秦林帶迴來的消息對顧三娘來說就好比一個晴天霹靂，她整個人變得呆若木雞，久久沒有迴過神來。
屋裏所有的人都驚住了，秦大娘急聲問道：“林子，這到底是怎麽一迴事？”
秦林神情凝重，今夜他迴來晚了，就是因為縣衙的公事耽擱了，原來賽龍舟過後，有好幾家來報官，說是家裏的孩子走失了，起初眾人都不當一迴事，隻以為是孩子貪玩迷了路，等到接連聽說六七家出了事，縣衙裏的人這才發覺不對勁，那縣太爺當即打發手下得力的人速速查辦。
秦林和一班捕快兄弟們各處走訪，聽聞前兩日有四五個外鄉來的漢子歇在縣裏的桓東客棧，這些漢子們操著外鄉口音，趕著一輛不起眼的馬車，到了縣裏後，也不見幹甚麽正經事，隻是走街串巷的閑逛，今日賽龍舟，那幾個漢子一大早結了賬，說是要駕著馬車去看熱鬧，客棧的小二估計今日看龍舟的人群很多，怕他們駕著馬車不便，好心讓他們把馬車寄存在店裏，誰知他們理也不理，直接趕著馬車就走了。
後來，聽說縣裏有人家裏丟了孩子，客棧的掌櫃和小二越想越覺得他們行徑可疑，這些漢子們來的時候個個都騎著馬，馬車裏空空如也，甚麽也沒裝，而今迴想起來，這馬車可不就是用來藏孩子的麽。
縣衙裏的捕快們聽了客棧掌櫃報的來信，趕緊又去詢問把守城門的武官，方才得知那輛馬車中午時分就出了縣城，至於往哪裏去了，卻是未曾得知。
秦林把這半日裏得來的音訊說了一遍，又道：“縣太爺很是重視此事，他說明日還要叫我們往下麵的鄉鎮多多打聽，這一行四五個漢子，還帶著一輛馬車，必定招眼得很，隻要還沒走遠，一定能有下落。”
秦林這話是想安慰顧三娘，可是顧三娘卻像傻住了一般，哪裏還能聽進半個字，秦大娘和朱小月看到她怔忡的模樣兒，心裏十分不好受，朱小月握著顧三娘的手，說道：“三娘，你先穩住，林子說了，縣太爺還要叫人去找哩，他們一定能把小葉子帶迴來的。”
顧三娘仍舊呆呆的，她一句話也不說，屋裏的人不忍心再看下去了，幾人心知就算縣太爺差人去找，隻怕也是希望渺小，這些拐子來了兩三日，又是外鄉人，看來是早就做好了萬全的準備，如今聽說他們出了城，想要再找迴孩子，無疑是大海撈針。
秦大娘摟著顧三娘，她流淚說道：“好孩子，大娘知道你難過，你想哭就哭出來，千萬別憋著。”
“是我的錯，
我沒看好閨女，我不該帶她去湊熱鬧的……”顧三娘臉色灰白的喃喃自語。
秦大娘輕輕拍著她的後背，說道：“不怪你，誰也想不到會出這種事，天殺的拐子不得好死，幹這種損陰德的營生，死後是要下十八層地獄的。”
顧三娘忍了一日的眼淚終於奪眶而出，她趴在秦大娘的肩頭嚎啕大哭：“我對不起葉子她爹，僅剩的一根獨苗也沒看好，要是孩子有個三長兩短，我也活不下去了。”
顧三娘抱著秦大娘哭的聲嘶力竭，就連屋裏的兩個男人都不落忍，到了最後，顧三娘哭得上氣不接下氣，險些就要厥過去，沈拙唯恐她哭壞了身子，他沉默半晌，出聲說道：“休要如此，你便是再自責，孩子也不會憑空站在你麵前，越是這個時候，你越是不能倒下，今夜你養好精神，明日我和你一起出城去找。”
正在大哭的顧三娘咬緊牙關，她忍著眼淚定定的望著沈拙，沈拙迴望著她的雙目，又道：“我一定幫你尋迴小葉子，我說到做到！”
屋裏的秦大娘和秦林等人都一齊看向沈拙，他臉上的神情帶著一絲冷峻，仿佛跟之前那個謙遜溫和的舉人老爺大不相同，顧三娘也怔住了，不知為甚麽，在這一刻，她由衷的相信，她真的會找迴她的小葉子。
到了第二日，縣城到處傳遍了孩子被拐走的事情，這些孩子有男有女，年齡都是不大不小，還有人信誓旦旦的說拐走的孩子，哥兒賣給大戶人家做小廝，姐兒送到娼門做妓子，一時之間，隻要有孩子的，都拘在家裏不讓出門。
顧三娘為了找閨女，她鋪子裏的生意都不做了，那些心軟的鄰裏無不同情她的遭遇，本來死了男人，被趕出家門已是命苦，就連這相依為命的閨女也丟了。顧三娘先前的好姐姐莫小紅聽說小葉子被拐，特意上門來看望顧三娘，可惜她也是個平頭百姓，並不能幫上甚麽忙。
至於沈拙，他放下學堂裏的學生，第二日就帶著顧三娘跑到縣城外的鄉鎮，他二人問了許多地方，竟都沒有聽到那些拐子們的線索，就連衙門裏也是沒有收獲，有些丟了孩子的家人，見了這情形，已是死了心。
這一兩日，顧三娘水米不曾沾牙，完全憑著一口氣撐著，秦大娘怕她想不開，夜裏便陪著她一起歇息，住在東廂的沈拙仍舊不放心，他一夜總要起來兩三次，隔窗聽到顧三娘屋裏有動靜，這才會迴到屋裏。
這日，兩人又沿著官道尋了許久，天色快要發昏時，沈拙帶著顧三娘返迴縣城，這顧三娘短短幾日
就瘦脫了形，可她一刻也不肯停下，滿心隻有一個念頭，那就是尋迴閨女。
沈拙把顧三娘送迴秦家大院後，他跟秦大娘打了一聲招唿便又出了門，這幾日他和顧三娘一起去找小葉子，學館裏的學生沒管，禦哥兒也沒管，那些學生家長聽說他們院子裏丟了一個孩子，倒是不好說甚麽，就是禦哥兒，知道日日朝夕相處的姐姐不見了，就盼著哪一日打開門，能看到姐姐站在他麵前。
且說不到半日，沈拙迴來了，他身邊還跟著半路碰到的秦林，兩人進了院子，不時低聲交談幾句，進了主屋後，沈拙看到顧三娘呆坐著，他喊道：“三娘，你跟我們出去一趟。”
秦大娘見他們剛迴來又要外出，便問道：“這是要去哪裏？”
秦林說道：“我們到薛婆子家去。”
“到她家去幹甚麽？”秦大娘臉上一驚。
秦林口中所說的薛婆子是縣衙裏掛了名號的牙婆，舉凡縣裏富戶們要買賣家仆，大多是透過薛婆子做中間人，有些窮苦人家日子過不下去，也會把孩子領到薛婆子家裏，請她幫著代賣。
說起這薛婆子，秦大娘跟她還有一段舊仇，原來，薛婆子除了買賣人口，還兼著做房屋鋪麵的中介，當年她喪夫不久，薛婆子三天兩頭的領著人來相看她家的院子，那時秦林年幼，她故意當著秦大娘說有富戶看中了秦林，要買他迴去做小廝，秦大娘被逼急了，跟薛婆子還打了一架，自此兩人在縣裏碰了麵，總要互相甩彼此幾個白眼。
秦林來不及跟她娘細說，他道：“等迴來再說。”
說罷，三人挑了一隻燈籠，又頂著夜色出了院門。
走了一盞茶的工夫，他們進了一條胡同，在第一家門前停下來，秦林拍響木門，過了片刻，聽到裏頭有個姑娘的聲音問道：“這麽晚了，誰呀？”
秦林說道：“是我，縣衙裏的捕快秦林，來找薛婆子的。”
院子裏安靜下來，秦林見此便又拍起門來，過了半晌，院門總算被打開，開門的是個十二三歲的圓臉姑娘，她看到站在門口的三個人，怯生生的說道：“有事不能明天來麽，薛奶奶都已經睡下了。”
秦林卻是不管不顧，他二話不說進了門，說道：“你告訴她，就說生意來了。”
那姑娘見此，轉身跑了進去，不一會子，有個中短身材的婆子從裏間走來，她看到秦林等人，滿臉堆笑的說道：“秦捕快，真是好難得，你也有用得著我的一日。
”
顧三娘望了薛婆子一眼，隻見她衣衫齊整，剛才說歇下的話一看就是托詞，在顧三娘打量薛婆子之時，薛婆子也悄悄看了她一眼，她隨後又扭開臉，說道：“別管是甚麽生意，幾位先請進屋吃杯茶罷。”
三人隨著薛婆子一同進了正屋，先前那個圓臉姑娘送了幾盞茶後就走了，屋裏隻剩下他們四人，薛婆子手裏端著一盞茶，臉上不動聲色的看著這幾人。
顧三娘雖是跟著他們一道來到薛婆子的家裏，可這一路上他們走得急，她也不知道沈拙和秦林找薛婆子有甚麽事，不過看這樣子，顯然是跟小葉子有關了。
沈拙看著薛婆子，直接拿出一疊銀票放到桌上，說道：“薛婆婆，這是五百兩銀票，我們登門想找你們買一個孩子。”
看到銀票，薛婆子臉上連瞅了幾眼，最後她幹笑了兩聲，說道：“不知是誰？”
沈拙說道：“正是顧娘子的閨女，小名兒叫做葉子的姐兒。”
屋裏所有的人都驚住了，秦大娘急聲問道：“林子，這到底是怎麽一迴事？”
秦林神情凝重，今夜他迴來晚了，就是因為縣衙的公事耽擱了，原來賽龍舟過後，有好幾家來報官，說是家裏的孩子走失了，起初眾人都不當一迴事，隻以為是孩子貪玩迷了路，等到接連聽說六七家出了事，縣衙裏的人這才發覺不對勁，那縣太爺當即打發手下得力的人速速查辦。
秦林和一班捕快兄弟們各處走訪，聽聞前兩日有四五個外鄉來的漢子歇在縣裏的桓東客棧，這些漢子們操著外鄉口音，趕著一輛不起眼的馬車，到了縣裏後，也不見幹甚麽正經事，隻是走街串巷的閑逛，今日賽龍舟，那幾個漢子一大早結了賬，說是要駕著馬車去看熱鬧，客棧的小二估計今日看龍舟的人群很多，怕他們駕著馬車不便，好心讓他們把馬車寄存在店裏，誰知他們理也不理，直接趕著馬車就走了。
後來，聽說縣裏有人家裏丟了孩子，客棧的掌櫃和小二越想越覺得他們行徑可疑，這些漢子們來的時候個個都騎著馬，馬車裏空空如也，甚麽也沒裝，而今迴想起來，這馬車可不就是用來藏孩子的麽。
縣衙裏的捕快們聽了客棧掌櫃報的來信，趕緊又去詢問把守城門的武官，方才得知那輛馬車中午時分就出了縣城，至於往哪裏去了，卻是未曾得知。
秦林把這半日裏得來的音訊說了一遍，又道：“縣太爺很是重視此事，他說明日還要叫我們往下麵的鄉鎮多多打聽，這一行四五個漢子，還帶著一輛馬車，必定招眼得很，隻要還沒走遠，一定能有下落。”
秦林這話是想安慰顧三娘，可是顧三娘卻像傻住了一般，哪裏還能聽進半個字，秦大娘和朱小月看到她怔忡的模樣兒，心裏十分不好受，朱小月握著顧三娘的手，說道：“三娘，你先穩住，林子說了，縣太爺還要叫人去找哩，他們一定能把小葉子帶迴來的。”
顧三娘仍舊呆呆的，她一句話也不說，屋裏的人不忍心再看下去了，幾人心知就算縣太爺差人去找，隻怕也是希望渺小，這些拐子來了兩三日，又是外鄉人，看來是早就做好了萬全的準備，如今聽說他們出了城，想要再找迴孩子，無疑是大海撈針。
秦大娘摟著顧三娘，她流淚說道：“好孩子，大娘知道你難過，你想哭就哭出來，千萬別憋著。”
“是我的錯，
我沒看好閨女，我不該帶她去湊熱鬧的……”顧三娘臉色灰白的喃喃自語。
秦大娘輕輕拍著她的後背，說道：“不怪你，誰也想不到會出這種事，天殺的拐子不得好死，幹這種損陰德的營生，死後是要下十八層地獄的。”
顧三娘忍了一日的眼淚終於奪眶而出，她趴在秦大娘的肩頭嚎啕大哭：“我對不起葉子她爹，僅剩的一根獨苗也沒看好，要是孩子有個三長兩短，我也活不下去了。”
顧三娘抱著秦大娘哭的聲嘶力竭，就連屋裏的兩個男人都不落忍，到了最後，顧三娘哭得上氣不接下氣，險些就要厥過去，沈拙唯恐她哭壞了身子，他沉默半晌，出聲說道：“休要如此，你便是再自責，孩子也不會憑空站在你麵前，越是這個時候，你越是不能倒下，今夜你養好精神，明日我和你一起出城去找。”
正在大哭的顧三娘咬緊牙關，她忍著眼淚定定的望著沈拙，沈拙迴望著她的雙目，又道：“我一定幫你尋迴小葉子，我說到做到！”
屋裏的秦大娘和秦林等人都一齊看向沈拙，他臉上的神情帶著一絲冷峻，仿佛跟之前那個謙遜溫和的舉人老爺大不相同，顧三娘也怔住了，不知為甚麽，在這一刻，她由衷的相信，她真的會找迴她的小葉子。
到了第二日，縣城到處傳遍了孩子被拐走的事情，這些孩子有男有女，年齡都是不大不小，還有人信誓旦旦的說拐走的孩子，哥兒賣給大戶人家做小廝，姐兒送到娼門做妓子，一時之間，隻要有孩子的，都拘在家裏不讓出門。
顧三娘為了找閨女，她鋪子裏的生意都不做了，那些心軟的鄰裏無不同情她的遭遇，本來死了男人，被趕出家門已是命苦，就連這相依為命的閨女也丟了。顧三娘先前的好姐姐莫小紅聽說小葉子被拐，特意上門來看望顧三娘，可惜她也是個平頭百姓，並不能幫上甚麽忙。
至於沈拙，他放下學堂裏的學生，第二日就帶著顧三娘跑到縣城外的鄉鎮，他二人問了許多地方，竟都沒有聽到那些拐子們的線索，就連衙門裏也是沒有收獲，有些丟了孩子的家人，見了這情形，已是死了心。
這一兩日，顧三娘水米不曾沾牙，完全憑著一口氣撐著，秦大娘怕她想不開，夜裏便陪著她一起歇息，住在東廂的沈拙仍舊不放心，他一夜總要起來兩三次，隔窗聽到顧三娘屋裏有動靜，這才會迴到屋裏。
這日，兩人又沿著官道尋了許久，天色快要發昏時，沈拙帶著顧三娘返迴縣城，這顧三娘短短幾日
就瘦脫了形，可她一刻也不肯停下，滿心隻有一個念頭，那就是尋迴閨女。
沈拙把顧三娘送迴秦家大院後，他跟秦大娘打了一聲招唿便又出了門，這幾日他和顧三娘一起去找小葉子，學館裏的學生沒管，禦哥兒也沒管，那些學生家長聽說他們院子裏丟了一個孩子，倒是不好說甚麽，就是禦哥兒，知道日日朝夕相處的姐姐不見了，就盼著哪一日打開門，能看到姐姐站在他麵前。
且說不到半日，沈拙迴來了，他身邊還跟著半路碰到的秦林，兩人進了院子，不時低聲交談幾句，進了主屋後，沈拙看到顧三娘呆坐著，他喊道：“三娘，你跟我們出去一趟。”
秦大娘見他們剛迴來又要外出，便問道：“這是要去哪裏？”
秦林說道：“我們到薛婆子家去。”
“到她家去幹甚麽？”秦大娘臉上一驚。
秦林口中所說的薛婆子是縣衙裏掛了名號的牙婆，舉凡縣裏富戶們要買賣家仆，大多是透過薛婆子做中間人，有些窮苦人家日子過不下去，也會把孩子領到薛婆子家裏，請她幫著代賣。
說起這薛婆子，秦大娘跟她還有一段舊仇，原來，薛婆子除了買賣人口，還兼著做房屋鋪麵的中介，當年她喪夫不久，薛婆子三天兩頭的領著人來相看她家的院子，那時秦林年幼，她故意當著秦大娘說有富戶看中了秦林，要買他迴去做小廝，秦大娘被逼急了，跟薛婆子還打了一架，自此兩人在縣裏碰了麵，總要互相甩彼此幾個白眼。
秦林來不及跟她娘細說，他道：“等迴來再說。”
說罷，三人挑了一隻燈籠，又頂著夜色出了院門。
走了一盞茶的工夫，他們進了一條胡同，在第一家門前停下來，秦林拍響木門，過了片刻，聽到裏頭有個姑娘的聲音問道：“這麽晚了，誰呀？”
秦林說道：“是我，縣衙裏的捕快秦林，來找薛婆子的。”
院子裏安靜下來，秦林見此便又拍起門來，過了半晌，院門總算被打開，開門的是個十二三歲的圓臉姑娘，她看到站在門口的三個人，怯生生的說道：“有事不能明天來麽，薛奶奶都已經睡下了。”
秦林卻是不管不顧，他二話不說進了門，說道：“你告訴她，就說生意來了。”
那姑娘見此，轉身跑了進去，不一會子，有個中短身材的婆子從裏間走來，她看到秦林等人，滿臉堆笑的說道：“秦捕快，真是好難得，你也有用得著我的一日。
”
顧三娘望了薛婆子一眼，隻見她衣衫齊整，剛才說歇下的話一看就是托詞，在顧三娘打量薛婆子之時，薛婆子也悄悄看了她一眼，她隨後又扭開臉，說道：“別管是甚麽生意，幾位先請進屋吃杯茶罷。”
三人隨著薛婆子一同進了正屋，先前那個圓臉姑娘送了幾盞茶後就走了，屋裏隻剩下他們四人，薛婆子手裏端著一盞茶，臉上不動聲色的看著這幾人。
顧三娘雖是跟著他們一道來到薛婆子的家裏，可這一路上他們走得急，她也不知道沈拙和秦林找薛婆子有甚麽事，不過看這樣子，顯然是跟小葉子有關了。
沈拙看著薛婆子，直接拿出一疊銀票放到桌上，說道：“薛婆婆，這是五百兩銀票，我們登門想找你們買一個孩子。”
看到銀票，薛婆子臉上連瞅了幾眼，最後她幹笑了兩聲，說道：“不知是誰？”
沈拙說道：“正是顧娘子的閨女，小名兒叫做葉子的姐兒。”