最先挑戰他的，是長沙協的副將清德。清德之為人，是古今官場中常見的那類庸官。這類人自己不做事，卻偏好搬弄是非，在背後說做事人的閑話。對自己之職守，清德平日懈怠，戰時怯懦，用曾國藩的話來說，他是個“性耽安逸，不遵訓飭”的人。他的一大嗜好是養花。外出辦差剿匪，“所過地方，雖經賊匪蹂躪之區，尚復需索供應，責令所屬備弁，購買花盆，裝載船頭;一切營務武備，茫然不知，形同木偶。”13他不僅帶頭抵製會操，“操演之期，該將從不一至”，而且搖唇鼓舌，到處散布曾氏目中無人，僭越軍製的讒言。原本就側目於他獨斷專殺作風的省府大員們，也都對曾國藩心存了意見。六月，湖南提督鮑起豹迴省，聽了清德的播弄，將塔齊布傳來，“大以其操兵為非是，言有敢復操兵者，即以軍棍從事”。14而塔齊布則沮懼而不敢再行會操。
以曾國藩倔強的個性，當然不會退縮，決意力挺塔齊布，參劾清德。15六月十二日，他聯絡與之旨趣相同的湖廣總督張亮基，會銜參奏清德“疲玩”(疲遝且玩忽職守)，曾國藩仍覺得不解恨，同日又單獨上了個附片，揭露清德與其部下，在長沙被太平軍以地道轟塌城牆的危急時刻，換裝藏匿的醜事，猛烈抨擊湖南駐軍“將士畏葸，疲玩已成痼習，勸之不聽，威之不懼，竟無可以激勵之術”。要求將清德革職，解交刑部從重治罪，“庶幾懲一儆百，稍肅軍威而(振)作士氣”。16
同時，他又以密折保奏塔齊布，稱其“忠勇奮發，習苦耐勞，深得兵心”，又保奏辰勇候補千總諸殿元“精明廉謹，膽勇過人”，請皇帝“破格超擢。當湖南防堵吃緊之際，獎拔一人，冀以鼓勵眾心。如二人日後有臨陣退縮之事，即將微臣一併治罪”。17將自己的身家都押了上去，可見國藩對塔齊布的賞識，也可見他欲與鮑起豹一爭高下的決心。
鹹豐皇帝對清軍軍事上的一蹶不振，一直積恨於心，對清德這類“疲玩”的將領是絕不會客氣的。當月即以“庸懦卑鄙，不諳軍務”的罪名將清德革職;隨即又以“性耽安逸，不理營務，避賊藏匿，苛索供應”的罪名將他拿辦，18而塔齊布則被賞以副將銜(隨即又實授副將)，令湖南官場大跌眼鏡。這頭一個迴合，曾國藩大勝。曾國藩雖丁憂在籍，卻是二品京堂，有資格直接上書皇帝，身份不容小視;況且其所作所為為的是國事，而前後兩任湖廣總督張亮基與吳文鎔於他，一好友，一座師，有參劾所屬官員的大權(即湖南巡撫、藩臬兩司、提鎮大員亦為其屬下)。清德不明於此，本身又一身毛病，庸懦忮求，落到這個下場是他自找的。
但懲辦了清德，並不意味著湖南的官場認同了曾國藩。駱秉章城府深，心中雖不滿卻藏而不露，對他敬而遠之。鮑起豹卻難以吞下這口惡氣，伺機報復，而機會也很快就來了。
提標兵(即提督鮑起豹的衛隊)固輕侮練勇，倚提督益驕。適湘勇試火槍，傷營兵長夫，因發怒，吹角執旗列隊攻湘勇。城上軍皆逾堞出，城中驚嘩。國藩為(之)鞭試槍者以謝，乃已。俄而辰勇與永順兵私鬥。辰勇者，塔齊布所教練也。提標兵益傲怒，復吹角列隊討辰勇。於是國藩念內鬥無已時，且不治軍，即吏民益輕朝使，無以治奸宄，移牘提督，命捕主(使)者。提督亦怒，謾曰：“今如命，縛詣轅門。”標兵洶洶滿街，國藩欲斬所縛者以徇，慮(激)變，猶豫未有所決。營兵既日夜遊聚城中，文武官閉門不肯誰何，乃猖狂公(然)圍國藩公館門。公館者，巡撫射圃也。巡撫以為不與己公事。國藩度營兵不敢決入，方治事，刀矛竟入，刺欽差隨丁，幾傷國藩，乃叩巡撫垣門。巡撫陽(佯)驚，反謝遣所縛者，縱諸亂兵不問。司、道以下公言曾公過(於)操切，以有此變。國藩(幕)客皆憤怒，以為當上聞。國藩嘆曰：“時事方亟，臣子既不能弭大亂，何敢以己事瀆君父，吾寧避之耳。”即日移屯衡州。19
兵勇互鬥發生於八月四日，初六日營兵圍攻曾國藩行轅，險些釀成大亂。惹不起，躲得起，曾國藩此次委曲求全，是看到自己在省城已經動了眾怒。他的家族在湘鄉，他還要完成朝廷的使命，翻了臉，他就很難再做下去。以一己之力，對抗省垣眾多的官僚，即便可能，也隻能落得個兩敗俱傷的結果。退一步海闊天空，更何況反省起來，他也並非全無錯處。“以在戚而攘臂從政，以紳士而侵職代庖，終覺非是。”20事後在給駱秉章的信中，他也承認：“侍(曾之自稱)今年在省所辦之事，強半皆侵官越俎之事。以為苟利於國，苟利於民，何嫌疑之可避?是以貿然為之。自六月以來，外人咎我不應幹預兵事。永順一事，竟難窮究。省中文武員弁皆知事涉兵者，侍不得過而問焉。此語揭破，侍雖欲竭盡心血，果何益乎?”21
自曾國藩移營衡州後，我們可以看到，在其批給各州縣的批牘中，原來獨斷專行的作風已大大收斂。此前，對上稟的公牘，他都是徑直批覆;到衡州之後，凡涉及其他衙門職權的批牘，他在末尾都會加上這樣一句話：“仍候督部堂、撫部院批示”，或“仍候各轅批示”，表現出他開始尊重各衙門的職權。這樣，在這一輪較量中，曾國藩敗退了，八月十四日，他以湘南剿匪需要為名，帶湘勇移營衡州，不久後開始了大規模招募、訓練鄉勇，並最終創立一支新軍的新生涯。
曾國藩移營衡州後，忙裏偷閑，迴家省親一行，八月十六日返鄉，住了十日，於二十七日迴到衡州。在此期間，江西前線傳來一件噩耗，震動了湖湘，也從此改變了他練兵的宗旨。
兩個多月前，經曾國藩調派增援江西的湘勇，在羅澤南、朱孫詒、夏廷樾、郭嵩燾等人的帶領下，於七月十九日抵達省會南昌。五日之後，湘勇便迎來了組建以來的第一場大戰，太平軍主力賴漢英、石貞祥、韋俊部與湘軍大戰於南昌城外，由於鎮篁、雲貴之營兵沒有按約定接應，湘勇在追擊時被太平軍伏擊，因寡不敵眾而遭受重創。但此戰也充分顯露了前一段明恥教戰的成果：湘勇雖孤軍對敵，卻人人奮勇爭先，官、兵皆無膽怯後退者。湘勇殺死太平軍二百餘人，自己雖也戰死八十人，“而勇敢之名已大震於匡廬彭蠡之間”。22其中有營官謝邦翰、易良幹、羅信南、羅鎮南四人。“湘中子弟敢深入，雖敗猶榮，官兵弗如也。”23曾國藩由此看到了希望，堅定了信心，也產生了新的想法。
戰死的四名軍官，都是王錱從學於羅澤南時的同窗學友，其中易良幹更是王錱的妹夫。王錱(1825～1857)，字璞山，湖南湘鄉人。5歲入塾讀書，20歲為村塾師，24歲時，以府試名列前茅入泮，補縣學生員。是年從師於同縣羅澤南，與羅門下諸生遊，這些人後來多成為湘軍的骨幹。“鹹豐二年，粵寇入湖南境，公上書知縣朱公孫詒，請練民兵討賊。朱公壯之，令與羅忠節(即羅澤南，忠節為其諡號，用作敬稱)募鄉勇千人教練。”24此後，湘勇歸入幫辦團練的曾國藩麾下，王錱隨即奉命赴衡山、桂東、興寧等地剿匪，積功升任知州，賞戴藍翎。八月初十，曾國藩將噩耗函告留在郴州剿匪的王錱，得訊後，王“悲極而憤，憤極而沉屙在身有不自知者矣。遽作文二篇，偕諸友率營中勇望東慟哭招魂而祭之。各勇捶胸頓足，咬齒裂眥，恨不即插翅飛去，生食若輩之肉。”又向國藩請纓道：“求令錱得邀合各營湘勇同誌者，並許錱添募二千，先掃清江右之匪，藉以解書生迂直無用之嘲，以慰我亡友亡勇於九原。萬望教其所不及，導其所不能，且為力言於大憲，共相贊成。”25
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以曾國藩倔強的個性，當然不會退縮，決意力挺塔齊布，參劾清德。15六月十二日，他聯絡與之旨趣相同的湖廣總督張亮基，會銜參奏清德“疲玩”(疲遝且玩忽職守)，曾國藩仍覺得不解恨，同日又單獨上了個附片，揭露清德與其部下，在長沙被太平軍以地道轟塌城牆的危急時刻，換裝藏匿的醜事，猛烈抨擊湖南駐軍“將士畏葸，疲玩已成痼習，勸之不聽，威之不懼，竟無可以激勵之術”。要求將清德革職，解交刑部從重治罪，“庶幾懲一儆百，稍肅軍威而(振)作士氣”。16
同時，他又以密折保奏塔齊布，稱其“忠勇奮發，習苦耐勞，深得兵心”，又保奏辰勇候補千總諸殿元“精明廉謹，膽勇過人”，請皇帝“破格超擢。當湖南防堵吃緊之際，獎拔一人，冀以鼓勵眾心。如二人日後有臨陣退縮之事，即將微臣一併治罪”。17將自己的身家都押了上去，可見國藩對塔齊布的賞識，也可見他欲與鮑起豹一爭高下的決心。
鹹豐皇帝對清軍軍事上的一蹶不振，一直積恨於心，對清德這類“疲玩”的將領是絕不會客氣的。當月即以“庸懦卑鄙，不諳軍務”的罪名將清德革職;隨即又以“性耽安逸，不理營務，避賊藏匿，苛索供應”的罪名將他拿辦，18而塔齊布則被賞以副將銜(隨即又實授副將)，令湖南官場大跌眼鏡。這頭一個迴合，曾國藩大勝。曾國藩雖丁憂在籍，卻是二品京堂，有資格直接上書皇帝，身份不容小視;況且其所作所為為的是國事，而前後兩任湖廣總督張亮基與吳文鎔於他，一好友，一座師，有參劾所屬官員的大權(即湖南巡撫、藩臬兩司、提鎮大員亦為其屬下)。清德不明於此，本身又一身毛病，庸懦忮求，落到這個下場是他自找的。
但懲辦了清德，並不意味著湖南的官場認同了曾國藩。駱秉章城府深，心中雖不滿卻藏而不露，對他敬而遠之。鮑起豹卻難以吞下這口惡氣，伺機報復，而機會也很快就來了。
提標兵(即提督鮑起豹的衛隊)固輕侮練勇，倚提督益驕。適湘勇試火槍，傷營兵長夫，因發怒，吹角執旗列隊攻湘勇。城上軍皆逾堞出，城中驚嘩。國藩為(之)鞭試槍者以謝，乃已。俄而辰勇與永順兵私鬥。辰勇者，塔齊布所教練也。提標兵益傲怒，復吹角列隊討辰勇。於是國藩念內鬥無已時，且不治軍，即吏民益輕朝使，無以治奸宄，移牘提督，命捕主(使)者。提督亦怒，謾曰：“今如命，縛詣轅門。”標兵洶洶滿街，國藩欲斬所縛者以徇，慮(激)變，猶豫未有所決。營兵既日夜遊聚城中，文武官閉門不肯誰何，乃猖狂公(然)圍國藩公館門。公館者，巡撫射圃也。巡撫以為不與己公事。國藩度營兵不敢決入，方治事，刀矛竟入，刺欽差隨丁，幾傷國藩，乃叩巡撫垣門。巡撫陽(佯)驚，反謝遣所縛者，縱諸亂兵不問。司、道以下公言曾公過(於)操切，以有此變。國藩(幕)客皆憤怒，以為當上聞。國藩嘆曰：“時事方亟，臣子既不能弭大亂，何敢以己事瀆君父，吾寧避之耳。”即日移屯衡州。19
兵勇互鬥發生於八月四日，初六日營兵圍攻曾國藩行轅，險些釀成大亂。惹不起，躲得起，曾國藩此次委曲求全，是看到自己在省城已經動了眾怒。他的家族在湘鄉，他還要完成朝廷的使命，翻了臉，他就很難再做下去。以一己之力，對抗省垣眾多的官僚，即便可能，也隻能落得個兩敗俱傷的結果。退一步海闊天空，更何況反省起來，他也並非全無錯處。“以在戚而攘臂從政，以紳士而侵職代庖，終覺非是。”20事後在給駱秉章的信中，他也承認：“侍(曾之自稱)今年在省所辦之事，強半皆侵官越俎之事。以為苟利於國，苟利於民，何嫌疑之可避?是以貿然為之。自六月以來，外人咎我不應幹預兵事。永順一事，竟難窮究。省中文武員弁皆知事涉兵者，侍不得過而問焉。此語揭破，侍雖欲竭盡心血，果何益乎?”21
自曾國藩移營衡州後，我們可以看到，在其批給各州縣的批牘中，原來獨斷專行的作風已大大收斂。此前，對上稟的公牘，他都是徑直批覆;到衡州之後，凡涉及其他衙門職權的批牘，他在末尾都會加上這樣一句話：“仍候督部堂、撫部院批示”，或“仍候各轅批示”，表現出他開始尊重各衙門的職權。這樣，在這一輪較量中，曾國藩敗退了，八月十四日，他以湘南剿匪需要為名，帶湘勇移營衡州，不久後開始了大規模招募、訓練鄉勇，並最終創立一支新軍的新生涯。
曾國藩移營衡州後，忙裏偷閑，迴家省親一行，八月十六日返鄉，住了十日，於二十七日迴到衡州。在此期間，江西前線傳來一件噩耗，震動了湖湘，也從此改變了他練兵的宗旨。
兩個多月前，經曾國藩調派增援江西的湘勇，在羅澤南、朱孫詒、夏廷樾、郭嵩燾等人的帶領下，於七月十九日抵達省會南昌。五日之後，湘勇便迎來了組建以來的第一場大戰，太平軍主力賴漢英、石貞祥、韋俊部與湘軍大戰於南昌城外，由於鎮篁、雲貴之營兵沒有按約定接應，湘勇在追擊時被太平軍伏擊，因寡不敵眾而遭受重創。但此戰也充分顯露了前一段明恥教戰的成果：湘勇雖孤軍對敵，卻人人奮勇爭先，官、兵皆無膽怯後退者。湘勇殺死太平軍二百餘人，自己雖也戰死八十人，“而勇敢之名已大震於匡廬彭蠡之間”。22其中有營官謝邦翰、易良幹、羅信南、羅鎮南四人。“湘中子弟敢深入，雖敗猶榮，官兵弗如也。”23曾國藩由此看到了希望，堅定了信心，也產生了新的想法。
戰死的四名軍官，都是王錱從學於羅澤南時的同窗學友，其中易良幹更是王錱的妹夫。王錱(1825～1857)，字璞山，湖南湘鄉人。5歲入塾讀書，20歲為村塾師，24歲時，以府試名列前茅入泮，補縣學生員。是年從師於同縣羅澤南，與羅門下諸生遊，這些人後來多成為湘軍的骨幹。“鹹豐二年，粵寇入湖南境，公上書知縣朱公孫詒，請練民兵討賊。朱公壯之，令與羅忠節(即羅澤南，忠節為其諡號，用作敬稱)募鄉勇千人教練。”24此後，湘勇歸入幫辦團練的曾國藩麾下，王錱隨即奉命赴衡山、桂東、興寧等地剿匪，積功升任知州，賞戴藍翎。八月初十，曾國藩將噩耗函告留在郴州剿匪的王錱，得訊後，王“悲極而憤，憤極而沉屙在身有不自知者矣。遽作文二篇，偕諸友率營中勇望東慟哭招魂而祭之。各勇捶胸頓足，咬齒裂眥，恨不即插翅飛去，生食若輩之肉。”又向國藩請纓道：“求令錱得邀合各營湘勇同誌者，並許錱添募二千，先掃清江右之匪，藉以解書生迂直無用之嘲，以慰我亡友亡勇於九原。萬望教其所不及，導其所不能，且為力言於大憲，共相贊成。”25
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