敖烈手持赤霄神劍，姿態穩如泰山，望著跪在地上的黃祖和黃忠，開口道：“黃將軍救人有功，不必多禮，起身吧。”黃忠聞言起身，退至敖烈身後。
目光轉向黃祖，敖烈的聲音冷若冰霜：“黃太守，你身為朝廷命官，卻無視法紀，於市井之中縱馬，遇正直之士阻攔，不但不反省，反欲就地處決。本侯問你，可知罪？”
黃祖感受到敖烈的殺意，明白今日難以善終，蒙混過關的念頭也隨之破滅，心中無比彷徨。正欲開口求饒，遠處傳來馬蹄聲，一個略帶蒼老的聲音高唿：“賢侄手下留人！”
聽到這聲音，黃祖心中石頭落地，有了這位主人在場，自己今日性命無憂，從鬼門關轉一圈後，重迴人間。
十數騎疾馳而來，停在敖烈等人身旁。為首之人翻身下馬，白須飄飄，氣度不凡，不是荊州牧劉表又是何人？
見劉表到來，敖烈收起赤霄神劍，拱手施禮：“參見州牧。”論官階，敖烈為二品驃騎將軍，劉表是一品荊州牧，但敖烈還擁有冠軍侯的爵位，二人身份相當。敖烈向劉表行禮，純屬禮節，畢竟劉表是敖烈的族中長輩，且敖烈擔任南陽太守，受劉表管轄。
劉表看著敖烈，臉上堆滿真誠的笑意：“賢侄，你手中的，可是高祖傳下的赤霄神劍？”
敖烈答道：“正是。”
劉表點點頭，收起笑容，作勢要向敖烈手中的赤霄神劍行禮。
即使劉表真有行禮之意，敖烈也不會讓他下跪，何況劉表未必真心想拜，或許隻是做做樣子。敖烈連忙扶住劉表，說道：“州牧德高望重，更是皇族宗親，萬萬不可行此大禮，折煞小侄了。”
見敖烈阻止，劉表暗讚：這小子懂得做人。於是，劉表象征性地對赤霄神劍拱手，算是參見過高祖聖器。隨後轉移話題問敖烈：“賢侄，不知黃祖為何得罪了你？”
黃祖連忙接口：“州牧大人替某做主，這敖驃騎要殺某......”
劉表不悅地拂袖，冷哼：“不成器的東西，還不住口！”
看了看劉表，又看了看黃祖，敖烈眼神在二人之間流轉，逐漸領悟，劉表今日大概是來救黃祖的，隻是不知二人有何秘密，讓劉表如此關心黃祖的生死。
略作沉吟，敖烈詳細敘述了事情經過。劉表沒想到黃祖會把事情鬧得如此嚴重，臉色漸沉，看向黃祖的目光充滿寒意。黃祖注意到劉表的變化，生怕他撒手不管，自己就要葬身赤霄劍下，忙走到劉表身邊，欲言又止。
未等黃祖開口，劉表臉上又綻放出燦爛的笑容，對敖烈道：“原來如此，此事本府已知曉。賢侄啊，你有所不知，日前有盜賊在江上聚眾鬧事，本府急召黃太守來襄陽，欲請他平亂。他心急建功，才會在街上縱馬，依本府看，此事就此作罷。”
察覺劉表的表情變化，敖烈心中暗道：狡猾的老狐狸，變臉速度果然
劉表聽見敖烈之意，似乎有意放過黃祖，心中暗鬆一口氣，臉上笑容更加燦爛：“此事追溯已久，本府初至荊州時，這群江盜已橫行霸道，但我忙於治理州郡，無暇清剿，以至於他們勢力日益壯大。首領名為甘寧，率千餘水賊，駕馭錦緞製成的船帆，在長江之上肆虐橫行，世人皆稱之為‘錦帆賊’。”
敖烈聞甘寧之名，心弦微動，目前麾下雖騎兵步兵精銳，唯獨缺一水軍。若能招攬甘寧，豈非一石二鳥？且甘寧曆史威名赫赫，如典韋般擅長雙戟，乃東吳罕見的水陸雙戰將領。
略微沉吟，敖烈言道：“州牧，此等江賊必成後患，宜早除之。不如，此戰交由小侄一試。”
劉表望著敖烈，略感驚訝，緩緩道：“賢侄有所不知，這群江賊行蹤如風，難以捉摸，本府多次欲滅之，皆被其逃脫。且他們精通水戰，非一般人能敵啊。”
黃祖連忙附和：“不錯！首領甘寧勇猛異常，實非等閑之輩，便是本將，也不敢說能輕易取勝。”言下之意，連我黃祖都對付不了的人，他人更不必妄想。
敖烈嘴角微撇，轉向黃祖：“黃太守以為本侯之名號空穴來風？或是覺得本侯不配冠軍侯之爵？”
天下皆知敖烈有“小霸王”之稱，冠軍侯之爵，皆昭示其勇冠三軍，萬夫莫敵。黃祖剛才質疑甘寧武勇，實則質疑敖烈之武力，甚至進一步質疑幽州人乃至當今天子的眼光。
黃祖聞言冷汗直流，連忙擺手解釋：“不不不，本將，哎，非本將之意，隻是，隻是……”
見黃祖尷尬，劉表暗歎，敖烈這位外戚侄兒果非凡品，連他倚重的黃祖都不敵，輕易被敖烈言語間操控。要知道，黃祖與敖烈之間相差近二十年的閱曆，若換位，讓敖烈多二十年，恐怕天下無人能敵。
黃祖支支吾吾，連自己都無法說服，急向劉表求助。劉表開口：“賢侄，黃太守並非此意，隻是賢侄新任南陽不過半年，水戰不同於陸戰，還望勿輕敵。”
黃祖連忙點頭：“對對，正是此意，正是此意。”
敖烈不看黃祖，認真對劉表說：“州牧放心，小侄心中有數，年前定將甘寧等人盡數擒獲，歸來共慶年會！”
離新年尚有不足十日，敖烈要在十日內找到並擊敗甘寧等錦帆賊，難度可想而知。
劉表狐疑地盯著敖烈：“賢侄，軍中無戲言。”
敖烈朗聲道：“願立軍令狀！十日內未能擒獲甘寧，甘受軍法！”
“好！”劉表火氣上湧，大聲道：“所需兵馬盡管開口！本府無不允諾。”在他看來，敖烈是在公然打他臉，屢次圍剿甘寧未果，今竟誇口十日內擒拿甘寧，豈非自打耳光？故不再勸阻，任敖烈胡鬧，待十日後看他如何出席年會。
敖烈伸出一指，伸至劉表麵前。
劉表皺眉問：“一千人？”
敖烈搖頭。
“一萬？這絕不可行，年會期間需重兵守護襄陽，保各地官員安危。”劉表一口拒絕。
敖烈依舊搖頭。
劉表疑惑問道：“賢侄究竟要多少人馬？”
敖烈手指轉向黃忠：“隻需一人，長沙黃漢升！”
黃祖聞言，忍不住大笑，顯然認為敖烈失了心智，舍棄兵馬，竟點名要一老兵，豈非癡傻？
黃祖笑聲讓黃忠不悅，此人自見麵以來，反複無常，先自傲不可一世，得知敖烈身份後使詐蒙混，直至赤霄神劍現世，又變得卑躬屈膝，劉表到來後又借勢囂張，卻被敖烈三言兩語嚇退，此刻又目中無人，輕視天下英豪。如此之人，怎配為一郡太守？反觀敖烈少年英勇，泰山崩於前而色不變，自始至終胸有成竹，實為大將之風，這才是黃忠追隨的明主！
劉表瞥了黃忠一眼，深知其武勇，但他堅信，再猛的虎老了也會無力。自入荊州，他對黃忠從未真正重視。將近五十的老者，有何可重視？相比之下，黃祖、妻弟蔡瑁等人更為重要。
二十人對抗上千錦帆賊，無異於尋死。劉表心有算計，知曉敖烈武藝超群，即使敗也不會喪命，但失敗已成定局，能挫其銳氣，他樂見其成，以免日後牽製荊州。心中所想，劉表不會表露，口中讚譽卻不吝：“漢升，你可願隨敖驃騎建此大功？”一句建功立業，既抬高了敖烈地位，又顯出對黃忠的重視，故先征求黃忠意見。
黃忠挺身站直，身體更顯筆直，如標槍般，朗聲道：“固所願也，不敢請爾！”
在襄陽荊州牧府補給兵器糧草後，敖烈率部出發，包括趙雲、黃忠及二十名血殺營精銳，共二十三人。他們離去的方向，直指長江岸邊。 劉表輕輕一歎，語重心長道：“金子雖純亦有瑕，人無完人。年少得誌，久戰不敗，便難免傲慢，些許挫敗對他或許反而是砥礪。”
黃祖略帶疑惑地瞥了劉表一眼，隨即問道：“主公，看來你對這位小霸王頗有好感？”
劉表微微一笑，迴答：“你所不知，他不久就會離開荊州，重返幽州。但他善於籠絡人心，我們需時刻警惕，以防不測。”
黃祖會意，低聲道：“是，明白了。”
顯而易見，二人對敖烈心生戒備，不願讓他在荊州穩固根基。
行軍途中，趙雲策馬來到敖烈身旁，低聲道：“師兄，依我看，劉表與黃祖一脈相承，二人心懷鬼胎。”
正與黃忠密談的敖烈聞言，微笑著轉頭，讚許道：“不錯，很好。子龍已懂得洞察人心。”隨即轉向黃忠：“漢升，能否為我解惑，劉荊州與黃祖間究竟有何糾葛？”
黃忠沉吟片刻，緩緩道：“將軍，某雖隸屬於劉荊州，但既然將軍垂問，便直言無妨。劉荊州與黃太守的關係非比尋常，荊州三分之一的財糧皆在江夏，而長沙、武陵、零陵、桂陽四郡進貢之物，皆經江夏周轉，可謂江夏乃荊州之糧倉寶庫。加之江夏軍事重地，北接豫州，南連揚州、江東，故曆任江夏太守皆為荊州牧親信。”
見敖烈與趙雲專注傾聽，黃忠繼續說道：“劉荊州主政後，情勢有所變化。他單騎入荊州，靠聯合地方豪強共治，雖快速穩定局勢，但也埋下隱患。豪強家族借此特權獲益頗豐，家族繁盛後，便不願再放手權力。黃祖所在的黃氏便是其中之一，他即黃氏當代家主。荊州穩定後，劉荊州察覺豪強尾大不掉，欲整頓，此時黃祖出麵，助劉表除掉兩家，其他家族才收斂，交出部分權力。自此，劉荊州對黃祖另眼相看，委以重任，讓他駐守江夏。然而近年來，黃祖行事荒唐，與先前英勇判若兩人，故劉荊州與黃祖的關係急轉直下，如今他們關係如何，某亦不明了。”
敖烈驚訝道：“這麽說，黃祖近幾年的行為與早前截然不同？”
黃忠點頭應道：“何止不同，簡直如換一人。”
“這就奇怪了，其中必有隱情，究竟是何緣由？”敖烈皺眉思索起來。
江邊，夕陽如血，映照著洶湧的江麵，一幅壯麗江山圖。然而，一股鮮血染紅江水，隨波濤消散，仿佛從未存在。
血源自七八艘大船，其中有三艘船的帆竟是上等絲綢製成。
一位魁梧大漢站在船頭，威猛的身軀透出無盡威嚴。他體內仿佛蘊含無窮力量，手持一對雙戟，腰間懸掛一串鈴鐺，隨江風搖曳，不時發出清脆的響聲。
大漢瞥了正拋屍江中的手下一眼，高聲道：“兄弟們快些，帶走值錢之物，我們該撤了。”
一名拋屍者笑道：“大哥，這些船上都是肥羊，夠我們逍遙一陣了。”
大漢笑道：“老規矩，一半財貨分給貧苦百姓，另一半兄弟們均分。大成，手腳麻利些，一個銅板也不能少！”
拋屍漢子高聲迴應：“大哥放心！”話音未落，他突然指向江麵，驚訝道：“那是什麽？”
大漢迴首望去，隻見江麵翻滾中漂浮十幾個竹筒，隨波逐流向他們的大船而來。“這是何物？”大漢好奇，下令：“找幾人，撈上來給我瞧瞧。”
幾位水性極佳的漢子躍入江中，撈起漂浮的竹筒，遊迴大船，沿攀繩爬上，將竹筒交給大漢。
大漢接過竹筒，揭開蠟封，從竹筒內取出一封信。打開一看，上麵寫著：“漢驃騎將軍、冠軍侯敖烈，致錦帆首領甘寧，久聞首領威名，三日後，願於江邊與首領一見，本侯僅帶隨從二十餘人，望首領毋須畏懼，務必前來。”
“氣煞我也！”大漢將信撕得粉碎，怒吼道：“我甘寧豈會懼你？去就去，倒要見識見識，小霸王有何過人之處！”
一賊首問：“大哥，這驃騎將軍究竟是誰，口氣這麽大？”
甘寧平息怒火，恢複冷靜，沉聲道：“驃騎將軍是誰你不知，但小霸王是誰你總聽說過吧？”
“小霸王？敖烈？他為何要給大哥下戰書？”
甘寧冷哼一聲：“想必劉表無法對付我們，才搬出號稱戰無不勝的小霸王對付我們。”
“那，我們去嗎？”
“去！怎可讓人說我甘寧是貪生怕死之輩，一聽小霸王威名便望風而逃？”甘寧揚眉高聲道。
“大哥，會不會是鴻門宴啊，要不要先派探子過去查看？”
甘寧低頭沉思片刻，抬頭望著滾滾長江，說：“不必了，想來小霸王不會做卑鄙之事，況且他定在三日後，便是給我們預留了準備時間。看來這小霸王，倒是個磊落之人。”
轉身吩咐手下：“好了，快收拾，我們走，此事還需與二哥商議。”
眾人手腳加快，收拾完船上財物，調轉船頭，順江而下。
江心深處，臨近懸崖處，江水平靜，三麵環山的灣口赫然駐紮著一座水寨。
甘寧率三艘大船駛入水寨，未作停留，徑直下船，步入寨中大殿。
大殿內，一位三十左右，黃須粗獷的大漢正凝視地圖。甘寧開口道：“二哥，我們有事要做。” 在江湖的風塵中，被甘寧喚作老二者，乃是一代豪傑錦帆賊的二當家，名叫蘇飛，與甘寧義結金蘭，年長甘寧數載。五年前投奔甘寧，甘寧欲將幫主之位傳於蘇飛，蘇飛卻堅辭不受，終坐居二當家，五年來，情報之事皆由蘇飛操持，哪些惡霸可劫，哪些義士不可犯，何時貪官汙吏路過，何時忠臣烈士舟行，蘇飛無不洞若觀火，從未有過差池。
蘇飛抬首望向甘寧，問道：“興霸，如何了？莫非已覓得可供出手的門路？”
甘寧踱至蘇飛對麵的木凳，席地而坐，搖頭道：“非為交易，而是有人欲見我。”
“何人？”蘇飛好奇追問。
甘寧取出敖烈的信箋，遞給蘇飛：“你看便知。”
蘇飛狐疑地接過信，自頭至尾細細研讀，神色逐漸震驚。閱畢，蘇飛持信沉思半晌，終歎一口氣，低聲道：“興霸，看來咱們逍遙的日子即將終結了。”
甘寧皺眉道：“何出此言？某難道還會懼那小霸王不成？”
蘇飛輕搖首，分析道：“別急，聽我分析。這小霸王聲名顯赫，冠軍侯的封號更是彰顯其英勇，論武藝，你未必是其對手。聞其禮賢下士，廣收豪傑，這次無故找上你，依我看，小霸王應是有心招攬於你。”
甘寧聞言笑道：“某豈是那麽容易受招攬的？小霸王要招攬某，沒有讓我心服口服的條件，我斷然不會應允。”
蘇飛笑道：“其實，若真能效力於小霸王麾下，亦非壞事。其一，他禮遇士人，用人不問出身，隻重才華；其二，我們兄弟在此聚集，終非長久之計，須為眾兄弟的未來著想；其三，小霸王麾下有血殺和虎賁兩營精兵，一為騎兵，一為步兵，尚缺水師編製，以你的才能，若投效必受重用，也可免去我們每日刀口舔血的生活。”
甘寧雙眸精光閃爍，注視蘇飛道：“老二，你確有把握？”
蘇飛緩緩點頭，沉吟道：“至少有八成把握，否則無法解釋小霸王為何約你單獨相見。”
甘寧隨之點頭，緩緩道：“罷了，三日後自有分曉，但願這小霸王如傳聞般磊落，不像劉表、黃祖那般表麵寬厚實則猜忌。”
原來，甘寧並非荊州人士，而是益州巴郡的俠義之士，早年行俠仗義，後離鄉謀生，輾轉至荊州，曾先後投靠黃祖與劉表，但未受重用，無奈之下，領眾兄弟做起江湖買賣。其實，甘寧一直渴望能找到明主，以實現心中抱負！
如今，機會來臨，甘寧暗自決定，隻要敖烈符合他心中的明主標準，他定當毫不猶豫投效。
目光轉向黃祖，敖烈的聲音冷若冰霜：“黃太守，你身為朝廷命官，卻無視法紀，於市井之中縱馬，遇正直之士阻攔，不但不反省，反欲就地處決。本侯問你，可知罪？”
黃祖感受到敖烈的殺意，明白今日難以善終，蒙混過關的念頭也隨之破滅，心中無比彷徨。正欲開口求饒，遠處傳來馬蹄聲，一個略帶蒼老的聲音高唿：“賢侄手下留人！”
聽到這聲音，黃祖心中石頭落地，有了這位主人在場，自己今日性命無憂，從鬼門關轉一圈後，重迴人間。
十數騎疾馳而來，停在敖烈等人身旁。為首之人翻身下馬，白須飄飄，氣度不凡，不是荊州牧劉表又是何人？
見劉表到來，敖烈收起赤霄神劍，拱手施禮：“參見州牧。”論官階，敖烈為二品驃騎將軍，劉表是一品荊州牧，但敖烈還擁有冠軍侯的爵位，二人身份相當。敖烈向劉表行禮，純屬禮節，畢竟劉表是敖烈的族中長輩，且敖烈擔任南陽太守，受劉表管轄。
劉表看著敖烈，臉上堆滿真誠的笑意：“賢侄，你手中的，可是高祖傳下的赤霄神劍？”
敖烈答道：“正是。”
劉表點點頭，收起笑容，作勢要向敖烈手中的赤霄神劍行禮。
即使劉表真有行禮之意，敖烈也不會讓他下跪，何況劉表未必真心想拜，或許隻是做做樣子。敖烈連忙扶住劉表，說道：“州牧德高望重，更是皇族宗親，萬萬不可行此大禮，折煞小侄了。”
見敖烈阻止，劉表暗讚：這小子懂得做人。於是，劉表象征性地對赤霄神劍拱手，算是參見過高祖聖器。隨後轉移話題問敖烈：“賢侄，不知黃祖為何得罪了你？”
黃祖連忙接口：“州牧大人替某做主，這敖驃騎要殺某......”
劉表不悅地拂袖，冷哼：“不成器的東西，還不住口！”
看了看劉表，又看了看黃祖，敖烈眼神在二人之間流轉，逐漸領悟，劉表今日大概是來救黃祖的，隻是不知二人有何秘密，讓劉表如此關心黃祖的生死。
略作沉吟，敖烈詳細敘述了事情經過。劉表沒想到黃祖會把事情鬧得如此嚴重，臉色漸沉，看向黃祖的目光充滿寒意。黃祖注意到劉表的變化，生怕他撒手不管，自己就要葬身赤霄劍下，忙走到劉表身邊，欲言又止。
未等黃祖開口，劉表臉上又綻放出燦爛的笑容，對敖烈道：“原來如此，此事本府已知曉。賢侄啊，你有所不知，日前有盜賊在江上聚眾鬧事，本府急召黃太守來襄陽，欲請他平亂。他心急建功，才會在街上縱馬，依本府看，此事就此作罷。”
察覺劉表的表情變化，敖烈心中暗道：狡猾的老狐狸，變臉速度果然
劉表聽見敖烈之意，似乎有意放過黃祖，心中暗鬆一口氣，臉上笑容更加燦爛：“此事追溯已久，本府初至荊州時，這群江盜已橫行霸道，但我忙於治理州郡，無暇清剿，以至於他們勢力日益壯大。首領名為甘寧，率千餘水賊，駕馭錦緞製成的船帆，在長江之上肆虐橫行，世人皆稱之為‘錦帆賊’。”
敖烈聞甘寧之名，心弦微動，目前麾下雖騎兵步兵精銳，唯獨缺一水軍。若能招攬甘寧，豈非一石二鳥？且甘寧曆史威名赫赫，如典韋般擅長雙戟，乃東吳罕見的水陸雙戰將領。
略微沉吟，敖烈言道：“州牧，此等江賊必成後患，宜早除之。不如，此戰交由小侄一試。”
劉表望著敖烈，略感驚訝，緩緩道：“賢侄有所不知，這群江賊行蹤如風，難以捉摸，本府多次欲滅之，皆被其逃脫。且他們精通水戰，非一般人能敵啊。”
黃祖連忙附和：“不錯！首領甘寧勇猛異常，實非等閑之輩，便是本將，也不敢說能輕易取勝。”言下之意，連我黃祖都對付不了的人，他人更不必妄想。
敖烈嘴角微撇，轉向黃祖：“黃太守以為本侯之名號空穴來風？或是覺得本侯不配冠軍侯之爵？”
天下皆知敖烈有“小霸王”之稱，冠軍侯之爵，皆昭示其勇冠三軍，萬夫莫敵。黃祖剛才質疑甘寧武勇，實則質疑敖烈之武力，甚至進一步質疑幽州人乃至當今天子的眼光。
黃祖聞言冷汗直流，連忙擺手解釋：“不不不，本將，哎，非本將之意，隻是，隻是……”
見黃祖尷尬，劉表暗歎，敖烈這位外戚侄兒果非凡品，連他倚重的黃祖都不敵，輕易被敖烈言語間操控。要知道，黃祖與敖烈之間相差近二十年的閱曆，若換位，讓敖烈多二十年，恐怕天下無人能敵。
黃祖支支吾吾，連自己都無法說服，急向劉表求助。劉表開口：“賢侄，黃太守並非此意，隻是賢侄新任南陽不過半年，水戰不同於陸戰，還望勿輕敵。”
黃祖連忙點頭：“對對，正是此意，正是此意。”
敖烈不看黃祖，認真對劉表說：“州牧放心，小侄心中有數，年前定將甘寧等人盡數擒獲，歸來共慶年會！”
離新年尚有不足十日，敖烈要在十日內找到並擊敗甘寧等錦帆賊，難度可想而知。
劉表狐疑地盯著敖烈：“賢侄，軍中無戲言。”
敖烈朗聲道：“願立軍令狀！十日內未能擒獲甘寧，甘受軍法！”
“好！”劉表火氣上湧，大聲道：“所需兵馬盡管開口！本府無不允諾。”在他看來，敖烈是在公然打他臉，屢次圍剿甘寧未果，今竟誇口十日內擒拿甘寧，豈非自打耳光？故不再勸阻，任敖烈胡鬧，待十日後看他如何出席年會。
敖烈伸出一指，伸至劉表麵前。
劉表皺眉問：“一千人？”
敖烈搖頭。
“一萬？這絕不可行，年會期間需重兵守護襄陽，保各地官員安危。”劉表一口拒絕。
敖烈依舊搖頭。
劉表疑惑問道：“賢侄究竟要多少人馬？”
敖烈手指轉向黃忠：“隻需一人，長沙黃漢升！”
黃祖聞言，忍不住大笑，顯然認為敖烈失了心智，舍棄兵馬，竟點名要一老兵，豈非癡傻？
黃祖笑聲讓黃忠不悅，此人自見麵以來，反複無常，先自傲不可一世，得知敖烈身份後使詐蒙混，直至赤霄神劍現世，又變得卑躬屈膝，劉表到來後又借勢囂張，卻被敖烈三言兩語嚇退，此刻又目中無人，輕視天下英豪。如此之人，怎配為一郡太守？反觀敖烈少年英勇，泰山崩於前而色不變，自始至終胸有成竹，實為大將之風，這才是黃忠追隨的明主！
劉表瞥了黃忠一眼，深知其武勇，但他堅信，再猛的虎老了也會無力。自入荊州，他對黃忠從未真正重視。將近五十的老者，有何可重視？相比之下，黃祖、妻弟蔡瑁等人更為重要。
二十人對抗上千錦帆賊，無異於尋死。劉表心有算計，知曉敖烈武藝超群，即使敗也不會喪命，但失敗已成定局，能挫其銳氣，他樂見其成，以免日後牽製荊州。心中所想，劉表不會表露，口中讚譽卻不吝：“漢升，你可願隨敖驃騎建此大功？”一句建功立業，既抬高了敖烈地位，又顯出對黃忠的重視，故先征求黃忠意見。
黃忠挺身站直，身體更顯筆直，如標槍般，朗聲道：“固所願也，不敢請爾！”
在襄陽荊州牧府補給兵器糧草後，敖烈率部出發，包括趙雲、黃忠及二十名血殺營精銳，共二十三人。他們離去的方向，直指長江岸邊。 劉表輕輕一歎，語重心長道：“金子雖純亦有瑕，人無完人。年少得誌，久戰不敗，便難免傲慢，些許挫敗對他或許反而是砥礪。”
黃祖略帶疑惑地瞥了劉表一眼，隨即問道：“主公，看來你對這位小霸王頗有好感？”
劉表微微一笑，迴答：“你所不知，他不久就會離開荊州，重返幽州。但他善於籠絡人心，我們需時刻警惕，以防不測。”
黃祖會意，低聲道：“是，明白了。”
顯而易見，二人對敖烈心生戒備，不願讓他在荊州穩固根基。
行軍途中，趙雲策馬來到敖烈身旁，低聲道：“師兄，依我看，劉表與黃祖一脈相承，二人心懷鬼胎。”
正與黃忠密談的敖烈聞言，微笑著轉頭，讚許道：“不錯，很好。子龍已懂得洞察人心。”隨即轉向黃忠：“漢升，能否為我解惑，劉荊州與黃祖間究竟有何糾葛？”
黃忠沉吟片刻，緩緩道：“將軍，某雖隸屬於劉荊州，但既然將軍垂問，便直言無妨。劉荊州與黃太守的關係非比尋常，荊州三分之一的財糧皆在江夏，而長沙、武陵、零陵、桂陽四郡進貢之物，皆經江夏周轉，可謂江夏乃荊州之糧倉寶庫。加之江夏軍事重地，北接豫州，南連揚州、江東，故曆任江夏太守皆為荊州牧親信。”
見敖烈與趙雲專注傾聽，黃忠繼續說道：“劉荊州主政後，情勢有所變化。他單騎入荊州，靠聯合地方豪強共治，雖快速穩定局勢，但也埋下隱患。豪強家族借此特權獲益頗豐，家族繁盛後，便不願再放手權力。黃祖所在的黃氏便是其中之一，他即黃氏當代家主。荊州穩定後，劉荊州察覺豪強尾大不掉，欲整頓，此時黃祖出麵，助劉表除掉兩家，其他家族才收斂，交出部分權力。自此，劉荊州對黃祖另眼相看，委以重任，讓他駐守江夏。然而近年來，黃祖行事荒唐，與先前英勇判若兩人，故劉荊州與黃祖的關係急轉直下，如今他們關係如何，某亦不明了。”
敖烈驚訝道：“這麽說，黃祖近幾年的行為與早前截然不同？”
黃忠點頭應道：“何止不同，簡直如換一人。”
“這就奇怪了，其中必有隱情，究竟是何緣由？”敖烈皺眉思索起來。
江邊，夕陽如血，映照著洶湧的江麵，一幅壯麗江山圖。然而，一股鮮血染紅江水，隨波濤消散，仿佛從未存在。
血源自七八艘大船，其中有三艘船的帆竟是上等絲綢製成。
一位魁梧大漢站在船頭，威猛的身軀透出無盡威嚴。他體內仿佛蘊含無窮力量，手持一對雙戟，腰間懸掛一串鈴鐺，隨江風搖曳，不時發出清脆的響聲。
大漢瞥了正拋屍江中的手下一眼，高聲道：“兄弟們快些，帶走值錢之物，我們該撤了。”
一名拋屍者笑道：“大哥，這些船上都是肥羊，夠我們逍遙一陣了。”
大漢笑道：“老規矩，一半財貨分給貧苦百姓，另一半兄弟們均分。大成，手腳麻利些，一個銅板也不能少！”
拋屍漢子高聲迴應：“大哥放心！”話音未落，他突然指向江麵，驚訝道：“那是什麽？”
大漢迴首望去，隻見江麵翻滾中漂浮十幾個竹筒，隨波逐流向他們的大船而來。“這是何物？”大漢好奇，下令：“找幾人，撈上來給我瞧瞧。”
幾位水性極佳的漢子躍入江中，撈起漂浮的竹筒，遊迴大船，沿攀繩爬上，將竹筒交給大漢。
大漢接過竹筒，揭開蠟封，從竹筒內取出一封信。打開一看，上麵寫著：“漢驃騎將軍、冠軍侯敖烈，致錦帆首領甘寧，久聞首領威名，三日後，願於江邊與首領一見，本侯僅帶隨從二十餘人，望首領毋須畏懼，務必前來。”
“氣煞我也！”大漢將信撕得粉碎，怒吼道：“我甘寧豈會懼你？去就去，倒要見識見識，小霸王有何過人之處！”
一賊首問：“大哥，這驃騎將軍究竟是誰，口氣這麽大？”
甘寧平息怒火，恢複冷靜，沉聲道：“驃騎將軍是誰你不知，但小霸王是誰你總聽說過吧？”
“小霸王？敖烈？他為何要給大哥下戰書？”
甘寧冷哼一聲：“想必劉表無法對付我們，才搬出號稱戰無不勝的小霸王對付我們。”
“那，我們去嗎？”
“去！怎可讓人說我甘寧是貪生怕死之輩，一聽小霸王威名便望風而逃？”甘寧揚眉高聲道。
“大哥，會不會是鴻門宴啊，要不要先派探子過去查看？”
甘寧低頭沉思片刻，抬頭望著滾滾長江，說：“不必了，想來小霸王不會做卑鄙之事，況且他定在三日後，便是給我們預留了準備時間。看來這小霸王，倒是個磊落之人。”
轉身吩咐手下：“好了，快收拾，我們走，此事還需與二哥商議。”
眾人手腳加快，收拾完船上財物，調轉船頭，順江而下。
江心深處，臨近懸崖處，江水平靜，三麵環山的灣口赫然駐紮著一座水寨。
甘寧率三艘大船駛入水寨，未作停留，徑直下船，步入寨中大殿。
大殿內，一位三十左右，黃須粗獷的大漢正凝視地圖。甘寧開口道：“二哥，我們有事要做。” 在江湖的風塵中，被甘寧喚作老二者，乃是一代豪傑錦帆賊的二當家，名叫蘇飛，與甘寧義結金蘭，年長甘寧數載。五年前投奔甘寧，甘寧欲將幫主之位傳於蘇飛，蘇飛卻堅辭不受，終坐居二當家，五年來，情報之事皆由蘇飛操持，哪些惡霸可劫，哪些義士不可犯，何時貪官汙吏路過，何時忠臣烈士舟行，蘇飛無不洞若觀火，從未有過差池。
蘇飛抬首望向甘寧，問道：“興霸，如何了？莫非已覓得可供出手的門路？”
甘寧踱至蘇飛對麵的木凳，席地而坐，搖頭道：“非為交易，而是有人欲見我。”
“何人？”蘇飛好奇追問。
甘寧取出敖烈的信箋，遞給蘇飛：“你看便知。”
蘇飛狐疑地接過信，自頭至尾細細研讀，神色逐漸震驚。閱畢，蘇飛持信沉思半晌，終歎一口氣，低聲道：“興霸，看來咱們逍遙的日子即將終結了。”
甘寧皺眉道：“何出此言？某難道還會懼那小霸王不成？”
蘇飛輕搖首，分析道：“別急，聽我分析。這小霸王聲名顯赫，冠軍侯的封號更是彰顯其英勇，論武藝，你未必是其對手。聞其禮賢下士，廣收豪傑，這次無故找上你，依我看，小霸王應是有心招攬於你。”
甘寧聞言笑道：“某豈是那麽容易受招攬的？小霸王要招攬某，沒有讓我心服口服的條件，我斷然不會應允。”
蘇飛笑道：“其實，若真能效力於小霸王麾下，亦非壞事。其一，他禮遇士人，用人不問出身，隻重才華；其二，我們兄弟在此聚集，終非長久之計，須為眾兄弟的未來著想；其三，小霸王麾下有血殺和虎賁兩營精兵，一為騎兵，一為步兵，尚缺水師編製，以你的才能，若投效必受重用，也可免去我們每日刀口舔血的生活。”
甘寧雙眸精光閃爍，注視蘇飛道：“老二，你確有把握？”
蘇飛緩緩點頭，沉吟道：“至少有八成把握，否則無法解釋小霸王為何約你單獨相見。”
甘寧隨之點頭，緩緩道：“罷了，三日後自有分曉，但願這小霸王如傳聞般磊落，不像劉表、黃祖那般表麵寬厚實則猜忌。”
原來，甘寧並非荊州人士，而是益州巴郡的俠義之士，早年行俠仗義，後離鄉謀生，輾轉至荊州，曾先後投靠黃祖與劉表，但未受重用，無奈之下，領眾兄弟做起江湖買賣。其實，甘寧一直渴望能找到明主，以實現心中抱負！
如今，機會來臨，甘寧暗自決定，隻要敖烈符合他心中的明主標準，他定當毫不猶豫投效。