伯府這個二月月底忙得紛紛亂亂：大房次媳診出來有孕；蘇妙倩蘇妙茹兩人的婚事也有了眉目；將近清明伯府又得遣人去南京老家祭祖；而蘇妙娣四月即將出嫁，嫁妝裏，有幾樣紫檀家具卻不合王氏心意，正四處高價求購……
二月剩下的幾天就如白馬過隙般，飛走了。
蘇妙真亦忙：家學功課、琴棋書畫、禮儀女工等事都極為繁雜，不能落下。文婉玉三月初四就要過十五歲的生辰，她送來請帖過府。蘇妙真有心和文婉玉交好，寫封賀信，又親自打點表禮，準備了書畫筆硯等物，仍不滿意，又往外頭采買了些稀奇玩意兒，一並送去。
同時為了準備開鋪子的事，她也算嘔心瀝血了，處處小心照理打點。蘇妙真那日往棋盤街去，並非玩性大發，而是因她琢磨著元宵大火，肯定有的店鋪遭難後，掌櫃主人心灰意冷，要因此轉手。
她正可以撿一個便宜。
也該她運好，從蘇問弦的布鋪子一出來，就在附近沒幾步找到一個要轉賣出去的店麵，說是主人家在元宵大火時受了傷，經營不得，才盤賣掉。蘇妙真當場問過價錢，又很合理，她喜滋滋的，被蘇問弦看出來究竟相問。蘇妙真瞞不過去，更也不想瞞他，就把自己的打算如數相告。
她要開一個脂粉針線鋪子，賣一些她自製的香粉胭脂護膚膏脂等物，到底她的養護觀念要比這邊的人先進科學許多，肯定是有賺頭的。
蘇問弦的態度，起初是反對的，覺得伯府不比一般人家，日後她出嫁那嫁妝肯定豐厚無比，她沒必要掙這些辛苦錢。蘇妙真哪裏隻是為了錢財，便再三相求，解釋：不光是為了賺些錢，也是為了給藍湘幹娘一個活路。
當然，她想要借機溝通內外這一理由，沒說出去。
蘇問弦沉吟再三，經不住她苦苦相求，便不阻攔，但怕她不方便，便把蘇全差過來給她調遣。
隨即迴府，蘇妙真相告藍湘，讓藍湘差使她哥哥，這幾日再去相看相看，藍湘哥哥也是個勤勞穩重的人，蘇妙真頗為信任，當然，她手握藍湘一家的身契，並不怕藍湘哥哥反水。
沒幾日，就事情談得差不多了，蘇妙真一一料理完畢，把此事交由蘇全藍湘哥哥二人去經辦，很快就銀錢兩清，盤下了店麵。又得修葺店麵，采買脂粉包裝，幸在蘇妙真早有腹稿計劃，安排蘇全去和京裏燒窯店家商談鋪貨，差遣藍湘哥哥負責修葺裝潢。
她平日不太愛珠寶衣裳，王氏寵她，給的月例又很多，這幾年就攢下了不少私房，便沒要蘇問弦送來的銀子，自己一力承擔了。
……
三月初一大早，諸位貢士赴內廷殿試。
乾元帝駕幸奉天殿，親賜策問，以選人才，蘇問弦天不亮，就進宮了。
伯府這日各個張望著消息，王氏一遍遍讓人往門上打聽，而成山伯府一榮俱榮，就連大房三房也關心不已，陶氏時時派人來探，蘇問弦迴來沒有。
蘇妙真勉強定住神，先和蘇全議定脂粉包裝以及店內擺設，又把藍湘哥哥呈上來的修葺造價賬本看過一遍。對二人道：“這些事你們辦得很好很快，我著實感念這份情誼。”
蘇全嘿嘿一笑：“那也是姑娘聰明，對了姑娘，先你說要我在京裏的流浪乞兒裏選兩個機靈老成的小僮，一男一女，我已然辦好了，不過咱府內就有家生子，何苦非得在外麵找。”
蘇妙真微微一笑，她當然不是空想而行。在府內選人總避不開王氏蘇母，在外乞兒裏選，則有兩個好處：
一則她將對方拉拔出乞丐境地，對方不能不感念這份厚恩，為了避免迴到衣不蔽體食不果腹的境地，他們當然得下苦功去做事學習，不能如家生子般，仗著爹娘有幾分服侍主子的體麵，而懶懶散散。二來，流浪乞兒無父無母，行事無需爹娘親人曉得，對她來說，自然便宜。
便解釋幾句，蘇全恍然大悟，連連道：“我一定把人給教好了，保準不出半個月，就能讓他們學會規矩行止，不出大錯。”
藍湘哥哥趁空對蘇妙真道：“姑娘，這賬本會不會還有什麽問題？”
這店麵修葺一開始包給幾家泥水匠木匠來承辦，藍湘哥哥雖然謹慎老實，但從沒經手過這事，一開始差點被忽悠過去，還是蘇妙真拿了價單子，看了材料工藝幾項雖標明名稱，卻無具體工藝做法以及品名數量，立馬就曉得裏頭蹊蹺。
此處做賬，怎麽比得了後世方法先進，花樣繁複？還處於簡單的羅列狀態而已！最厲害的錢糧先生，也不過精通四柱清冊之法。蘇妙真受過高等教育，專業之一更是經濟金融，她看一眼，就能明白賬本價單裏頭的問題。
這也是讓王氏頗為自豪的地方，隻說她日後治家理財並無難處。因此日常王氏教認賬也隻教蘇妙娣，早放過蘇妙真去了。
蘇妙真翻了翻賬本，滿意道：“這次並沒有糊弄人的地方了，過幾日就得要你去監工，到時候辛苦些了。”
藍湘哥哥忙道：“姑娘這話折煞人了，前三日都因我愚鈍，累得姑娘還得親去談賬。”
蘇妙真瞧見藍湘哥哥臉上滿是愧疚，不以為意，心道，她巴不得多找機會出幾趟府呢。能再做些造價查賬審計的工作，她高興得很。
才實習了一年，剛要轉正，就來了這處。蘇妙真歎口氣，複振奮精神，讓綠意出來，招唿著他們二人去花廳吃過茶點，好生送走。
又將藍湘幹娘宋大娘叫來，溫言問過胭脂水粉等物的造製進度。
宋大娘先是忙不迭地跪地上磕頭，又喊幾句阿彌陀佛，更不吃茶，坐在小杌子上，板著指頭，一口氣，把這上頭的事情，一樁樁地迴了。
最後道：“啊呦呦，五姑娘，你是不曉得呐，按您法子製造出來的胭脂香粉好的出奇，我跟著我那沒福氣的亡夫在這事上忙活了一輩子，也罕見這樣的脂粉。”
說著，就把隨身帶來的樣品上呈過來。
蘇妙真瞅著她精氣神極好，比上迴相見要明朗有生氣，便笑了。
她非理科專業，現在也沒有器材設施，雖然懂得些什麽甘油提煉於石油，但無法製造護膚霜乳，隻能能在脂粉上下功夫，眼下時人常用的香粉，或含鉛或含水銀，用了立時能美白。
但這二者都有毒性，用久後，輕則麵黃發青毛發脫落，重則中毒害命，又因為是慢性累計的，時人並不曉得這其中的因果聯係，還以為女人到了歲數，就該人老珠黃了！
當然也有珍珠粉等物，但都是宮廷豪門官家貴勳等處的女眷在用，且她們隻覺鉛粉敷臉便白，也常混著使用，王氏便是如此。
後來蘇妙真了解了此處妝品的製作工藝和成分後，立馬強著讓王氏改了。親作了珍珠茉莉粉和玫瑰胭脂進用。幾位姨娘仍喜愛香粉敷臉便白，不曾改用。這些年下來，王氏保養得宜，便容顏緩衰，並不像將近五旬的人，把她同齡的許多婦人比了下去！就連小她的幾位姨娘，因她們常用尋常香粉，也漸漸及不得王氏氣色好。
而蘇妙真雖製不出來麵霜乳液，化妝水和護膚精油還是能搗鼓出來的，用來糊弄這時候的人絕沒有問題。蘇妙真親自點檢，果見樣樣皆好——
胭脂水潤砂紅，撚水即化，妝粉則白滑細輕，異香撲鼻。
又問過其他雜事，讓藍湘相送走，她才歇口氣，靠迴椅背閉目坐了半晌，呷口茶，就聽侍書進來報說，蘇問弦從內廷迴來了。
蘇妙真忙去上房相見，先問殿試上賜策問如何，蘇問弦一一相言。蘇妙真聽得專注，完畢本想就著這題目議論一番，顧著王氏在，隻能按下，抿唇笑問：“哥哥，是不是後日傳臚放榜呀。”
蘇問弦笑著搖頭：“你不曉得，今年禮部官員上奏，說舊製是初一殿試，再一日閱卷，初三日放榜，故而日時倉促，迫使閱卷不得精細，請聖上再寬展一日，庶能各自竭盡考校之力，聖上便允了一日。”
蘇妙真記起來那就是初四，恰恰和文婉玉生辰相撞。她早已答應去為文婉玉賀壽，可蘇問弦那日傳臚放榜，卻是錯開了。
蘇問弦曉得她的煩惱，安慰道：“別急，初四狀元要領諸位進士拜謝皇恩，出長安左門觀榜，再由順天府官遣送歸府，當日我也一時半會迴不來，你午後迴了府再來見我也不遲，再者，若遊街時，各府都設街邊彩樓觀看進士遊街，隔著帷幕，隻要到時候我不在隊伍最後，你眼神又好的話，總也能瞧上一眼。”
於是初四，蘇妙真攜了禮物前往東安門外的文府，文婉玉父親乃禮部侍郎兼華蓋殿大學士，很有官聲。
文府清雅雕甍，不大不小從的五進宅院，曲折從西門進去，翠樹修竹，海棠中挹，牡丹芍藥杏桃楊柳一概不置於花園卷棚，反而間雜在亭台樓閣之間，別有一番錦繡。
蘇妙真睡過頭，來得晚了些，到文府時眾人都齊了。
除開文婉玉的堂表姐妹外，來的姑娘們蘇妙真大多都認得，傅絳仙許凝秋等人自不消說，更讓蘇妙真驚訝的是，裏麵竟有趙盼藕。
*
文婉玉覷空，悄悄笑著對她道：“聽我娘說那天你被許給趙家了，所以我今兒特特把趙家女兒給請來，你好先跟她套套交情。”
蘇妙真被這番好意弄得哭笑不得，趙盼藕見她和文婉玉說悄悄話，步出房門，在門檻處看著她倆吃吃笑：“壽星說什麽悄悄話呢，還專門避著人。”
文婉玉含笑推她一把，蘇妙真硬著頭皮去應付這位未來的小姑子，誰料她還沒開口，這趙盼藕含羞帶怯地把蘇問弦的一幹事跡打聽個沒完。
又是感慨蘇問弦年少才高，連著鄉試會試都名列前茅，又是驚歎他已然在乾元帝麵前過了眼，日後肯定高官厚祿，她扯著蘇妙真敘了半晌，最後把話轉入蘇妙真身上，好掩護先前的不規矩，便道：“我想你哥哥都是那樣好的人，你肯定差不離，我哥哥卻是有福氣，能得了你這麽有才有德的美嬌娘。”
蘇妙真吃她戲謔不過，給一旁的許凝秋和傅絳仙使了好幾個眼色，許傅二人便一前一後過來，一左一右把人擠開，因傅絳仙親來要位置，趙盼藕隻得把自己的讓出來，去瞧文婉玉和她表姐鬥葉子牌。
眾人這麽鬧了一上午，吃過晌飯，賀過壽星，聽見外頭吵嚷，有一剛留頭的婢女過來道：“夫人請諸位姑娘去看新科進士們跨馬遊街呢。”
便請入一高大門樓，朱門繡棟的，六丈高,三十板圍周，共有四層，北鄰著街道，樓下幾間亭台樓閣，幾座假山，一帶溪水，眾人從小徑繞側路上去。見這門樓四處設下許多簾帷，遮得密不透風，隱隱約約能瞧見人多，哪裏能看清具體情景，也就聽個聲罷了。
臨街處人煙湊集，看熱鬧的男女老少擠得滿滿當當，吵嚷聲說笑聲亂做一團，連門樓上的她們都聽得見，又聽有叫賣聲，方知四下還陳列了許多攤販，趁著初四這日人多，好做些買賣。
文夫人領著她們一群小姑娘吃了些酒食茶果，似要安排些什麽，便起身離開，囑咐著婢女婆子們好生服侍，就下樓出去。大人一走，這群小姑娘們就活潑可意些，嚷嚷著要把簾子揭得更起開些，好仔細瞧瞧外頭情景。
文婉玉哪裏能答應，忙道：“青天白日的，比不得晚上，被街上湊熱鬧的人瞥去了咱們的容貌，那可就不好了，且這正中這扇窗戶懸掛的是稀疏的竹簾，從竹篾片縫兒裏也能看個清楚。”
趙盼藕聽了，擠過去，先占了個位置，搭著樓窗嗑著瓜子就往下看，其他女孩兒見她跑得快，也忙湧了過去湊熱鬧。
蘇妙真坐一旁和文婉玉說著話。
文婉玉笑問：“聽我娘說，那日你在賢妃娘娘那裏對答條理，出口成章的，好你個蘇妙真，平時還在咱們麵前裝相藏拙，弄得大夥都以為你是個徒有美色而沒德才的，依我說，有時候還是得漏些鋒芒才是，否則總有些人瞧不起咱。”
蘇妙真笑道：“不過背了幾本書，就稱得上有才，那這門檻也忒低了。”文婉玉笑道：“你不知，現下雖有了女子讀書習文的風氣，但隻是時興而已，不比江南。這邊高門大戶的女子，十個裏有五個認得字便頂到天了。五個裏又有三個隻是會背女四書，胡謅幾句詩，不當個睜眼瞎；剩下兩個裏又有一個不過散漫讀書，聊以打發時間；真個作詩作詞做的好，學問學得深的，也就那麽一個而已，不然你以為平家那位姑娘何以聲名隆重呢？”
文婉玉說的不錯，這時候讀書習字的女孩兒家確實少，從前修習曆史時，教授給過一組數據：有清一代山東尊儒，學風昌盛，普通男子識字率大抵百中三十到五十，女子卻隻百中隻有五到十人。
後來各地考掘出來的墓碑旌表裏顯示出來，十個誥命裏也就四個識字通文，可見這時候的教育水平的低下。
這也是王氏對她研習四書五經的行為很不讚同的緣故之一。這些誥命們還有不少覺得，女子無才便是德，否則當時傅夫人也就不會隻想要個“懂得女四書”即可的兒媳婦。
她刮刮文婉玉的臉：“你可不就是個作詩作詞做得好的，我瞧出來，你這是變著法在誇你自個兒。”
兩人笑鬧一刻，傅絳仙過來踢踢她的凳子腿，扯著她往樓下去說悄悄話。
二人穿過芳草小徑，立在一花草掩映的薔薇架下，薔薇架子貼牆而設，雖能聽到隔牆街道處的聲響，但園子內卻是個幽靜所在，一般人不會往這角落處來。
傅絳仙無意識拽落幾株花草，道：“我今兒好容易說服我娘過來，你得趕緊給我一個準話。”
原來自打傅夫人借著賢妃說親的事情沒成後，就不許她往伯府去，而三月初一禮部祭過皇陵後，賢妃就遣人來要傅絳仙的生辰八字，被傅絳仙隔著屏風曉得了，就怕一旦做定，再無迴轉之地。
蘇妙真沉思了一迴，道：“你曉得，這次祭拜皇陵據說諸位皇子都去了吧。”
她去養榮堂請安時還聽陶氏說過幾句，心疼兩個兒子一個忙著殿試安排，一個隨從禮部郎官去陵寢祭拜三日，都腳不沾地的。
傅絳仙點頭，蘇妙真又道：“這說明皇上心意難決，才讓這幾個皇子都參與祭陵大事……五皇子已經十八歲了，按祖製，早該出宮就藩，可因著儲位未定，貴妃娘娘攔著，他還在宮裏住著。”
傅絳仙急了：“那又怎麽了，在宮裏難道就不成親了麽。”
蘇妙真道：“可不就是這樣，皇子一旦大婚，他又不是太子，不能居於東宮，到時候你住哪裏？所以這太子之位一日不定，貴妃一日懸心，要推遲五皇子大婚。”
傅絳仙鬆口氣，道：“你不早說！”蘇妙真搖頭道：“但這事估計拖也拖不過你及笄，故而咱們還是得早做打算盡快解決才是，現在就差個時機了。”
傅絳仙哎呀一聲：“你倒是說說，還差什麽時機。”
蘇妙真賣關子道：“天機不可泄露，不過我算算日子，黃河春汛的消息也該來了，要看看今年河上如何。你且耐心等待。”
傅絳仙奇了：“黃河春汛管我婚事不成？”
“牽一發而動全身，黃河春汛，若來了壞消息，就得修整河工，到時候戶部太倉若是拿不出銀兩，那就好戲開鑼了。”
“若來了好消息，也不急，我這裏剛巧又得了一根線呢。反正等月底我生辰，就能給你個準信。”
傅絳仙更是奇怪，不明白怎麽又牽扯進戶部倉場去了，她領會不得，但見蘇妙真一副成竹在胸的樣子，也莫名心定，道：“那我就信你一迴，等你生辰說服我娘，前去祝壽。”
兩人因說了半晌，不防趙盼藕領了丫鬟過來，把蘇妙真兩眼一遮，怪聲怪氣地讓蘇妙真猜，蘇妙真很給麵子地猜了三次才中，趙盼藕笑道：“迴去吧，別錯過進士們遊街了。”
正說著，突聽牆外街道傳來一陣吵嚷喧嘩，鑼鼓絲竹高聲大作，知道便是順天府官用傘蓋送狀元和諸位進士們遊街還府。
隱隱約約可以聽見一陣的驚歎聲，諸如些“好氣派的新科進士”“威風精神”“光宗耀祖哇”等言語。
趙盼藕急的沒入腳處，拎了裙子就往前頭樓上跑，蘇妙真傅絳仙跟在後麵，慢慢上樓去，進樓便見這些小姑娘們好奇地都擠在各處簾下觀看，文婉玉也站在離窗戶一步處的位置，微微探身去瞧。
許凝秋年紀小，最活潑不避人，趴在樓窗子往下看。
趙盼藕擠過去，用留了長長指甲的手掀了竹簾，探著身子，邊吃板栗邊往外看，扶腮搖腿，咬指輕笑，因轉身道：“蘇妹妹，咱們沒錯過，你也過來看。”
蘇妙真傅絳仙相攜而來，蘇妙真搭著文婉玉，三人同時從竹簾縫隙處往外看，但見巷陌橋路，都擠滿了人，喧騰不已。
兵衛兩列開道，把人群屏在路邊，領頭一禮部官員手捧皇榜，次跟著許多吹鑼打鼓的導引在前，旌旗搖動，歡聲雷響，喜炮“砰砰”震徹天空，後麵跟來一群跨馬披紅的新科進士們。
蘇妙真從竹簾縫隙裏覷眼一看，先咦一聲。
原來她第一眼瞧見的，是那位最前頭的足跨金鞍朱鬃馬狀元郎。那人頭發須白，絕非少年，反是個垂垂老矣的老翁。
那老翁得意非凡，四處拱手行禮，跟人群打招唿，樂得差點要跌下馬去，人群爆出一陣笑聲和嘲弄聲。
還以為那顧長清能連中三元，出個佳話呢。蘇妙真可惜不已，正低頭喟歎間，偏生錯過了榜眼的長相，隻瞧見個背影。
隻見那人身形高大，猶如玉樹，騎在馬上挺背直腰，不見一絲動搖，想來也常習練騎射。
那人正撇過頭朝著街對麵看去，對麵許多婦人都掩麵咬袖，不住地朝他覷過去，顯然是芳心亂了。
二月剩下的幾天就如白馬過隙般，飛走了。
蘇妙真亦忙：家學功課、琴棋書畫、禮儀女工等事都極為繁雜，不能落下。文婉玉三月初四就要過十五歲的生辰，她送來請帖過府。蘇妙真有心和文婉玉交好，寫封賀信，又親自打點表禮，準備了書畫筆硯等物，仍不滿意，又往外頭采買了些稀奇玩意兒，一並送去。
同時為了準備開鋪子的事，她也算嘔心瀝血了，處處小心照理打點。蘇妙真那日往棋盤街去，並非玩性大發，而是因她琢磨著元宵大火，肯定有的店鋪遭難後，掌櫃主人心灰意冷，要因此轉手。
她正可以撿一個便宜。
也該她運好，從蘇問弦的布鋪子一出來，就在附近沒幾步找到一個要轉賣出去的店麵，說是主人家在元宵大火時受了傷，經營不得，才盤賣掉。蘇妙真當場問過價錢，又很合理，她喜滋滋的，被蘇問弦看出來究竟相問。蘇妙真瞞不過去，更也不想瞞他，就把自己的打算如數相告。
她要開一個脂粉針線鋪子，賣一些她自製的香粉胭脂護膚膏脂等物，到底她的養護觀念要比這邊的人先進科學許多，肯定是有賺頭的。
蘇問弦的態度，起初是反對的，覺得伯府不比一般人家，日後她出嫁那嫁妝肯定豐厚無比，她沒必要掙這些辛苦錢。蘇妙真哪裏隻是為了錢財，便再三相求，解釋：不光是為了賺些錢，也是為了給藍湘幹娘一個活路。
當然，她想要借機溝通內外這一理由，沒說出去。
蘇問弦沉吟再三，經不住她苦苦相求，便不阻攔，但怕她不方便，便把蘇全差過來給她調遣。
隨即迴府，蘇妙真相告藍湘，讓藍湘差使她哥哥，這幾日再去相看相看，藍湘哥哥也是個勤勞穩重的人，蘇妙真頗為信任，當然，她手握藍湘一家的身契，並不怕藍湘哥哥反水。
沒幾日，就事情談得差不多了，蘇妙真一一料理完畢，把此事交由蘇全藍湘哥哥二人去經辦，很快就銀錢兩清，盤下了店麵。又得修葺店麵，采買脂粉包裝，幸在蘇妙真早有腹稿計劃，安排蘇全去和京裏燒窯店家商談鋪貨，差遣藍湘哥哥負責修葺裝潢。
她平日不太愛珠寶衣裳，王氏寵她，給的月例又很多，這幾年就攢下了不少私房，便沒要蘇問弦送來的銀子，自己一力承擔了。
……
三月初一大早，諸位貢士赴內廷殿試。
乾元帝駕幸奉天殿，親賜策問，以選人才，蘇問弦天不亮，就進宮了。
伯府這日各個張望著消息，王氏一遍遍讓人往門上打聽，而成山伯府一榮俱榮，就連大房三房也關心不已，陶氏時時派人來探，蘇問弦迴來沒有。
蘇妙真勉強定住神，先和蘇全議定脂粉包裝以及店內擺設，又把藍湘哥哥呈上來的修葺造價賬本看過一遍。對二人道：“這些事你們辦得很好很快，我著實感念這份情誼。”
蘇全嘿嘿一笑：“那也是姑娘聰明，對了姑娘，先你說要我在京裏的流浪乞兒裏選兩個機靈老成的小僮，一男一女，我已然辦好了，不過咱府內就有家生子，何苦非得在外麵找。”
蘇妙真微微一笑，她當然不是空想而行。在府內選人總避不開王氏蘇母，在外乞兒裏選，則有兩個好處：
一則她將對方拉拔出乞丐境地，對方不能不感念這份厚恩，為了避免迴到衣不蔽體食不果腹的境地，他們當然得下苦功去做事學習，不能如家生子般，仗著爹娘有幾分服侍主子的體麵，而懶懶散散。二來，流浪乞兒無父無母，行事無需爹娘親人曉得，對她來說，自然便宜。
便解釋幾句，蘇全恍然大悟，連連道：“我一定把人給教好了，保準不出半個月，就能讓他們學會規矩行止，不出大錯。”
藍湘哥哥趁空對蘇妙真道：“姑娘，這賬本會不會還有什麽問題？”
這店麵修葺一開始包給幾家泥水匠木匠來承辦，藍湘哥哥雖然謹慎老實，但從沒經手過這事，一開始差點被忽悠過去，還是蘇妙真拿了價單子，看了材料工藝幾項雖標明名稱，卻無具體工藝做法以及品名數量，立馬就曉得裏頭蹊蹺。
此處做賬，怎麽比得了後世方法先進，花樣繁複？還處於簡單的羅列狀態而已！最厲害的錢糧先生，也不過精通四柱清冊之法。蘇妙真受過高等教育，專業之一更是經濟金融，她看一眼，就能明白賬本價單裏頭的問題。
這也是讓王氏頗為自豪的地方，隻說她日後治家理財並無難處。因此日常王氏教認賬也隻教蘇妙娣，早放過蘇妙真去了。
蘇妙真翻了翻賬本，滿意道：“這次並沒有糊弄人的地方了，過幾日就得要你去監工，到時候辛苦些了。”
藍湘哥哥忙道：“姑娘這話折煞人了，前三日都因我愚鈍，累得姑娘還得親去談賬。”
蘇妙真瞧見藍湘哥哥臉上滿是愧疚，不以為意，心道，她巴不得多找機會出幾趟府呢。能再做些造價查賬審計的工作，她高興得很。
才實習了一年，剛要轉正，就來了這處。蘇妙真歎口氣，複振奮精神，讓綠意出來，招唿著他們二人去花廳吃過茶點，好生送走。
又將藍湘幹娘宋大娘叫來，溫言問過胭脂水粉等物的造製進度。
宋大娘先是忙不迭地跪地上磕頭，又喊幾句阿彌陀佛，更不吃茶，坐在小杌子上，板著指頭，一口氣，把這上頭的事情，一樁樁地迴了。
最後道：“啊呦呦，五姑娘，你是不曉得呐，按您法子製造出來的胭脂香粉好的出奇，我跟著我那沒福氣的亡夫在這事上忙活了一輩子，也罕見這樣的脂粉。”
說著，就把隨身帶來的樣品上呈過來。
蘇妙真瞅著她精氣神極好，比上迴相見要明朗有生氣，便笑了。
她非理科專業，現在也沒有器材設施，雖然懂得些什麽甘油提煉於石油，但無法製造護膚霜乳，隻能能在脂粉上下功夫，眼下時人常用的香粉，或含鉛或含水銀，用了立時能美白。
但這二者都有毒性，用久後，輕則麵黃發青毛發脫落，重則中毒害命，又因為是慢性累計的，時人並不曉得這其中的因果聯係，還以為女人到了歲數，就該人老珠黃了！
當然也有珍珠粉等物，但都是宮廷豪門官家貴勳等處的女眷在用，且她們隻覺鉛粉敷臉便白，也常混著使用，王氏便是如此。
後來蘇妙真了解了此處妝品的製作工藝和成分後，立馬強著讓王氏改了。親作了珍珠茉莉粉和玫瑰胭脂進用。幾位姨娘仍喜愛香粉敷臉便白，不曾改用。這些年下來，王氏保養得宜，便容顏緩衰，並不像將近五旬的人，把她同齡的許多婦人比了下去！就連小她的幾位姨娘，因她們常用尋常香粉，也漸漸及不得王氏氣色好。
而蘇妙真雖製不出來麵霜乳液，化妝水和護膚精油還是能搗鼓出來的，用來糊弄這時候的人絕沒有問題。蘇妙真親自點檢，果見樣樣皆好——
胭脂水潤砂紅，撚水即化，妝粉則白滑細輕，異香撲鼻。
又問過其他雜事，讓藍湘相送走，她才歇口氣，靠迴椅背閉目坐了半晌，呷口茶，就聽侍書進來報說，蘇問弦從內廷迴來了。
蘇妙真忙去上房相見，先問殿試上賜策問如何，蘇問弦一一相言。蘇妙真聽得專注，完畢本想就著這題目議論一番，顧著王氏在，隻能按下，抿唇笑問：“哥哥，是不是後日傳臚放榜呀。”
蘇問弦笑著搖頭：“你不曉得，今年禮部官員上奏，說舊製是初一殿試，再一日閱卷，初三日放榜，故而日時倉促，迫使閱卷不得精細，請聖上再寬展一日，庶能各自竭盡考校之力，聖上便允了一日。”
蘇妙真記起來那就是初四，恰恰和文婉玉生辰相撞。她早已答應去為文婉玉賀壽，可蘇問弦那日傳臚放榜，卻是錯開了。
蘇問弦曉得她的煩惱，安慰道：“別急，初四狀元要領諸位進士拜謝皇恩，出長安左門觀榜，再由順天府官遣送歸府，當日我也一時半會迴不來，你午後迴了府再來見我也不遲，再者，若遊街時，各府都設街邊彩樓觀看進士遊街，隔著帷幕，隻要到時候我不在隊伍最後，你眼神又好的話，總也能瞧上一眼。”
於是初四，蘇妙真攜了禮物前往東安門外的文府，文婉玉父親乃禮部侍郎兼華蓋殿大學士，很有官聲。
文府清雅雕甍，不大不小從的五進宅院，曲折從西門進去，翠樹修竹，海棠中挹，牡丹芍藥杏桃楊柳一概不置於花園卷棚，反而間雜在亭台樓閣之間，別有一番錦繡。
蘇妙真睡過頭，來得晚了些，到文府時眾人都齊了。
除開文婉玉的堂表姐妹外，來的姑娘們蘇妙真大多都認得，傅絳仙許凝秋等人自不消說，更讓蘇妙真驚訝的是，裏麵竟有趙盼藕。
*
文婉玉覷空，悄悄笑著對她道：“聽我娘說那天你被許給趙家了，所以我今兒特特把趙家女兒給請來，你好先跟她套套交情。”
蘇妙真被這番好意弄得哭笑不得，趙盼藕見她和文婉玉說悄悄話，步出房門，在門檻處看著她倆吃吃笑：“壽星說什麽悄悄話呢，還專門避著人。”
文婉玉含笑推她一把，蘇妙真硬著頭皮去應付這位未來的小姑子，誰料她還沒開口，這趙盼藕含羞帶怯地把蘇問弦的一幹事跡打聽個沒完。
又是感慨蘇問弦年少才高，連著鄉試會試都名列前茅，又是驚歎他已然在乾元帝麵前過了眼，日後肯定高官厚祿，她扯著蘇妙真敘了半晌，最後把話轉入蘇妙真身上，好掩護先前的不規矩，便道：“我想你哥哥都是那樣好的人，你肯定差不離，我哥哥卻是有福氣，能得了你這麽有才有德的美嬌娘。”
蘇妙真吃她戲謔不過，給一旁的許凝秋和傅絳仙使了好幾個眼色，許傅二人便一前一後過來，一左一右把人擠開，因傅絳仙親來要位置，趙盼藕隻得把自己的讓出來，去瞧文婉玉和她表姐鬥葉子牌。
眾人這麽鬧了一上午，吃過晌飯，賀過壽星，聽見外頭吵嚷，有一剛留頭的婢女過來道：“夫人請諸位姑娘去看新科進士們跨馬遊街呢。”
便請入一高大門樓，朱門繡棟的，六丈高,三十板圍周，共有四層，北鄰著街道，樓下幾間亭台樓閣，幾座假山，一帶溪水，眾人從小徑繞側路上去。見這門樓四處設下許多簾帷，遮得密不透風，隱隱約約能瞧見人多，哪裏能看清具體情景，也就聽個聲罷了。
臨街處人煙湊集，看熱鬧的男女老少擠得滿滿當當，吵嚷聲說笑聲亂做一團，連門樓上的她們都聽得見，又聽有叫賣聲，方知四下還陳列了許多攤販，趁著初四這日人多，好做些買賣。
文夫人領著她們一群小姑娘吃了些酒食茶果，似要安排些什麽，便起身離開，囑咐著婢女婆子們好生服侍，就下樓出去。大人一走，這群小姑娘們就活潑可意些，嚷嚷著要把簾子揭得更起開些，好仔細瞧瞧外頭情景。
文婉玉哪裏能答應，忙道：“青天白日的，比不得晚上，被街上湊熱鬧的人瞥去了咱們的容貌，那可就不好了，且這正中這扇窗戶懸掛的是稀疏的竹簾，從竹篾片縫兒裏也能看個清楚。”
趙盼藕聽了，擠過去，先占了個位置，搭著樓窗嗑著瓜子就往下看，其他女孩兒見她跑得快，也忙湧了過去湊熱鬧。
蘇妙真坐一旁和文婉玉說著話。
文婉玉笑問：“聽我娘說，那日你在賢妃娘娘那裏對答條理，出口成章的，好你個蘇妙真，平時還在咱們麵前裝相藏拙，弄得大夥都以為你是個徒有美色而沒德才的，依我說，有時候還是得漏些鋒芒才是，否則總有些人瞧不起咱。”
蘇妙真笑道：“不過背了幾本書，就稱得上有才，那這門檻也忒低了。”文婉玉笑道：“你不知，現下雖有了女子讀書習文的風氣，但隻是時興而已，不比江南。這邊高門大戶的女子，十個裏有五個認得字便頂到天了。五個裏又有三個隻是會背女四書，胡謅幾句詩，不當個睜眼瞎；剩下兩個裏又有一個不過散漫讀書，聊以打發時間；真個作詩作詞做的好，學問學得深的，也就那麽一個而已，不然你以為平家那位姑娘何以聲名隆重呢？”
文婉玉說的不錯，這時候讀書習字的女孩兒家確實少，從前修習曆史時，教授給過一組數據：有清一代山東尊儒，學風昌盛，普通男子識字率大抵百中三十到五十，女子卻隻百中隻有五到十人。
後來各地考掘出來的墓碑旌表裏顯示出來，十個誥命裏也就四個識字通文，可見這時候的教育水平的低下。
這也是王氏對她研習四書五經的行為很不讚同的緣故之一。這些誥命們還有不少覺得，女子無才便是德，否則當時傅夫人也就不會隻想要個“懂得女四書”即可的兒媳婦。
她刮刮文婉玉的臉：“你可不就是個作詩作詞做得好的，我瞧出來，你這是變著法在誇你自個兒。”
兩人笑鬧一刻，傅絳仙過來踢踢她的凳子腿，扯著她往樓下去說悄悄話。
二人穿過芳草小徑，立在一花草掩映的薔薇架下，薔薇架子貼牆而設，雖能聽到隔牆街道處的聲響，但園子內卻是個幽靜所在，一般人不會往這角落處來。
傅絳仙無意識拽落幾株花草，道：“我今兒好容易說服我娘過來，你得趕緊給我一個準話。”
原來自打傅夫人借著賢妃說親的事情沒成後，就不許她往伯府去，而三月初一禮部祭過皇陵後，賢妃就遣人來要傅絳仙的生辰八字，被傅絳仙隔著屏風曉得了，就怕一旦做定，再無迴轉之地。
蘇妙真沉思了一迴，道：“你曉得，這次祭拜皇陵據說諸位皇子都去了吧。”
她去養榮堂請安時還聽陶氏說過幾句，心疼兩個兒子一個忙著殿試安排，一個隨從禮部郎官去陵寢祭拜三日，都腳不沾地的。
傅絳仙點頭，蘇妙真又道：“這說明皇上心意難決，才讓這幾個皇子都參與祭陵大事……五皇子已經十八歲了，按祖製，早該出宮就藩，可因著儲位未定，貴妃娘娘攔著，他還在宮裏住著。”
傅絳仙急了：“那又怎麽了，在宮裏難道就不成親了麽。”
蘇妙真道：“可不就是這樣，皇子一旦大婚，他又不是太子，不能居於東宮，到時候你住哪裏？所以這太子之位一日不定，貴妃一日懸心，要推遲五皇子大婚。”
傅絳仙鬆口氣，道：“你不早說！”蘇妙真搖頭道：“但這事估計拖也拖不過你及笄，故而咱們還是得早做打算盡快解決才是，現在就差個時機了。”
傅絳仙哎呀一聲：“你倒是說說，還差什麽時機。”
蘇妙真賣關子道：“天機不可泄露，不過我算算日子，黃河春汛的消息也該來了，要看看今年河上如何。你且耐心等待。”
傅絳仙奇了：“黃河春汛管我婚事不成？”
“牽一發而動全身，黃河春汛，若來了壞消息，就得修整河工，到時候戶部太倉若是拿不出銀兩，那就好戲開鑼了。”
“若來了好消息，也不急，我這裏剛巧又得了一根線呢。反正等月底我生辰，就能給你個準信。”
傅絳仙更是奇怪，不明白怎麽又牽扯進戶部倉場去了，她領會不得，但見蘇妙真一副成竹在胸的樣子，也莫名心定，道：“那我就信你一迴，等你生辰說服我娘，前去祝壽。”
兩人因說了半晌，不防趙盼藕領了丫鬟過來，把蘇妙真兩眼一遮，怪聲怪氣地讓蘇妙真猜，蘇妙真很給麵子地猜了三次才中，趙盼藕笑道：“迴去吧，別錯過進士們遊街了。”
正說著，突聽牆外街道傳來一陣吵嚷喧嘩，鑼鼓絲竹高聲大作，知道便是順天府官用傘蓋送狀元和諸位進士們遊街還府。
隱隱約約可以聽見一陣的驚歎聲，諸如些“好氣派的新科進士”“威風精神”“光宗耀祖哇”等言語。
趙盼藕急的沒入腳處，拎了裙子就往前頭樓上跑，蘇妙真傅絳仙跟在後麵，慢慢上樓去，進樓便見這些小姑娘們好奇地都擠在各處簾下觀看，文婉玉也站在離窗戶一步處的位置，微微探身去瞧。
許凝秋年紀小，最活潑不避人，趴在樓窗子往下看。
趙盼藕擠過去，用留了長長指甲的手掀了竹簾，探著身子，邊吃板栗邊往外看，扶腮搖腿，咬指輕笑，因轉身道：“蘇妹妹，咱們沒錯過，你也過來看。”
蘇妙真傅絳仙相攜而來，蘇妙真搭著文婉玉，三人同時從竹簾縫隙處往外看，但見巷陌橋路，都擠滿了人，喧騰不已。
兵衛兩列開道，把人群屏在路邊，領頭一禮部官員手捧皇榜，次跟著許多吹鑼打鼓的導引在前，旌旗搖動，歡聲雷響，喜炮“砰砰”震徹天空，後麵跟來一群跨馬披紅的新科進士們。
蘇妙真從竹簾縫隙裏覷眼一看，先咦一聲。
原來她第一眼瞧見的，是那位最前頭的足跨金鞍朱鬃馬狀元郎。那人頭發須白，絕非少年，反是個垂垂老矣的老翁。
那老翁得意非凡，四處拱手行禮，跟人群打招唿，樂得差點要跌下馬去，人群爆出一陣笑聲和嘲弄聲。
還以為那顧長清能連中三元，出個佳話呢。蘇妙真可惜不已，正低頭喟歎間，偏生錯過了榜眼的長相，隻瞧見個背影。
隻見那人身形高大，猶如玉樹，騎在馬上挺背直腰，不見一絲動搖，想來也常習練騎射。
那人正撇過頭朝著街對麵看去，對麵許多婦人都掩麵咬袖，不住地朝他覷過去，顯然是芳心亂了。