就在王進福白天黑夜地忙差事的時候，女人也很有眼色地把店裏的活兒差不多全包了，掃地、燒水、為袁大叔兩口兒煮粥。
這一天吃完晚飯，袁大嬸道：“閨女，來嬸屋裏坐會兒吧。”
一番詢問和體貼，袁大嬸陪著女人流了幾滴淚，女人的前前後後也知道了個遍。
袁大嬸歎道：“怪不得。別看你倆大哥、妹的叫，我咋看著客氣得有點生分，他說給你找個下家，到哪裏去找？”
女人：“走前跟我講，待他到牙行看看，是否有尋傭人的主家。”
袁大嬸道：“好下家是那麽容易碰到的？沒有合適去處就先在大嬸店裏住著，店錢大嬸也不收你的，那炕多睡一個少睡一個都一樣。”
春困秋乏，腳店裏的挑夫們渾身散發著濃烈的汗味兒，酣睡正濃。
已是後半夜，袁大叔提醒女客房從裏閂上門，迴到西房去睡一兩個時辰。
袁大嬸還未睡著，見老伴兒迴來，便問：“孩兒他爹，你說那個進福會不會把那閨女丟下不管了。”
袁大叔：“這話咋說的。”
袁大嬸：“他倆根本不是兄妹……。”將他倆相遇後的事說與老伴兒。
袁大叔道：“怪不得那進福連他妹的名兒都說不出來。”
袁大嬸：“你看他倆這事咋弄？”
袁大叔：“他前天晚間不是跑迴來一迴麽，我看他不像丟下不管；給那閨女留了有五、六錢碎銀。”
袁大嬸：“他要扔這裏不管了，我看就讓她在店裏住下吧，跟咱倆一起當閨女做個伴兒。”
袁大叔：“人家還哥、妹地叫著；哥也沒說不迴來，半夜著急迴來囑咐，妹也沒說要走，你莫瞎想亂說了。”
袁大嬸：“要我說他倆還不如好歹成個家，一起過日子，還找什麽下家，就是找一下家也未必有這麽合適的。”
袁大叔：“要說是這麽個理兒。可眼下人家倆跟咱說熟不熟，說生不生，咱說話還要看看人家愛不愛聽。”
袁大嬸：“我看這閨女人挺好，又懂事又勤快；長得也不賴，就是命苦麽。”
袁大叔：“光說這閨女這邊，你還得看後生那邊家裏是怎麽個情形。”
二人你一言我一語說到過了三更鼓才眯了一會兒。
第二天，女人早早起來燒水，把圪台、窗台也掃幹淨。
老兩口自是也習慣早起，袁大叔去客堂裏坐著，眼裏踅摸著屋裏、院裏的東西。
凡夜裏來住的帶著什麽他都記個大概，怕萬一有心眼不正的將別人更值錢的東西捎走。
太陽還未升起，住店的便走了個精光，進城的進城；昨晚出了城的，早早趕路迴去了。
袁大嬸在西屋的灶台前下米，女人蹲在灶前往裏添柴。
袁大叔背著手遛過來道：“閨女，以後你別吃那剩幹糧，管他吃好吃賴，跟我兩口兒搭夥吃口熱乎的。再說，你本就手裏沒幾個銅錢兒，外麵買幹的耗費大。”
那女人蹲在灶坑邊，低著頭不出聲。王進福留的銀子她覺得不該花，幹糧省著吃也快吃完了，這老兩口兒的日子也不寬裕，一時窘在那裏發呆。
袁大叔又道：“昨兒你嬸不跟你說了麽，若沒處去你便住在這裏，吃跟我們一起吃，熬稀粥多加瓢水啥都有了。”
袁大嬸：“閨女別難為情，我兩口到這個歲數，經過可憐事兒，見過可憐人；把眼前的坎兒過了慢慢就好了。說起來我就剩了一閨女，夫家在城南二十裏的鄉裏，你在店裏跟嬸做個伴兒也挺好。”
女人抹了下眼睛道：“大叔、大嬸，那俺就先在這裏住下了。俺叫薑桂枝，以後叔嬸喚俺桂枝便可。”
袁大叔道：“來咱這店的都是窮人，雜七雜八的人多少年也難遇一個，你就踏心在此住著；進福那後生我看人也實誠，這麽心腸熱的人在這世上也不算多。”
桂枝：“就是，要不是遇到大哥，此時怕是俺已與娘做伴兒去了。”
晌午腳店裏來歇腳的人少，薑桂枝讓袁大叔去歇著，自已去客堂盯著。
袁大叔，“進出的都是赤腳大漢，你女人家坐那裏不適宜。你起得早，自去與你嬸補會兒覺。我困了趴桌上眯一會兒。”
王進福走著，想起腳店老兩口對女人和自己的關照。萍水相逢，日後大約是難迴報，便往路邊瞅著，進了家糧店，又將那一錢銀子換了二鬥米背著迴腳店。
腳店裏空蕩蕩的，袁大叔正抓塊抹布擦那張舊桌子。
薑桂枝正在掃客房裏的地，看王進福滿麵紅光帶著一身酒氣進門，眼中一喜，喊了聲“大哥迴來了”，就又低頭掃地。
袁大叔端詳了一下，說：“想必是酒足飯飽，差辦得妥當了。困了就去炕上睡，晚飯得了喊你。”
王進福說：“這都半後晌了，捱到黑了我再踏實睡個好覺，我們頭兒說了，明兒不用趕早應卯。”
王進福一看，這個女人比剛到店裏氣色又好了幾分，臉上的淒苦褪了大半，眉間的皺紋也變淺了些。
心裏歎了口氣想：明日便到牙行去，得給她尋個差不多些的下家。
王進福把米放圪台上，“這幾天黑白連著辦差，衙門賞的，給大叔大嬸背迴來。”
袁大叔：“賞你的你便留著。這幾日辦得什麽差？”
王進福笑道：“布政司老爺們來平陽了，我們刑捕司清理流民、給老爺們護轎。”
薑桂枝默默地一邊聽著，雖然隻是短短幾日，眼前這叫王進福的大哥卻是她唯一的依靠。她怕他一去不迴，還擔心他出什麽事，聽王進福這一念叨，心裏安然了。
便道：“大哥迴屋去坐，我掃完客房就熬粥。”
袁大叔道：“桂枝，晚飯把地上的新鮮白菜切半棵，把那兩塊凍豆腐放上。”
薑桂枝應了一聲去了，大叔瞅了瞅她的背影，對王進福道：“你隨我進屋裏坐。”
王進福進了西廂房，外屋壘著土灶，擺著水缸、陶盆瓷碗之類。
裏屋地上空空的，隻一條長板凳，炕上靠牆是已經掉了漆的炕櫃，炕櫃上撂著鋪蓋，大嬸正坐在暖暖的炕席上補襪子。
王進福進門作揖喊了聲“大嬸”，大嬸聞到了酒氣，笑著說：“聽外麵說話我還以為是住店客。今天想必是肚子得實惠哩。”
王進福也笑道：“說的是，平生第一次吃這麽好的酒肉，還吃了個肚兒圓。”說著和大嬸一起嘿嘿樂著。
袁大叔跟老伴兒道：“你先消停會兒，我跟他有正事說。”
他讓王進福坐板凳上，自已盤腿上了炕，對王進福正色道：“你這爺們兒，胡子都長三綹了，這幾日你兩個跟我老兩口兒處得如一家人，可到現在你有些話還沒跟我說哩。你說你妹叫啥？”
王進福狡黠地笑了一下，“方才大叔不是喊她桂枝麽？”
袁大叔追問：“她姓啥？”
見王進福摸著腦袋幹笑著不答，道：“你的妹，居然不知姓啥。還好你大嬸把閨女問了一通，給問出來了，還能給你做個證，你帶一個不相識的女人走東串西，也不怕官府賴你拐帶婦女。”
王進福一想到這種地步，再不講實話便是對二老不大敬了。
忙拱手作揖道：“大叔、大嬸，我本是自城南衛到平陽城謀個生路，不想半路遇這桂枝妹正到生死坎兒上，咱看見個蟲啊鳥兒的遭難都不忍心，這麽個大活人，我願意分一半食兒給她。帶著她幾天，等她尋到活路便與我無關了。不想衙門裏的差不自由，一下就耽擱了五日。”
說著，掏出三十文銅錢兒放炕沿兒上，“先交這五日我倆的店錢，得了大叔大嬸的諸般關照，有些少了”，王進福有些不好意思。
袁大叔：“我說你這後生，大叔喊你過來，
不是跟你要歇腳錢。已經跟桂枝說好了，這店她隨便住，大叔分文不取；幹糧你也無須買，讓她跟我們湊合吃一口便得。這迴你也不用心急火燎，穩穩當當幹你的差，慢慢想門道。”
王進福一聽心裏也放鬆了一下，忙起身道謝。
袁大叔道：“說來是你幫人在先，我幫人在後；你不必謝我。這閨女的底細都跟我兩口兒交了；你的呢，家裏還有啥人？”
平時也沒人問王進福這些，袁大叔這一問，便把小時的可憐，後來當了十八年兵，怎麽遇到薑桂枝，怎麽到衙門當差原原本本全說與老兩口兒。
袁大嬸長歎一聲道：“這世上看著一個個生龍活虎，其實誰都不易。”
袁大叔兩口兒本有兩兒一女，一直在南城門外開這家客店，兼賣些日常雜貨。雖不富裕，但每天晚上吃吃肉，喝喝酒倒也不難。
但小兒五歲時得天花夭了，大兒娶了媳婦，不想兒媳婦剛過門一年，兒子一場病沒了，不想耽擱人家好年華，就把兒媳送迴了娘家，斷了這門親。
女兒袁玉環前些年嫁到城西南二十裏一個富裕莊戶張家。
這家從小讓兒子上私塾，等弱冠後潑著賣地讓兒子科考，萬幸中了個秀才。等玉環嫁過之時，地也賣光了，老兩口也撒手歸西了。
家裏一貧如洗，自然也無財力人脈去考舉，教周圍幾村的三兩個蒙童掙幾鬥米度日。
日子窘困到常沒米下鍋，沒麵蒸饃，實在沒著落時，就來爹娘這裏拿幾十文買米。
“不瞞你說，三十年前，我這日子還是滿逍遙的，每日錢把銀子進帳，天天晚上喝兩盅兒。現在，唉，過一日說一日。”
袁大叔歎了口氣，三人沉默了片刻。
袁大嬸問：“進福侄子，你和桂枝有啥打算？”
王進福道：“這幾日沒顧上，待明日我去牙行打問，看有沒有大戶家裏尋傭人的；去人家做個飯、洗個衣也能活個命。再往後的事——大叔、大嬸看侄子我這能為，也不是我能管的了。”
袁大叔道：“按說哩，你們本是萍水相逢，你能做到這地步已算是菩薩心腸。從桂枝這閨女講也不能再要你做這做那了。我兩口說起來是好心，卻也沒給你們做啥事，那炕她不睡那塊地兒也是空著；剩下吃飯就是多加一瓢水的事。吃撐叫吃飽；吃得正好也叫吃飽；說吃得欠一點量也該幹啥幹啥。我兩口兒就是這麽看，你聽聽是不是這個理兒。”
王進福聽著袁大叔講，似乎知道袁大爺要說什麽，卻又模糊著一時搞不清楚。
袁大叔接著說：“你看眼下你謀到差事了，衙門裏吆五喝六的活兒咋一個月得一兩上下進項，折算成米兩口兒人也就吃一半還剩一半。你既然要給你桂枝妹尋條活路，就讓她這麽跟著你過，豈不是更妥當麽。”
王進福聽了一驚、一喜、又猶豫。
從墳灘裏把桂枝撿迴，他隻想著想辦法讓她穿幹淨些、吃飽些活下去，她娘能有個人上墳。
後來看薑桂枝白淨利落的樣子也心裏動了一下，馬上罵自己——你救人家原是想給自己劃拉個媳婦，這種事咱不能幹。他支吾著不知該如何說。
大嬸接道：“你不是孤身一人麽，她也剩了獨一個，兩下裏合一，你有了媳婦，她也有了活路。剛你一說，她小你十來歲，這也大差不離，自古老夫少妻多的是。她還年輕，給你生個一兒半女，這不就是好好的一家人麽，你還給她尋什麽下家去，要我看，沒有你倆這般合適的了。”
王進福心怦怦跳著，短短幾日，王進福為這女人忙活，從不得不幹的事到說不清的牽掛，隻是沒顧上想怎麽迴事。
吞吐地說：“大嬸，我是怕人家正難活命的時候我幫了她，現在話還沒說上多少，就要娶人家做媳婦，是不是人家會想咱趁人危難；再說也不知人家願不願意。”
袁大叔搶道：“不願意能咋著？這世道得兩人背靠背，一個饅頭掰兩半吃才活的下去；大街上要飯的有的是，咱能顧得住誰？她不做你媳婦，你如何養得活她。”
袁大嬸：“你不在這兩日我也跟她探聽了意思，她是怕你嫌她累贅。你這裏點了頭，她那裏還能說啥。這世道，苦命人遇苦命人，一起幫襯著過日子也算是圓滿。”
王進福：“現在我房無一間，地無一壟，連個落腳處也沒有；總得我好歹有個自己棲身的窩棚，再和人家一起過日子。”
袁大叔：“你把好事做底；我也把事情做到頭。我這店裏幾條大炕，你倆盡管住下去，我和你大嬸幫不上別的，這住店錢先替你省下幾文。不過這終究不是長久之計，你好歹外麵尋個便宜些的土院租下住，那才叫兩口兒過日子。”
袁大嬸：“那就先這麽著，你倆心裏都拿定了主意，你邊衙門裏忙著邊外麵尋房。”
王進福執意讓袁大叔把三十個銅錢和米收了。
袁大叔道：“方才已經說不收你倆的了，我老兩口尚過得去，要不是這幾年月月收店稅，日子原來是沒這麽拮據的。錢你自個兒還裝起來，米既然背迴來了，就倒米缸裏。”
就這樣，王進福天天到衙門值守，吃住在衙門，反正飯錢是早就扣下的，抽個空閑就迴店裏看看。
薑桂枝則天天在店裏幫大爺、大娘收拾屋裏屋外。王進福見老兩口兒執意不收店錢，便又買了五十斤米背迴去。
兵營攢下的二十來兩銀子，千戶買酒五兩，守備府大人五兩，範主事那裏花去二兩，又給薑桂枝和自己添了幾件舊衣鞋襪之類。
剩下的不到七兩，王進福熱乎乎地揣在腰裏，再也不敢花出一文。
兵營的十八年是清苦、禁錮的日子，隻不過習慣了。
一到衙門幹差役，讓王進福覺得日子充實了許多。
府老爺出門去護衛；商販起爭執打架要去調解；有外地商販為了逃稅偷偷在外城東麵官道上交易，差役們連人帶貨抓迴刑捕司裏。
王進福跟著其他差役平陽城東南西北地奔走，見識了差役們的能耐。
尤其是老高，很棘手的糾紛，有時雙方擼胳膊挽袖子拎棍子，眼見按不住要鬧大發，而老高連咋唿帶嚇唬，居然能風平浪靜。
有一個店主來報案失竊，老高帶著王進福去堪現場。
那是個瓷器店，賣粗陶、黑陶，也賣雪白如玉的好瓷器。
店主是個方臉大眼泡兒的中年男人，頭戴八楞帽，天藍舊絲綢長衣，腳穿粉底布鞋。
看見老高和王進福幾人進店，就一屁股坐地上邊哭邊說：“這是禍害著讓我的店開不下去啊。”
老高和王進福詢問巡視一番，店裏本來也沒存銀兩，隻是價格貴的瓷沒了幾件。蹊蹺的是剩下的白瓷都弄破碎了，最便宜的粗陶盆罐之類碰都沒碰一下。
老高扶著腰裏的短刀，對地上的店主說：“你起來說話，哭哭啼啼也沒有用。去給我倆沏碗茶來，咱坐著慢慢說。”
店主止住哭訴，一骨碌爬起來，喊夥計備茶端上來。
老高端起白瓷茶碗端詳，巴掌大的一個白茶碟，一隻茶碗、碗蓋都鑲著花邊。
吸溜了一口熱茶，端詳著問：“你這茶碗多少錢一副？”
店裏答道：“迴差爺，這是山東來的瓷，路途遙遠，到咱這平陽府很不容易，這樣的一副一錢上下，若是南方來的更貴。”
王進福之前在仙飲居吃飯用過一迴，雪白如玉的瓷映襯著黃褐色的茶水，喝起來很過癮。
聽了之後心想，自個兒整日奔波，這一天下來連隻茶碗都掙不下。
老高繼續問東問西，王進福聽來都是跟失竊案沒什麽關係的事情，有些呆呆的摸不著頭腦。
老高這時對王進福說：“你去店外麵，看看能不能找出點門道。”
王進福出得店來，這個店在城西南，在鼓樓南大街向西拐約半裏的地方，四下都有小巷，是從正門撬鎖而入。
店裏不放銀兩。陶罐、瓷碗之類一個是沉，不好往走帶，放家裏隻能自已用，也藏不住。所以除了金貴的瓷器，很少聽說有人偷這些東西的。
四下裏瞅了瞅，也看不出什麽。
尋常百姓家饅頭、鹽菜就燒白水，偷那幾件瓷器有什麽用，憑空手裏多出件瓷器招搖著賣？而有錢人犯的上偷幾件瓷器自己用嗎？——王進福嘀咕著。
老高這時門裏一腳邁出，迴首作了個揖，向裏道留步。
邊下台階邊問王進福：“可看見什麽路數？”
王進福說：“四下裏都是巷，怎麽來怎麽去難看出個路數；這人來人往之地，也難以看出個腳印痕跡。”
老高說了句，“那就走吧”，背著手呲著黃牙，似笑非笑地順原路往迴走。
王進福趕上去問：“高爺，咱下麵是往哪裏去？”
老高沒有看王進福，邊慢慢地踱步，邊說：“他這個案子沒啥勾當。一沒丟銀子，二沒丟多少貴重物件，幾樣瓷器我估了下也值不了幾兩銀子。就是破了案於他也無甚欣喜，不過毀了五、六十兩銀子能解口氣。我們如要搞個水落石出，怕是要跑爛雙鞋。”
這一天吃完晚飯，袁大嬸道：“閨女，來嬸屋裏坐會兒吧。”
一番詢問和體貼，袁大嬸陪著女人流了幾滴淚，女人的前前後後也知道了個遍。
袁大嬸歎道：“怪不得。別看你倆大哥、妹的叫，我咋看著客氣得有點生分，他說給你找個下家，到哪裏去找？”
女人：“走前跟我講，待他到牙行看看，是否有尋傭人的主家。”
袁大嬸道：“好下家是那麽容易碰到的？沒有合適去處就先在大嬸店裏住著，店錢大嬸也不收你的，那炕多睡一個少睡一個都一樣。”
春困秋乏，腳店裏的挑夫們渾身散發著濃烈的汗味兒，酣睡正濃。
已是後半夜，袁大叔提醒女客房從裏閂上門，迴到西房去睡一兩個時辰。
袁大嬸還未睡著，見老伴兒迴來，便問：“孩兒他爹，你說那個進福會不會把那閨女丟下不管了。”
袁大叔：“這話咋說的。”
袁大嬸：“他倆根本不是兄妹……。”將他倆相遇後的事說與老伴兒。
袁大叔道：“怪不得那進福連他妹的名兒都說不出來。”
袁大嬸：“你看他倆這事咋弄？”
袁大叔：“他前天晚間不是跑迴來一迴麽，我看他不像丟下不管；給那閨女留了有五、六錢碎銀。”
袁大嬸：“他要扔這裏不管了，我看就讓她在店裏住下吧，跟咱倆一起當閨女做個伴兒。”
袁大叔：“人家還哥、妹地叫著；哥也沒說不迴來，半夜著急迴來囑咐，妹也沒說要走，你莫瞎想亂說了。”
袁大嬸：“要我說他倆還不如好歹成個家，一起過日子，還找什麽下家，就是找一下家也未必有這麽合適的。”
袁大叔：“要說是這麽個理兒。可眼下人家倆跟咱說熟不熟，說生不生，咱說話還要看看人家愛不愛聽。”
袁大嬸：“我看這閨女人挺好，又懂事又勤快；長得也不賴，就是命苦麽。”
袁大叔：“光說這閨女這邊，你還得看後生那邊家裏是怎麽個情形。”
二人你一言我一語說到過了三更鼓才眯了一會兒。
第二天，女人早早起來燒水，把圪台、窗台也掃幹淨。
老兩口自是也習慣早起，袁大叔去客堂裏坐著，眼裏踅摸著屋裏、院裏的東西。
凡夜裏來住的帶著什麽他都記個大概，怕萬一有心眼不正的將別人更值錢的東西捎走。
太陽還未升起，住店的便走了個精光，進城的進城；昨晚出了城的，早早趕路迴去了。
袁大嬸在西屋的灶台前下米，女人蹲在灶前往裏添柴。
袁大叔背著手遛過來道：“閨女，以後你別吃那剩幹糧，管他吃好吃賴，跟我兩口兒搭夥吃口熱乎的。再說，你本就手裏沒幾個銅錢兒，外麵買幹的耗費大。”
那女人蹲在灶坑邊，低著頭不出聲。王進福留的銀子她覺得不該花，幹糧省著吃也快吃完了，這老兩口兒的日子也不寬裕，一時窘在那裏發呆。
袁大叔又道：“昨兒你嬸不跟你說了麽，若沒處去你便住在這裏，吃跟我們一起吃，熬稀粥多加瓢水啥都有了。”
袁大嬸：“閨女別難為情，我兩口到這個歲數，經過可憐事兒，見過可憐人；把眼前的坎兒過了慢慢就好了。說起來我就剩了一閨女，夫家在城南二十裏的鄉裏，你在店裏跟嬸做個伴兒也挺好。”
女人抹了下眼睛道：“大叔、大嬸，那俺就先在這裏住下了。俺叫薑桂枝，以後叔嬸喚俺桂枝便可。”
袁大叔道：“來咱這店的都是窮人，雜七雜八的人多少年也難遇一個，你就踏心在此住著；進福那後生我看人也實誠，這麽心腸熱的人在這世上也不算多。”
桂枝：“就是，要不是遇到大哥，此時怕是俺已與娘做伴兒去了。”
晌午腳店裏來歇腳的人少，薑桂枝讓袁大叔去歇著，自已去客堂盯著。
袁大叔，“進出的都是赤腳大漢，你女人家坐那裏不適宜。你起得早，自去與你嬸補會兒覺。我困了趴桌上眯一會兒。”
王進福走著，想起腳店老兩口對女人和自己的關照。萍水相逢，日後大約是難迴報，便往路邊瞅著，進了家糧店，又將那一錢銀子換了二鬥米背著迴腳店。
腳店裏空蕩蕩的，袁大叔正抓塊抹布擦那張舊桌子。
薑桂枝正在掃客房裏的地，看王進福滿麵紅光帶著一身酒氣進門，眼中一喜，喊了聲“大哥迴來了”，就又低頭掃地。
袁大叔端詳了一下，說：“想必是酒足飯飽，差辦得妥當了。困了就去炕上睡，晚飯得了喊你。”
王進福說：“這都半後晌了，捱到黑了我再踏實睡個好覺，我們頭兒說了，明兒不用趕早應卯。”
王進福一看，這個女人比剛到店裏氣色又好了幾分，臉上的淒苦褪了大半，眉間的皺紋也變淺了些。
心裏歎了口氣想：明日便到牙行去，得給她尋個差不多些的下家。
王進福把米放圪台上，“這幾天黑白連著辦差，衙門賞的，給大叔大嬸背迴來。”
袁大叔：“賞你的你便留著。這幾日辦得什麽差？”
王進福笑道：“布政司老爺們來平陽了，我們刑捕司清理流民、給老爺們護轎。”
薑桂枝默默地一邊聽著，雖然隻是短短幾日，眼前這叫王進福的大哥卻是她唯一的依靠。她怕他一去不迴，還擔心他出什麽事，聽王進福這一念叨，心裏安然了。
便道：“大哥迴屋去坐，我掃完客房就熬粥。”
袁大叔道：“桂枝，晚飯把地上的新鮮白菜切半棵，把那兩塊凍豆腐放上。”
薑桂枝應了一聲去了，大叔瞅了瞅她的背影，對王進福道：“你隨我進屋裏坐。”
王進福進了西廂房，外屋壘著土灶，擺著水缸、陶盆瓷碗之類。
裏屋地上空空的，隻一條長板凳，炕上靠牆是已經掉了漆的炕櫃，炕櫃上撂著鋪蓋，大嬸正坐在暖暖的炕席上補襪子。
王進福進門作揖喊了聲“大嬸”，大嬸聞到了酒氣，笑著說：“聽外麵說話我還以為是住店客。今天想必是肚子得實惠哩。”
王進福也笑道：“說的是，平生第一次吃這麽好的酒肉，還吃了個肚兒圓。”說著和大嬸一起嘿嘿樂著。
袁大叔跟老伴兒道：“你先消停會兒，我跟他有正事說。”
他讓王進福坐板凳上，自已盤腿上了炕，對王進福正色道：“你這爺們兒，胡子都長三綹了，這幾日你兩個跟我老兩口兒處得如一家人，可到現在你有些話還沒跟我說哩。你說你妹叫啥？”
王進福狡黠地笑了一下，“方才大叔不是喊她桂枝麽？”
袁大叔追問：“她姓啥？”
見王進福摸著腦袋幹笑著不答，道：“你的妹，居然不知姓啥。還好你大嬸把閨女問了一通，給問出來了，還能給你做個證，你帶一個不相識的女人走東串西，也不怕官府賴你拐帶婦女。”
王進福一想到這種地步，再不講實話便是對二老不大敬了。
忙拱手作揖道：“大叔、大嬸，我本是自城南衛到平陽城謀個生路，不想半路遇這桂枝妹正到生死坎兒上，咱看見個蟲啊鳥兒的遭難都不忍心，這麽個大活人，我願意分一半食兒給她。帶著她幾天，等她尋到活路便與我無關了。不想衙門裏的差不自由，一下就耽擱了五日。”
說著，掏出三十文銅錢兒放炕沿兒上，“先交這五日我倆的店錢，得了大叔大嬸的諸般關照，有些少了”，王進福有些不好意思。
袁大叔：“我說你這後生，大叔喊你過來，
不是跟你要歇腳錢。已經跟桂枝說好了，這店她隨便住，大叔分文不取；幹糧你也無須買，讓她跟我們湊合吃一口便得。這迴你也不用心急火燎，穩穩當當幹你的差，慢慢想門道。”
王進福一聽心裏也放鬆了一下，忙起身道謝。
袁大叔道：“說來是你幫人在先，我幫人在後；你不必謝我。這閨女的底細都跟我兩口兒交了；你的呢，家裏還有啥人？”
平時也沒人問王進福這些，袁大叔這一問，便把小時的可憐，後來當了十八年兵，怎麽遇到薑桂枝，怎麽到衙門當差原原本本全說與老兩口兒。
袁大嬸長歎一聲道：“這世上看著一個個生龍活虎，其實誰都不易。”
袁大叔兩口兒本有兩兒一女，一直在南城門外開這家客店，兼賣些日常雜貨。雖不富裕，但每天晚上吃吃肉，喝喝酒倒也不難。
但小兒五歲時得天花夭了，大兒娶了媳婦，不想兒媳婦剛過門一年，兒子一場病沒了，不想耽擱人家好年華，就把兒媳送迴了娘家，斷了這門親。
女兒袁玉環前些年嫁到城西南二十裏一個富裕莊戶張家。
這家從小讓兒子上私塾，等弱冠後潑著賣地讓兒子科考，萬幸中了個秀才。等玉環嫁過之時，地也賣光了，老兩口也撒手歸西了。
家裏一貧如洗，自然也無財力人脈去考舉，教周圍幾村的三兩個蒙童掙幾鬥米度日。
日子窘困到常沒米下鍋，沒麵蒸饃，實在沒著落時，就來爹娘這裏拿幾十文買米。
“不瞞你說，三十年前，我這日子還是滿逍遙的，每日錢把銀子進帳，天天晚上喝兩盅兒。現在，唉，過一日說一日。”
袁大叔歎了口氣，三人沉默了片刻。
袁大嬸問：“進福侄子，你和桂枝有啥打算？”
王進福道：“這幾日沒顧上，待明日我去牙行打問，看有沒有大戶家裏尋傭人的；去人家做個飯、洗個衣也能活個命。再往後的事——大叔、大嬸看侄子我這能為，也不是我能管的了。”
袁大叔道：“按說哩，你們本是萍水相逢，你能做到這地步已算是菩薩心腸。從桂枝這閨女講也不能再要你做這做那了。我兩口說起來是好心，卻也沒給你們做啥事，那炕她不睡那塊地兒也是空著；剩下吃飯就是多加一瓢水的事。吃撐叫吃飽；吃得正好也叫吃飽；說吃得欠一點量也該幹啥幹啥。我兩口兒就是這麽看，你聽聽是不是這個理兒。”
王進福聽著袁大叔講，似乎知道袁大爺要說什麽，卻又模糊著一時搞不清楚。
袁大叔接著說：“你看眼下你謀到差事了，衙門裏吆五喝六的活兒咋一個月得一兩上下進項，折算成米兩口兒人也就吃一半還剩一半。你既然要給你桂枝妹尋條活路，就讓她這麽跟著你過，豈不是更妥當麽。”
王進福聽了一驚、一喜、又猶豫。
從墳灘裏把桂枝撿迴，他隻想著想辦法讓她穿幹淨些、吃飽些活下去，她娘能有個人上墳。
後來看薑桂枝白淨利落的樣子也心裏動了一下，馬上罵自己——你救人家原是想給自己劃拉個媳婦，這種事咱不能幹。他支吾著不知該如何說。
大嬸接道：“你不是孤身一人麽，她也剩了獨一個，兩下裏合一，你有了媳婦，她也有了活路。剛你一說，她小你十來歲，這也大差不離，自古老夫少妻多的是。她還年輕，給你生個一兒半女，這不就是好好的一家人麽，你還給她尋什麽下家去，要我看，沒有你倆這般合適的了。”
王進福心怦怦跳著，短短幾日，王進福為這女人忙活，從不得不幹的事到說不清的牽掛，隻是沒顧上想怎麽迴事。
吞吐地說：“大嬸，我是怕人家正難活命的時候我幫了她，現在話還沒說上多少，就要娶人家做媳婦，是不是人家會想咱趁人危難；再說也不知人家願不願意。”
袁大叔搶道：“不願意能咋著？這世道得兩人背靠背，一個饅頭掰兩半吃才活的下去；大街上要飯的有的是，咱能顧得住誰？她不做你媳婦，你如何養得活她。”
袁大嬸：“你不在這兩日我也跟她探聽了意思，她是怕你嫌她累贅。你這裏點了頭，她那裏還能說啥。這世道，苦命人遇苦命人，一起幫襯著過日子也算是圓滿。”
王進福：“現在我房無一間，地無一壟，連個落腳處也沒有；總得我好歹有個自己棲身的窩棚，再和人家一起過日子。”
袁大叔：“你把好事做底；我也把事情做到頭。我這店裏幾條大炕，你倆盡管住下去，我和你大嬸幫不上別的，這住店錢先替你省下幾文。不過這終究不是長久之計，你好歹外麵尋個便宜些的土院租下住，那才叫兩口兒過日子。”
袁大嬸：“那就先這麽著，你倆心裏都拿定了主意，你邊衙門裏忙著邊外麵尋房。”
王進福執意讓袁大叔把三十個銅錢和米收了。
袁大叔道：“方才已經說不收你倆的了，我老兩口尚過得去，要不是這幾年月月收店稅，日子原來是沒這麽拮據的。錢你自個兒還裝起來，米既然背迴來了，就倒米缸裏。”
就這樣，王進福天天到衙門值守，吃住在衙門，反正飯錢是早就扣下的，抽個空閑就迴店裏看看。
薑桂枝則天天在店裏幫大爺、大娘收拾屋裏屋外。王進福見老兩口兒執意不收店錢，便又買了五十斤米背迴去。
兵營攢下的二十來兩銀子，千戶買酒五兩，守備府大人五兩，範主事那裏花去二兩，又給薑桂枝和自己添了幾件舊衣鞋襪之類。
剩下的不到七兩，王進福熱乎乎地揣在腰裏，再也不敢花出一文。
兵營的十八年是清苦、禁錮的日子，隻不過習慣了。
一到衙門幹差役，讓王進福覺得日子充實了許多。
府老爺出門去護衛；商販起爭執打架要去調解；有外地商販為了逃稅偷偷在外城東麵官道上交易，差役們連人帶貨抓迴刑捕司裏。
王進福跟著其他差役平陽城東南西北地奔走，見識了差役們的能耐。
尤其是老高，很棘手的糾紛，有時雙方擼胳膊挽袖子拎棍子，眼見按不住要鬧大發，而老高連咋唿帶嚇唬，居然能風平浪靜。
有一個店主來報案失竊，老高帶著王進福去堪現場。
那是個瓷器店，賣粗陶、黑陶，也賣雪白如玉的好瓷器。
店主是個方臉大眼泡兒的中年男人，頭戴八楞帽，天藍舊絲綢長衣，腳穿粉底布鞋。
看見老高和王進福幾人進店，就一屁股坐地上邊哭邊說：“這是禍害著讓我的店開不下去啊。”
老高和王進福詢問巡視一番，店裏本來也沒存銀兩，隻是價格貴的瓷沒了幾件。蹊蹺的是剩下的白瓷都弄破碎了，最便宜的粗陶盆罐之類碰都沒碰一下。
老高扶著腰裏的短刀，對地上的店主說：“你起來說話，哭哭啼啼也沒有用。去給我倆沏碗茶來，咱坐著慢慢說。”
店主止住哭訴，一骨碌爬起來，喊夥計備茶端上來。
老高端起白瓷茶碗端詳，巴掌大的一個白茶碟，一隻茶碗、碗蓋都鑲著花邊。
吸溜了一口熱茶，端詳著問：“你這茶碗多少錢一副？”
店裏答道：“迴差爺，這是山東來的瓷，路途遙遠，到咱這平陽府很不容易，這樣的一副一錢上下，若是南方來的更貴。”
王進福之前在仙飲居吃飯用過一迴，雪白如玉的瓷映襯著黃褐色的茶水，喝起來很過癮。
聽了之後心想，自個兒整日奔波，這一天下來連隻茶碗都掙不下。
老高繼續問東問西，王進福聽來都是跟失竊案沒什麽關係的事情，有些呆呆的摸不著頭腦。
老高這時對王進福說：“你去店外麵，看看能不能找出點門道。”
王進福出得店來，這個店在城西南，在鼓樓南大街向西拐約半裏的地方，四下都有小巷，是從正門撬鎖而入。
店裏不放銀兩。陶罐、瓷碗之類一個是沉，不好往走帶，放家裏隻能自已用，也藏不住。所以除了金貴的瓷器，很少聽說有人偷這些東西的。
四下裏瞅了瞅，也看不出什麽。
尋常百姓家饅頭、鹽菜就燒白水，偷那幾件瓷器有什麽用，憑空手裏多出件瓷器招搖著賣？而有錢人犯的上偷幾件瓷器自己用嗎？——王進福嘀咕著。
老高這時門裏一腳邁出，迴首作了個揖，向裏道留步。
邊下台階邊問王進福：“可看見什麽路數？”
王進福說：“四下裏都是巷，怎麽來怎麽去難看出個路數；這人來人往之地，也難以看出個腳印痕跡。”
老高說了句，“那就走吧”，背著手呲著黃牙，似笑非笑地順原路往迴走。
王進福趕上去問：“高爺，咱下麵是往哪裏去？”
老高沒有看王進福，邊慢慢地踱步，邊說：“他這個案子沒啥勾當。一沒丟銀子，二沒丟多少貴重物件，幾樣瓷器我估了下也值不了幾兩銀子。就是破了案於他也無甚欣喜，不過毀了五、六十兩銀子能解口氣。我們如要搞個水落石出，怕是要跑爛雙鞋。”