“那他媽的是什麽東西？”霍伯問道。
“看起來像……獸皮，或者別的什麽。”拉茜斯說。
“它們蛻皮了。”雷普利走到他們身旁，用電擊槍瞄準前方。“它們長大了就會蛻皮。你也看到了，速度如此之快。”
“有多少隻異形？”霍伯走上前去，用靴子撥了撥淡黃色物質。但有什麽東西讓他退了迴來。他甚至不想再碰它。
“足夠多了。”斯內登說。她似乎很緊張，神經兮兮的，霍伯早就懷疑是否該讓她負責另一支噴槍。
話又說迴來，他們所有人都很害怕。
他們會平安無事地穿過狂風暴雨肆虐的停機坪進入隧道入口。強風、狂砂、唿嘯的暴風雨幾乎興奮到了極點，異形在飛船中生存過，在這種惡劣的原始環境中絕不可能成長。隧道裏的監控係統仍在運轉，隧道中間的位置似乎有打鬥過的痕跡。一些儲物點和容器形成的臨時路障都被踢到了
一邊，被踐踏、損毀。子彈在金屬牆和天花板上留下交錯的彈痕，地板上斑駁的汙點好似沸騰一樣，凸起很多泡泡，很顯然是強酸腐蝕的結果。但他們沒看到受傷或死掉的異形。
他們來到隧道的盡頭，麵對通向礦井表麵穹頂的沉重、封閉的大門，沒有人急於打開。他們對之前發生的事還記憶猶新。
“有什麽辦法能讓我們看到裏麵嗎？”雷普利問。
“巴克斯特，你有什麽辦法嗎？”霍伯問巴克斯特。
“我或許可以連接上礦井裏的安全攝像頭。”通信官說。他小心地放下手中的等離子體噴槍，從宇航服的大口袋裏拿出平板電腦。
暴風雨在隧道上方肆虐，風沙侵襲金屬所造成的腐蝕似乎有十億年之久。風在隧道裏咆哮著，把金屬外殼也吹彎了。這聲音聽上去像是有什麽巨大的東西想要進來。當初建造隧道和金屬穹頂就是為了給礦井提供保護，抵抗各類不利因素。三十年來，他們為了挖掘礦井投入巨資，而礦井的維護一直以來也是一個令人頭疼的問題。不過，特莫耐特礦石的誘惑力實在太大了。它可以用於工業，是極其稀有的寶石原材料，可以保證投資迴報率。至少對那些金錢至上的人來說，它充滿了誘惑。
像往常一樣，這些勇敢挖掘寶石並麵對各種危險的礦工們得到的卻最少。
“你能識別出哪個係統可以操作嗎？”雷普利的聲音中顯示出很不耐煩的情緒。
“讓我碰碰運氣吧！”巴克斯特打斷她說。他跪在地上，把平板電腦放在自己的大腿上，保持平衡。
到目前為止，一切進展順利，霍伯想。但是他們走完的路程還遠遠不夠。這些門的另一邊可能存在任何情況。礦井上麵的化合物上可能趴著這些怪物。他想象著地表建築物和穹頂內部是一個巨大的巢穴，裏麵聚集了成千上萬隻異形，牆頂懸掛著大量的黏液狀織網物質，就像他們在薩姆森號飛船裏見到的那樣。
他哆嗦了一下，身體不由得因為這個想法往後一跌，他無法阻止自己那樣想。
“明白了。”巴克斯特說。霍伯等著這個男人爆發出恐怖的喊叫，但事實上什麽也沒有發生。
“怎麽了，霍伯？”
他走到巴克斯特身邊，低頭看屏幕。頂部是縮略圖，主屏拍攝到穹頂內部，看角度似乎是從高處的一個方向拍攝的。燈依然亮著，一切都靜止不動。
“這是縮略圖嗎？”霍伯問道。
“是的，其他攝像機拍攝的。”巴克斯特觸摸屏幕，圖像開始滾動。他們從不同的角度和高度觀察到穹頂的內部結構。霍伯對其中的十幾個建築十分熟悉，車輛散落在周圍。
在穹頂內的這個小空間裏，這個星球的地形被改造了，被夷為平地。這地方看起來沒什麽特別的，一切似乎都很正常。
“看不出有什麽損壞。”拉茜斯說道。
“不能光看表象。”卡西亞諾夫說。恐懼令她的聲音高於正常的音調，聽起來好像將要發生什麽可怕的事。“它們在哪兒？其他礦工呢，留下的那些礦工？”
“死在下麵的礦井裏了。”斯內登說，“到礦井下麵去可能就會發現那些怪物。它們像黃蜂或白蟻一樣采集食物。”
“哦，謝謝你的提醒。”卡西亞諾夫說。
“這些都隻是可能。”雷普利說。霍伯點點頭。
“這就是我們所知道的一切。巴克斯特，
待在隊伍中間，關注屏幕上的一切。滾動圖片，提防任何其他東西發出的動靜。你要是看到什麽就大喊。”他走到控製門那裏，檢查了一下控製麵板。“這裏都正常。準備好了嗎？”
巴克斯特站迴來，其他人圍繞著幾扇巨大的門大致站成半圓形，手裏拿著武器。不是武器，霍伯想，它們是工具，采礦工具。我們到底是怎麽想的，從這裏下去的目的是什麽？可是大家都在看他，他必須表現得十分冷靜堅定。他略略點了一下頭，觸動了開關。
一陣刺耳的嘶嘶聲，門開了。微風簌簌地吹過以平衡壓力，不一會兒，一團塵埃就充滿隧道，擋住了他們的視線。
有人驚慌地喊叫起來，有人迅速前進，穿過大門。然後，霍伯聽到了雷普利的聲音。
“我很好，”她說，“能看清。快走吧。”
他接著穿過這幾扇門，噴槍蓄勢待發。其他人陸續跟上，卡西亞諾夫關上了身後的門。它們太吵了。
“斯內登，情況如何？”霍伯問。
“這裏空氣不錯。”她看了一下腰帶上掛著的設備，屏幕上顯示出一係列圖表和數據。她摘下頭盔，將其懸在後背上，其他人也都如此。
“巴克斯特，有什麽異常嗎？”霍伯問。
“如果我看到了什麽我會告訴你的！”他大聲說道。
“那就好，我就是提醒你不要疏忽。”他在一排鋼製的集裝箱儲物櫃旁示意大家停下來，儲物櫃沿著穹頂內的牆一字排開，就在門旁邊。“好了，我們現在脫掉宇航服吧，把它們鎖在其中一個設備櫃裏保存好。等我們迴來時再取。”
大家迅速脫下宇航服，霍伯把它們堆在其中一個儲物櫃中。
“這是礦井入口嗎？”雷普利問，霍伯點點頭。實際上，礦井有兩個入口，裏麵都裝有常見的鐵籠狀矩形電梯箱。他們將乘坐距離近的那部電梯下去。
霍伯帶頭，他笨拙地拿著噴槍。拿噴槍當武器感覺有點兒可笑，雖然他了解他們的敵人。他這輩子還沒開過槍。小時候，他生活在賓夕法尼亞州的偏遠地區，他的叔叔理查德經常帶他去打獵。
叔叔一直試圖強塞給霍伯一支槍，那是老式的卡拉什尼科夫衝鋒槍，柯爾特式自動手槍四十五號的複製品，甚至還有一支非法的脈衝槍，是從鄰居家借的。他的鄰居是殖民地海軍陸戰隊第六十九團的，正在休假中，是荷馬筆下的那種英雄人物。
但霍伯一直比較抗拒。這些黑黑的、笨重的物體總讓他感到害怕。而孩童時期的他的那點槍支知識則令他更加恐懼。我不想殺死任何人，他腦海裏常常浮現出他叔叔的那張老臉，他正把樹木、岩石炸開，或者把自製的靶子掛在樹林中。從他的表情裏可以看出霍伯從未真正信任他。他做的事都跟殺戮差不多。
幾年後，叔叔被殺了，就在霍伯進行第一次太空之旅之前，他在樹林裏打獵時背部中槍。沒有人知道究竟發生了什麽，很多人都是這麽死的。
但是現在，有史以來第一次，霍伯希望他能把槍握在手裏。他在心裏揣摩著他將怎樣運用這支槍，積極地打消自己對這種沉重的黑色金屬的排斥感。
一支酸水噴槍。我他媽在開什麽玩笑？
這裏一直是個陌生的地方，穹頂下麵。霍伯已經來過這裏好幾次了，但這裏總是令他緊張不安。這裏原本是這個星球的自然景觀，但穹頂將其罩在了裏麵，氣候完全由人工控製。所以他們擺脫了沙塵的風險，風也不再可怕了。他們唿吸著留存的空氣，lv178星球的太陽也不是很熱。這裏形成了一片虛擬的天空，起支撐作用的梁柱上麵用灰色帶子綁住，懸掛著許多聚光燈。
就好像他們也屬於被困的行星的一部分，試圖把這裏變成自己的家。
他們走進一座封閉的建築，這是第一個礦頭，霍伯示意大家分散開，站成一條線。門似乎被什麽支撐著，或者被什麽卡住了，是開著的。如果其中一種緊急情況發生了，最好是麵對一批潛在目標。他們全副武裝。
他們停了下來，誰也不想第一個通過。
“霍伯，”雷普利低聲說，“我有一個主意。”她把肩膀上用皮帶綁著的電擊槍拿下來，迅速飛奔到那棟建築，站在虛掩著的門旁邊。她解開皮帶，把電擊槍從環兒上鬆開。
霍伯知道雷普利要做什麽。他心跳加快，神經緊繃。他蹲低身子，把槍口瞄準門稍微偏左的地方。如果有什麽狀況發生，他不想把槍裏的酸噴到雷普利身上。
雷普利在帶子的一端打了一個結，然後貼著牆邊往前送，將其舉到門頂部的短粗小手柄上。她迴頭看看其他人，向他們點頭確認了一下。然後她舉起了另一隻手，開始倒計時，三、二、一……
她把手放了下來。
門沉悶地開了，發出刺耳的摩擦聲。皮帶從把手那裏滑落下來，什麽也沒有出現。
在霍伯說話之前，雷普利舉起肩上的電擊槍，貼著邊緣從大門走進去。
“巴克斯特，快看看裏麵什麽情況！”霍伯邊說話邊跑上前去。
“裏麵沒有攝像頭！”巴克斯特迴答道。
裏麵不像霍伯想象的那麽黑。有一道暗光從並不透明的天花板那邊傳來，這是從外麵射進來的人造光，電梯內部的照明燈仍然好用。光線很好。
但他們發現的情景卻不太好。電梯裏有一個死去的礦工，霍伯分辨不出他的性別。他死了差不多有七十天了，人類帶到礦井中的細菌已經開始工作了，腐蝕著屍體，潮濕、溫暖的大氣環境為微生物提供了繁殖的理想條件。因此，這具屍體部分腫脹、部分凹陷。
氣味已經很淡了，隻有一丁點腐敗的味道，但這點味道足以讓霍伯保持警惕。要是大家沒有脫掉宇航服、摘掉頭盔就好了。不幸的受害者還張著嘴，保持大笑的狀態，或者他當時在尖叫。
“看不出是什麽殺死了他們。”卡西亞諾夫說。
“我認為可以排除突發心髒病。”拉茜斯打趣道。
霍伯走到電梯控製裝置那裏檢查。它們看起來沒什麽問
題，屏幕上沒有警報顯示，也沒有跡象表明電源出現故障。
另一個建築麵上的小小原子能發電機仍在運轉，狀態良好。
“它還在正常工作嗎？”雷普利問道。
“你不是真希望我們下去探個究竟吧？”斯內登問。
“你想爬樓梯嗎？”霍伯問。礦井有兩條明顯的緊急逃生路線，洞裏麵有一些粗糙的樓梯緊挨著電梯井。礦井大約有五千英尺深，要往下爬七千級台階，沒有人願意這樣做。
“我們至少應該把屍體搬出來吧？”雷普利問。她和卡西亞諾夫走上前去，開始移動屍體。霍伯不得不去幫忙。屍體已經散架了，不再是一個整體了。
他們走進了電梯籠，盡量避免靠近屍體曾經所在的角落。霍伯感到很不安，因為他無法分辨這屍體是誰。他們都知道這是個受害者，這是可以確定的，但更多的他們就不知道了。
發生的一切再一次讓霍伯陷入困局，他認為自己很善於應對情感的巨變，他扔下孩子們，義無反顧地來到深邃的外太空。某種程度上，他不得不妥協，懷疑自己為什麽要做出這樣的選擇。自從災難發生，他時常會突然從睡夢中驚醒，嚇出一身冷汗。他常常夢到自己被活活吃掉，這些陰影一直困擾著他。他夢中的怪物現在已經變得如此真實了。他覺得或許自己可以大聲喊出來，但從沒有人對他說過什麽，或許他們中的每一個都在做這樣的噩夢。
“霍伯，你怎麽了？”雷普利平靜地說。她站在他身邊，跟他一樣盯著電梯的控製麵板。
“我很好。”
“你確定嗎？”
“那些是什麽東西，雷普利？”
她聳聳肩。“你也知道的。”
他轉過身來麵向大家。他們沒有因為他瞬間的走神而報以指責的眼神，也沒有取笑他。他們的感覺是一樣的。
“我們下到第四平層吧。”他說，“帶上動力電池，然後我們盡快離開。”
有幾個人點了點頭。大家都表情嚴峻。霍伯檢查了一下他們的臨時武器，知道這些並不是士兵用的真正的武器。感覺他們可能會互相射擊。
“別緊張。”他柔和地說，對自己，也對其他人。然後他轉向控製麵板，快速地檢查了一下電梯。一切似乎都很好。“準備下降。”他按下第四層的按鈕。電梯籠顫抖了一下，開始下降。
霍伯試圖讓自己平靜下來，準備好應對門再次打開時他們將會遇到的一切，然而他的胃卻不爭氣地翻江倒海。他感到頭昏眼花。突然，有人大叫起來。
“我們正在往下掉。我們正在往下掉！”
電梯開始發出刺耳的尖叫聲。
法國北部老式的石頭農舍是他們一家人的度假基地，這是她唯一的記憶。現在她獨自一人，但並不孤獨。她永遠不會孤獨，因為她與女兒是如此接近。
沉默被微風打破了，花園深處的林地中，樹葉在沙沙作響。樹木正茁壯成長，彼此挨得越來越近。太陽熾熱地燃燒著，把天空燒得仿佛是打火機藍色的陰影。
天氣很熱，但並沒讓人感到不舒服。微風從雷普利的皮膚表麵帶走了水分，拂過雷普利小心塗抹了防曬霜的皮膚。鳥兒唱著它們神秘的歌曲。
天空中，禿鷹家族正懶洋洋地盤旋著，盯著陸地上的獵物。
阿曼達跑到她剛剛發現的新領地，農作物的斷株刮傷了她的腿。罌粟花給山野裏點綴了點點紅色，她的微笑融化了太陽的炙熱和驕傲。她咯咯地笑著，高舉著一份送給母親的禮物。阿曼達是這樣一個充滿好奇心的小女孩，她經常從小樹林中走出來，胳膊上和肩膀上到處爬滿了蝸牛，手裏抓著好多小青蛙，或是胸前趴著一隻受傷的小鳥。
每當她的女兒爬過花園和牧場之間的低矮木柵欄，開始穿過草坪的時候，雷普利總在好奇女兒這次帶迴家什麽寶貝了。
媽媽，我發現了一隻章魚，小女孩尖叫著說。
一眨眼的工夫，她就來到雷普利腳下的草坪上。
她顫抖地晃動著身子，因為這個長腿的家夥緊緊地蜷曲著觸手，纏繞著她的喉嚨。雷普利試圖用手指從下麵掰開它這些長腿，把這該死的家夥從她的小天使身上撬下來，不能讓它扯掉阿曼達的頭發。我會把它剪開，她想，但她擔心酸液會滲入地麵，並不停地腐蝕下去。
隨後，樹林裏傳出一係列高頻率的尖叫聲。陰影降臨了。太陽離開了，樹林裏鴉雀無聲，禿鷹也不見了。
花園突然陷入黃昏之中，樹林中出現的那些陰影時常困擾著她。它們在尋找它們的孩子。
她是我的！雷普利唿喊著，跪下來用自己的身體保護阿曼達。不管她身體裏麵有什麽，她都是我的！
陰影步步逼近，一切都不再美麗。
“雷普利！”霍伯輕推她，“趕快抓住些什麽東西！”
她搖了搖頭。眼前的景象是瞬間發生的，然後就消失了，隻留下令人難忘的記憶。
電梯在下降，與控製框架碰撞發出巨大的聲響，電梯籠的牆壁上擦出火花，電梯猛烈地搖擺，把她晃得迷迷糊糊的，周圍的人、事、物一片模糊。
她聽見武器砰砰地都掉在了地上，她也把手裏的武器扔在了地上，向後退，身體靠在牆麵上。但她沒什麽可抓的東西，即使有，抓住了也沒什麽區別。
她的胃仿佛提到了嗓子眼兒，劇烈地翻騰著。她咽下想要嘔吐的衝動。
其他人都吐了。
霍伯緊緊抓住門旁邊牆上的一個長手柄，一隻手環繞著抓住，另一隻手在研究控製器。
“搞什麽鬼？”巴克斯特喊道。
“我懂了！”霍伯打斷他。但是雷普利很清楚他還沒弄明白。她側身移動到他身邊，隨時擔心他和其他人可能會從地板上升起來，飄浮在空中。
我們不能下降這麽快，她想，我們現在快要到最底端了！距離地麵五千英尺了，霍伯說。雷普利計算著數據，試圖算出他們自由下落的時間，但是——
“有緩衝，”霍伯說，“每層都有。我們早就過了前四層了，我們幾乎沒感覺到。已經接近第五層……”
砰的一聲！
巨大的振波經過電梯，雷普利的胸部受到重擊。
“我們沒有變慢！”她大聲喊道。
“我們會的！”他迴答，“阻尼器安裝在最下麵的兩個平層，以防——”
“以防這種情況發生嗎？”
他看著她。她站在他旁邊，可以看到控製麵板上閃爍著一組數字。他們的深度接近兩千五百英尺了，數字變換得太快了，看起來很費事。
“這是一種測試方式。”他說。
雷普利感覺頭腦中洪水般地湧出強烈的情感。他們如此無助，她討厭這種感覺。在太空中，有太多變數，會遇到不同層麵的數不盡的危險，但通常他們都會利用機器、電力等途徑來應對。
即便是那件事，他們在諾史莫號飛船上遭到圍捕，準備好進攻、狩獵，並試圖把異形推向空氣鎖。還有達拉斯死後，艾什透露了它的真實身份……即便是這樣，他們也在為彼此的最大利益而共同努力。
可是現在在這裏，她隻能站著等死。
他們很快就閃過了地下六層和七層，每次安全緩衝的影響似乎都更小。他們放慢下降的速度了嗎？雷普利不確定。
火花在電梯籠周圍飛濺，金屬似乎在哀號。她認為，以他們現在的下降速度，等他們掉落到第九層的時候，他們一定毫無察覺。
她在預想著最後那一刻，電梯停住的一瞬間，籠子會撞癟，他們都會狠狠地撞在實心地麵上，身體和金屬籠子都會攪碎在一起……她想知道自己是否還會有任何感覺。
短暫醒來的噩夢似乎更糟。
“我們慢下來了！”霍伯說。他們砰的一聲劃過第八層的緩衝區，然後開始出現沉重刺耳的聲音。
雷普利和其他人都因慣性猛烈地摔在電梯地板上。開始出現一陣鏗鏘有力的韻律，四周傳來響亮的爆炸聲，籠子四周的鐵質結構跟著共振起來。螺栓、螺絲和金屬的碎片散落在她周圍，雷普利覺得他們隨時可能會被炸成碎片。
噪音變得幾乎難以忍受，脈衝進入她的耳朵和軀幹，震動威脅著她，晃得她的骨頭都要裂開了。她平躺在地板上，努力把頭轉向霍伯。霍伯靠著坐在遠處的角落裏，頭偏向一邊，這樣他仍然可以查看控製麵板。
他向對麵瞥了一眼，與她的目光相會。
“阻尼器開始工作了。”他喊道。
他們在底部停住了。雷普利被衝擊力推到電梯板上，深深吐出一口氣。有什麽重物壓在了她的腿上。驚叫突然停止了，但她聽到有人發出呻吟。
電梯的舉升機構開始冒煙，空氣中彌漫著刺鼻的煙霧。
燈滅了一陣，又亮了起來，但燈泡發出嗡嗡的聲音，燈光也漸漸暗淡。突然的沉默比爆發的噪聲更令人恐懼。
雷普利用雙手和膝蓋支撐著從地麵爬起來，艱難地唿吸著，等待肋骨骨折的劇烈疼痛或者斷肢的疼痛唿號。但是，除了大量的瘀傷，鼻子流血，以及他們竟然幸存下來了這種難以置信的感覺，她看起來似乎很好。
“我們仍在下降嗎？”斯內登問道，“我的內髒告訴我，我們仍在下降。”
“一定能很好地著陸。”拉茜斯對霍伯點點頭，“還把自己當領航員呢。”霍伯對他迴以微笑。
“我認為……”巴克斯特說。他站在那裏，突然號啕大哭，向側麵滑過去，電梯又開始下降了。卡西亞諾夫抓住了他。“腳踝，”他說，“我的腳踝！”醫生開始給他檢查。
“還有人受傷嗎？”霍伯問道。
“隻有我的自尊心受挫了。”拉茜斯說。他的衣服上殘留著嘔吐物，他用戴手套的手刷著嘔吐物。
“銀河係中最好的領航員，才怪。”雷普利說。她很樂意看到這位法國人的笑容。
“我們安全了嗎？”斯內登問，“我們不能隻懸在這裏等待，然後接下來還這麽一直降下去，不是嗎？”
“並沒有，我們還在下降。”霍伯說，“看。”他朝電梯籠的門那裏點點頭，然後從他的工具袋中取出一個精致的微型手電筒，射出令人驚訝的明亮光束。他越過已經畸形的鐵籠子彎曲的手柄，瞄準更加堅實光滑的金屬門。
“這是到第九層了嗎？”雷普利問。
霍伯點點頭。
“這電梯真該死，”巴克斯特說，“這真他媽是一部好電梯。”卡西亞諾夫捏了捏他的腳和小腿，他往後縮了一下，她抬頭看到他正在呻吟。
“腳踝斷了。”她說。
“真該死。”巴克斯特說道。
“你能用夾板幫他固定一下嗎？”霍伯問，“這樣他就能走路了。”
“我還能走路！”巴克斯特有些絕望地說。
“我們會幫你的。”雷普利說。她盯著霍伯，用眼神警告他。“我們有足夠的人手，不要驚慌。”
“誰驚慌了？”巴克斯特看起來很絕望，眼睛瞪得大大的，眼神裏充滿了痛苦和恐懼。
“我們不會丟下你的。”雷普利說。他似乎得到了一些安慰。
“其他人都還好嗎？”霍伯問。斯內登點點頭，拉茜斯舉起一隻手揮舞示意了一下。“雷普利，你怎麽樣？”
“我很好，霍伯。”她盡量讓聲音不要顯得那麽焦躁。
他們還在下降，身體受到各種擦傷，但他們沒有力氣四處走動。“那麽，現在怎麽辦？”
“現在我們有兩個選擇。”霍伯說著，再一次看向巴克斯特。“一是，我們要開始爬行。”
“有多少級台階？”卡西亞諾夫問。
“我們已經在第九層底部停下來了。有七千級台階。”
“該死，七千級台階？”斯內登吵嚷了起來。巴克斯特依然沉默著，低頭盯著自己受傷的腳踝旁邊的地板。他身體的所有重量都由另一隻腳承受著。
“二是，”霍伯繼續說，“我們要橫穿到另一部電梯那裏。”
又是沉默。大家互相看了看，等待有人繼續發表看法。
“不管他們在下麵發現了什麽，現在都要在這裏處理新的傷痕了，”巴克斯特說，“在第九層。”
“沒有選擇了，”卡西亞諾夫說，“另一部電梯有多遠？”
“按照直線距離來說，大約五百米的距離，”霍伯說，“但是沒有一條隧道是直的。”
“而且我們也不知道這下麵都發生過什麽，不是嗎？”
雷普利說。
沒有人迴答。他們都看向霍伯，他聳了聳肩。
“他們所有人說的都是他們發現了可怕的東西。我們早已經知道那是什麽了。”
“不，我們根本不知道！”卡西亞諾夫說，“可能有數百隻！”
“我不這麽認為。”大家看向斯內登，她向下看了一眼噴槍，再次把它握在手裏。“它們從人的身體中孵化出來，對嗎？我們走著瞧。所以我認為——”
“十八隻，”雷普利說，“或者更少。”
“一共十八隻嗎？”卡西亞諾夫問道，“哦，很好，這樣就很簡單了！”
“我們最好做好準備。”雷普利說，“除此之外，另一個選擇是什麽？真的有另一種選擇嗎？”
“沒有，”霍伯說，“我們去另一部電梯吧，上到第四平層，然後就迴到地麵。”
“但是——”卡西亞諾夫開始想要說些什麽，霍伯打斷了她。
“不管我們在路上遇到了什麽，我們都盡量處理，”他說，“我們積極一些。要保持冷靜，保持平靜，保持警惕。”
“希望燈光都運行良好。”拉茜斯說。
他們拿起了武器，卡西亞諾夫利用現有的醫療條件盡量固定好巴克斯特的腳踝，雷普利仔細思考拉茜斯的話。在這下麵，黑暗之中，引導他們前行的是手電筒發出的弱弱的光線，他們的上方是十億噸的星球。
不，不能再承受這種無謂的擔憂了。
她眨了眨眼睛，看到阿曼達穿著碎花裙子在芳香的綠草地上掙紮，一隻怪物附著在她臉上。
“我會再見到你的。”她低聲說。霍伯聽到了，瞥了她一眼，但什麽也沒說。也許他們都在尋找某種方式去禱告。
“看起來像……獸皮，或者別的什麽。”拉茜斯說。
“它們蛻皮了。”雷普利走到他們身旁，用電擊槍瞄準前方。“它們長大了就會蛻皮。你也看到了，速度如此之快。”
“有多少隻異形？”霍伯走上前去，用靴子撥了撥淡黃色物質。但有什麽東西讓他退了迴來。他甚至不想再碰它。
“足夠多了。”斯內登說。她似乎很緊張，神經兮兮的，霍伯早就懷疑是否該讓她負責另一支噴槍。
話又說迴來，他們所有人都很害怕。
他們會平安無事地穿過狂風暴雨肆虐的停機坪進入隧道入口。強風、狂砂、唿嘯的暴風雨幾乎興奮到了極點，異形在飛船中生存過，在這種惡劣的原始環境中絕不可能成長。隧道裏的監控係統仍在運轉，隧道中間的位置似乎有打鬥過的痕跡。一些儲物點和容器形成的臨時路障都被踢到了
一邊，被踐踏、損毀。子彈在金屬牆和天花板上留下交錯的彈痕，地板上斑駁的汙點好似沸騰一樣，凸起很多泡泡，很顯然是強酸腐蝕的結果。但他們沒看到受傷或死掉的異形。
他們來到隧道的盡頭，麵對通向礦井表麵穹頂的沉重、封閉的大門，沒有人急於打開。他們對之前發生的事還記憶猶新。
“有什麽辦法能讓我們看到裏麵嗎？”雷普利問。
“巴克斯特，你有什麽辦法嗎？”霍伯問巴克斯特。
“我或許可以連接上礦井裏的安全攝像頭。”通信官說。他小心地放下手中的等離子體噴槍，從宇航服的大口袋裏拿出平板電腦。
暴風雨在隧道上方肆虐，風沙侵襲金屬所造成的腐蝕似乎有十億年之久。風在隧道裏咆哮著，把金屬外殼也吹彎了。這聲音聽上去像是有什麽巨大的東西想要進來。當初建造隧道和金屬穹頂就是為了給礦井提供保護，抵抗各類不利因素。三十年來，他們為了挖掘礦井投入巨資，而礦井的維護一直以來也是一個令人頭疼的問題。不過，特莫耐特礦石的誘惑力實在太大了。它可以用於工業，是極其稀有的寶石原材料，可以保證投資迴報率。至少對那些金錢至上的人來說，它充滿了誘惑。
像往常一樣，這些勇敢挖掘寶石並麵對各種危險的礦工們得到的卻最少。
“你能識別出哪個係統可以操作嗎？”雷普利的聲音中顯示出很不耐煩的情緒。
“讓我碰碰運氣吧！”巴克斯特打斷她說。他跪在地上，把平板電腦放在自己的大腿上，保持平衡。
到目前為止，一切進展順利，霍伯想。但是他們走完的路程還遠遠不夠。這些門的另一邊可能存在任何情況。礦井上麵的化合物上可能趴著這些怪物。他想象著地表建築物和穹頂內部是一個巨大的巢穴，裏麵聚集了成千上萬隻異形，牆頂懸掛著大量的黏液狀織網物質，就像他們在薩姆森號飛船裏見到的那樣。
他哆嗦了一下，身體不由得因為這個想法往後一跌，他無法阻止自己那樣想。
“明白了。”巴克斯特說。霍伯等著這個男人爆發出恐怖的喊叫，但事實上什麽也沒有發生。
“怎麽了，霍伯？”
他走到巴克斯特身邊，低頭看屏幕。頂部是縮略圖，主屏拍攝到穹頂內部，看角度似乎是從高處的一個方向拍攝的。燈依然亮著，一切都靜止不動。
“這是縮略圖嗎？”霍伯問道。
“是的，其他攝像機拍攝的。”巴克斯特觸摸屏幕，圖像開始滾動。他們從不同的角度和高度觀察到穹頂的內部結構。霍伯對其中的十幾個建築十分熟悉，車輛散落在周圍。
在穹頂內的這個小空間裏，這個星球的地形被改造了，被夷為平地。這地方看起來沒什麽特別的，一切似乎都很正常。
“看不出有什麽損壞。”拉茜斯說道。
“不能光看表象。”卡西亞諾夫說。恐懼令她的聲音高於正常的音調，聽起來好像將要發生什麽可怕的事。“它們在哪兒？其他礦工呢，留下的那些礦工？”
“死在下麵的礦井裏了。”斯內登說，“到礦井下麵去可能就會發現那些怪物。它們像黃蜂或白蟻一樣采集食物。”
“哦，謝謝你的提醒。”卡西亞諾夫說。
“這些都隻是可能。”雷普利說。霍伯點點頭。
“這就是我們所知道的一切。巴克斯特，
待在隊伍中間，關注屏幕上的一切。滾動圖片，提防任何其他東西發出的動靜。你要是看到什麽就大喊。”他走到控製門那裏，檢查了一下控製麵板。“這裏都正常。準備好了嗎？”
巴克斯特站迴來，其他人圍繞著幾扇巨大的門大致站成半圓形，手裏拿著武器。不是武器，霍伯想，它們是工具，采礦工具。我們到底是怎麽想的，從這裏下去的目的是什麽？可是大家都在看他，他必須表現得十分冷靜堅定。他略略點了一下頭，觸動了開關。
一陣刺耳的嘶嘶聲，門開了。微風簌簌地吹過以平衡壓力，不一會兒，一團塵埃就充滿隧道，擋住了他們的視線。
有人驚慌地喊叫起來，有人迅速前進，穿過大門。然後，霍伯聽到了雷普利的聲音。
“我很好，”她說，“能看清。快走吧。”
他接著穿過這幾扇門，噴槍蓄勢待發。其他人陸續跟上，卡西亞諾夫關上了身後的門。它們太吵了。
“斯內登，情況如何？”霍伯問。
“這裏空氣不錯。”她看了一下腰帶上掛著的設備，屏幕上顯示出一係列圖表和數據。她摘下頭盔，將其懸在後背上，其他人也都如此。
“巴克斯特，有什麽異常嗎？”霍伯問。
“如果我看到了什麽我會告訴你的！”他大聲說道。
“那就好，我就是提醒你不要疏忽。”他在一排鋼製的集裝箱儲物櫃旁示意大家停下來，儲物櫃沿著穹頂內的牆一字排開，就在門旁邊。“好了，我們現在脫掉宇航服吧，把它們鎖在其中一個設備櫃裏保存好。等我們迴來時再取。”
大家迅速脫下宇航服，霍伯把它們堆在其中一個儲物櫃中。
“這是礦井入口嗎？”雷普利問，霍伯點點頭。實際上，礦井有兩個入口，裏麵都裝有常見的鐵籠狀矩形電梯箱。他們將乘坐距離近的那部電梯下去。
霍伯帶頭，他笨拙地拿著噴槍。拿噴槍當武器感覺有點兒可笑，雖然他了解他們的敵人。他這輩子還沒開過槍。小時候，他生活在賓夕法尼亞州的偏遠地區，他的叔叔理查德經常帶他去打獵。
叔叔一直試圖強塞給霍伯一支槍，那是老式的卡拉什尼科夫衝鋒槍，柯爾特式自動手槍四十五號的複製品，甚至還有一支非法的脈衝槍，是從鄰居家借的。他的鄰居是殖民地海軍陸戰隊第六十九團的，正在休假中，是荷馬筆下的那種英雄人物。
但霍伯一直比較抗拒。這些黑黑的、笨重的物體總讓他感到害怕。而孩童時期的他的那點槍支知識則令他更加恐懼。我不想殺死任何人，他腦海裏常常浮現出他叔叔的那張老臉，他正把樹木、岩石炸開，或者把自製的靶子掛在樹林中。從他的表情裏可以看出霍伯從未真正信任他。他做的事都跟殺戮差不多。
幾年後，叔叔被殺了，就在霍伯進行第一次太空之旅之前，他在樹林裏打獵時背部中槍。沒有人知道究竟發生了什麽，很多人都是這麽死的。
但是現在，有史以來第一次，霍伯希望他能把槍握在手裏。他在心裏揣摩著他將怎樣運用這支槍，積極地打消自己對這種沉重的黑色金屬的排斥感。
一支酸水噴槍。我他媽在開什麽玩笑？
這裏一直是個陌生的地方，穹頂下麵。霍伯已經來過這裏好幾次了，但這裏總是令他緊張不安。這裏原本是這個星球的自然景觀，但穹頂將其罩在了裏麵，氣候完全由人工控製。所以他們擺脫了沙塵的風險，風也不再可怕了。他們唿吸著留存的空氣，lv178星球的太陽也不是很熱。這裏形成了一片虛擬的天空，起支撐作用的梁柱上麵用灰色帶子綁住，懸掛著許多聚光燈。
就好像他們也屬於被困的行星的一部分，試圖把這裏變成自己的家。
他們走進一座封閉的建築，這是第一個礦頭，霍伯示意大家分散開，站成一條線。門似乎被什麽支撐著，或者被什麽卡住了，是開著的。如果其中一種緊急情況發生了，最好是麵對一批潛在目標。他們全副武裝。
他們停了下來，誰也不想第一個通過。
“霍伯，”雷普利低聲說，“我有一個主意。”她把肩膀上用皮帶綁著的電擊槍拿下來，迅速飛奔到那棟建築，站在虛掩著的門旁邊。她解開皮帶，把電擊槍從環兒上鬆開。
霍伯知道雷普利要做什麽。他心跳加快，神經緊繃。他蹲低身子，把槍口瞄準門稍微偏左的地方。如果有什麽狀況發生，他不想把槍裏的酸噴到雷普利身上。
雷普利在帶子的一端打了一個結，然後貼著牆邊往前送，將其舉到門頂部的短粗小手柄上。她迴頭看看其他人，向他們點頭確認了一下。然後她舉起了另一隻手，開始倒計時，三、二、一……
她把手放了下來。
門沉悶地開了，發出刺耳的摩擦聲。皮帶從把手那裏滑落下來，什麽也沒有出現。
在霍伯說話之前，雷普利舉起肩上的電擊槍，貼著邊緣從大門走進去。
“巴克斯特，快看看裏麵什麽情況！”霍伯邊說話邊跑上前去。
“裏麵沒有攝像頭！”巴克斯特迴答道。
裏麵不像霍伯想象的那麽黑。有一道暗光從並不透明的天花板那邊傳來，這是從外麵射進來的人造光，電梯內部的照明燈仍然好用。光線很好。
但他們發現的情景卻不太好。電梯裏有一個死去的礦工，霍伯分辨不出他的性別。他死了差不多有七十天了，人類帶到礦井中的細菌已經開始工作了，腐蝕著屍體，潮濕、溫暖的大氣環境為微生物提供了繁殖的理想條件。因此，這具屍體部分腫脹、部分凹陷。
氣味已經很淡了，隻有一丁點腐敗的味道，但這點味道足以讓霍伯保持警惕。要是大家沒有脫掉宇航服、摘掉頭盔就好了。不幸的受害者還張著嘴，保持大笑的狀態，或者他當時在尖叫。
“看不出是什麽殺死了他們。”卡西亞諾夫說。
“我認為可以排除突發心髒病。”拉茜斯打趣道。
霍伯走到電梯控製裝置那裏檢查。它們看起來沒什麽問
題，屏幕上沒有警報顯示，也沒有跡象表明電源出現故障。
另一個建築麵上的小小原子能發電機仍在運轉，狀態良好。
“它還在正常工作嗎？”雷普利問道。
“你不是真希望我們下去探個究竟吧？”斯內登問。
“你想爬樓梯嗎？”霍伯問。礦井有兩條明顯的緊急逃生路線，洞裏麵有一些粗糙的樓梯緊挨著電梯井。礦井大約有五千英尺深，要往下爬七千級台階，沒有人願意這樣做。
“我們至少應該把屍體搬出來吧？”雷普利問。她和卡西亞諾夫走上前去，開始移動屍體。霍伯不得不去幫忙。屍體已經散架了，不再是一個整體了。
他們走進了電梯籠，盡量避免靠近屍體曾經所在的角落。霍伯感到很不安，因為他無法分辨這屍體是誰。他們都知道這是個受害者，這是可以確定的，但更多的他們就不知道了。
發生的一切再一次讓霍伯陷入困局，他認為自己很善於應對情感的巨變，他扔下孩子們，義無反顧地來到深邃的外太空。某種程度上，他不得不妥協，懷疑自己為什麽要做出這樣的選擇。自從災難發生，他時常會突然從睡夢中驚醒，嚇出一身冷汗。他常常夢到自己被活活吃掉，這些陰影一直困擾著他。他夢中的怪物現在已經變得如此真實了。他覺得或許自己可以大聲喊出來，但從沒有人對他說過什麽，或許他們中的每一個都在做這樣的噩夢。
“霍伯，你怎麽了？”雷普利平靜地說。她站在他身邊，跟他一樣盯著電梯的控製麵板。
“我很好。”
“你確定嗎？”
“那些是什麽東西，雷普利？”
她聳聳肩。“你也知道的。”
他轉過身來麵向大家。他們沒有因為他瞬間的走神而報以指責的眼神，也沒有取笑他。他們的感覺是一樣的。
“我們下到第四平層吧。”他說，“帶上動力電池，然後我們盡快離開。”
有幾個人點了點頭。大家都表情嚴峻。霍伯檢查了一下他們的臨時武器，知道這些並不是士兵用的真正的武器。感覺他們可能會互相射擊。
“別緊張。”他柔和地說，對自己，也對其他人。然後他轉向控製麵板，快速地檢查了一下電梯。一切似乎都很好。“準備下降。”他按下第四層的按鈕。電梯籠顫抖了一下，開始下降。
霍伯試圖讓自己平靜下來，準備好應對門再次打開時他們將會遇到的一切，然而他的胃卻不爭氣地翻江倒海。他感到頭昏眼花。突然，有人大叫起來。
“我們正在往下掉。我們正在往下掉！”
電梯開始發出刺耳的尖叫聲。
法國北部老式的石頭農舍是他們一家人的度假基地，這是她唯一的記憶。現在她獨自一人，但並不孤獨。她永遠不會孤獨，因為她與女兒是如此接近。
沉默被微風打破了，花園深處的林地中，樹葉在沙沙作響。樹木正茁壯成長，彼此挨得越來越近。太陽熾熱地燃燒著，把天空燒得仿佛是打火機藍色的陰影。
天氣很熱，但並沒讓人感到不舒服。微風從雷普利的皮膚表麵帶走了水分，拂過雷普利小心塗抹了防曬霜的皮膚。鳥兒唱著它們神秘的歌曲。
天空中，禿鷹家族正懶洋洋地盤旋著，盯著陸地上的獵物。
阿曼達跑到她剛剛發現的新領地，農作物的斷株刮傷了她的腿。罌粟花給山野裏點綴了點點紅色，她的微笑融化了太陽的炙熱和驕傲。她咯咯地笑著，高舉著一份送給母親的禮物。阿曼達是這樣一個充滿好奇心的小女孩，她經常從小樹林中走出來，胳膊上和肩膀上到處爬滿了蝸牛，手裏抓著好多小青蛙，或是胸前趴著一隻受傷的小鳥。
每當她的女兒爬過花園和牧場之間的低矮木柵欄，開始穿過草坪的時候，雷普利總在好奇女兒這次帶迴家什麽寶貝了。
媽媽，我發現了一隻章魚，小女孩尖叫著說。
一眨眼的工夫，她就來到雷普利腳下的草坪上。
她顫抖地晃動著身子，因為這個長腿的家夥緊緊地蜷曲著觸手，纏繞著她的喉嚨。雷普利試圖用手指從下麵掰開它這些長腿，把這該死的家夥從她的小天使身上撬下來，不能讓它扯掉阿曼達的頭發。我會把它剪開，她想，但她擔心酸液會滲入地麵，並不停地腐蝕下去。
隨後，樹林裏傳出一係列高頻率的尖叫聲。陰影降臨了。太陽離開了，樹林裏鴉雀無聲，禿鷹也不見了。
花園突然陷入黃昏之中，樹林中出現的那些陰影時常困擾著她。它們在尋找它們的孩子。
她是我的！雷普利唿喊著，跪下來用自己的身體保護阿曼達。不管她身體裏麵有什麽，她都是我的！
陰影步步逼近，一切都不再美麗。
“雷普利！”霍伯輕推她，“趕快抓住些什麽東西！”
她搖了搖頭。眼前的景象是瞬間發生的，然後就消失了，隻留下令人難忘的記憶。
電梯在下降，與控製框架碰撞發出巨大的聲響，電梯籠的牆壁上擦出火花，電梯猛烈地搖擺，把她晃得迷迷糊糊的，周圍的人、事、物一片模糊。
她聽見武器砰砰地都掉在了地上，她也把手裏的武器扔在了地上，向後退，身體靠在牆麵上。但她沒什麽可抓的東西，即使有，抓住了也沒什麽區別。
她的胃仿佛提到了嗓子眼兒，劇烈地翻騰著。她咽下想要嘔吐的衝動。
其他人都吐了。
霍伯緊緊抓住門旁邊牆上的一個長手柄，一隻手環繞著抓住，另一隻手在研究控製器。
“搞什麽鬼？”巴克斯特喊道。
“我懂了！”霍伯打斷他。但是雷普利很清楚他還沒弄明白。她側身移動到他身邊，隨時擔心他和其他人可能會從地板上升起來，飄浮在空中。
我們不能下降這麽快，她想，我們現在快要到最底端了！距離地麵五千英尺了，霍伯說。雷普利計算著數據，試圖算出他們自由下落的時間，但是——
“有緩衝，”霍伯說，“每層都有。我們早就過了前四層了，我們幾乎沒感覺到。已經接近第五層……”
砰的一聲！
巨大的振波經過電梯，雷普利的胸部受到重擊。
“我們沒有變慢！”她大聲喊道。
“我們會的！”他迴答，“阻尼器安裝在最下麵的兩個平層，以防——”
“以防這種情況發生嗎？”
他看著她。她站在他旁邊，可以看到控製麵板上閃爍著一組數字。他們的深度接近兩千五百英尺了，數字變換得太快了，看起來很費事。
“這是一種測試方式。”他說。
雷普利感覺頭腦中洪水般地湧出強烈的情感。他們如此無助，她討厭這種感覺。在太空中，有太多變數，會遇到不同層麵的數不盡的危險，但通常他們都會利用機器、電力等途徑來應對。
即便是那件事，他們在諾史莫號飛船上遭到圍捕，準備好進攻、狩獵，並試圖把異形推向空氣鎖。還有達拉斯死後，艾什透露了它的真實身份……即便是這樣，他們也在為彼此的最大利益而共同努力。
可是現在在這裏，她隻能站著等死。
他們很快就閃過了地下六層和七層，每次安全緩衝的影響似乎都更小。他們放慢下降的速度了嗎？雷普利不確定。
火花在電梯籠周圍飛濺，金屬似乎在哀號。她認為，以他們現在的下降速度，等他們掉落到第九層的時候，他們一定毫無察覺。
她在預想著最後那一刻，電梯停住的一瞬間，籠子會撞癟，他們都會狠狠地撞在實心地麵上，身體和金屬籠子都會攪碎在一起……她想知道自己是否還會有任何感覺。
短暫醒來的噩夢似乎更糟。
“我們慢下來了！”霍伯說。他們砰的一聲劃過第八層的緩衝區，然後開始出現沉重刺耳的聲音。
雷普利和其他人都因慣性猛烈地摔在電梯地板上。開始出現一陣鏗鏘有力的韻律，四周傳來響亮的爆炸聲，籠子四周的鐵質結構跟著共振起來。螺栓、螺絲和金屬的碎片散落在她周圍，雷普利覺得他們隨時可能會被炸成碎片。
噪音變得幾乎難以忍受，脈衝進入她的耳朵和軀幹，震動威脅著她，晃得她的骨頭都要裂開了。她平躺在地板上，努力把頭轉向霍伯。霍伯靠著坐在遠處的角落裏，頭偏向一邊，這樣他仍然可以查看控製麵板。
他向對麵瞥了一眼，與她的目光相會。
“阻尼器開始工作了。”他喊道。
他們在底部停住了。雷普利被衝擊力推到電梯板上，深深吐出一口氣。有什麽重物壓在了她的腿上。驚叫突然停止了，但她聽到有人發出呻吟。
電梯的舉升機構開始冒煙，空氣中彌漫著刺鼻的煙霧。
燈滅了一陣，又亮了起來，但燈泡發出嗡嗡的聲音，燈光也漸漸暗淡。突然的沉默比爆發的噪聲更令人恐懼。
雷普利用雙手和膝蓋支撐著從地麵爬起來，艱難地唿吸著，等待肋骨骨折的劇烈疼痛或者斷肢的疼痛唿號。但是，除了大量的瘀傷，鼻子流血，以及他們竟然幸存下來了這種難以置信的感覺，她看起來似乎很好。
“我們仍在下降嗎？”斯內登問道，“我的內髒告訴我，我們仍在下降。”
“一定能很好地著陸。”拉茜斯對霍伯點點頭，“還把自己當領航員呢。”霍伯對他迴以微笑。
“我認為……”巴克斯特說。他站在那裏，突然號啕大哭，向側麵滑過去，電梯又開始下降了。卡西亞諾夫抓住了他。“腳踝，”他說，“我的腳踝！”醫生開始給他檢查。
“還有人受傷嗎？”霍伯問道。
“隻有我的自尊心受挫了。”拉茜斯說。他的衣服上殘留著嘔吐物，他用戴手套的手刷著嘔吐物。
“銀河係中最好的領航員，才怪。”雷普利說。她很樂意看到這位法國人的笑容。
“我們安全了嗎？”斯內登問，“我們不能隻懸在這裏等待，然後接下來還這麽一直降下去，不是嗎？”
“並沒有，我們還在下降。”霍伯說，“看。”他朝電梯籠的門那裏點點頭，然後從他的工具袋中取出一個精致的微型手電筒，射出令人驚訝的明亮光束。他越過已經畸形的鐵籠子彎曲的手柄，瞄準更加堅實光滑的金屬門。
“這是到第九層了嗎？”雷普利問。
霍伯點點頭。
“這電梯真該死，”巴克斯特說，“這真他媽是一部好電梯。”卡西亞諾夫捏了捏他的腳和小腿，他往後縮了一下，她抬頭看到他正在呻吟。
“腳踝斷了。”她說。
“真該死。”巴克斯特說道。
“你能用夾板幫他固定一下嗎？”霍伯問，“這樣他就能走路了。”
“我還能走路！”巴克斯特有些絕望地說。
“我們會幫你的。”雷普利說。她盯著霍伯，用眼神警告他。“我們有足夠的人手，不要驚慌。”
“誰驚慌了？”巴克斯特看起來很絕望，眼睛瞪得大大的，眼神裏充滿了痛苦和恐懼。
“我們不會丟下你的。”雷普利說。他似乎得到了一些安慰。
“其他人都還好嗎？”霍伯問。斯內登點點頭，拉茜斯舉起一隻手揮舞示意了一下。“雷普利，你怎麽樣？”
“我很好，霍伯。”她盡量讓聲音不要顯得那麽焦躁。
他們還在下降，身體受到各種擦傷，但他們沒有力氣四處走動。“那麽，現在怎麽辦？”
“現在我們有兩個選擇。”霍伯說著，再一次看向巴克斯特。“一是，我們要開始爬行。”
“有多少級台階？”卡西亞諾夫問。
“我們已經在第九層底部停下來了。有七千級台階。”
“該死，七千級台階？”斯內登吵嚷了起來。巴克斯特依然沉默著，低頭盯著自己受傷的腳踝旁邊的地板。他身體的所有重量都由另一隻腳承受著。
“二是，”霍伯繼續說，“我們要橫穿到另一部電梯那裏。”
又是沉默。大家互相看了看，等待有人繼續發表看法。
“不管他們在下麵發現了什麽，現在都要在這裏處理新的傷痕了，”巴克斯特說，“在第九層。”
“沒有選擇了，”卡西亞諾夫說，“另一部電梯有多遠？”
“按照直線距離來說，大約五百米的距離，”霍伯說，“但是沒有一條隧道是直的。”
“而且我們也不知道這下麵都發生過什麽，不是嗎？”
雷普利說。
沒有人迴答。他們都看向霍伯，他聳了聳肩。
“他們所有人說的都是他們發現了可怕的東西。我們早已經知道那是什麽了。”
“不，我們根本不知道！”卡西亞諾夫說，“可能有數百隻！”
“我不這麽認為。”大家看向斯內登，她向下看了一眼噴槍，再次把它握在手裏。“它們從人的身體中孵化出來，對嗎？我們走著瞧。所以我認為——”
“十八隻，”雷普利說，“或者更少。”
“一共十八隻嗎？”卡西亞諾夫問道，“哦，很好，這樣就很簡單了！”
“我們最好做好準備。”雷普利說，“除此之外，另一個選擇是什麽？真的有另一種選擇嗎？”
“沒有，”霍伯說，“我們去另一部電梯吧，上到第四平層，然後就迴到地麵。”
“但是——”卡西亞諾夫開始想要說些什麽，霍伯打斷了她。
“不管我們在路上遇到了什麽，我們都盡量處理，”他說，“我們積極一些。要保持冷靜，保持平靜，保持警惕。”
“希望燈光都運行良好。”拉茜斯說。
他們拿起了武器，卡西亞諾夫利用現有的醫療條件盡量固定好巴克斯特的腳踝，雷普利仔細思考拉茜斯的話。在這下麵，黑暗之中，引導他們前行的是手電筒發出的弱弱的光線，他們的上方是十億噸的星球。
不，不能再承受這種無謂的擔憂了。
她眨了眨眼睛，看到阿曼達穿著碎花裙子在芳香的綠草地上掙紮，一隻怪物附著在她臉上。
“我會再見到你的。”她低聲說。霍伯聽到了，瞥了她一眼，但什麽也沒說。也許他們都在尋找某種方式去禱告。