馬車進了山，右邊半裏來地就是洪安澗河，左邊一裏多地是修渠的人們，高老爺手搭在額頭向工地望著。
嘴裏念叨著，“人還真不少。”
越往前，洪安澗河北麵的山越高，臨河的南麵則平緩些。
到了山前，河的拐彎處，一大片瓦屋、泥屋混雜的村莊，村莊再往前是義利渠的入口。
幾十個人聚在那裏，搬石築堤。渠口用大石壘得四四方方，一夥壯漢唱著號兒在渠口上打夯。
車道由泥土變成了石子，馬蹄噠噠地響著，王正陽問：“老爺，去古縣就這一條路麽？”
高老爺：“那自然是，不走這條路就得飛出來。”
他瞅瞅北麵的山峰，又看看道路兩旁的房屋人家。
王正陽見路邊的石碑上刻著蘇家堡，“既是蘇家堡，想來此處人都姓蘇了。”
高老爺沒理他，讓停下車，在路邊左右瞧著。
對麵有間鋪麵，幾間四角落地的舊瓦屋，看起來有些年份了，前麵立著根拴馬樁。
“我們對麵看看”，高老爺背著手，王正陽牽著馬頭跟著。
拴好馬、挎上褡褳和高老爺進去。
裏麵黑乎乎的，多半邊擺放著鍋、碗、盆、鏟、勺、掃帚之類，原來是個雜貨鋪。
另一邊一個大灶台兩口大鍋，上麵架著幾層屜，一個女人正低頭往灶裏添柴。
一個身高不及常人胳肢窩的男人迎過來，卻是在平陽城受不了王一德欺負，攜妻兒到此謀生的牛掌櫃。
他打量著一身綢緞的高老爺，“客官，來看看貨？”
高老爺背著手左右瞅著，“嗯，來看看。你這大灶做這麽多飯，是給過路人吃？”
牛掌櫃道：“是給修渠的民夫蒸的饅頭，這不要完工了，饅頭也無需原來那麽多，隻燒一口鍋。”
高老爺看過去，那個女人此時迴頭。隨牛掌櫃到此，離了王一德的騷擾，趙艾花心裏安定了，人也變胖了。
雖頭發有些淩亂，臉上有些煙火色，卻依然清秀。
見高老爺看她，忙起身輕輕道了個福。
高金堂心說：沒想到在這偏僻之處，一個小地丁般的男人還養了這麽個俊媳婦。
拱了下手，“在下隨便看看，不打攪。”
轉過身去看雜貨，“你這雜貨都來自洪洞？”
牛掌櫃：“小店本兒小利薄，無論河東、河西，有合適的就多進幾樣，每樣少進些，隻要不賠，無論多少便賣。”
高金堂：“你的貨都是往古縣走，便沒有出來的麽？”
牛掌櫃：“進去的多，出來的少。入冬後收些山貨送到洪洞城裏去，這也是古縣來的”，說著拿起個白花花的柳條兒編的小籃兒讓高金堂看。
高金堂拿起端詳了一下，“編得挺緊實、挺幹淨。走時帶三個，一個屋兒給一個”，他對王正陽說。
這時，兩個人挑著大筐進來取饅頭，趙艾花把熱氣騰騰的大饅頭用屜布包好，又裝了兩大碗鹽菜。
饅頭的香味吸入肺腑，王正陽咽了口吐沫，高老爺道：“餓了？我們便在此將就吃饅頭。”
王正陽：“聽老爺的。”
高金堂：“可否叨擾二位，借貴店打個尖，看你們這熱騰騰的饅頭我也想吃了。”
牛掌櫃：“隻要客官不嫌棄，饅頭、鹽菜管夠。”說話間，一柳條笸籮熱饅頭、一碟鹽菜擺到桌上。
高金堂道：“有茶沒有，給我沏一大碗，夥計出來沒帶水囊。”
趙艾花在兩隻大白瓷碗裏各放一把茶末兒，大壺沏上，高老爺衝王正陽，“管夠，放開吃。”
牛掌櫃：“客官喝點兒酒否？”
高金堂：“你這裏還有酒？有何下酒菜？”
不一會兒，趙艾花炒了一盤豆腐、一盤鹽水煮得爛乎的大豆，兩隻瓷碗倒了半碗燒酒。
高金堂樂了，“我這夥計不喝酒。來，兄弟，我們今日有緣，一起喝一口。”
牛掌櫃忙推辭，“兄弟平時不喝酒，客官自己慢喝。”
高金堂：“平時不喝，就是說你會喝。今日不是平時，你坐過來，我有話問。”
牛掌櫃略一猶豫，坐到桌前。
高金堂對趙艾花道：“弟媳婦，拿雙筷子來，我兄弟已坐這裏，如何我們哥兒倆不喝一口。”
牛掌櫃見狀，看對方不是個小氣的主兒，便作了個揖，“在下姓牛，敢問客官高姓？”
高金堂迴了下，“在下姓高”，說完便去夾豆腐。
趙艾花放了一雙筷子，便往後去照管兒子去了。
高金堂看了一眼她的背影，“牛兄弟，你何時到此幹這營生？”
牛掌櫃：“三年了”，說著端起酒碗向高金堂示意。
高金堂與他碰了碰，抿了一口，“這店是你租的，還是買下的？”
牛掌櫃：“我自己買下的。租的話今日住，明日東家不見得讓住，生意無論大小，圖個安穩。”
高金堂：“你在這裏一年剩幾錠銀子？”
牛掌櫃搖頭笑道：“哪裏能剩，三口兒人勉強糊口而已。”
高金堂：“按說這地界兒是古縣往外必經的出口，古縣又是個什麽都沒有的山溝溝，隻要你東西差不多，賣是不愁的。三年前你做何營生？”
牛掌櫃：“高爺，說來不易。兄弟原在平陽城內開一家雜貨鋪，倒也衣食無憂，卻不想撞上了歹人，被逼無奈，到這偏僻之處謀口飯吃。”
高金堂端起酒碗，“兄弟，咱哥兒倆喝一大口我再說話。”
二人夾了幾粒大豆嚼著，高金堂道：“兄弟，你這店對麵就有一家小飯館，我為何單單來你這雜貨店吃饅頭就鹹菜？”
牛掌櫃白淨的小臉兒和眼睛都有些煙熏火燎的紅，“高爺明示。”
高金堂皺著眉，端起酒碗自己又喝一口，放下咂著嘴，“這麽說吧兄弟，你是否願意在此處賣布？”
牛掌櫃有些驚訝，嘿嘿笑著，“高爺開玩笑吧。賣布得到城裏大閨女、小媳婦逛的地方開店，這地界過的全是往洪洞縣城、再遠是平陽府南北的，哪個會從這裏買？”
高金堂搖搖頭，“非也，別看你在此做了三年生意，對古縣未必有我熟。古縣縣城啥都賣不多，卻是一塊布頭兒也得到洪洞城去進貨，到了洪洞縣城，還不是買我高老爺的。”
牛掌櫃方才一看，眼前一聽，知這是個大掌櫃，且聽他如何講。
高金堂接著道：“可有些小布販要截我的道兒，隔三差五往古縣城內送三、五匹，胡亂拿些去糊弄那些不懂貨的山民。我放在這必經的路口，讓這些人見了知難而退。”
“高爺何不將店開到古縣縣城裏？”
高金堂停下筷子，“你在此或有聽聞，古縣曆任縣令都有個外號叫修壩縣令。古縣縣城頻發洪水，洪水過後便修堤壩，修壩就要收銀子，縣城裏開店無論掙多少，大多捐給修壩了。”
牛掌櫃笑道：“兄弟聽明白了，高爺在此布排是要躲過修壩捐銀。”
高金堂哈哈大笑，“蘇家堡雖歸古縣管，但離縣城遠，洪安澗河又淹不著，自是不能年年出捐修壩。若在此開店，比古縣縣城再便宜些，古縣人便都穿你的布。”
牛掌櫃心裏盤算，說一千道一萬，價錢高低才是真的，“高爺是想……？”
高金堂放下酒碗，鼻子出了口粗氣，盯著牛掌櫃，“全平陽府各州縣我都一個價，最多許你掙五分利，你願意賣得更低隨你，總之，這裏的銀便歸你賺了。”
牛掌櫃卻有些將信將疑，“高爺，古縣雖小，每年穿衣所需也不是個小數目，就是兄弟想追隨高爺，但卻是無有本錢周轉，怕是心有餘力不足，辜負高爺的一片心腸了。”
這時趙艾花抱了兒子也到一邊立著，她聽不懂，卻看出這個老爺是在與丈夫講重要的生意，便想聽一聽。
高金堂看了一眼趙艾花，坐直身子正色道：“布我可先賒與你，到我洪洞縣城的綢布莊隨取隨賣，取新布還舊帳。”
高金堂拿著筷子四處指點著，“隻是你這房先裏外粉刷一下，兩扇窗戶改大，屋裏亮堂一些，人家來買布才能看得出好賴。那個大灶拆了，煙熏火燎不出十天布就要不得了。”
牛掌櫃定了主意，這生意或許就是他的轉機，“這些兄弟都能操辦好。”
高金堂接著說：“貨架、櫃台擺整齊，你那雜貨還可接著賣，置辦好了就去取布。若你辦不到，就當我甚也沒說，我到你店對麵買個鋪麵也是一樣。”
牛掌櫃本來就不勝酒力，心裏又喜，一時麵紅耳赤，“高爺是我所遇最痛快、仗義之人，如此遷就在下，我便應了。依高爺看，何時開業為好？”
“你何時拾掇清楚，何時開業。到時我派個人來給你放掛響鞭”，高老爺看著牛掌櫃，聲音裏有些得意。
牛掌櫃扭頭向趙艾花，“家裏還有甚可做菜的吃食，為高爺做來。”
趙艾花忙下去，不一會兒端上一盤大蔥炒雞蛋。
高金堂笑道：“既有吃香的東西，方才為何不做上來。”
趙艾花窘紅了臉，“不怕爺笑話，家中隻有幾個雞蛋，是給小兒留的口中食。平時過往的人偶爾打個尖，不吃這金貴的東西。”
這時，拽著趙艾花衣角的小兒咧開嘴“哇”地一聲哭了。
高金堂有些難為情，紫臉膛加上酒勁兒成了豬肝色，拿碗撥了一塊炒雞蛋，“快先給娃吃，哪有大人奪娃兒吃食的。”
說著腰袋裏摸出一小塊銀子，往趙艾花那邊遞，“今日小兒的雞蛋不能白吃，拿去，給娃兒買幾斤慢慢吃。”
牛掌櫃瞅了媳婦一眼，“咋跟高爺說這話，往後便是咱的主家，怎能讓高爺破費。”
高金堂對趙艾花道：“讓你拿，你便拿著，我高老爺不是隨便給別人銀子的人，給的上我才給。你要不拿，方才我哥兒倆講的生意就當沒說，不把我當自家人還合什麽夥哩。”
趙艾花窘迫得都要哭了，牛掌櫃道：“那你便先接著，日後咱慢慢迴報。”
趙艾花雙手接過，萬福道了謝，領著兒子後麵吃那塊雞蛋去了。
這時，牛掌櫃看看眼前空了的柳條笸籮，吃驚地瞅瞅王正陽，“小兄弟飯量不是一般地好哩。”
高老爺：“我們一起再迴洪洞城，讓二掌櫃與牛兄弟見一麵兒，省得到時取貨再叨擾我。”
王正陽趕著車，高老爺和牛掌櫃坐車離了蘇家堡。
趙艾花領著孩子在門口揮手，王正陽迴頭一看，這個婦人發烏膚白，麵容清秀，婷婷立在路邊，確比尋常村婦要好看許多。
王正陽跟著高老爺以來，知道高老爺一分銀子都不會白給人，他覺得高老爺對牛掌櫃夫婦太慷慨了。
嘴裏念叨著，“人還真不少。”
越往前，洪安澗河北麵的山越高，臨河的南麵則平緩些。
到了山前，河的拐彎處，一大片瓦屋、泥屋混雜的村莊，村莊再往前是義利渠的入口。
幾十個人聚在那裏，搬石築堤。渠口用大石壘得四四方方，一夥壯漢唱著號兒在渠口上打夯。
車道由泥土變成了石子，馬蹄噠噠地響著，王正陽問：“老爺，去古縣就這一條路麽？”
高老爺：“那自然是，不走這條路就得飛出來。”
他瞅瞅北麵的山峰，又看看道路兩旁的房屋人家。
王正陽見路邊的石碑上刻著蘇家堡，“既是蘇家堡，想來此處人都姓蘇了。”
高老爺沒理他，讓停下車，在路邊左右瞧著。
對麵有間鋪麵，幾間四角落地的舊瓦屋，看起來有些年份了，前麵立著根拴馬樁。
“我們對麵看看”，高老爺背著手，王正陽牽著馬頭跟著。
拴好馬、挎上褡褳和高老爺進去。
裏麵黑乎乎的，多半邊擺放著鍋、碗、盆、鏟、勺、掃帚之類，原來是個雜貨鋪。
另一邊一個大灶台兩口大鍋，上麵架著幾層屜，一個女人正低頭往灶裏添柴。
一個身高不及常人胳肢窩的男人迎過來，卻是在平陽城受不了王一德欺負，攜妻兒到此謀生的牛掌櫃。
他打量著一身綢緞的高老爺，“客官，來看看貨？”
高老爺背著手左右瞅著，“嗯，來看看。你這大灶做這麽多飯，是給過路人吃？”
牛掌櫃道：“是給修渠的民夫蒸的饅頭，這不要完工了，饅頭也無需原來那麽多，隻燒一口鍋。”
高老爺看過去，那個女人此時迴頭。隨牛掌櫃到此，離了王一德的騷擾，趙艾花心裏安定了，人也變胖了。
雖頭發有些淩亂，臉上有些煙火色，卻依然清秀。
見高老爺看她，忙起身輕輕道了個福。
高金堂心說：沒想到在這偏僻之處，一個小地丁般的男人還養了這麽個俊媳婦。
拱了下手，“在下隨便看看，不打攪。”
轉過身去看雜貨，“你這雜貨都來自洪洞？”
牛掌櫃：“小店本兒小利薄，無論河東、河西，有合適的就多進幾樣，每樣少進些，隻要不賠，無論多少便賣。”
高金堂：“你的貨都是往古縣走，便沒有出來的麽？”
牛掌櫃：“進去的多，出來的少。入冬後收些山貨送到洪洞城裏去，這也是古縣來的”，說著拿起個白花花的柳條兒編的小籃兒讓高金堂看。
高金堂拿起端詳了一下，“編得挺緊實、挺幹淨。走時帶三個，一個屋兒給一個”，他對王正陽說。
這時，兩個人挑著大筐進來取饅頭，趙艾花把熱氣騰騰的大饅頭用屜布包好，又裝了兩大碗鹽菜。
饅頭的香味吸入肺腑，王正陽咽了口吐沫，高老爺道：“餓了？我們便在此將就吃饅頭。”
王正陽：“聽老爺的。”
高金堂：“可否叨擾二位，借貴店打個尖，看你們這熱騰騰的饅頭我也想吃了。”
牛掌櫃：“隻要客官不嫌棄，饅頭、鹽菜管夠。”說話間，一柳條笸籮熱饅頭、一碟鹽菜擺到桌上。
高金堂道：“有茶沒有，給我沏一大碗，夥計出來沒帶水囊。”
趙艾花在兩隻大白瓷碗裏各放一把茶末兒，大壺沏上，高老爺衝王正陽，“管夠，放開吃。”
牛掌櫃：“客官喝點兒酒否？”
高金堂：“你這裏還有酒？有何下酒菜？”
不一會兒，趙艾花炒了一盤豆腐、一盤鹽水煮得爛乎的大豆，兩隻瓷碗倒了半碗燒酒。
高金堂樂了，“我這夥計不喝酒。來，兄弟，我們今日有緣，一起喝一口。”
牛掌櫃忙推辭，“兄弟平時不喝酒，客官自己慢喝。”
高金堂：“平時不喝，就是說你會喝。今日不是平時，你坐過來，我有話問。”
牛掌櫃略一猶豫，坐到桌前。
高金堂對趙艾花道：“弟媳婦，拿雙筷子來，我兄弟已坐這裏，如何我們哥兒倆不喝一口。”
牛掌櫃見狀，看對方不是個小氣的主兒，便作了個揖，“在下姓牛，敢問客官高姓？”
高金堂迴了下，“在下姓高”，說完便去夾豆腐。
趙艾花放了一雙筷子，便往後去照管兒子去了。
高金堂看了一眼她的背影，“牛兄弟，你何時到此幹這營生？”
牛掌櫃：“三年了”，說著端起酒碗向高金堂示意。
高金堂與他碰了碰，抿了一口，“這店是你租的，還是買下的？”
牛掌櫃：“我自己買下的。租的話今日住，明日東家不見得讓住，生意無論大小，圖個安穩。”
高金堂：“你在這裏一年剩幾錠銀子？”
牛掌櫃搖頭笑道：“哪裏能剩，三口兒人勉強糊口而已。”
高金堂：“按說這地界兒是古縣往外必經的出口，古縣又是個什麽都沒有的山溝溝，隻要你東西差不多，賣是不愁的。三年前你做何營生？”
牛掌櫃：“高爺，說來不易。兄弟原在平陽城內開一家雜貨鋪，倒也衣食無憂，卻不想撞上了歹人，被逼無奈，到這偏僻之處謀口飯吃。”
高金堂端起酒碗，“兄弟，咱哥兒倆喝一大口我再說話。”
二人夾了幾粒大豆嚼著，高金堂道：“兄弟，你這店對麵就有一家小飯館，我為何單單來你這雜貨店吃饅頭就鹹菜？”
牛掌櫃白淨的小臉兒和眼睛都有些煙熏火燎的紅，“高爺明示。”
高金堂皺著眉，端起酒碗自己又喝一口，放下咂著嘴，“這麽說吧兄弟，你是否願意在此處賣布？”
牛掌櫃有些驚訝，嘿嘿笑著，“高爺開玩笑吧。賣布得到城裏大閨女、小媳婦逛的地方開店，這地界過的全是往洪洞縣城、再遠是平陽府南北的，哪個會從這裏買？”
高金堂搖搖頭，“非也，別看你在此做了三年生意，對古縣未必有我熟。古縣縣城啥都賣不多，卻是一塊布頭兒也得到洪洞城去進貨，到了洪洞縣城，還不是買我高老爺的。”
牛掌櫃方才一看，眼前一聽，知這是個大掌櫃，且聽他如何講。
高金堂接著道：“可有些小布販要截我的道兒，隔三差五往古縣城內送三、五匹，胡亂拿些去糊弄那些不懂貨的山民。我放在這必經的路口，讓這些人見了知難而退。”
“高爺何不將店開到古縣縣城裏？”
高金堂停下筷子，“你在此或有聽聞，古縣曆任縣令都有個外號叫修壩縣令。古縣縣城頻發洪水，洪水過後便修堤壩，修壩就要收銀子，縣城裏開店無論掙多少，大多捐給修壩了。”
牛掌櫃笑道：“兄弟聽明白了，高爺在此布排是要躲過修壩捐銀。”
高金堂哈哈大笑，“蘇家堡雖歸古縣管，但離縣城遠，洪安澗河又淹不著，自是不能年年出捐修壩。若在此開店，比古縣縣城再便宜些，古縣人便都穿你的布。”
牛掌櫃心裏盤算，說一千道一萬，價錢高低才是真的，“高爺是想……？”
高金堂放下酒碗，鼻子出了口粗氣，盯著牛掌櫃，“全平陽府各州縣我都一個價，最多許你掙五分利，你願意賣得更低隨你，總之，這裏的銀便歸你賺了。”
牛掌櫃卻有些將信將疑，“高爺，古縣雖小，每年穿衣所需也不是個小數目，就是兄弟想追隨高爺，但卻是無有本錢周轉，怕是心有餘力不足，辜負高爺的一片心腸了。”
這時趙艾花抱了兒子也到一邊立著，她聽不懂，卻看出這個老爺是在與丈夫講重要的生意，便想聽一聽。
高金堂看了一眼趙艾花，坐直身子正色道：“布我可先賒與你，到我洪洞縣城的綢布莊隨取隨賣，取新布還舊帳。”
高金堂拿著筷子四處指點著，“隻是你這房先裏外粉刷一下，兩扇窗戶改大，屋裏亮堂一些，人家來買布才能看得出好賴。那個大灶拆了，煙熏火燎不出十天布就要不得了。”
牛掌櫃定了主意，這生意或許就是他的轉機，“這些兄弟都能操辦好。”
高金堂接著說：“貨架、櫃台擺整齊，你那雜貨還可接著賣，置辦好了就去取布。若你辦不到，就當我甚也沒說，我到你店對麵買個鋪麵也是一樣。”
牛掌櫃本來就不勝酒力，心裏又喜，一時麵紅耳赤，“高爺是我所遇最痛快、仗義之人，如此遷就在下，我便應了。依高爺看，何時開業為好？”
“你何時拾掇清楚，何時開業。到時我派個人來給你放掛響鞭”，高老爺看著牛掌櫃，聲音裏有些得意。
牛掌櫃扭頭向趙艾花，“家裏還有甚可做菜的吃食，為高爺做來。”
趙艾花忙下去，不一會兒端上一盤大蔥炒雞蛋。
高金堂笑道：“既有吃香的東西，方才為何不做上來。”
趙艾花窘紅了臉，“不怕爺笑話，家中隻有幾個雞蛋，是給小兒留的口中食。平時過往的人偶爾打個尖，不吃這金貴的東西。”
這時，拽著趙艾花衣角的小兒咧開嘴“哇”地一聲哭了。
高金堂有些難為情，紫臉膛加上酒勁兒成了豬肝色，拿碗撥了一塊炒雞蛋，“快先給娃吃，哪有大人奪娃兒吃食的。”
說著腰袋裏摸出一小塊銀子，往趙艾花那邊遞，“今日小兒的雞蛋不能白吃，拿去，給娃兒買幾斤慢慢吃。”
牛掌櫃瞅了媳婦一眼，“咋跟高爺說這話，往後便是咱的主家，怎能讓高爺破費。”
高金堂對趙艾花道：“讓你拿，你便拿著，我高老爺不是隨便給別人銀子的人，給的上我才給。你要不拿，方才我哥兒倆講的生意就當沒說，不把我當自家人還合什麽夥哩。”
趙艾花窘迫得都要哭了，牛掌櫃道：“那你便先接著，日後咱慢慢迴報。”
趙艾花雙手接過，萬福道了謝，領著兒子後麵吃那塊雞蛋去了。
這時，牛掌櫃看看眼前空了的柳條笸籮，吃驚地瞅瞅王正陽，“小兄弟飯量不是一般地好哩。”
高老爺：“我們一起再迴洪洞城，讓二掌櫃與牛兄弟見一麵兒，省得到時取貨再叨擾我。”
王正陽趕著車，高老爺和牛掌櫃坐車離了蘇家堡。
趙艾花領著孩子在門口揮手，王正陽迴頭一看，這個婦人發烏膚白，麵容清秀，婷婷立在路邊，確比尋常村婦要好看許多。
王正陽跟著高老爺以來，知道高老爺一分銀子都不會白給人，他覺得高老爺對牛掌櫃夫婦太慷慨了。