顯佑宮秘笈載：崇德六年七月二十六日，明薊遼總督洪承疇統十三萬大軍誓師於寧遠，二十九日抵鬆山，連敗阿濟格、阿巴泰、杜度於鬆山東門外，奪正紅、鑲紅、鑲藍三大營陣地，祖大壽亦欲突圍而出，阿濟格乃告急。
五月末，洪承疇在寧遠召開了第一次軍事會議。兵部職方郎中張若琪、兵部主事馬紹愉與八大將分列兩側，洪承疇端坐於主帥座位。他先命書記官按花名冊點卯，點卯畢，無一缺席，洪承疇心中稍安。他站起身，麵向京城方向而拜，拜後道：“請天子劍。”
兩名護衛雙手托著上方寶劍的底座，緩緩來到帥案前，將上方寶劍置於帥案之上。洪承疇率眾人麵對上方劍行三拜九叩禮，禮畢，他站於帥案前：“洪某奉聖上之命，統八路兵十三萬人馬，解錦州之圍。女真作亂，日益猖獗，聖上深憂之。錦州乃遼左咽喉之地，關係著遼左存亡，諸位當精誠團結，同仇敵愾，奮勇殺敵，以扭轉危局。洪某治軍，想必諸位都有所耳聞，一個字：嚴。有敢視軍令為兒戲者，軍法無情。”洪承疇這幾句話說得斬釘截鐵，殺氣騰騰，眾人聽著，不寒而栗。
他接著說道：“兵法雲，知己知彼，百戰不殆。大戰之前，洪某要與諸位剖析一下這個‘己’。華夏自春秋以來，夷狄之亂不斷：周平王時有犬戎；戰國時有匈奴；為防匈奴，秦始皇統一天下後，不惜動用全國民力，修萬裏長城；直至兩漢，有衛青、霍去病、班超者，先後征戰百餘年，方大體上解除了匈奴之患。逮至魏晉南北朝，更有五胡十六國，鮮卑人拓拔氏竟入主了中原。唐有胡人安史之亂，宋有靖康之恥，失去了半壁江山。至於元，竟一統華夏八十九年。我洪武皇帝，奮起於蒿萊，驅逐韃虜，一雪華夏之恥，至今已二百七十餘年矣。嘉靖年間，女真又猖獗於遼東，自崇禎三年至今，已四次大舉進犯中原，擄我人口牲畜無數，蹂躪京畿重地，他們混同了蒙古、朝鮮，僭號稱帝，狼子野心昭然若揭。而關中河南一帶，因十多年之大旱，流民遍地，賊勢日眾，此誠內憂外患之時也。聖上夙興夜寐，勵精圖治，傾全國之財力於遼事，意在盼我等到能一舉蕩平遼東，以圖中興。然洪某統兵多年，知所謂十三萬大軍，虛數爾。其中有冒領空餉者，老弱病殘者。可戰之兵，最多不會超過十萬，十萬之中真正有征戰之勇者，不過一半而已。而我們所麵臨的敵人，非手執耒耜的流賊，而是刁蠻剽悍長於騎射的女真。洪某絕非長敵人之威風，滅自己之誌氣，亦絕不是危言聳聽，隻是想以此告誡諸位，要對‘己’有一個正確估量，切不可輕敵冒進，重蹈覆轍。我朝以來，上方寶劍從未刑及總兵一級，今皇上特許洪某此權，足見皇上對遼事之重視，望各位總兵大人不要為難洪某是盼。”
八大將表態道：“末將等唯將軍之命是聽。”
洪承疇又道：“既來遼西，便要滅敵，今可小戰，挫敵之鋒，玉田總兵曹變蛟聽令。”
曹變蛟出列應道：“末將在。”
“命你率一萬精兵赴錦州挑敵，你須如此這般。”
曹變蛟聲如洪鍾：“末將明白。”
曹變蛟，遼東人氏，將門之後，七尺身材，國字臉，濃眉赤麵，虎背熊腰，驍勇異常，是洪承疇麾下最得力的戰將。因洪承疇推薦，任玉田總兵，剿賊以來，屢立戰功，農民軍聞名必潰，人稱常勝將。
曹變蛟率軍行至距錦州不遠的一個叫石門的地方停了下來，眾將不知何意，問道：“總鎮大人，我們為何停了下來？”
曹變蛟迴答得十分簡單：“等雨。”
“等雨？”諸將更加糊塗了，哪有行軍打仗特意等雨的道理？莫非擔心女真人用火攻？
六月天說變就變，第二天早上，朝霞似火。曹變蛟升帳道：“吾料今日必有陣雨，各營要作好準備，雨一停，便立即出發。路上，凡遇有雨水深過寸處，便拋下鐵菱。”
眾將恍然大悟。鐵菱高寸許，不論如何拋撒，鐵尖都朝上，十分鋒利，專紮馬蹄，紮上立仆。
快至中午，果然下了一場大雨，雨過天睛，曹變蛟命副將王琦率三千兵馬前去誘敵，囑之道：“隻許敗，不許勝，退迴時千萬不要踏積水處。”
攻下錦州外城，濟爾哈朗便返迴了盛京，現在圍困錦州的主帥是阿濟格，副帥是杜度和阿巴泰，哨探來報，石門一帶發現明軍一萬餘人，正朝我方殺來。杜度挺身而出：“吾願率兵迎敵。”
阿濟格道：“安平貝勒勇氣可佳，就由你率兵五千迎敵，吾與饒餘貝勒率大軍在後接應。記住，不可輕敵，一定要多加注意。”
杜度身經百戰，對阿濟格的叮囑根本沒往心裏去，他隨意應道：“記住了。”
兩軍在距石門五裏處相遇，明軍陣中，前排旗陣閃開，王琦來到陣前，他手使長槍，趾高氣揚。杜度高舉著大刀衝了上來。王琦道：“韃子，報上名來，吾槍下不死無名之鬼。”
杜度哈哈大笑：“爺爺看你不過是一具無頭屍而已，竟敢口出狂言，就怕你聽到爺爺的名字，嚇得真魂出竅。你聽好了，爺爺乃大清國安平貝勒杜度是也。”
杜度和多爾袞剛剛縱深中原不久，明朝的將士和百姓無不知道他的厲害，王琦當然也知道，他聽到杜度二字，果然嚇了一跳：“我的媽，這位就是杜度？幸虧是來誘敵，否則今天還不交待在他手裏。”他不再應聲，挺槍便刺。
杜度用刀一撥，立刻將王琦震得雙臂發麻：“我的親娘，果然十分厲害。”他不敢硬拚，隻是與杜度周旋。杜度則恨不能立刻將其劈於馬下，可對方離他遠遠的，在圈外瞎叫喚，亂比劃。杜度氣得罵道：“龜兒子，你這是哪路打法，過來讓爺爺砍你一刀。”他兩腳一磕鐙，座下馬十分靈氣，“嗖”地一下便直奔王琦而去。
嚇得王琦一聲驚叫：“不好。”掉頭便跑。
杜度見前邊是一片平地，不會有伏兵，他打馬便追，大喝道：“龜兒子哪裏跑，留下命來。”
五千八旗驍勇高喊著衝了上去。剛追了不到一箭之地，後邊的戰馬突然一排排地倒了下去，杜度眼睛一瞪：“怎麽迴事？”他剛要勒住馬，“忽悠”一下，座下馬前腿跪倒，一下子將他從馬背上甩出兩丈多遠，摔得他兩眼直冒金星，差點沒昏過去。他掙紮著站起，隻見明軍返身殺了迴來。這時，清軍戰馬已倒下了一大批。杜度的護衛們衝上前，護著他邊戰邊退。後麵的將士們知道中了明軍毒計，已勒住了馬，不再前進。杜度壓住陣腳，徐徐後撤，明軍不再追趕。
杜度迴到營中，清點人數，傷三百餘人，失蹤二百餘人，馬匹損失五百餘。他向阿濟格報告了戰鬥經過，並拿出撿到的鐵菱道：“就是這個玩意，他們將其拋在水深處，我們根本看不見，戰馬踩上立即便摔倒，我的戰馬也踩上了，差一點沒要了性命。”
失蹤的二百餘名清軍被王琦俘虜了，曹變蛟將其押到寧遠。寧遠城內鞭炮齊鳴，軍民為之沸騰，洪承疇親自出城迎接：“將軍果然神勇，不愧是常勝將，旗開得勝，立了頭功，洪某當予嘉獎。”
曹變蛟對洪承疇佩服得五體投地：“總督大人乃我大明之諸葛亮也，神機妙算，談笑間，強虜狼狽逃竄，末將佩服，佩服。”
洪承疇哈哈大笑：“人視女真為妖魔，我視女真為小醜。今略施小計，讓他們先領教一下我大明天朝之師的手段，日後定當重創之。”
他下令道：“將這些韃子押到三軍示眾，讓將士們看看女真醜類的嘴臉。”
二百名俘虜被押著到八大將的各營示眾，明軍將士視女真人為異類，戲謔道：“女真善騎馬，後邊的大辮子大概是象征著馬尾巴。”
“不對，女真人敬狗，大辮子象征著狗尾巴。”
有的士兵上前拽著辮子問道：“喂，韃子，此狗尾乎，馬尾乎？”眾士兵開心大笑。俘虜們隻有低頭流淚而已。
一場小勝極大地鼓舞了明軍的士氣，二位監軍想立即將此勝奏於朝廷，洪承疇卻召集眾將道：“此小勝，不足道，無須一奏，曹將軍所部由本督嘉獎就是了。遼東邊將有言，女真滿萬不可敵，此話絕非虛妄，爾等萬萬不可得意。”
皇太極接到敗訊，吃了一驚：“洪承疇果然厲害，初戰就給朕來了個下馬威。”他急召眾將商議破敵之策，並將阿濟格捎迴的鐵菱傳示眾將，張存仁看後道：“這是鐵菱，專門是用來對付騎兵的。”他順手往地下一扔，就見鐵菱尖朝上立在了地上。
“皇上，不論怎麽扔，它的尖都是朝上的，馬踩上去，當時就倒，但必須扔到水窪處。”
眾人問道：“那是為何？”
“拋入水中，就看不到了。”
皇太極道：“那就請張將軍立刻奔赴前線，告知武英郡王。”
張存仁奉命到了前線，阿濟格聽其一番講解，放下心來：“原來就這麽點小把戲。”他升帳道：“明人擄我二百餘名弟兄，傷我數百將士，靠的不過是雕蟲小技，今番出戰，要避過水窪，定要殺他個屁滾尿流。”
阿濟格率兩萬大軍殺向石門，洪承疇聞報，命曹變蛟及寧前衛總兵王廷臣道：“汝二人此番當以車陣迎敵。”
兩軍相遇，阿濟格向明軍陣中望去，隻見無數戰車相連，他笑道：
“此張春之故伎，別人怕你，本王卻不怕。”
他令鼇拜、南褚二將：“戰車陣正麵最強，兩側是它的軟肋，你二人各率三千人馬，分別從兩側進攻，撕開個口子，殺進陣中，敵兵必亂，本王從正麵一衝，定可大獲全勝。”
二人得令而去。鼇拜繞至左側，發現左側同樣是壁壘森嚴，他顧不了許多，一聲大喊：“弟兄們，跟我上。”一拍馬，帶頭就衝了上去。衝至近前，見戰車不大，一人多高，看不著車後麵的人，隻見車緩緩前行。
眾將士呆住了：這，這，這從何下手？他們勒住了馬，發起呆來。
這時，就聽明軍陣中鼓響，從車前的 板孔內射出箭來，由於太近，又無防備，許多將士當即被射死，未被射死而中了箭的，從馬上摔下，被緩緩而進的戰車碾壓在了下麵。鼇拜驚唿道：“撤，快撤！”
明邊陣中卻繼續放箭，從 車後又飛出些火箭來，清軍陣中，有被射中的，有被燒傷的，亂成一團。三千兵馬不大功夫，損失三四百人。另一側的南褚損失同樣慘重。阿濟格哪裏還敢再戰，他率軍撤至巨壕東麵，憑壕固守。
又是一場小勝，明軍士氣空前高漲，但洪承疇照樣不許奏報。兵部職方郎中張若麒道：“聖上日夜盼著前方消息，今已連勝二陣，為何還不奏報？”
洪承疇道：“洪某在關中剿賊十餘年，似這樣的小勝，不下數百次，一一奏報的話豈不太煩勞聖上？還是待大捷後再說。”
張若麒乃陳新甲之心腹，經陳新甲推薦到遼東視軍，有參與決策之權，對洪承疇勝而不報十分不滿，報了的話，他作為前方決策人員之一，會受到嘉獎，陳新甲也會臉上有光。於是當晚，他便將兩次勝利的情況一並報給了陳新甲，並大談關外軍士氣如何高漲，女真如何不堪一擊等。
陳新甲接到奏報，立刻送至大內，崇禎滿意地笑道：“朕沒看錯人，洪承疇果然是社稷之才，有洪承疇在，平定遼東有望矣。”
“陛下，洪大人有些舉動令人費解。”
“噢？什麽舉動？”
“陛下不知注意到沒有，這次報捷的不是洪承疇，而是兵部職方郎中張若麒。”
崇禎一怔：“是呀，洪大人為何不報？”
“他是在求穩，怕朝中官員上書催戰。”
崇禎晃著頭：“洪承疇過慮了，朕已答應過他，遼事全權由他處理，是戰是守，朕絕不幹預。”
陳新甲卻道：“陛下，洪大人率十三萬大軍於關外，日費靡萬，臣雖多方籌集糧餉，然至今送到前方的不足半年用。另一半，雖已落實，還需秋後新糧入倉。洪大人求穩，無可非議，但也不能等到一切都四平八穩才戰。一是國家財力等不得，二是薊遼一帶的守備等不得，三是女真也不會眼睜睜地讓你四平八穩。”
“愛卿的意思是？”
“我軍新勝，正可一鼓作氣，解了錦州之圍，將女真趕迴河東。”
“朕答應過洪承疇，決不催戰。”
“陛下，此一時彼一時也。皇太極從來是聲東擊西，如今宣府、大同、薊州、密雲、玉田等各路大軍都已調到了關外，長城一帶兵力從未如此空虛。臣這些天來提心吊膽，生怕皇太極調虎離山，倘若韃子們故伎重演，繞道蒙古，直逼京師的話……”陳新甲不敢往下說了，言外之意，豈不是我朝的第二次土木之變。
崇禎心頭一震，嚇出了一身冷汗：“是呀，愛卿所慮極是，皇太極真要是再次來襲，京畿危矣。朕立刻下旨令洪承疇速解錦州之圍，然後將宣、大、密雲、玉田之兵調迴原防地。”
於是，令洪承疇擔心的事還是發生了，那就是皇上禦旨催戰，同時，他還收到陳新甲的一封長信：
“總督大人在上，學生陳新甲再拜：欣聞兩次大捷，學生敬佩之至，大人不愧是我大明之幹城，社稷之棟梁。皇上此番禦旨催戰，也是斟酌再三。學生以為：錦州城中存糧不會超過三個月，而柴草早已斷矣，真不知城中將士現在如何度日？學生擔心錦州隨時有失陷之可能。錦州存亡關係到關外十三萬大軍的士氣，一旦錦州失守，鬆山、杏山、塔山，必隨之崩潰，戰局將不可收拾。學生以為，必須速解錦州之圍。
今十三萬大軍齊聚遼左，京畿防禦空虛，若清兵此時再繞道蒙古，後果不堪設想。大人務必速戰，若不能戰，請大人將宣、大、密雲、薊州、玉田等五路兵馬遣迴原地，以防皇太極乘虛而入。
我軍士氣正盛，守下去還能怎樣？學生以為，今日戰和百日後戰，沒什麽兩樣，就是一年後再戰，勇者自勇，懦者自懦，還會發生什麽太大的變化嗎？……”
洪承疇看了陳新甲的信，自言自語道：“陳新甲很有見地，是啊，一年以後戰，又能怎樣？”洪承疇曾是位督五省兵的大員，十分自負，正因如此，才一再受內閣首輔楊嗣昌壓製，先是用盧向升分了他的權，然後又將他調到了關外。對皇帝的催戰和陳新甲的信，他若是不認可，便會置之不理，他有個原則：一切待打完了仗再說，勝了，便一勝遮百醜。否則，你就是按皇上說的辦了，吃了敗仗，聖上和兵部也不會為你承擔責任，仗是你在前方指揮打的，背黑鍋的到頭來隻有你自己。
“這個陳新甲算是將關外事看透了，真是戰亦憂，守亦憂，戰守兩難。”他足足思考了一個晚上，最終作出了決定：戰，誓死一戰！
七月二十六日清晨，洪承疇在寧遠誓師。因一連打了幾次勝仗，將士們士氣十分高漲，先是用清軍的一個參將祭了旗，然後，十三萬大軍，其中五千輛戰車，兩千個火銃，二十門紅夷大炮，四萬騎兵，浩浩蕩蕩，奔赴鬆山。鬆山守將總兵祖大樂率城中將士相迎，一些將士激動得哭出聲來：“總算將援軍盼來了。”
第二天，洪承疇升帳，他鼓勵將士道：“女真之長，在於騎射，我們的戰車陣令其騎不得馳，箭不得射，其長已為我所扼。清軍圍城之兵，每麵兩萬，四麵共計八萬許。我們隻攻其一麵。以十三萬對兩萬，是絕對的優勢。若祖大壽再從城中衝出，內外夾擊，錦州之圍立解。”
眾將聽罷，倍受鼓舞，一個個摩拳擦掌，隻待洪帥發令。洪承疇道：“薊州總兵白廣恩，宣府總兵楊國柱。”
二人出列應道：“末將在。”
“你二人各率一萬人馬，攻其左側。”
二人大聲應道：“得令。”“山海關總兵馬科，寧遠總兵吳三桂。”
“末將在。”
“命你二人各率一萬人馬，攻其右側。”
二人應大聲應道：“得令。”
“玉田總兵曹變蛟，密雲總兵唐通，大同總兵王樸，寧前道總兵王廷臣。”
“末將在。”
“爾等亦各率一萬人馬攻中路正黃、鑲黃、正白、鑲白大營。要待兩側打響，聽本督擊第二遍鼓後方可進攻。”
洪承疇繼續說道：“女真為患久矣。祖大壽雖已被圍，卻將敵人分別牽製於四麵，我們現在以八萬對兩萬，有戰車之優，此必勝之勢也，望爾等奮勇殺敵，擊潰清兵，解錦州之圍，為國立功。”他將上方劍高舉過頭：“獲女真一首級者賞銀五十兩，後退者，斬！”
洪承疇率大軍前行，快至陣前，他親自擂鼓，十麵大鼓一齊敲響，地動山搖，聲震雲天。四路大軍分別向左右兩側衝去。
阿巴泰在左側，麵對車陣，他無可奈何，急得大罵道：“兔崽子，有本事跟老子真刀真槍地幹，整這麽些破玩意，算什麽能耐？”
他罵他的，戰車依然在快速前行，轟隆隆，車聲震天，喊殺聲震天，明軍見清兵毫無辦法，士氣更加旺盛。好在一些挖壕的土起了作用，阻擋了戰車前進速度，這才開始刀槍相搏。八旗兵盡管英勇，但兵力處於絕對的劣勢，被明軍逼得節節敗退，有幾十名清兵被砍倒，並被割下了頭。手提清兵首級的一些明軍殺紅了眼，越殺越勇。
阿巴泰率兵與明宣府總兵楊國柱相遇，他從未吃這這麽大的虧，氣得嗷嗷亂叫，見到楊國柱後，更是分外眼紅，遂大喝一聲，直奔楊國柱殺去。楊國柱手使一杆長槍，一刀一槍，戰在了一處。
阿巴泰想：“這是個大官，我殺了你，就能壓住明軍的士氣，穩住陣角。”
二人打了幾個照麵後，阿巴泰便裝作不支，虛晃一招，掉頭就跑。
此時明軍正占優勢，楊國柱不知是計，拍馬便追。阿巴泰故意放慢了速度，楊國柱已追至身後，他一挺槍，向阿巴泰泰猛地刺去。阿巴泰未等槍到，一側身轉到戰馬左側，將大刀掛在了馬鞍上，左腳套住馬鐙，左手扳著馬鞍，右手抽出了腰刀。楊國柱刺了個空，戰馬已衝了過去。阿巴泰翻上馬背，兩腳一磕鐙，追上了楊國信，說時遲，那時快，阿巴泰腰刀揮下，楊國柱卟地一腔熱血湧出，被阿巴泰斬於馬下。一位清兵上前，用刀尖將楊國柱的頭挑起，清兵歡唿起來。
宣府將士見總兵陣亡，士氣大挫，開始後退。洪承疇並不知道陣中的一切，他見兩側已經得手，再次擂起大鼓，中間四路大軍向清兵壓去。
守在正麵的杜度知道兩側正受到衝擊，但卻不敢增援，為何？他是擔心祖大壽裏應外合。他將二百火銃手調到前沿，又急令士兵們每隔三尺挖一道淺溝，阻擋戰車的行進。
祖大壽在城門上眺望，見明軍節節勝利，清軍正在潰敗，高興地在城上喊道：“打得好，打得好啊。總督大人用兵布陣，嚴謹有序，難怪屢戰屢勝。”
他轉身對眾將道：“弟兄們，洪大人解圍來了，咱們衝出去，來個裏應外合，全殲清兵於城下。”
杜度挖的淺溝起了作用，明軍的戰車被擋住了。杜度下令道：“放火銃。”嗖，嗖，嗖，二百支火銃齊發，明軍的戰車陣內立刻成了一片火海。
祖大壽這時從城中突了出來，他們扛著長梯，搭在壕溝上，很快便衝過了第一道壕溝。杜度命火銃手守住正麵。他帶著人馬迎戰祖大壽。
此時祖大壽部已將長梯搭在了第二道壕溝上，杜度急了，如果讓明軍衝過第三道壕溝，雙方真就會師了。形勢萬分危急，而曹變蛟發現杜度是個大頭目，便拍馬直奔杜度而來。
正在千鈞一發之際，就見北側的明軍紛紛後退，一位鑲黃旗的大將率兵殺了過來。杜度一見是鼇拜，不禁大喜：“鼇拜快來救我。”
鼇拜大喝一聲：“爺，休要驚慌，奴才來也。”他揮起大刀，攔住了曹變蛟。曹變蛟挺槍便刺，鼇拜用刀磕開，二人戰在了一起。一個是號稱常勝將，一個原是皇太極貼身侍衛，都是萬夫不當的勇士，直殺得天昏地暗，日月無光，雙方將士們看呆了，圍攏過來，為自家人呐喊助威。
杜度這邊重整隊伍，重新布好了防線，並將祖大壽殺退到城門下。他擔心鼇拜有失，加上不知兩側戰況到底如何，遂鳴金收兵。鼇拜正殺得興起，聽見鑼響，忙跳到圈外：“爺爺今天沒心情陪你，待明日再取你的首級。”
洪承疇見左右兩側都有清兵來援，便停止了進攻，雙方經過近兩個時辰的激戰，清軍丟失了正紅、鑲紅、鑲藍三個大營的陣地，麵向鬆山城的一道壕溝已被明軍填平，陣亡八百多人，傷者達三千多。
眾將領齊聚到主帥阿濟格大帳。阿巴泰道：“十二弟，洪承疇不愧是個名將，我們遇到對手了，他已一連占了我們好幾次便宜，再打下去，說不定會怎樣，我看非皇上來不可。”
杜度亦說道：“我們遇到的明將多了，像洪承疇這樣的卻一個也沒碰到過。那個叫盧向升的，被傳得神乎其神，我們收拾他並沒費多大的力氣。今天，卻被洪承疇搶去了三大營地，城內外險些會師，一旦會師， 我們半年多的心血就白廢了。”
阿濟格道：“何止是白費，此戰關係到大清國的國運，萬一敗在我們手裏，滅明大計就將推遲，我等罪過就大了。”
杜度道：“那就快請皇上來援。”
阿濟格思忖片刻：“看來，也隻好如此。”
商議後，阿濟格決定：東南北三麵各留八千人馬圍守，其餘一律調至西門，西門用一萬人馬對付祖大壽，其餘的對付洪承疇。
他又下令將乳峰山上的大樹砍下來，橫在西邊壕溝前，以阻擋明軍戰車。
洪承疇此次勝利，雖未能解錦州之圍，卻重創清軍，奪了三個重要陣地，斬首八百多，這是繼兩次小勝後的一次大勝，唯獨遺憾的是宣撫總兵楊國柱陣亡。他這才決定正式向聖上報捷，並奏請皇上，旌表楊國柱。
大捷後的第三天，他照例巡營，所到之處，見將士們眉開眼笑，津津樂道三天前的勝利，洪承疇臉上露出了一絲難得的微笑。但他在想著，兩條壕溝是阻擋大軍前進的巨大障礙，無論如何也要將其填平。
當他來到大同總兵王樸處時，大同府監軍張鬥提出了一個令他十分吃驚卻又無奈的問題。
五月末，洪承疇在寧遠召開了第一次軍事會議。兵部職方郎中張若琪、兵部主事馬紹愉與八大將分列兩側，洪承疇端坐於主帥座位。他先命書記官按花名冊點卯，點卯畢，無一缺席，洪承疇心中稍安。他站起身，麵向京城方向而拜，拜後道：“請天子劍。”
兩名護衛雙手托著上方寶劍的底座，緩緩來到帥案前，將上方寶劍置於帥案之上。洪承疇率眾人麵對上方劍行三拜九叩禮，禮畢，他站於帥案前：“洪某奉聖上之命，統八路兵十三萬人馬，解錦州之圍。女真作亂，日益猖獗，聖上深憂之。錦州乃遼左咽喉之地，關係著遼左存亡，諸位當精誠團結，同仇敵愾，奮勇殺敵，以扭轉危局。洪某治軍，想必諸位都有所耳聞，一個字：嚴。有敢視軍令為兒戲者，軍法無情。”洪承疇這幾句話說得斬釘截鐵，殺氣騰騰，眾人聽著，不寒而栗。
他接著說道：“兵法雲，知己知彼，百戰不殆。大戰之前，洪某要與諸位剖析一下這個‘己’。華夏自春秋以來，夷狄之亂不斷：周平王時有犬戎；戰國時有匈奴；為防匈奴，秦始皇統一天下後，不惜動用全國民力，修萬裏長城；直至兩漢，有衛青、霍去病、班超者，先後征戰百餘年，方大體上解除了匈奴之患。逮至魏晉南北朝，更有五胡十六國，鮮卑人拓拔氏竟入主了中原。唐有胡人安史之亂，宋有靖康之恥，失去了半壁江山。至於元，竟一統華夏八十九年。我洪武皇帝，奮起於蒿萊，驅逐韃虜，一雪華夏之恥，至今已二百七十餘年矣。嘉靖年間，女真又猖獗於遼東，自崇禎三年至今，已四次大舉進犯中原，擄我人口牲畜無數，蹂躪京畿重地，他們混同了蒙古、朝鮮，僭號稱帝，狼子野心昭然若揭。而關中河南一帶，因十多年之大旱，流民遍地，賊勢日眾，此誠內憂外患之時也。聖上夙興夜寐，勵精圖治，傾全國之財力於遼事，意在盼我等到能一舉蕩平遼東，以圖中興。然洪某統兵多年，知所謂十三萬大軍，虛數爾。其中有冒領空餉者，老弱病殘者。可戰之兵，最多不會超過十萬，十萬之中真正有征戰之勇者，不過一半而已。而我們所麵臨的敵人，非手執耒耜的流賊，而是刁蠻剽悍長於騎射的女真。洪某絕非長敵人之威風，滅自己之誌氣，亦絕不是危言聳聽，隻是想以此告誡諸位，要對‘己’有一個正確估量，切不可輕敵冒進，重蹈覆轍。我朝以來，上方寶劍從未刑及總兵一級，今皇上特許洪某此權，足見皇上對遼事之重視，望各位總兵大人不要為難洪某是盼。”
八大將表態道：“末將等唯將軍之命是聽。”
洪承疇又道：“既來遼西，便要滅敵，今可小戰，挫敵之鋒，玉田總兵曹變蛟聽令。”
曹變蛟出列應道：“末將在。”
“命你率一萬精兵赴錦州挑敵，你須如此這般。”
曹變蛟聲如洪鍾：“末將明白。”
曹變蛟，遼東人氏，將門之後，七尺身材，國字臉，濃眉赤麵，虎背熊腰，驍勇異常，是洪承疇麾下最得力的戰將。因洪承疇推薦，任玉田總兵，剿賊以來，屢立戰功，農民軍聞名必潰，人稱常勝將。
曹變蛟率軍行至距錦州不遠的一個叫石門的地方停了下來，眾將不知何意，問道：“總鎮大人，我們為何停了下來？”
曹變蛟迴答得十分簡單：“等雨。”
“等雨？”諸將更加糊塗了，哪有行軍打仗特意等雨的道理？莫非擔心女真人用火攻？
六月天說變就變，第二天早上，朝霞似火。曹變蛟升帳道：“吾料今日必有陣雨，各營要作好準備，雨一停，便立即出發。路上，凡遇有雨水深過寸處，便拋下鐵菱。”
眾將恍然大悟。鐵菱高寸許，不論如何拋撒，鐵尖都朝上，十分鋒利，專紮馬蹄，紮上立仆。
快至中午，果然下了一場大雨，雨過天睛，曹變蛟命副將王琦率三千兵馬前去誘敵，囑之道：“隻許敗，不許勝，退迴時千萬不要踏積水處。”
攻下錦州外城，濟爾哈朗便返迴了盛京，現在圍困錦州的主帥是阿濟格，副帥是杜度和阿巴泰，哨探來報，石門一帶發現明軍一萬餘人，正朝我方殺來。杜度挺身而出：“吾願率兵迎敵。”
阿濟格道：“安平貝勒勇氣可佳，就由你率兵五千迎敵，吾與饒餘貝勒率大軍在後接應。記住，不可輕敵，一定要多加注意。”
杜度身經百戰，對阿濟格的叮囑根本沒往心裏去，他隨意應道：“記住了。”
兩軍在距石門五裏處相遇，明軍陣中，前排旗陣閃開，王琦來到陣前，他手使長槍，趾高氣揚。杜度高舉著大刀衝了上來。王琦道：“韃子，報上名來，吾槍下不死無名之鬼。”
杜度哈哈大笑：“爺爺看你不過是一具無頭屍而已，竟敢口出狂言，就怕你聽到爺爺的名字，嚇得真魂出竅。你聽好了，爺爺乃大清國安平貝勒杜度是也。”
杜度和多爾袞剛剛縱深中原不久，明朝的將士和百姓無不知道他的厲害，王琦當然也知道，他聽到杜度二字，果然嚇了一跳：“我的媽，這位就是杜度？幸虧是來誘敵，否則今天還不交待在他手裏。”他不再應聲，挺槍便刺。
杜度用刀一撥，立刻將王琦震得雙臂發麻：“我的親娘，果然十分厲害。”他不敢硬拚，隻是與杜度周旋。杜度則恨不能立刻將其劈於馬下，可對方離他遠遠的，在圈外瞎叫喚，亂比劃。杜度氣得罵道：“龜兒子，你這是哪路打法，過來讓爺爺砍你一刀。”他兩腳一磕鐙，座下馬十分靈氣，“嗖”地一下便直奔王琦而去。
嚇得王琦一聲驚叫：“不好。”掉頭便跑。
杜度見前邊是一片平地，不會有伏兵，他打馬便追，大喝道：“龜兒子哪裏跑，留下命來。”
五千八旗驍勇高喊著衝了上去。剛追了不到一箭之地，後邊的戰馬突然一排排地倒了下去，杜度眼睛一瞪：“怎麽迴事？”他剛要勒住馬，“忽悠”一下，座下馬前腿跪倒，一下子將他從馬背上甩出兩丈多遠，摔得他兩眼直冒金星，差點沒昏過去。他掙紮著站起，隻見明軍返身殺了迴來。這時，清軍戰馬已倒下了一大批。杜度的護衛們衝上前，護著他邊戰邊退。後麵的將士們知道中了明軍毒計，已勒住了馬，不再前進。杜度壓住陣腳，徐徐後撤，明軍不再追趕。
杜度迴到營中，清點人數，傷三百餘人，失蹤二百餘人，馬匹損失五百餘。他向阿濟格報告了戰鬥經過，並拿出撿到的鐵菱道：“就是這個玩意，他們將其拋在水深處，我們根本看不見，戰馬踩上立即便摔倒，我的戰馬也踩上了，差一點沒要了性命。”
失蹤的二百餘名清軍被王琦俘虜了，曹變蛟將其押到寧遠。寧遠城內鞭炮齊鳴，軍民為之沸騰，洪承疇親自出城迎接：“將軍果然神勇，不愧是常勝將，旗開得勝，立了頭功，洪某當予嘉獎。”
曹變蛟對洪承疇佩服得五體投地：“總督大人乃我大明之諸葛亮也，神機妙算，談笑間，強虜狼狽逃竄，末將佩服，佩服。”
洪承疇哈哈大笑：“人視女真為妖魔，我視女真為小醜。今略施小計，讓他們先領教一下我大明天朝之師的手段，日後定當重創之。”
他下令道：“將這些韃子押到三軍示眾，讓將士們看看女真醜類的嘴臉。”
二百名俘虜被押著到八大將的各營示眾，明軍將士視女真人為異類，戲謔道：“女真善騎馬，後邊的大辮子大概是象征著馬尾巴。”
“不對，女真人敬狗，大辮子象征著狗尾巴。”
有的士兵上前拽著辮子問道：“喂，韃子，此狗尾乎，馬尾乎？”眾士兵開心大笑。俘虜們隻有低頭流淚而已。
一場小勝極大地鼓舞了明軍的士氣，二位監軍想立即將此勝奏於朝廷，洪承疇卻召集眾將道：“此小勝，不足道，無須一奏，曹將軍所部由本督嘉獎就是了。遼東邊將有言，女真滿萬不可敵，此話絕非虛妄，爾等萬萬不可得意。”
皇太極接到敗訊，吃了一驚：“洪承疇果然厲害，初戰就給朕來了個下馬威。”他急召眾將商議破敵之策，並將阿濟格捎迴的鐵菱傳示眾將，張存仁看後道：“這是鐵菱，專門是用來對付騎兵的。”他順手往地下一扔，就見鐵菱尖朝上立在了地上。
“皇上，不論怎麽扔，它的尖都是朝上的，馬踩上去，當時就倒，但必須扔到水窪處。”
眾人問道：“那是為何？”
“拋入水中，就看不到了。”
皇太極道：“那就請張將軍立刻奔赴前線，告知武英郡王。”
張存仁奉命到了前線，阿濟格聽其一番講解，放下心來：“原來就這麽點小把戲。”他升帳道：“明人擄我二百餘名弟兄，傷我數百將士，靠的不過是雕蟲小技，今番出戰，要避過水窪，定要殺他個屁滾尿流。”
阿濟格率兩萬大軍殺向石門，洪承疇聞報，命曹變蛟及寧前衛總兵王廷臣道：“汝二人此番當以車陣迎敵。”
兩軍相遇，阿濟格向明軍陣中望去，隻見無數戰車相連，他笑道：
“此張春之故伎，別人怕你，本王卻不怕。”
他令鼇拜、南褚二將：“戰車陣正麵最強，兩側是它的軟肋，你二人各率三千人馬，分別從兩側進攻，撕開個口子，殺進陣中，敵兵必亂，本王從正麵一衝，定可大獲全勝。”
二人得令而去。鼇拜繞至左側，發現左側同樣是壁壘森嚴，他顧不了許多，一聲大喊：“弟兄們，跟我上。”一拍馬，帶頭就衝了上去。衝至近前，見戰車不大，一人多高，看不著車後麵的人，隻見車緩緩前行。
眾將士呆住了：這，這，這從何下手？他們勒住了馬，發起呆來。
這時，就聽明軍陣中鼓響，從車前的 板孔內射出箭來，由於太近，又無防備，許多將士當即被射死，未被射死而中了箭的，從馬上摔下，被緩緩而進的戰車碾壓在了下麵。鼇拜驚唿道：“撤，快撤！”
明邊陣中卻繼續放箭，從 車後又飛出些火箭來，清軍陣中，有被射中的，有被燒傷的，亂成一團。三千兵馬不大功夫，損失三四百人。另一側的南褚損失同樣慘重。阿濟格哪裏還敢再戰，他率軍撤至巨壕東麵，憑壕固守。
又是一場小勝，明軍士氣空前高漲，但洪承疇照樣不許奏報。兵部職方郎中張若麒道：“聖上日夜盼著前方消息，今已連勝二陣，為何還不奏報？”
洪承疇道：“洪某在關中剿賊十餘年，似這樣的小勝，不下數百次，一一奏報的話豈不太煩勞聖上？還是待大捷後再說。”
張若麒乃陳新甲之心腹，經陳新甲推薦到遼東視軍，有參與決策之權，對洪承疇勝而不報十分不滿，報了的話，他作為前方決策人員之一，會受到嘉獎，陳新甲也會臉上有光。於是當晚，他便將兩次勝利的情況一並報給了陳新甲，並大談關外軍士氣如何高漲，女真如何不堪一擊等。
陳新甲接到奏報，立刻送至大內，崇禎滿意地笑道：“朕沒看錯人，洪承疇果然是社稷之才，有洪承疇在，平定遼東有望矣。”
“陛下，洪大人有些舉動令人費解。”
“噢？什麽舉動？”
“陛下不知注意到沒有，這次報捷的不是洪承疇，而是兵部職方郎中張若麒。”
崇禎一怔：“是呀，洪大人為何不報？”
“他是在求穩，怕朝中官員上書催戰。”
崇禎晃著頭：“洪承疇過慮了，朕已答應過他，遼事全權由他處理，是戰是守，朕絕不幹預。”
陳新甲卻道：“陛下，洪大人率十三萬大軍於關外，日費靡萬，臣雖多方籌集糧餉，然至今送到前方的不足半年用。另一半，雖已落實，還需秋後新糧入倉。洪大人求穩，無可非議，但也不能等到一切都四平八穩才戰。一是國家財力等不得，二是薊遼一帶的守備等不得，三是女真也不會眼睜睜地讓你四平八穩。”
“愛卿的意思是？”
“我軍新勝，正可一鼓作氣，解了錦州之圍，將女真趕迴河東。”
“朕答應過洪承疇，決不催戰。”
“陛下，此一時彼一時也。皇太極從來是聲東擊西，如今宣府、大同、薊州、密雲、玉田等各路大軍都已調到了關外，長城一帶兵力從未如此空虛。臣這些天來提心吊膽，生怕皇太極調虎離山，倘若韃子們故伎重演，繞道蒙古，直逼京師的話……”陳新甲不敢往下說了，言外之意，豈不是我朝的第二次土木之變。
崇禎心頭一震，嚇出了一身冷汗：“是呀，愛卿所慮極是，皇太極真要是再次來襲，京畿危矣。朕立刻下旨令洪承疇速解錦州之圍，然後將宣、大、密雲、玉田之兵調迴原防地。”
於是，令洪承疇擔心的事還是發生了，那就是皇上禦旨催戰，同時，他還收到陳新甲的一封長信：
“總督大人在上，學生陳新甲再拜：欣聞兩次大捷，學生敬佩之至，大人不愧是我大明之幹城，社稷之棟梁。皇上此番禦旨催戰，也是斟酌再三。學生以為：錦州城中存糧不會超過三個月，而柴草早已斷矣，真不知城中將士現在如何度日？學生擔心錦州隨時有失陷之可能。錦州存亡關係到關外十三萬大軍的士氣，一旦錦州失守，鬆山、杏山、塔山，必隨之崩潰，戰局將不可收拾。學生以為，必須速解錦州之圍。
今十三萬大軍齊聚遼左，京畿防禦空虛，若清兵此時再繞道蒙古，後果不堪設想。大人務必速戰，若不能戰，請大人將宣、大、密雲、薊州、玉田等五路兵馬遣迴原地，以防皇太極乘虛而入。
我軍士氣正盛，守下去還能怎樣？學生以為，今日戰和百日後戰，沒什麽兩樣，就是一年後再戰，勇者自勇，懦者自懦，還會發生什麽太大的變化嗎？……”
洪承疇看了陳新甲的信，自言自語道：“陳新甲很有見地，是啊，一年以後戰，又能怎樣？”洪承疇曾是位督五省兵的大員，十分自負，正因如此，才一再受內閣首輔楊嗣昌壓製，先是用盧向升分了他的權，然後又將他調到了關外。對皇帝的催戰和陳新甲的信，他若是不認可，便會置之不理，他有個原則：一切待打完了仗再說，勝了，便一勝遮百醜。否則，你就是按皇上說的辦了，吃了敗仗，聖上和兵部也不會為你承擔責任，仗是你在前方指揮打的，背黑鍋的到頭來隻有你自己。
“這個陳新甲算是將關外事看透了，真是戰亦憂，守亦憂，戰守兩難。”他足足思考了一個晚上，最終作出了決定：戰，誓死一戰！
七月二十六日清晨，洪承疇在寧遠誓師。因一連打了幾次勝仗，將士們士氣十分高漲，先是用清軍的一個參將祭了旗，然後，十三萬大軍，其中五千輛戰車，兩千個火銃，二十門紅夷大炮，四萬騎兵，浩浩蕩蕩，奔赴鬆山。鬆山守將總兵祖大樂率城中將士相迎，一些將士激動得哭出聲來：“總算將援軍盼來了。”
第二天，洪承疇升帳，他鼓勵將士道：“女真之長，在於騎射，我們的戰車陣令其騎不得馳，箭不得射，其長已為我所扼。清軍圍城之兵，每麵兩萬，四麵共計八萬許。我們隻攻其一麵。以十三萬對兩萬，是絕對的優勢。若祖大壽再從城中衝出，內外夾擊，錦州之圍立解。”
眾將聽罷，倍受鼓舞，一個個摩拳擦掌，隻待洪帥發令。洪承疇道：“薊州總兵白廣恩，宣府總兵楊國柱。”
二人出列應道：“末將在。”
“你二人各率一萬人馬，攻其左側。”
二人大聲應道：“得令。”“山海關總兵馬科，寧遠總兵吳三桂。”
“末將在。”
“命你二人各率一萬人馬，攻其右側。”
二人應大聲應道：“得令。”
“玉田總兵曹變蛟，密雲總兵唐通，大同總兵王樸，寧前道總兵王廷臣。”
“末將在。”
“爾等亦各率一萬人馬攻中路正黃、鑲黃、正白、鑲白大營。要待兩側打響，聽本督擊第二遍鼓後方可進攻。”
洪承疇繼續說道：“女真為患久矣。祖大壽雖已被圍，卻將敵人分別牽製於四麵，我們現在以八萬對兩萬，有戰車之優，此必勝之勢也，望爾等奮勇殺敵，擊潰清兵，解錦州之圍，為國立功。”他將上方劍高舉過頭：“獲女真一首級者賞銀五十兩，後退者，斬！”
洪承疇率大軍前行，快至陣前，他親自擂鼓，十麵大鼓一齊敲響，地動山搖，聲震雲天。四路大軍分別向左右兩側衝去。
阿巴泰在左側，麵對車陣，他無可奈何，急得大罵道：“兔崽子，有本事跟老子真刀真槍地幹，整這麽些破玩意，算什麽能耐？”
他罵他的，戰車依然在快速前行，轟隆隆，車聲震天，喊殺聲震天，明軍見清兵毫無辦法，士氣更加旺盛。好在一些挖壕的土起了作用，阻擋了戰車前進速度，這才開始刀槍相搏。八旗兵盡管英勇，但兵力處於絕對的劣勢，被明軍逼得節節敗退，有幾十名清兵被砍倒，並被割下了頭。手提清兵首級的一些明軍殺紅了眼，越殺越勇。
阿巴泰率兵與明宣府總兵楊國柱相遇，他從未吃這這麽大的虧，氣得嗷嗷亂叫，見到楊國柱後，更是分外眼紅，遂大喝一聲，直奔楊國柱殺去。楊國柱手使一杆長槍，一刀一槍，戰在了一處。
阿巴泰想：“這是個大官，我殺了你，就能壓住明軍的士氣，穩住陣角。”
二人打了幾個照麵後，阿巴泰便裝作不支，虛晃一招，掉頭就跑。
此時明軍正占優勢，楊國柱不知是計，拍馬便追。阿巴泰故意放慢了速度，楊國柱已追至身後，他一挺槍，向阿巴泰泰猛地刺去。阿巴泰未等槍到，一側身轉到戰馬左側，將大刀掛在了馬鞍上，左腳套住馬鐙，左手扳著馬鞍，右手抽出了腰刀。楊國柱刺了個空，戰馬已衝了過去。阿巴泰翻上馬背，兩腳一磕鐙，追上了楊國信，說時遲，那時快，阿巴泰腰刀揮下，楊國柱卟地一腔熱血湧出，被阿巴泰斬於馬下。一位清兵上前，用刀尖將楊國柱的頭挑起，清兵歡唿起來。
宣府將士見總兵陣亡，士氣大挫，開始後退。洪承疇並不知道陣中的一切，他見兩側已經得手，再次擂起大鼓，中間四路大軍向清兵壓去。
守在正麵的杜度知道兩側正受到衝擊，但卻不敢增援，為何？他是擔心祖大壽裏應外合。他將二百火銃手調到前沿，又急令士兵們每隔三尺挖一道淺溝，阻擋戰車的行進。
祖大壽在城門上眺望，見明軍節節勝利，清軍正在潰敗，高興地在城上喊道：“打得好，打得好啊。總督大人用兵布陣，嚴謹有序，難怪屢戰屢勝。”
他轉身對眾將道：“弟兄們，洪大人解圍來了，咱們衝出去，來個裏應外合，全殲清兵於城下。”
杜度挖的淺溝起了作用，明軍的戰車被擋住了。杜度下令道：“放火銃。”嗖，嗖，嗖，二百支火銃齊發，明軍的戰車陣內立刻成了一片火海。
祖大壽這時從城中突了出來，他們扛著長梯，搭在壕溝上，很快便衝過了第一道壕溝。杜度命火銃手守住正麵。他帶著人馬迎戰祖大壽。
此時祖大壽部已將長梯搭在了第二道壕溝上，杜度急了，如果讓明軍衝過第三道壕溝，雙方真就會師了。形勢萬分危急，而曹變蛟發現杜度是個大頭目，便拍馬直奔杜度而來。
正在千鈞一發之際，就見北側的明軍紛紛後退，一位鑲黃旗的大將率兵殺了過來。杜度一見是鼇拜，不禁大喜：“鼇拜快來救我。”
鼇拜大喝一聲：“爺，休要驚慌，奴才來也。”他揮起大刀，攔住了曹變蛟。曹變蛟挺槍便刺，鼇拜用刀磕開，二人戰在了一起。一個是號稱常勝將，一個原是皇太極貼身侍衛，都是萬夫不當的勇士，直殺得天昏地暗，日月無光，雙方將士們看呆了，圍攏過來，為自家人呐喊助威。
杜度這邊重整隊伍，重新布好了防線，並將祖大壽殺退到城門下。他擔心鼇拜有失，加上不知兩側戰況到底如何，遂鳴金收兵。鼇拜正殺得興起，聽見鑼響，忙跳到圈外：“爺爺今天沒心情陪你，待明日再取你的首級。”
洪承疇見左右兩側都有清兵來援，便停止了進攻，雙方經過近兩個時辰的激戰，清軍丟失了正紅、鑲紅、鑲藍三個大營的陣地，麵向鬆山城的一道壕溝已被明軍填平，陣亡八百多人，傷者達三千多。
眾將領齊聚到主帥阿濟格大帳。阿巴泰道：“十二弟，洪承疇不愧是個名將，我們遇到對手了，他已一連占了我們好幾次便宜，再打下去，說不定會怎樣，我看非皇上來不可。”
杜度亦說道：“我們遇到的明將多了，像洪承疇這樣的卻一個也沒碰到過。那個叫盧向升的，被傳得神乎其神，我們收拾他並沒費多大的力氣。今天，卻被洪承疇搶去了三大營地，城內外險些會師，一旦會師， 我們半年多的心血就白廢了。”
阿濟格道：“何止是白費，此戰關係到大清國的國運，萬一敗在我們手裏，滅明大計就將推遲，我等罪過就大了。”
杜度道：“那就快請皇上來援。”
阿濟格思忖片刻：“看來，也隻好如此。”
商議後，阿濟格決定：東南北三麵各留八千人馬圍守，其餘一律調至西門，西門用一萬人馬對付祖大壽，其餘的對付洪承疇。
他又下令將乳峰山上的大樹砍下來，橫在西邊壕溝前，以阻擋明軍戰車。
洪承疇此次勝利，雖未能解錦州之圍，卻重創清軍，奪了三個重要陣地，斬首八百多，這是繼兩次小勝後的一次大勝，唯獨遺憾的是宣撫總兵楊國柱陣亡。他這才決定正式向聖上報捷，並奏請皇上，旌表楊國柱。
大捷後的第三天，他照例巡營，所到之處，見將士們眉開眼笑，津津樂道三天前的勝利，洪承疇臉上露出了一絲難得的微笑。但他在想著，兩條壕溝是阻擋大軍前進的巨大障礙，無論如何也要將其填平。
當他來到大同總兵王樸處時，大同府監軍張鬥提出了一個令他十分吃驚卻又無奈的問題。