燦若一路行程，心下覺得不快。不一日，到了杭州，尋客店安下。匆匆的進過了三場，頗稱得意。一日，燦若與眾好朋友遊了一日湖，大醉迴來睡了。半夜，忽聽得有人扣門，披衣而起。隻見一人高冠敞袖，似是道家壯扮。燦若道："先生夤夜至此，何以教我？那人道："貧道頗能望氣，亦能斷人陰陽禍福。偶從東南來此，暮夜無處投宿，因扣尊肩，多有驚動！"燦若道："既先生投宿，便同榻何妨。先生既精推算，目下榜期在邇，幸將賤造推算，未知功名有分與否，願決一言。"那人道："不必推命，隻須望氣。觀君豐格，功名不患無緣，但必須待尊閫天年之後，便得如意。我有二句詩，是君終身遭際，君切記之：鵬翼摶時歌六憶，鸞膠續處舞雙鳧。"燦若不解其意，方欲再問，外麵貓兒捕鼠，撲地一響，燦若嚇了一跳，卻是南柯一夢。燦若道："此夢甚是詫異！那道人分明說，待我荊妻亡故，功名方始稱心。我情願青衿沒世也罷，割恩愛而博功名，非吾願也。"兩句詩又明明記得，翻來覆去睡不安穩。又道："夢中言語，信他則甚！明日倘若榜上無名，作速迴去了便是。"正想之際，隻聽得外麵叫喊連天，鑼聲不絕，扯住討賞，報燦若中了第三名經魁。燦若寫了票，眾人散訖。慌忙梳洗上轎，見座主，會同年去了。那座師卻正是本縣稽清知縣，那時解元何澄，又是極相知的朋友。黃平之、樂爾嘉、方昌多已高錄，俱各歡喜。燦若理了正事，天色傍晚，乘轎迴寓。隻見那店主趕著轎，慌慌的叫道："沈相公，宅上有人到來，有緊急家信報知，侯相公半日了。"燦若聽了"緊急家信"四字，一個衝心，忽思量著夢中言語，卻似十五個吊桶打水，七上八落。正是：
青龍白虎同行，吉兇全然未保。
到得店中下轎，見了家人沈文，穿一身素淨衣服，便問道："娘子在家安否？誰著你來寄信？"沈文道："不好說得，是管家李公著寄信來。官人看書便是。"燦若接過書來，見書封筒逆封，心裏有如刀割。拆開看罷，方知是王氏於二十六日身故，燦若驚得呆了。卻似：
分開八片頂陽骨，傾下半桶雪水來。
半響做聲不得，驀然倒地。眾人喚醒，扶將起來。燦若咽住喉朧，千妻萬妻的哭，哭得一店人無不流淚。道："早知如此，就不來應試也罷，誰知便如此永訣了！"問沈文道："娘子病重，緣何不早來對我說？"沈文道："官人來後，娘子隻是舊病懨懨，不為甚重。不想二十六日，忽然暈倒不醒，為此星夜趕來報知。"燦若又硬咽了一迴，疾忙叫沈文僱船迴家去，也顧不得他事了。暗思一夢之奇，二十七日放榜，王氏卻於二十六日間亡故，正應著那"鵬翼摶時歌六憶"這句詩了。
當時整備離店，行不多路，卻遇著黃平之抬將來。（二人又是同門）相見罷，黃平之道："觀兄容貌，十分悲慘，未知何故？"燦若噙著眼淚，將那得夢情由，與那放榜報喪、今趕迴家之事，說了一遍。平之嗟嘆不已道："尊兄且自寧耐，毋得過傷。待小弟見座師與人同袍為兄代言其事，兄自迴去不妨。"兩人別了。
燦若急急迴來，進到裏麵，撫屍慟哭，幾次哭得發昏。擇時入殮已畢，停樞在堂。夜間燦若隻在靈前相伴。不多時，過了三、四七。眾朋友多來弔唁，就中便有說著會試一事的，燦若漠然不顧，道："我多因這蝸角虛名，賺得我連理枝分，同心結解，如今就把一個會元搬在地下，我也無心去拾他了。"這是王氏初喪時的說話。轉眼間，又過了斷七。眾親友又相勸道："尊閫既已夭逝，料無起死迴生之理。兄在自灰其誌，竟亦何益！況在家無聊，未免有孤棲之嘆，同到京師，一則可以觀景舒懷，二則人同袍劇談竟日，可以解慍。豈司為無益之悲，誤了終身大事？"燦若吃勸不過，道："既承列位佳意，隻得同走一遭。"那時就別了王氏之靈，囑付李主管照管羹飯、香火，同了黃、何、方、樂四友登程，正是那十一月中旬光景。
五人夜住曉行，不則一日來到京師。終日成群挈隊，詩歌笑做，不時往花街柳陌，閑行遣興。隻有燦若沒一人看得在眼裏。韶華迅速，不覺的換了一個年頭，又早上元節過，漸漸的桃香浪暖。那時黃榜動，選場開，五人進過了三場，人人得意，個個誇強。沈燦若始終心下不快，草草完事。過不多時揭曉，單單奚落了燦若，他也不在心上。黃、何、方、樂四人自去傳艫，何澄是二甲，選了兵部主事，帶了家眷在京。黃平之到是庶吉士，樂爾嘉選了太常博士，方昌選了行人。稽清知縣也行取做刑科給事中，各守其職不題。
燦若又遊樂了多時迴家，到了桐鄉。燦若進得門來，在王氏靈前拜了兩拜，哭了一場，備羹飯澆奠了。又隔了兩月，請個地理先生，擇地殯葬了王氏已訖，那時便漸漸有人來議親。燦若自道是第一流人品，王氏恁地一個嬌妻，兀自無緣消受，再那裏尋得一個廝對的出來？必須是我目中親見，果然象意，方才可議此事。以此多不著緊。
光陰似箭，日月如梭。有話即長，無話即短。卻又過了三個年頭，燦若又要上京應試，隻恨著家裏無人照顧。又道是"家無主，屋倒豎"。燦若自王氏亡後，日間用度，箸長碗短，十分的不象意；也思量道："須是續弦一個拿家娘子方好。隻恨無其配偶。"心中悶悶不已。仍把家事，且付與李主管照顧，收拾起程。那時正是八月間天道，金風乍轉，時氣新涼，正好行路。夜來皓魄當空，澄波萬裏，上下一碧，燦若獨酌無聊，觸景傷懷，遂爾口占一曲：
露摘野塘秋，下簾籠不上鉤，徒勞明月穿窗牖。鴛衾遠丟，孤身遠遊，浮搓怎得到陽台右？漫凝眸，空臨皓魄，人不在月中留。--一詞寄《黃鶯兒》
吟罷，痛飲一醉，舟中獨寢。
話休絮煩，燦若行了二十餘日，來到京中。在舉廠東邊，租了一個下處，安頓行李已好。一日同幾個朋友到齊化門外飲酒。隻見一個婦人，穿一身縞素衣服，乘著蹇驢，一個閑的，桃了食甕隨著，恰象那裏去上墳迴來的。燦若看那婦人，生得：
敷粉太白，施朱太赤。加一分太長，減一分太短。十相具足，是風流占盡無餘；一昧溫柔，差絲毫便不廝稱！巧笑倩兮，笑得人魂靈顛倒；美目盼兮，盼得你心意癡迷。假使當時逢妒婦，也言"我見且猶憐"。
燦若見了此婦，卻似頂門上喪了三魂，腳底下盪了七魄。他就撇了這些朋友，也雇了一個驢，一步步趕將去，呆呆的尾著那婦人隻顧看。那婦人在驢背上，又隻顧轉一對秋波過來看那燦若。走上了裏把路，到一個僻靜去處，那婦人走進一家人家去了。燦若也下了驢，心下不舍，釘住了腳在門首呆看。看了一響，不見那婦人出來。正沒理會處，隻見內裏走出一個人來道："相公隻望門內觀看，卻是為何？"燦若道："造才同路來，見個白衣小娘子走進此門去，不知這家是甚等人家？那娘子是何人？無個人來問問。"那人道："此婦非別，乃舍表妹陸蕙娘，新近寡居在此，方才出去辭了夫墓，要來嫁人。小人正來與他作伐。"燦若道："足下高姓大名？"那人道："小人姓張，因為做事是件順溜，為此人起一個混名，隻叫小人張溜兒。"燦若道："令表妹要嫁何等樣人？肯嫁在外方去否？"溜兒道："隻要是讀書人後生些的便好了，地方不論遠近。"燦若道："實不相瞞，小生是前科舉人，來此會試。適見令表妹豐姿絕世，實切想慕，足下肯與作媒，必當重謝。"溜兒道："這事不難，料我表妹見官人這一表人才，也決不推辭的，包辦在小人身上，完成此舉。"燦若大喜道："既如此，就煩足下往彼一通此情。"在袖中模出一錠銀子，遞與溜兒道："些小薄物，聊表寸心。事成之後，再容重謝。"溜兒推遜了一迴，隨即接了。見他出錢爽快，料他囊底充饒，道："相公，明日來討迴話。"燦若歡天喜地迴下處去了。
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青龍白虎同行，吉兇全然未保。
到得店中下轎，見了家人沈文，穿一身素淨衣服，便問道："娘子在家安否？誰著你來寄信？"沈文道："不好說得，是管家李公著寄信來。官人看書便是。"燦若接過書來，見書封筒逆封，心裏有如刀割。拆開看罷，方知是王氏於二十六日身故，燦若驚得呆了。卻似：
分開八片頂陽骨，傾下半桶雪水來。
半響做聲不得，驀然倒地。眾人喚醒，扶將起來。燦若咽住喉朧，千妻萬妻的哭，哭得一店人無不流淚。道："早知如此，就不來應試也罷，誰知便如此永訣了！"問沈文道："娘子病重，緣何不早來對我說？"沈文道："官人來後，娘子隻是舊病懨懨，不為甚重。不想二十六日，忽然暈倒不醒，為此星夜趕來報知。"燦若又硬咽了一迴，疾忙叫沈文僱船迴家去，也顧不得他事了。暗思一夢之奇，二十七日放榜，王氏卻於二十六日間亡故，正應著那"鵬翼摶時歌六憶"這句詩了。
當時整備離店，行不多路，卻遇著黃平之抬將來。（二人又是同門）相見罷，黃平之道："觀兄容貌，十分悲慘，未知何故？"燦若噙著眼淚，將那得夢情由，與那放榜報喪、今趕迴家之事，說了一遍。平之嗟嘆不已道："尊兄且自寧耐，毋得過傷。待小弟見座師與人同袍為兄代言其事，兄自迴去不妨。"兩人別了。
燦若急急迴來，進到裏麵，撫屍慟哭，幾次哭得發昏。擇時入殮已畢，停樞在堂。夜間燦若隻在靈前相伴。不多時，過了三、四七。眾朋友多來弔唁，就中便有說著會試一事的，燦若漠然不顧，道："我多因這蝸角虛名，賺得我連理枝分，同心結解，如今就把一個會元搬在地下，我也無心去拾他了。"這是王氏初喪時的說話。轉眼間，又過了斷七。眾親友又相勸道："尊閫既已夭逝，料無起死迴生之理。兄在自灰其誌，竟亦何益！況在家無聊，未免有孤棲之嘆，同到京師，一則可以觀景舒懷，二則人同袍劇談竟日，可以解慍。豈司為無益之悲，誤了終身大事？"燦若吃勸不過，道："既承列位佳意，隻得同走一遭。"那時就別了王氏之靈，囑付李主管照管羹飯、香火，同了黃、何、方、樂四友登程，正是那十一月中旬光景。
五人夜住曉行，不則一日來到京師。終日成群挈隊，詩歌笑做，不時往花街柳陌，閑行遣興。隻有燦若沒一人看得在眼裏。韶華迅速，不覺的換了一個年頭，又早上元節過，漸漸的桃香浪暖。那時黃榜動，選場開，五人進過了三場，人人得意，個個誇強。沈燦若始終心下不快，草草完事。過不多時揭曉，單單奚落了燦若，他也不在心上。黃、何、方、樂四人自去傳艫，何澄是二甲，選了兵部主事，帶了家眷在京。黃平之到是庶吉士，樂爾嘉選了太常博士，方昌選了行人。稽清知縣也行取做刑科給事中，各守其職不題。
燦若又遊樂了多時迴家，到了桐鄉。燦若進得門來，在王氏靈前拜了兩拜，哭了一場，備羹飯澆奠了。又隔了兩月，請個地理先生，擇地殯葬了王氏已訖，那時便漸漸有人來議親。燦若自道是第一流人品，王氏恁地一個嬌妻，兀自無緣消受，再那裏尋得一個廝對的出來？必須是我目中親見，果然象意，方才可議此事。以此多不著緊。
光陰似箭，日月如梭。有話即長，無話即短。卻又過了三個年頭，燦若又要上京應試，隻恨著家裏無人照顧。又道是"家無主，屋倒豎"。燦若自王氏亡後，日間用度，箸長碗短，十分的不象意；也思量道："須是續弦一個拿家娘子方好。隻恨無其配偶。"心中悶悶不已。仍把家事，且付與李主管照顧，收拾起程。那時正是八月間天道，金風乍轉，時氣新涼，正好行路。夜來皓魄當空，澄波萬裏，上下一碧，燦若獨酌無聊，觸景傷懷，遂爾口占一曲：
露摘野塘秋，下簾籠不上鉤，徒勞明月穿窗牖。鴛衾遠丟，孤身遠遊，浮搓怎得到陽台右？漫凝眸，空臨皓魄，人不在月中留。--一詞寄《黃鶯兒》
吟罷，痛飲一醉，舟中獨寢。
話休絮煩，燦若行了二十餘日，來到京中。在舉廠東邊，租了一個下處，安頓行李已好。一日同幾個朋友到齊化門外飲酒。隻見一個婦人，穿一身縞素衣服，乘著蹇驢，一個閑的，桃了食甕隨著，恰象那裏去上墳迴來的。燦若看那婦人，生得：
敷粉太白，施朱太赤。加一分太長，減一分太短。十相具足，是風流占盡無餘；一昧溫柔，差絲毫便不廝稱！巧笑倩兮，笑得人魂靈顛倒；美目盼兮，盼得你心意癡迷。假使當時逢妒婦，也言"我見且猶憐"。
燦若見了此婦，卻似頂門上喪了三魂，腳底下盪了七魄。他就撇了這些朋友，也雇了一個驢，一步步趕將去，呆呆的尾著那婦人隻顧看。那婦人在驢背上，又隻顧轉一對秋波過來看那燦若。走上了裏把路，到一個僻靜去處，那婦人走進一家人家去了。燦若也下了驢，心下不舍，釘住了腳在門首呆看。看了一響，不見那婦人出來。正沒理會處，隻見內裏走出一個人來道："相公隻望門內觀看，卻是為何？"燦若道："造才同路來，見個白衣小娘子走進此門去，不知這家是甚等人家？那娘子是何人？無個人來問問。"那人道："此婦非別，乃舍表妹陸蕙娘，新近寡居在此，方才出去辭了夫墓，要來嫁人。小人正來與他作伐。"燦若道："足下高姓大名？"那人道："小人姓張，因為做事是件順溜，為此人起一個混名，隻叫小人張溜兒。"燦若道："令表妹要嫁何等樣人？肯嫁在外方去否？"溜兒道："隻要是讀書人後生些的便好了，地方不論遠近。"燦若道："實不相瞞，小生是前科舉人，來此會試。適見令表妹豐姿絕世，實切想慕，足下肯與作媒，必當重謝。"溜兒道："這事不難，料我表妹見官人這一表人才，也決不推辭的，包辦在小人身上，完成此舉。"燦若大喜道："既如此，就煩足下往彼一通此情。"在袖中模出一錠銀子，遞與溜兒道："些小薄物，聊表寸心。事成之後，再容重謝。"溜兒推遜了一迴，隨即接了。見他出錢爽快，料他囊底充饒，道："相公，明日來討迴話。"燦若歡天喜地迴下處去了。
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