往鎮北關去，參加忠勇將軍蘇長安的葬禮。
因安葬蘇長安的日子選定在九月二十八，這一路沒有太急，於九月二十到達了鎮北關。
葬禮之前，林棠等到了關外埋過蘇長安五年的地方，給他招魂三日，以期他能魂魄安寧。
皇上親旨賜給蘇長安的“忠勇將軍”之號為正二品，他便以正二品大員之禮下葬。
是日，不但林棠趙珂等和鎮北關內幾乎所有將領在場，送葬一路還有四周聞訊而來的百姓，在沿途大哭，給蘇長安磕頭。軍中哭泣之聲更是哀哀不絕。
北風卷了枯草打在林棠身上，林棠毫不在意。
她將鎮北關總兵等人一一扶起，道：“忠勇將軍生前所願唯有保衛家國，你我都要日夜記得忠勇將軍的遺願，奮勇殺敵，善待同袍，方能不負忠勇將軍。”
天使和欽差諸人也各自說了一番話。
天色已晚，蘇長安的靈前隻留下盡孝守靈的人，餘者都各歸其位，林棠也準備在兩日後出發，並不直接迴金泉府，而是要再把邊關十幾城走一遍，親手教將士們如何用這“清寧炮”。
天使欽差的任務也已圓滿完成，這就準備迴京複命了。
林棠在鎮北關十日，看到軍隊軍紀優良，將士們的精氣神都起來了，感到非常滿意。
寧西軍這一次去了半數高級將領，軍心難免渙散，重新凝聚非一時之功，偏又可能有戰事在即。而增強軍隊凝聚力最好的方法，就是給他們一個精神信仰。
蘇長安就是林棠給寧西軍找出來的符號。
皇上聽從林棠的建議，不惜人力財力，在大漠草原日夜不停尋找蘇長安的遺體安葬，又給他死後哀榮，正是為了表明皇上和朝廷不會虧待忠臣良將，就算一時蒙冤，也終會洗清冤屈，重還清白。而萬一真的找不到他的屍體，“忠勇”兩個字，也可以勉強代替作用。
在林棠重迴到金泉府時，西北已經下了第二場大雪。
寒冬來臨了。
伴隨著深冬一起來的，還有西胡集結的三十萬大軍。趁著北風飄雪，一眼望不到邊的西胡大軍已經悄然陳列在了三泉關外。
西胡想直搗三泉關，隻要拿下金泉府，就等於切斷了大周內地與西北三省之間最重要的通道。西域青海和甘肅的大半就會成為西胡的囊中之物，予取予求。
“這西胡人也算有勇有謀。”林棠評價。
秦朱安大笑道：“西胡若是沒點兒本事，怎麽能和咱們打了這七八十年？”
三泉關和金泉府加起來隻有不到十萬守軍，還有十萬沒來得及好生訓練的屯兵。
但林棠站在三泉關上，迎著刀子一樣的北風，心中除了初次參戰的不安和恐懼外，還有她自己都沒有想到的興奮和激動。
她以前都是救人，現在卻要殺人。可不殺敵人，難道要把大片肥沃的土地和自己的百姓白白送給敵人糟蹋？
林棠微微抬起身子，用手指比了比西胡主將大親王的遠近。
很好，如果現在大周邊關裝備的還是舊式火·炮，隻怕打空了火·藥也摸不到他的邊，可他恰好卻在“清寧炮”的射程範圍內。
那什麽時候才是開·炮的時機？
開戰之前雙方對峙，是例行的兩軍喊話叫陣。
大周這邊仍是什麽你等蠻夷也敢來犯之語，但因是薛寶釵和李一山一同引經據典寫成的通俗易懂的新罵詞，林棠不但看到西胡人被氣得跳腳，還聽到了身邊沈明照憋不住的笑聲。
她也笑了幾聲：“薛少史這份才華，不去考個狀元可惜了。”
沈明照也略略走神，問：“如果能考，伯爺會不會去考？”
這話林棠不用思考就有答案：“怎麽不去？可我才疏學淺，隻怕考不上。”
沈明照也是第一次實打實的麵對敵軍，心中難免緊張，還想再和林棠多說幾句。
但隨即，西胡人的罵聲讓他臉也沉了，本來狂跳的心也慢了下來，隻有怒火在不斷的向上湧。
“牆上的人聽著！我們大親王今日親自來征討你們，這是周朝的榮幸！大親王乃我國大將，身經百戰，從無敗績，你等若是識相，就趁早開門投降，把那個女伯爵送到大親王帳子裏，若她把大親王伺候得高興，大親王就能饒你等一命！她……”
西胡叫陣的聲音戛然而止。
叫陣之人瞪著眼睛，雙手胡亂在空抓著，衣服上出現了兩個血窟窿。
西胡軍中一片嘩然。
兩個人擠出來，要把叫陣人的屍首抬進去。
又是兩聲槍響，這兩人也口吐血沫，倒地不起。
林棠和沈明照手中的燧發槍同時冒著青煙。
“主將受辱，若不還擊，會更讓他們氣焰囂張。你做得很好。”林棠擦拭了一下槍口，重新填上裝著火藥的鉛彈。
沈明照不發一言。
林棠重新舉槍瞄準，笑道：“別這樣，他已經死了。死人不會再說話。倒是你，戰場上不冷靜，可能會丟了小命。”
沈明照答應：“是。”
他的聲音被掩蓋在了鋪天蓋地的唿喊聲中。
將士們都在大喊。
“清寧伯！清寧伯！清寧伯！”
林棠放下槍，拿起望遠鏡，將西胡人難看的麵色盡收眼底。
秦朱安親自過來：“伯爺，趁現在……”
林棠輕輕點頭，挪迴火炮後麵。
沈明照舉起令旗。
城牆上餘下十四個令旗同時被舉起。
看準西胡大親王的位置，林棠拉動了火繩。
衝天的爆·炸聲在西胡大軍中央炸響了。
神封十年十二月初二，清寧伯林棠率寧西軍在三泉關以少敵多，大敗西胡三十萬大軍，西胡主將大親王身死，其部下死傷共十二萬人，潰逃不知其數，有西胡副將帶殘部逃脫。
為保證清寧炮和燧發槍不落入西胡之手，清寧伯沒有下令乘勝追擊。
本次戰役，寧西軍無戰死者，傷者共十三人，一人從城牆上跌落，十二人被清寧炮餘熱燙傷，都已得到妥善安置。
原清寧伯護衛沈明照立功，暫未晉封。餘下有功者已各自晉職，上報朝廷，等待賞賜。
同日，西涼府也憑清寧炮與燧發槍之力，大敗十萬西胡軍。
次日，鎮北關大敗八萬西胡軍。賀全義晉從三品指揮同知，秋狄晉正四品指揮僉事。
幾處大勝，又沒讓一支槍落入西胡手中，秦朱安和林棠商議，往京中上折，趁西胡今次大挫，應在開春時大軍遠征，若能攻破西胡王庭，則西北邊境至少能得十年的安寧。