即便是乘坐蒸汽輪船,從香港抵達天津大沽口岸,也足足花費了二十五天時間。


    約瑟·霍拉夫在見識過大明疆域之廣闊後,總算理解了,為何他們要在香港等待一個月,才會得到明朝官方的迴複了。


    就像大明官員所說的那樣,英國的領土還沒大明王朝一個行省麵積大..........


    海上旅程是枯燥而又無聊的,約瑟·霍拉夫等人,甚至手上拮據到,連麻將都不敢打。


    看著其餘三國使臣,用盡各種手段,在牌桌上討好大明官員,約瑟·霍拉夫的心情頓時跌入穀底。


    “狗屎!這幫砸碎太可惡了!要不是我大英帝國的船隊沒法進入南洋,又怎麽會讓西班牙跟葡萄牙猴子囂張!”約瑟·霍拉夫暗恨道。


    好吧,約瑟·霍拉夫也意識到,自己一行人帶來的錢財太少,根本不夠花了。


    要不是李鴻飛想從英國人手上得到好處,就這幾個“窮光蛋”,別說覲見皇帝,就連外交部都懶得召見他們。


    原本約瑟·霍拉夫一行人以為,天津便是此行的目的地,結果剛剛抵達港口,卻被告知,還有一百五十公裏左右的陸路,才能到達真正的目的地——北京。


    經過二十五天的長途旅程後,約瑟·霍拉夫等人已經麻木,六天就六天吧,九十九步都走過來了,最後一步哪怕是咬牙也得熬過去。


    其實約瑟·霍拉夫作為英國皇家海軍少將,什麽樣的長途旅程沒經曆過?


    隻不過整天與“敵人”待在一起,而且又是在別國的領土上,連最最基本的護衛隊都沒有,這才讓他難以忍受罷了。


    當然,看著別人“揮金如土”,他心裏沒想法是不可能的,沒有對比就沒有傷害啊!


    可是,已經做好長途跋涉準備的約瑟·霍拉夫,下巴差點被驚掉下來。


    因為他們被告知,乘坐蒸汽火車,隻需要四個半小時,就能抵達北京。


    接著四國使臣便被請進了,一條長約八九十米的鋼鐵巨獸“腹中”,隨著一聲嘹亮的汽笛聲,怪獸開始緩緩加速,慢慢地,窗外景色倒退的速度越來越快,讓約瑟·霍拉夫有種騎乘戰馬的錯覺。


    “這種蒸汽火車,我聽一位在上海經商的朋友提起過,說它的速度飛快,比蒸汽戰船還要快得多,從上海到蘇州,隻需要半天時間。沒想到今天居然有幸親自體驗一番,實在是太幸運了!”一位葡萄牙使臣,激動地說道。


    上海至蘇州的鐵路早已開通,如今蘇州各大工廠的貨物,可以直接走鐵路運抵上海,既加快了物流速度,又避免了大船吃水太深,無法進入內河的尷尬局麵。


    “要是能把這種蒸汽火車,帶到歐洲,絕對能有效緩解各地該死的路況!”約瑟·霍拉夫說道。


    歐洲各國雖然也會彼此敵對,但相互之間的交流也少不了,而交流之中最大的障礙,或許就是路況了。


    約瑟·霍拉夫看到火車這種交通工具後,第一時間想到的,就是改善歐洲各國的交通狀況。


    “聽說明朝外交官這次約見我們,是為了商談出售蒸汽戰艦的事宜,你既然喜歡蒸汽火車,那不如跟明朝的外交官商量一下,將蒸汽戰艦的份額讓給我們,而你們英國,就老老實實待在歐洲修鐵路就行了!”荷蘭使臣出言打擊道。


    都到了這個時候,就算荷蘭人不說,明朝官員也會主動提及,而荷蘭使臣主動向約瑟·霍拉夫透露消息,是為了先發製人,讓其認為荷蘭人已經掌握了絕對的主動權。


    “哼!這蒸汽火車,是幫你們想的退路,即便今後戰敗,你們荷蘭人也可以在歐洲修築鐵路,償還你們的戰爭賠款!”約瑟·霍拉夫針鋒相對道。


    雖然約瑟·霍拉夫表麵上毫不示弱,但內心已經出現了波動。


    他還真不知道,此次明朝外交部同時約見其餘三國使臣,是為了商量出售蒸汽戰艦的事宜。


    二十艘蒸汽戰艦,就能在孟加拉灣,打的近百艘英國新式戰艦找不著北,如果荷蘭人再購買幾十艘,那不是很快就能擊敗大英帝國遠東艦隊?


    而且若是放任蒸汽戰艦進入歐洲,那麽地中海跟北海的戰略平衡,也會瞬間擊破,大英帝國在本土的海上優勢也將不複存在。


    “不行,這種事太可怕了,必須要想方設法阻止對方!”約瑟·霍拉夫暗暗想到。


    不僅僅是約瑟·霍拉夫內心焦急,先發製人的荷蘭使臣,心裏也不好過。


    在最近幾日的牌桌上,荷蘭人終於“搞清楚了”英國人的陰謀,原來英國佬是想空手套白狼,用一個沒有多大約束力的承諾,就想與明朝平分整個遠東地區。


    雖然明朝官員明確表示,他們不會相信英國人的承諾,但荷蘭人還是不淡定啊!


    麵對這樣大一塊蛋糕,誰敢說不會心動,哪怕暫時不心動,那也不過是待價而沽,還想得到更多好處而已。


    要不然,明朝官員為什麽不隨便打發了這些英國佬,反而要在北京正式約見他們?


    不過事已至此,荷蘭人也沒有太多應對辦法,隻能拚盡全力,盡量獲取更多的蒸汽戰艦購買份額。


    不得不說,劉孔昭這招棋下得不錯,無論英國人還是荷蘭人,還沒抵達北京,就已經開始較勁了。


    .............


    此次明朝出售的蒸汽戰艦,是最初的一百艘,由福船改裝而成的蒸汽戰艦,雖然加上改裝之前,總共入水時間不超過五年,但由於蒸汽戰船的不斷更新換代,第一批改裝過後,並參與過赤壁水戰的蒸汽戰艦,不得不麵臨退役的尷尬處境。


    如今這些戰艦的用處,隻能成為靶艦,或者水師訓練用艦。


    充當靶艦成本太過高昂,即使拆卸掉蒸汽機與艦上火炮,那拆卸費用,也是一筆不小的開支。


    更何況,幾次與清軍水師的大戰,繳獲了大量水師戰艦,明軍水師如今的靶艦,還是很豐厚的。


    至於訓練用艦,留個四五十艘完全足夠了。


    一艘由福船改裝而成的蒸汽戰艦,其造價成本約為兩萬兩白銀,畢竟它的船身並不算太大,除了價值近萬兩白銀的蒸汽機設備,最值錢的或許就是船上那八門弗朗機重炮了。


    一門弗朗機重炮,即使不算製作成本,光是鑄炮所消耗的銅,價值都在三百兩白銀之上,在加上匠人工資,以及武器製造所的利潤,單單一門艦船使用的重炮,價格就在五百兩白銀左右。


    為什麽明朝要使用相對昂貴的銅炮,而不是使用更加便宜的鋼炮?


    歸根結底,鑄鐵脆弱性還是不能勝任越來越大的膛壓,而當時的鋼基本和鑄鐵一樣很脆。


    而且鑄鐵極易生鏽,尤其在鹽分高濕度大的艦船上,因此人們隻能使用銅來製炮,為此,宋應星還為製造強度更高的火炮,而專門研發了一種合金銅(銅與錫組合),當時被稱為“炮銅”。


    炮銅在硬度與高韌性方麵,已經非常接近於鋼的特性,完全可以替代鋼鐵火炮製造。


    一艘福船上,這樣的新式火炮便有八門,而且還是歐洲海軍目前所沒有的新式火炮,就算拿出來單獨售賣,一門火炮售價五千兩,也會有人搶著購買。


    畢竟葡萄牙人早期賣給大明的二手紅夷大炮,價格也在一千兩白銀之上,但無論從性能與火炮口徑,還是準確度、射速,又或者威力上來說,都遠不是明軍新式火炮的對手。


    至少荷蘭人不缺這點錢............


    所以最終商業部給這批蒸汽戰艦的出口定價為,二十萬兩白銀每艘。


    “二十萬兩白銀一艘........會不會有點貴?畢竟這些戰艦,連新式鐵甲艦三發炮彈都扛不住,就算是西洋人的實心彈,命中水線以下,最多五發就能擊沉,人家會願意花錢購買嗎?”外交部長劉孔昭有些擔心道。


    既然這次會麵,主要是為了兜售蒸汽戰艦,所以劉孔昭有必要事先知會吳浩,了解商業部的定價。


    “劉部長您就放心吧!這戰艦又不是死物,總不能你打我一炮,我還你一炮這樣來吧!再說了,既然人家過來買,自然是提前了解過蒸汽戰艦傲人戰績的,哪怕賣的再貴,想要的人,自然會乖乖掏錢來買。總之,一個願打一個願挨。”吳浩信心十足道。


    用了五年之久的二手貨,直接賣出十倍的高價,不可謂不心黑,但要的就是這個效果,誰讓歐洲人,既垂涎大明的蒸汽機,又舍不得戰艦上的火炮呢?


    “也對,就算賣不出去,我們自己也能用。”


    在劉孔昭看來,即使做不成生意,也沒有什麽損失。


    “您還真不是個做生意的料!其實賣戰艦的事情,根本不需要您操心,您唯一要操心的,就是如何分配份額,別到時候看到他們誰大方,一股腦全賣給對方了。”吳浩出言提醒道。


    不愧是最初就跟在李鴻飛身邊的老司機,吳浩其實早就看穿了此次武器售賣的本質,說白了就是一種政治投資。


    哪怕出價一百萬一艘,隻要這些國家想拉攏大明,就算傾家蕩產也會給。


    要不是考慮到西洋效果的購買能力,吳浩還真會往上加價,不得不說,吳浩的商業頭腦,還是很靈活的。


    一百艘蒸汽戰艦,如果全部售賣,那就是足足兩千萬兩白銀,就算是如今的荷蘭人,一口氣也拿不出那麽多現銀。


    荷蘭人之前與華夏遠洋貿易公司,做了近四千萬兩白銀的生意,庫存早已揮霍得差不多了,而他們運往歐洲的商品,卻又因為與英國開戰,一時間難以套現。


    加上龐大的軍費開支,如今的荷蘭人,已經沒有多少餘錢了,二十萬一艘的蒸汽戰艦,剛好在他們的承受範圍之內。


    至於英國人的購買能力,吳浩雖然不太了解,但敢跟荷蘭人硬捍,想必也是個不缺錢的主。


    而葡萄牙與西班牙人...........雖是沒落的老牌殖民強國,但底蘊還是有的。


    “我明白了,就二十萬一艘,愛買不買!”劉孔昭總算反應過來。


    由於前期的各種鋪墊,剛開始的會談還是十分順利,無論是英國使臣,還是荷蘭使臣,都在積極配合這次會談。


    畢竟他們的國家,還在麵臨戰爭威脅,早一點將武器訂單拿下,又或者說,早一點獲得明朝的支持,對於這次戰爭的走向,都有可能截然不同。


    然而,無論英國人還是荷蘭人,在麵對劉孔昭提出的條件後,一時間都無法下定決心。


    不是說他們覺得明朝獅子大開口,雖然荷蘭人覺得有點,但約瑟·霍拉夫卻絲毫沒有這樣的想法,畢竟羊毛紡織技術,即使英國保密程度再高,周邊的國家同樣有能力竊取到製造工藝。


    隻是這種工藝,對周邊國家同樣重要,所以李鴻飛派往歐洲的辦事員,才沒辦法從民間獲得這種技術。


    也就是說,哪怕英國人不答應這個條件,明朝同樣可以從葡萄牙人,西班牙人,甚至是荷蘭人手中,得到這種技術。


    但是..........無論羊毛技術,還是馬六甲地區的歸屬權,英國人跟荷蘭人此次派來的使臣,都無法擅自做主。


    兩國使臣都表示,大明提出的這種要求,需要由各自國王親自下令。


    談判到這裏,就非常尷尬了.........


    無論英國使臣還是荷蘭使臣,都沒有足夠的權力,而現如今又沒有視頻通訊,衛星電話,甚至連電報都沒有,還怎麽談?


    唯一的辦法,就隻能盡快返迴國內,可這一來一迴,少說也得一年之後,到時候戰爭都有可能結束了..........


    劉孔昭同樣也很惱火,甚至放下狠話:兩個國家的代表,都做不了決定,跑來大明幹什麽?這一百艘戰艦的份額,幹脆讓葡萄牙人跟西班牙人平分算了。


    好在劉孔昭沒有真的這麽做,否則葡萄牙人跟西班牙人該笑了,隻要有五十艘蒸汽戰艦,非洲與美洲的殖民地,這兩個國家就可以平分了。

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