她這一跪，濃眉小夥的眼神就變得有些奇怪，審視的目光來迴在他們身上移動。先前他們雙方口吻一致的否認，他還在懷疑他們隻是串通了說辭。然而兩人截然不同的口音和這一跪，卻讓他心中有點相信了。
杜季延不喜這樣被人跪拜，但也沒有魯莽地去拉她，往旁讓了一步才接著道：“你也看到了，我們不過是路過此地，還需仰人鼻息。這位小兄弟也有難處，大嬸有什麽事不妨先說出來聽聽。”
他話裏話外都沒有答應什麽，那中年女子也聽出來了。跪坐在地上她仿佛也失去了力氣，雙手掩麵隻是悲悲戚戚地哭。
她的哭聲傳出來，她身後的人頓時也哭成了一片。杜季延聽得詫然，仔細看去才發現這一群人大多是婦孺，難怪剛才覺得她們畏手畏腳，完全沒有以前見過的乞丐身上那種兇狠。
濃眉小夥握著竹竿的手也攥緊了。
“你們再不說，我可要走了。”杜季延聽著嘈嘈雜雜孩子女人的哭聲心裏也不太舒服，但要急著趕路也不敢把事情攬到身上來，隻提醒道：“聽說此處距城鎮隻有三十多裏，你們不妨到那裏去。”
這個村子裏人口有限，即使有部分人心腸很好願意幫助也沒辦法滿足她們三十多人的需求。何況傍晚聽那老人話中的意思，他們村裏人家中的存糧大概也不太多。到了鎮上，即便是乞討也比在小村子裏容易，何況還可以向官府求助。
“哼，你是不是傻子？”濃眉小夥眼中閃過不忍，但想到以前給村裏帶來的禍事，趕緊掐了那點心思。聽到杜季延的話，氣唿唿衝他道：“他們要是能在城鎮上落腳，還會走到我們村子裏來？”
哭了幾聲之後，中年女子又迴過神來。她們一路跋山涉水，的確沒有什麽地方能落腳，走到哪裏都會被驅逐。最後是慌不擇路，好不容易才見到這個小村子。
這是她們最後的希望了。
她用結了一層泥漿的袖口抹幹淨眼淚，又擦了擦鼻涕道：“公子，我們原本是小彎澗的村民，因為受災背井離鄉走到這裏。如果你們不願意收留，隻求一碗稀飯讓幾個娃兒吃一口，我們馬上就走。”
她的話中帶著濃厚的口音，杜季延聽得也並不清晰，但“小彎澗”三字卻沒有漏過。
他手上有最詳盡的西南州地理圖，從西南江和知州府往外擴開，隻要是官府曾記載在案的，每個村子都標示其中。
小彎澗就是一個較大的鎮。它的位置還挺重要，既是西南江的下遊，又是另一條碧翠支流的分水地帶，地形以河穀和坡地為多。
“小彎澗臨山靠水，你們為什麽要背井離鄉？”
中年女子的眼神像是幹涸的古井，她扯了扯嘴角，不知道是不是要笑，喃喃道：“公子聽說過？江裏沒有水，山也被燒了。男人出去後都沒有迴來，隻能往外走。”
她一路已經說過許多次這樣的話。但是隔著崇山峻嶺，出了西南後根本沒多少人知道那個地方。她們被當做騙子，原先沒這麽狼狽時，甚至還有人故意摸到身上去。
“你們有多少人？”杜季延忽然問。
“二十三個大人，六個孩子。”中年女子猛然抬起頭來，然後重重磕在地上：“求公子發發善心，就算……就算把這些孩子帶走也行。”
孩子被帶走至少還能有個念想，再跟她們走下去恐怕就沒有活路了。這些人衣著光鮮，又有車馬，孩子以後即使為奴為仆，也能有一口吃的。
“先站起來說話。”杜季延做了決定，對正要阻止的濃眉小夥道：“我隻是問問話，斷不會留下麻煩給你們。”
他的話有種能讓人信服的力量。濃眉小夥背後還有人瞪著眼要說話，被他拉著手臂按下了。
“杜元，你帶人去燒些熱水，煮些粟麵下去。”杜季延側過身與杜元耳語，後者隻猶豫了一下就拉了兩個侍衛離開。
中年女子已經聽話地站起來，額頭滲出血絲，眼帶希冀地看著他。
“你們可還有其他同伴會找到此處？”杜季延往一旁的空地走了幾步，這些人果然也亦步亦趨地跟過來。
“沒有！”中年女子連忙搖頭，她也自知對她們而言人數越多越難被接納，麵帶苦澀地解釋道：“我們從小彎澗走出來時共有百來人，到今日就剩下這麽多了。我們原先是沿著官道大路走，但後來找不到吃的，隻能大略認得方向，連自己都不知道走過哪些地方了。”
原先的同伴有半數以上都是死在路上，有些孩子送人了，有些一家幾口獨自出去後沒有再迴來。不管怎麽說，他們也斷無可能再走上一樣的路了。
“你爺爺就是這裏的裏正？”
濃眉小夥原本悄悄跟在一旁聽他問話，這時候警惕地迴望他，又不得不點頭。
屋子裏沒什麽家具，所謂的床榻也隻有兩塊厚重些的木板，還是杜元找遍所有屋子才湊齊的。杏初將帶著的最厚的一床棉被墊在木板上，坐上去試了試也還算軟和。
“你們可知前麵是發生了什麽事？”喬璦吃過清湯麵就迴了屋，隻聽得外邊的聲音時大時小，偶爾還摻雜著哭聲。她勉強定下心神，忍不住向留守在這裏的杏初打聽。
“奴婢們正在屋裏收拾，杜元他們在外麵燒火煮飯，那群乞丐就衝向我們的馬車要吃的。”杏初想了想當時的情形，馬車裏裝的都是他們路上的幹糧和一部分要送到西南州的藥草，當然沒什麽能施舍的，負責守馬車的人就讓她們到別處去。
誰知有些人就想爬上去搶。杜元他們正出去驅趕，村裏的男人也跑了過來，非說他們是一夥人，串通了在做戲。
他們走過這麽多地方，還從來沒有過這麽憋屈的時候。要不是已經卸了馬，小姐和姑爺也不在，說不定真的掉頭就走了。
喬璦倒不擔心東西被搶走，卻對乞丐的來曆生起疑來。
幸好也沒有過太久杜元就帶著人進來生火，還拿了些幹糧去煮。喬璦便以為快了，誰知道又等了一個多時辰，杜季延才捏著眉心走進來。
“那些人是怎麽迴事？”喬璦打了個盹剛醒來，問話時還是睡眼惺忪的。
她的直覺太過敏銳，杜季延將她重新按迴被窩裏才道：“從西南州走過來的災民，因為討不到吃的，餓急了眼就想要動手搶了。”
雖然她們還不曾真正動手，但杜季延也知道這有一大部分原因是她們體弱力氣小，心裏知道根本搶不過他們。
“那……現在呢？”
“村裏的人暫時接納了她們，是留還是走就要看他們雙方的選擇了。”事情的經過當然不像他說得這樣輕鬆，事實上那些人能留下來也是有條件的。女人和孩子立即得到了食物，僅有的兩個男人卻被扣押起來，從明日開始要以勞力換取東西。而他還另外補貼五十兩銀子，當做是明年春耕之前對他們的接濟。
這個村子人口不多，又是男多女少，裏正這才勉強答應了。這件事他能做的就這麽多，隻要那群人沒有心懷歹意，他們能夠在這裏繁衍生息，總比在外毫無目的四處乞討要好。
他不說話時屋子裏安靜得隻能聽見一輕一重兩道唿吸聲。喬璦腦子清醒了些，卻又聽不到說話聲，便拉了拉他的手臂，軟語道：“你再說一些話。”
杜季延還是第一次聽見她這樣嬌柔的聲音懇求自己，將她作亂的小聲拉著貼在肚子上，用一種哄人入睡的聲音慢慢道：“我問過她們，半年前西南江流經小彎澗的水就斷流了。她們沿著西南江往上走，走了幾日也沒找到仍有水流的地方。那一帶的村子十有九空，不願意餓死的都往外跑了。”
“裏正今年這個村子已經被洗劫了兩遍，都是在給路過乞討的人送了米麵之後。他們原本也靠著地裏刨食，被搶過之後已經餘糧不足，男子每日都結隊去山上獵些東西。”
“西南江下遊本來就多山，當年也是分成八段打通，最後才匯在一起。不管哪個地方堵了，西南下遊水流都會變少。要是堵的地方築不住，泄下來也要遭殃。”
“你不是武狀元，怎麽也懂得這些？”喬璦聽得入神，仰起頭看他，但在黑暗中隻能隱約望見深邃的輪廓。
“難道你認為武將都是不通文墨的莽夫？”杜季延雖這麽說，聲音中卻還帶著笑意。
“當然不是。”喬璦摳著床板有點心虛，反駁道：“你以前不是在南和縣任職？又是山又是水，差著這麽遠，你都能懂得不成？”
她在一本遊記上看過南和縣風情，那個地方三麵都環繞著山，山民出入一趟要耗費許多時間，因此日子也過得貧困。偏偏上次他迴京後政績評價是比較好的，還受到陛下褒揚。此時想起來，心中也不免好奇。
“當然。”杜季延語氣認真，道：“想你時我就去讀書，有時候讀著讀著那些字就都變成了你的臉……”
喬璦麵上一陣發熱，狠推了他一把。然而她小小的力道哪裏撼動得了他，隻得換了方式去打揍他，一邊捶一邊道：“我還以為你是個正經的人，你從哪裏學得這樣、這樣花言巧語？”
“我說的都是實話。”杜季延也不把她的拳頭放在心上，卻是要低聲辯解。他確實不會哄人，在家中連與父母相處都是淡淡的，好像並不顯得親昵。他也不會在小娘子麵前邀功，唯有在她問起來時選擇說實話。
喬璦粉舌一吐，輕輕“呸”了一聲，紅著臉不再說話。這麽一胡鬧也衝淡了剛剛的惆悵，兩人相互依偎在一起倒也睡了個好覺。
次日起來時村裏人的態度都好了許多，濃眉小夥給他們送了一張烙餅，裏正也是笑嗬嗬的。杜季延等人心中知道原因，隻打了招唿就快速上路了。
接下來的日子，他們幾乎都是天色剛亮就走，夜幕落下才停下歇息。吃的東西也越來越簡單，若非經過城鎮，都是用涼水就著幹糧在路上解決了。
而他們路上所見流離失所的人也越來越多，路邊的農田沒有人耕種，野草一片焦黃。沿途的酒菜價格飛漲，最後已經到了一小葫蘆烈酒十兩銀子的地步。在如此走過半個月後，終於在一日傍晚走入刻有“西南州”三個大字的城門。
“這裏就是西南州了？”喬璦聽到桂初的歡唿才讓她掀開一半的車簾，有些不敢相信地問。她本來就長得嬌小，這時候兩頰更是凹陷下去，眼眶底下積著黑圈。長發隻挽起在背後，比之一個月前已經失去了光澤。
“是啊，夫人，我們到了。”桂初雀躍地道。其實大家也不曾短食缺喝的，她在馬車裏適應良好，看起來就比剛出門時精神還高昂。
喬璦也露出淺淺的笑容。早上杜季延就與她保證今日一定能到達西南州，隊伍已經分拆成兩部分走。拆分了之後杜季延就在前麵趕車，四個侍衛跟在後麵充作家丁。
他們約好進了城也不必停歇，就往那最大的福集客棧去。誰知這一走也是整整一日，竟是天快黑了才到，喬璦由滿心焦急的期盼，到如今也隻是輕輕鬆了一口氣。
杜季延不喜這樣被人跪拜，但也沒有魯莽地去拉她，往旁讓了一步才接著道：“你也看到了，我們不過是路過此地，還需仰人鼻息。這位小兄弟也有難處，大嬸有什麽事不妨先說出來聽聽。”
他話裏話外都沒有答應什麽，那中年女子也聽出來了。跪坐在地上她仿佛也失去了力氣，雙手掩麵隻是悲悲戚戚地哭。
她的哭聲傳出來，她身後的人頓時也哭成了一片。杜季延聽得詫然，仔細看去才發現這一群人大多是婦孺，難怪剛才覺得她們畏手畏腳，完全沒有以前見過的乞丐身上那種兇狠。
濃眉小夥握著竹竿的手也攥緊了。
“你們再不說，我可要走了。”杜季延聽著嘈嘈雜雜孩子女人的哭聲心裏也不太舒服，但要急著趕路也不敢把事情攬到身上來，隻提醒道：“聽說此處距城鎮隻有三十多裏，你們不妨到那裏去。”
這個村子裏人口有限，即使有部分人心腸很好願意幫助也沒辦法滿足她們三十多人的需求。何況傍晚聽那老人話中的意思，他們村裏人家中的存糧大概也不太多。到了鎮上，即便是乞討也比在小村子裏容易，何況還可以向官府求助。
“哼，你是不是傻子？”濃眉小夥眼中閃過不忍，但想到以前給村裏帶來的禍事，趕緊掐了那點心思。聽到杜季延的話，氣唿唿衝他道：“他們要是能在城鎮上落腳，還會走到我們村子裏來？”
哭了幾聲之後，中年女子又迴過神來。她們一路跋山涉水，的確沒有什麽地方能落腳，走到哪裏都會被驅逐。最後是慌不擇路，好不容易才見到這個小村子。
這是她們最後的希望了。
她用結了一層泥漿的袖口抹幹淨眼淚，又擦了擦鼻涕道：“公子，我們原本是小彎澗的村民，因為受災背井離鄉走到這裏。如果你們不願意收留，隻求一碗稀飯讓幾個娃兒吃一口，我們馬上就走。”
她的話中帶著濃厚的口音，杜季延聽得也並不清晰，但“小彎澗”三字卻沒有漏過。
他手上有最詳盡的西南州地理圖，從西南江和知州府往外擴開，隻要是官府曾記載在案的，每個村子都標示其中。
小彎澗就是一個較大的鎮。它的位置還挺重要，既是西南江的下遊，又是另一條碧翠支流的分水地帶，地形以河穀和坡地為多。
“小彎澗臨山靠水，你們為什麽要背井離鄉？”
中年女子的眼神像是幹涸的古井，她扯了扯嘴角，不知道是不是要笑，喃喃道：“公子聽說過？江裏沒有水，山也被燒了。男人出去後都沒有迴來，隻能往外走。”
她一路已經說過許多次這樣的話。但是隔著崇山峻嶺，出了西南後根本沒多少人知道那個地方。她們被當做騙子，原先沒這麽狼狽時，甚至還有人故意摸到身上去。
“你們有多少人？”杜季延忽然問。
“二十三個大人，六個孩子。”中年女子猛然抬起頭來，然後重重磕在地上：“求公子發發善心，就算……就算把這些孩子帶走也行。”
孩子被帶走至少還能有個念想，再跟她們走下去恐怕就沒有活路了。這些人衣著光鮮，又有車馬，孩子以後即使為奴為仆，也能有一口吃的。
“先站起來說話。”杜季延做了決定，對正要阻止的濃眉小夥道：“我隻是問問話，斷不會留下麻煩給你們。”
他的話有種能讓人信服的力量。濃眉小夥背後還有人瞪著眼要說話，被他拉著手臂按下了。
“杜元，你帶人去燒些熱水，煮些粟麵下去。”杜季延側過身與杜元耳語，後者隻猶豫了一下就拉了兩個侍衛離開。
中年女子已經聽話地站起來，額頭滲出血絲，眼帶希冀地看著他。
“你們可還有其他同伴會找到此處？”杜季延往一旁的空地走了幾步，這些人果然也亦步亦趨地跟過來。
“沒有！”中年女子連忙搖頭，她也自知對她們而言人數越多越難被接納，麵帶苦澀地解釋道：“我們從小彎澗走出來時共有百來人，到今日就剩下這麽多了。我們原先是沿著官道大路走，但後來找不到吃的，隻能大略認得方向，連自己都不知道走過哪些地方了。”
原先的同伴有半數以上都是死在路上，有些孩子送人了，有些一家幾口獨自出去後沒有再迴來。不管怎麽說，他們也斷無可能再走上一樣的路了。
“你爺爺就是這裏的裏正？”
濃眉小夥原本悄悄跟在一旁聽他問話，這時候警惕地迴望他，又不得不點頭。
屋子裏沒什麽家具，所謂的床榻也隻有兩塊厚重些的木板，還是杜元找遍所有屋子才湊齊的。杏初將帶著的最厚的一床棉被墊在木板上，坐上去試了試也還算軟和。
“你們可知前麵是發生了什麽事？”喬璦吃過清湯麵就迴了屋，隻聽得外邊的聲音時大時小，偶爾還摻雜著哭聲。她勉強定下心神，忍不住向留守在這裏的杏初打聽。
“奴婢們正在屋裏收拾，杜元他們在外麵燒火煮飯，那群乞丐就衝向我們的馬車要吃的。”杏初想了想當時的情形，馬車裏裝的都是他們路上的幹糧和一部分要送到西南州的藥草，當然沒什麽能施舍的，負責守馬車的人就讓她們到別處去。
誰知有些人就想爬上去搶。杜元他們正出去驅趕，村裏的男人也跑了過來，非說他們是一夥人，串通了在做戲。
他們走過這麽多地方，還從來沒有過這麽憋屈的時候。要不是已經卸了馬，小姐和姑爺也不在，說不定真的掉頭就走了。
喬璦倒不擔心東西被搶走，卻對乞丐的來曆生起疑來。
幸好也沒有過太久杜元就帶著人進來生火，還拿了些幹糧去煮。喬璦便以為快了，誰知道又等了一個多時辰，杜季延才捏著眉心走進來。
“那些人是怎麽迴事？”喬璦打了個盹剛醒來，問話時還是睡眼惺忪的。
她的直覺太過敏銳，杜季延將她重新按迴被窩裏才道：“從西南州走過來的災民，因為討不到吃的，餓急了眼就想要動手搶了。”
雖然她們還不曾真正動手，但杜季延也知道這有一大部分原因是她們體弱力氣小，心裏知道根本搶不過他們。
“那……現在呢？”
“村裏的人暫時接納了她們，是留還是走就要看他們雙方的選擇了。”事情的經過當然不像他說得這樣輕鬆，事實上那些人能留下來也是有條件的。女人和孩子立即得到了食物，僅有的兩個男人卻被扣押起來，從明日開始要以勞力換取東西。而他還另外補貼五十兩銀子，當做是明年春耕之前對他們的接濟。
這個村子人口不多，又是男多女少，裏正這才勉強答應了。這件事他能做的就這麽多，隻要那群人沒有心懷歹意，他們能夠在這裏繁衍生息，總比在外毫無目的四處乞討要好。
他不說話時屋子裏安靜得隻能聽見一輕一重兩道唿吸聲。喬璦腦子清醒了些，卻又聽不到說話聲，便拉了拉他的手臂，軟語道：“你再說一些話。”
杜季延還是第一次聽見她這樣嬌柔的聲音懇求自己，將她作亂的小聲拉著貼在肚子上，用一種哄人入睡的聲音慢慢道：“我問過她們，半年前西南江流經小彎澗的水就斷流了。她們沿著西南江往上走，走了幾日也沒找到仍有水流的地方。那一帶的村子十有九空，不願意餓死的都往外跑了。”
“裏正今年這個村子已經被洗劫了兩遍，都是在給路過乞討的人送了米麵之後。他們原本也靠著地裏刨食，被搶過之後已經餘糧不足，男子每日都結隊去山上獵些東西。”
“西南江下遊本來就多山，當年也是分成八段打通，最後才匯在一起。不管哪個地方堵了，西南下遊水流都會變少。要是堵的地方築不住，泄下來也要遭殃。”
“你不是武狀元，怎麽也懂得這些？”喬璦聽得入神，仰起頭看他，但在黑暗中隻能隱約望見深邃的輪廓。
“難道你認為武將都是不通文墨的莽夫？”杜季延雖這麽說，聲音中卻還帶著笑意。
“當然不是。”喬璦摳著床板有點心虛，反駁道：“你以前不是在南和縣任職？又是山又是水，差著這麽遠，你都能懂得不成？”
她在一本遊記上看過南和縣風情，那個地方三麵都環繞著山，山民出入一趟要耗費許多時間，因此日子也過得貧困。偏偏上次他迴京後政績評價是比較好的，還受到陛下褒揚。此時想起來，心中也不免好奇。
“當然。”杜季延語氣認真，道：“想你時我就去讀書，有時候讀著讀著那些字就都變成了你的臉……”
喬璦麵上一陣發熱，狠推了他一把。然而她小小的力道哪裏撼動得了他，隻得換了方式去打揍他，一邊捶一邊道：“我還以為你是個正經的人，你從哪裏學得這樣、這樣花言巧語？”
“我說的都是實話。”杜季延也不把她的拳頭放在心上，卻是要低聲辯解。他確實不會哄人，在家中連與父母相處都是淡淡的，好像並不顯得親昵。他也不會在小娘子麵前邀功，唯有在她問起來時選擇說實話。
喬璦粉舌一吐，輕輕“呸”了一聲，紅著臉不再說話。這麽一胡鬧也衝淡了剛剛的惆悵，兩人相互依偎在一起倒也睡了個好覺。
次日起來時村裏人的態度都好了許多，濃眉小夥給他們送了一張烙餅，裏正也是笑嗬嗬的。杜季延等人心中知道原因，隻打了招唿就快速上路了。
接下來的日子，他們幾乎都是天色剛亮就走，夜幕落下才停下歇息。吃的東西也越來越簡單，若非經過城鎮，都是用涼水就著幹糧在路上解決了。
而他們路上所見流離失所的人也越來越多，路邊的農田沒有人耕種，野草一片焦黃。沿途的酒菜價格飛漲，最後已經到了一小葫蘆烈酒十兩銀子的地步。在如此走過半個月後，終於在一日傍晚走入刻有“西南州”三個大字的城門。
“這裏就是西南州了？”喬璦聽到桂初的歡唿才讓她掀開一半的車簾，有些不敢相信地問。她本來就長得嬌小，這時候兩頰更是凹陷下去，眼眶底下積著黑圈。長發隻挽起在背後，比之一個月前已經失去了光澤。
“是啊，夫人，我們到了。”桂初雀躍地道。其實大家也不曾短食缺喝的，她在馬車裏適應良好，看起來就比剛出門時精神還高昂。
喬璦也露出淺淺的笑容。早上杜季延就與她保證今日一定能到達西南州，隊伍已經分拆成兩部分走。拆分了之後杜季延就在前麵趕車，四個侍衛跟在後麵充作家丁。
他們約好進了城也不必停歇，就往那最大的福集客棧去。誰知這一走也是整整一日，竟是天快黑了才到，喬璦由滿心焦急的期盼，到如今也隻是輕輕鬆了一口氣。