“既然認得本姑娘手中之劍，便算你有點見識。”那女子鬥笠下柳葉長眉一挑，手腕輕振，那口長劍便發出一聲輕吟，她冷聲道：“你們究竟是些什麽人？為何要在此做這行刺暗算的勾當？”腳下微微一踏力從地起，一股疾風自她足下唿嘯盤旋卷出，將地上火焰盡數掃滅。
那灰臉漢子冷冷一笑卻不搭話，兩人冷眼對峙間，外麵官道上忽然傳來一陣急促的馬蹄聲，隨即便有十幾騎快馬急馳奔湧而來，頃刻已至茶棚外。官道上圍觀眾人一看，隻見那十幾匹快馬上全是清一色身著府衙差服腰掛腰刀鐵尺鎖鏈的捕快，其中為首一個身形魁梧的大漢勒馬沉聲高喝道：“我乃常州府衙捕頭程肅，何人在此私鬥鬧事？”聲如洪鍾頗有氣勢，兩隻銅鈴大眼咕嚕一轉看向那茶棚內，見茶棚內一片狼藉煙熏火燎，地上還有渾身是血痛苦掙紮的傷者，頓時臉色一變，目光如刀般射向那女子和灰臉漢子，厲聲喝問道：“爾等何人？竟敢光天化日之下械鬥傷人？當真好大的膽子！”
灰臉漢子眼見外麵突然來了這麽多捕快官差，頓時臉色一沉。
女子卻對那捕頭的喝問充耳不聞，隻是冷冷審視著灰臉漢子，沉聲道：“本姑娘行走江湖，向來隻與通緝重犯打交道，你幾人雖武功不俗，但在此暗算行刺，也不過江湖宵小之流，不管你們與石庚醜有何恩怨，但既然連本姑娘都一起算上了，那我今日便不能善罷甘休。”
她冷冷一笑，手中青萍長劍倏然指向那漢子，道：“你以為方才能夠擋住本姑娘那一劍當真是你的本事麽？哼哼哼，若非本姑娘對你們的來曆頗有興趣特意留手，否則現在你還豈能站著？最後警告你，立刻束手就擒，不然就休怪本姑娘辣手無情了！”
女子仗劍而立鬥篷飄蕩，清冷話語中自有一股凜然氣勢，她雖是女子，此刻神態卻桀驁逼人，渾身都透發著淩厲殺氣。
灰臉漢子隻是連連冷笑一言不發，神色陰沉目光遊移，腳下卻在微微挪動。茶棚外那魁梧捕頭見兩人對他視而不見頓時大怒，揮手沉聲喝道：“好狂徒，給我圍起來！”十幾名年輕體壯的捕快齊齊吆喝一聲同時翻身下馬，紛紛拔出腰刀手持鎖鏈將茶棚圍了個水泄不通。
灰臉漢子目光一閃，身形微動。他旁邊那個鬥笠漢子急聲叫道：“救……”他話音剛一出口，倏見那灰臉漢子突地向他掠身而至，手中斷劍隨勢掠出，那鬥笠漢子隻見眼前劍光撲麵一閃，他的頭顱瞬間離體拋飛，斷口平整的脖腔裏鮮血怒湧而出。
那女子未曾料到那人竟會突然對那鬥笠漢子痛下殺手，不由一時愕然。
不止是那女子驚愕，十幾名捕快也一時未能有所反應，全都呆在了當場。
灰臉人一劍削斷了鬥笠漢子的腦袋後，身形如同一隻振翅蒼鷹般淩空飛起轉瞬之間已越過一眾捕快頭頂，斷劍迸發出一抹寒星，驚電般刺向那馬背上的魁梧捕頭。
那魁梧捕頭見茶棚內那瘦削漢子竟會當著官差捕快的麵當眾殺人，頓時又驚又怒，正欲出聲喝罵，卻陡見那人越眾飛出竟向他一劍刺來，劍勢又疾又猛，捕頭雖也是練家子，但倉促間猝不及防，竟是驚得僵在了馬背上。
眼見那捕頭危在旦夕，灰臉漢子忽然淩空撤劍反手朝身後一揮，隻聞叮叮兩聲金鐵聲響，斷劍磕飛兩枚襲向他背心的金錢鏢，卻是那女子所發暗器。
那魁梧捕頭得此喘息之機，驚怒間正欲策馬頓避，豈料眼前人影一閃，竟是那灰臉人飛身撲至，淩空一腿朝他當胸踢來。
那捕頭大吃一驚，倉惶翻身滾落馬下，他也是練過武的練家子身法還算敏捷，落地之後一個翻騰躍出踉蹌站穩，唰一聲拔出腰間配刀，臉皮一陣青白，顯然受驚不小。
但那灰臉漢子卻並未追擊，一腿逼落捕頭後落身馬背之上，斷劍一拍馬股，那馬兒吃痛之下驚嘶一聲，拔腿就向官道上衝了出去。
官道上圍觀人群見此唯恐傷及自身，紛紛閃開一條道，任憑那快馬飛奔出去。
黑雲般的身影一晃，那女子正也越眾而出落在茶棚外，但已晚了一步，隻見官道上塵土飛揚間，那一人一馬早已去得遠了。
“可惡！”
那女子追之不及恨聲跺腳，大有不甘之意。
一眾捕快這才恍然迴神，急忙蜂湧而出重新將那女子團團圍住。
官道上不遠處的馬車中，公子羽暗自長舒一口氣，緩緩坐直了身子，神色卻頗顯凝重。
那女子身陷圍堵，神態卻淡然自若，她隨手掀開鬥篷一角，緩緩將手中長劍插入腰後劍鞘，清冷目光卻越過一眾捕快落在那魁梧捕頭身上。
那捕頭見灰臉漢子奪馬而逃，心中雖是驚怒，卻也暗自鬆了一口氣。他有武功在身，已知方才正是那名女子發出金錢鏢救了自己一命，此刻見那女子目光瞧來，當即調了調唿吸，將手中佩刀反手隱於肘後，神色凝重的大步走到包圍圈內。
那女子目光卻又轉入茶棚，看到那一條臂膀幾乎被切斷的石庚醜早已因失血疼痛而昏厥在地，頓時微微皺了皺眉。
那魁梧捕頭一麵凝神戒備，一麵仔細打量那鬥篷女子，見她氣度非凡，又出手救了自己，當下咳嗽一聲，語氣頗為客氣的問道：“姑娘是何人？為何在此與人打鬥？”他目光落在茶棚內，頓時臉色一沉，沉聲道：“光天化日之下發生如此傷亡之事，還請姑娘務必說個清楚明白。”
一眾捕快表情凝重戒備，隻待那捕頭一聲令下，便要出手將那女子捉拿。
那女子收迴目光看向捕頭，淡然問道：“你便是常州府衙的捕頭？”
魁梧捕頭見女子氣度不凡，心中不敢大意，點頭道：“我名程肅，正是常州府衙捕頭，不知姑娘是何人？”
那女子微微頷首，隨手撩開裹身鬥篷露出纖細腰肢，隨即忽然從束腰腰帶上摘下一口兩尺短連鞘短刀。
眾人見她忽然亮出兵刃，頓時如臨大敵後退一步，那魁梧捕頭也不由神色一變。
卻見那女子忽然淡然說道：“本姑娘姓謝名安寧，乃刑部緝刀令，今捉拿通緝重犯石庚醜送往常州府衙歸案，還望程捕頭予以配合。”言罷隨手一揮，將手中那口帶鞘短刀扔向了魁梧捕頭程肅。
程肅聞言暗吃一驚，急忙伸手將短刀接住凝目細看，隻見那短刀做工精細通體暗金製式修長，刀鞘之上刻印著一個燙金篆字——緝。
程肅一見此刀，神色便微微一變。他久居公門，又是負責一方刑捕之事的捕頭，自然聽說過“緝刀令”之來曆，當即又不由仔細打量著那女子，語氣頗為疑惑的問道：“姑娘真是緝刀人？”
那女子沒有表情的又從懷中取出一物舉在手中，卻是一方同樣色澤暗金的小巧的令牌，上麵刻印著一個朱紅篆字——刑。
程肅看到那麵令牌，神色又是一變，詫異道：“這是刑部所發拘令，確是緝刀人之憑證……”
那女子翻轉手中令牌，另一麵同樣鐫刻著一個朱紅之字“捕”，她淡淡道：“程捕頭若還有疑惑，本姑娘身上的告身文書也可一並讓你查驗。”
“姑娘言重，不必，不必。”程肅連忙搖頭，將自己的佩刀還刀入鞘，同時上前幾步，頗為恭謹的將那口短刀遞還給女子，十分客氣地說道：“這拘令刑刀錯不了也做不得假，的確是出自刑部的緝刀令。方才得蒙姑娘出手相救，程某感激不盡。”言罷抱拳施禮。
一眾捕快麵麵相覷，俱都現出疑惑之色。程肅忙擺手道：“把家夥都收起來，這位姑娘乃是大名鼎鼎的緝刀人，不得無禮。”又對那女子含笑抱拳道：“適才是程某有眼不識泰山，還望姑娘見諒則個。”
女子淡然收起短刀令牌，道：“無妨，程捕頭秉公職守乃職責所在，在下豈有怪罪之理？”
程肅審視著眼前氣度不凡的女子，笑道：“我等身在公門，早聽說過緝刀令乃刑部為緝拿通緝重犯而設的特殊之職，對緝刀人之名如雷貫耳，隻是從來無緣得見，卻不想今日竟在此地相遇，當乃一大幸事。”
女子見他如此客氣，也隻好拱手道：“程捕頭客氣了。”
十幾名捕快見這女子真是江湖傳聞中的緝刀人，一時都難免驚詫，紛紛收起兵刃向女子注目凝望，隻因“緝刀令”這三個字無論是對逃亡的通緝要犯還是負責刑獄緝捕的公門中人來說，都是如雷貫耳的特殊存在。
誠如程肅所言，“緝刀令”乃當今朝廷為提高刑獄辦案的效率而破例由刑部設立的一個特殊職位。十幾年前，曾經身為刑部尚書的司空錯成為大雍王朝新一任丞相，他上任之後曾推行過許多變革新政，其中就有關於刑獄的改革建議。因他曾是刑部尚書，深知在一些重大刑案緝捕方麵的利弊缺漏，特別是麵對那些窮兇極惡的亡命重犯，各地府衙壓力極大。一些重大刑案已經被查明真相，但往往因兇犯武功高強而逍遙法外，其中並非各地官府緝拿不力，而是能力有限，尋常公門刑捕如何應付得了那些仗著武功高強而殺人放火的江湖兇徒？於是司空錯陳秉利弊上書當今皇帝，擬定以刑部之名設立一個特殊機構，專門負責捉拿被重金懸賞的通緝重犯，以減輕天下各地府衙在刑捕方麵的壓力，由此“緝刀令”便因此而來。
“緝刀令”這個特殊機構被允許設立後，由刑部直接負責節製，挑選對朝廷效忠武功高強之人，經過嚴格訓練合格後，配發有獨特標誌代表身份的拘令刑刀以及告身文書，並在刑部記名後成為“緝刀人”。
但與尋常公門刑捕不同的是，緝刀人不吃朝廷俸祿，但若有被重金懸賞的通緝要犯被緝刀人捉拿歸案後，賞金由緝刀人獨自所得。而且緝刀人是由刑部直接負責不受地方官府節製，在捉拿重犯時更有臨時決斷生死之特權。所以緝刀人在刑部雖無明確官職品秩，但權力卻非同小可，所以緝刀令一經被允許推行後，各地府衙刑捕皆有耳聞，但緝刀人往往奔波於江湖以賞金為生，行蹤不定，能真正見到緝刀人的官府中人並不多，於是緝刀人這個名字更多的是神秘，也是逃亡在江湖中那些通緝要犯的噩夢。
如今出自刑部並名動江湖的緝刀人共有六人，而這女子便是其中之一。
所以當這幫捕快一見眼前女子就是傳聞中大名鼎鼎的緝刀人時，一時都有些難以置信，因為這個緝刀人居然還是一個如此年輕的女子。
“緝刀令自成立以來，曾抓捕過無數身犯重案的兇徒，真乃罪惡之克星，尤其是那六大緝刀人，更是名動江湖，令人敬佩。”程肅清了清嗓子，看著那女子說道：“程某更早已耳聞，近幾年緝刀令中出了一位了不得的緝刀人，她也是六大緝刀令之一，武功深不可測，被譽為是除刑部總捕頭陳悲秋之外的第二高手，此人名喚謝安寧，正是一位年輕姑娘。”
那女子聽到這，膚色略呈小麥色的俏臉上依舊未見波動，隻是禮貌性的微微一笑。
程肅又笑道：“實不相瞞，程某起初聽到此事時還不以為意，以為僅僅隻是江湖傳言而已，不料今日竟真能見到謝姑娘真容，真乃一大幸事了。”客套恭謹之意溢於言表。
謝安寧微微擺手，道：“程捕頭過獎了，在下身為緝刀人，一來隻緝捕通緝要犯，二來靠此賺些賞金，至於那些傳言不過虛名，程捕頭大可不必當真。”
程肅卻鄭重拱手道：“方才若非謝姑娘身手了得出手相救，此刻程某隻怕已吃了那兇徒的大虧，救命之恩，容當後報。”他見謝安寧目光已在茶棚內遊移，頓時明白其意，立刻省下客套之語，沉聲問道：“謝姑娘，這究竟是怎麽迴事？”
謝安寧微微蹙眉，道：“程捕頭，這裏乃兇案現場，還請勞煩各位兄弟保護一下。”言罷已自轉身邁入茶棚。
程肅連忙吩咐手下捕快，隨即跟著也進了茶棚，但他一走進去，便聞到一股刺鼻的焦灼之味，不由心頭一動，轉而看著滿地皆有火焚跡象，頓時疑惑大起。
幾名捕快大步奔出，對官道上圍觀人群大聲喝道：“府衙辦案，無關閑雜人等不可聚集，速速離去。”在捕快們的驅趕下，眾人隻得一邊議論紛紛一邊終於各自散去。
不遠處的馬上上，王馬側頭低聲說道：“公子，我們也走吧。”
公子羽卻道：“不急，再看看。”目光卻依舊停留在茶棚內。
謝安寧快步來到茶棚內渾身浴血昏迷不醒的石庚醜身前，蹲下伸手試探了一下他的口鼻，見還有氣息便神色略緩，隨即出手如電連封石庚醜肩膀前胸數處大穴，止住了肩膀傷口的流血。同時開口道：“程捕頭來得倒是及時。”
她身後的程肅忙道：“謝姑娘有所不知，這些時日城裏不大太平，所以程某奉命在城外附近巡邏，恰巧有路人報稱這裏有人發生搏鬥，所以才急忙趕來。”
原來近日常州因鐵劍大俠李遠鬆之死引來了不少江湖中人來此聚集，因而引發了不少械鬥事端，其中還波及到了平民百姓。官府雖與江湖向來對立，但素來卻有著井水不犯河水的默契，隻要江湖中人不危害到朝廷和百姓，官府一向都對江湖中人睜隻眼閉隻眼。可李遠鬆在常州乃是有名望的江湖大俠，他雖死得離奇蹊蹺官府至今沒有查到絲毫線索，可因他之死引來的那些江湖人私鬥影響到了常州城內百姓的安危，常州府衙可就不能視而不見了，不論是裝樣子還是撐場麵都得要有所舉措，不能放任那些江湖人目無法紀引起混亂，所以這些天常州府衙在城內城外都派了很多捕快差役巡邏，確保一方太平。
謝安寧聞言也沒有多問，她從鬥篷內的腰後百寶囊中取出一隻小瓶倒了兩粒紅色藥丸，捏開石庚醜嘴巴倒了進去，再一拍他胸膛，昏厥中的石庚醜喉嚨一動，藥丸已進了腹中。
程肅仔細盯著石庚醜看了半晌，忽然驚道：“他當真是那鐵臂神猿石庚醜！”當今朝廷各部下發的各種重要政令都是流通同步的，雖然頒布下發的時間因區域不同時間會有出入，但基本都能達到統一，特別是像石庚醜這種驚動刑部的重大案犯的通緝令更是會擴散至整個大雍王朝所屬之地，各地州府郡縣都會第一時間得知並傾力捉拿，而常州自然也不例外，至今城門口的官府告示欄中還貼著石庚醜的通緝令，所以身為負責常州刑案緝捕之職的程肅當然對這個人並不陌生。
謝安寧站起身，又取出一卷紙展開，上麵繪著一人畫像，旁邊有字數行，蓋著一方鮮紅大印，正是出自刑部的通緝懸賞令，而那畫像也正是石庚醜本人。
謝安寧將那懸賞令交到程肅手上，淡然道：“他還有一口氣總算沒死，否則在下就少了一萬兩銀子了。”
程肅看著地上的石庚醜，忽然歎道：“此人窮兇極惡，刑部發的通緝令已有數年，卻始終無人能將他捉拿，如今謝姑娘能將他擒住，不論是對官府還是百姓，都是除了一大禍害，此乃大功德一件哪。”
謝安寧麵色如常，她轉到另一邊那兩個鬥笠漢子的屍首前，忽然皺起了眉頭。
程肅不清楚方才激鬥之事，見此不由皺眉問道：“這兩人又是何人？為何會死在這裏？”
謝安寧略微弓身仔細查看身中毒箭而亡的漢子，隨口道：“這兩人包括逃走的那個都是在此埋伏刺殺石庚醜的人，這人是中了自己的暗箭毒發身亡，另一個程捕頭已親眼目睹了。”
程肅轉眼看向那具無頭屍首，迴想起方才那驚魂一幕，不由背脊一寒，皺眉問道：“石庚醜乃刑部通緝要犯，何人竟會刺殺於他？”
謝安寧已起身走到那顆斷頭前，聞言道：“他在江湖上惡名昭著，想殺他的人很多，但這三人明顯並非尋仇報複而來，因為他已落入我的手中，隻要一進官府大牢遲早都是死路一條，可他們為了殺他不惜連我也一起暗算，手段毒辣陰狠，好像不將他殺死在此誓不罷休，所以這很不合理。”
她一邊盯著那顆雙目暴突死不冪目的腦袋，一邊語氣平淡的說道：“不過在下隻負責抓捕，對查案之事並無興趣，如果程捕頭有心查明其中真相，就隻能勞煩你自己了。”
程肅一時滿腹疑惑茫然，他思索片刻無果，隻得轉頭對手下喝道：“別都一個個幹杵著，還不趕緊過來做事？”
其餘捕快這才想起還有正事沒做，於是幾名捕快立刻進入茶棚，從隨身口袋中取出筆墨紙硯，將案發地點死亡人數還有死者特征死因一一繪圖記錄在案，另有人找到了被嚇得半死的茶棚老頭詢問所見過程，其中重點記錄有一嫌犯殺死同夥後奪馬在逃。
而謝安寧卻一直在端詳著那顆斷首，她忽然目光一閃似有發現，忙蹲下伸手摸向那人頭的下顎，在她不斷仔細摸索之後，忽然就從那人臉上揭開了一張人皮麵具。
麵具之下，是另一張陌生男人的臉，隻是那慘白的臉上依舊麵帶驚恐雙眼暴突，似是到死也不相信他竟然會死在同伴的劍下。
“果然如此。”
謝安寧冷哼一聲緩緩站起，從鬥篷裏又摸出一份紙卷展開，依舊是一張通緝令，上麵畫像之人正是地上那顆人頭。
程肅在一旁看得目瞪口呆，他雖聽說過江湖上有人以人皮麵具作偽裝之用，但卻從未親眼見過，此刻一見謝安寧手中那張麵具薄如蟬翼栩栩如生與真人麵孔無異，也不知是否真是以人皮製成，不由得既感驚奇又是詫異。
卻見謝安寧盯著地上那顆人頭，緩緩說道：“此人名叫刁兆興，青州玉昭縣人氏，曾是荊州長河幫幫主司馬長河門下弟子，但數年前曾與他人勾結利用長江碼頭走私紅貨而觸犯幫規被逐出長河幫。而後他浪跡江湖便結識有命案在身逃亡江湖的石庚醜，他兩人乃青州同鄉一拍即合，不久後便先後在蜀湘等地聯手再次犯下數樁命案，手段兇殘乃是窮兇極惡之徒，但這人武功挺高，官府追殺捉拿無果，刑部才懸賞八千兩銀子通緝。”
程肅聽著謝安寧說完，又看了看那張通緝令，上麵所述內容與後者所說基本無二。但程肅卻皺起眉頭，他雖清楚石庚醜的通緝令，但這刁兆興的通緝令卻並未下發至常州，因而他才略有疑惑。但他馬上就想到，這刁兆興雖也是通緝犯，但所犯之案與石庚醜身上的命案相比實在輕了太多，畢竟那鐵臂神猿可是能排進刑部十大通緝重犯之一的大惡人。或許就是因為刁兆興的案子還達不到舉國通緝的嚴重程度，所以刑部才沒有那麽重視，因此許多州府並沒有接到此人的懸賞通緝令。
在刑部懸賞通緝令上，石庚醜的賞金是三萬兩銀子，而這刁兆興卻隻有八千兩，僅憑這種簡單對比，就能區分兩人的罪惡程度。
程肅想到此處，疑惑便消了大半，同時不由對謝安寧暗自讚許，由衷說道：“謝姑娘能對兇徒的情況了若指掌，的確不愧是緝刀人中最出類拔萃的高手，更乃女中豪傑也！”
謝安寧卻對如此讚許之言毫不在意，她看著手中的麵具，皺眉道：“方才我曾與此人交手，他的刀法頗有火候，可奇怪的是他會的刀法並非隻有一種，而是集武林中數家刀法於一爐，卻又雜而不精，我便因此生疑有意試探，後來他果然竟又使出了荊州滄浪刀的招式，滄浪刀法正是荊州長河幫主司馬長河的成名武功，我便懷疑他就是刻意易容偽裝了相貌的刁兆興，但我不解的是，出身長河幫的刁兆興又為何會數種路數截然不同的刀法。”
她話音稍頓，隨即接著說道：“我知道石庚醜尚有同黨沒有落網，其中之一就有那刁兆興，於是便刻意在此逗留，料想必定會有人前來救他。可沒想到人是等著了，但卻是來殺他的，而且殺他的人還是曾與他一同犯案的同夥，真是讓人意想不到，難怪石庚醜見到這兩人後忽然神情大變更口出奇怪之語，隻怕當時他就已經猜到刺殺之人定有他的熟人。”
程肅沉吟道：“被自己同黨刺殺本已奇怪，但這刺殺者卻又以假麵目前來截殺就更是怪上加怪了，而且最後那名兇徒竟然會將自己同黨一並殺死，隻怕是不想讓他的同夥被人抓住逼問來曆，故而痛下殺手滅口，所以這中間定然另有隱情。”
謝安寧瞧了他一眼，這才微微一笑，道：“所以我便將這裏的情形與程捕頭說了，至於這裏麵到底有什麽隱情真相，那就要靠你們府衙去查了。”
程肅神色有些僵硬的笑了笑，他雖也辦過不少案子，但像今日這種沒頭沒腦的兇殺案卻是頭一次遇到，一時真有些焦頭爛額，隻覺十分棘手。但他心頭卻忽然暗自思忖：“這石庚醜本就是通緝要犯，如今落入官府之手遲早都是要被殺頭處死，如今被同夥刺殺雖是怪異，但隻怕極有可能是個人私仇被人報複，最後就算查不明白，隻要石庚醜一死，也大可以江湖仇殺為由結案。再說像這種窮兇極惡之徒本就死有餘辜，也用不著耗費精力去為他討個什麽公道真相。”他暗忖至此，原本焦慮之情便消散了大半。
程肅神色稍有緩和，忽然又聞到了那種刺鼻氣味，頓時皺眉問道：“謝姑娘，方才這裏像是被火燒過一樣，程某聞著像是有硫磺硝石的味道，這又是怎麽迴事？”
謝安寧淡然道：“程捕頭可曾聽說過震天雷？”
“震天雷？”程肅聞言一怔，隨即搖頭道：“程某不曾聽過，那是何物？”
謝安寧並未覺得意外，她耐著性子解釋道：“震天雷乃是江湖上的一種火器，也是一種暗器，是由江南霹靂堂所製，此物內藏火藥機關，外裹鐵皮，一經發出觸之即炸，小小一枚震天雷威力可達三丈方圓，被炸者就算身穿鎧甲甚至有護體罡氣也難以抵擋，乃如今江湖上威力奇大的暗器。”
程肅恍然道：“震天雷程某雖未曾聽說，但江南霹靂堂卻是早有所聞，據江湖上傳言，江南霹靂堂是製作暗器的江湖世家，尤其擅長製作火器，也是唯一一個向官府備案的的江湖世家。據說江南霹靂堂還曾有人被朝廷工部選中參加攻城火炮的研製，用以邊關防備。”
謝安寧淡然道：“沒想到程捕頭身在公門，對江湖上的事也頗為熟悉。”
程肅笑道：“程某身在公門，少不得要與江湖上的人打交道，這些事也都是道聽途說罷了。”他話頭一轉，忽然神色一變，皺眉問道：“莫非方才有人在這裏發出了震天雷？”
謝安寧點頭道：“不錯，正是那逃走的兇徒向我扔了一枚震天雷，所幸沒有傷及無辜。”她說得雲淡風輕，但程肅卻大感詫異，他早已觀察過茶棚內的情形，不但現在空氣中還彌漫著濃烈的火藥氣味，地麵更是被烈火焚燒得滿目瘡痍，他雖沒有親眼目睹，卻也能猜到那震天雷的可怕威力。但真正讓程肅詫異的是，謝安寧竟能在震天雷巨大的爆炸下毫發無傷，這等本事當真匪夷所思，不得不讓人心頭驚異，同時在心頭暗道：“此女雖年紀輕輕，卻能成為緝刀令行走江湖四處緝拿兇犯，更被稱為刑部第二高手，看來的確不是等閑之輩，難怪就連火器也無法傷她了。”
程肅便不由得對謝安寧更高看了幾分，當下歎道：“那兇徒既然用如此可怕的暗器都無法傷到謝姑娘分毫，足見江湖上對姑娘的傳言不虛。隻是不知謝姑娘可曾看出那兇徒的來曆？”
謝安寧微微搖頭：“此人雖然是用劍，可他的劍法全是置人於死地的狠辣殺招，我一時未能看出他的劍法路數。”
程肅沉吟道：“謝姑娘江湖經驗豐富都未能看出那人來曆，看來此案絕非短時間內可以了結，為今之計，隻有先將這兩具屍首帶迴府衙再行查探了。”
他忽又看向那具渾身泛著青黑之色的屍首，皺眉道：“這個人是否也是石庚醜的同夥之一？”
謝安寧也看著那具屍首，搖頭道：“此人不在刑部的通緝令上，他也沒有易容，因為他是中毒身亡，如果易了容臉色不會和身體其他部位的皮膚顏色相同，但此人武功不俗，應該是另有來曆之人。”
程肅一時也想不出其他辦法，皺著眉頭道：“既是如此，便先返迴府衙再說罷。”
此刻一眾捕快也已對現場勘察記錄完畢，程肅便吩咐手下就近從那些小販處找來兩輛板車，將昏迷不醒的石庚醜和兩具屍首小心安置後，又讓人順便將那茶棚老頭一並帶上，準備返迴常州城府衙一起作詢問事宜。
謝安寧見這程肅雖相貌粗獷，但做起事來卻有條不紊流程分明，顯然對辦案頗有經驗。
官道那邊，公子羽見茶棚內已準備離開，便輕輕吐了一口氣，低聲對王馬道：“熱鬧看得差不多了，咱們也走吧。”
王馬早走離開之意，便輕輕一抖韁繩，趕著馬車緩緩前行。
程肅正指揮著手下捕快將板車固定準備上馬離開，謝安寧卻忽然開口道：“且慢。”說罷快步走出茶棚來到板車前。
程肅問道：“謝姑娘可有什麽發現嗎？”
謝安寧微微搖頭，卻對推車的捕快說道：“煩請兄弟把他們的衣服拉開看看。”程肅心頭不解，微微皺眉，卻也沒有反對。
那捕快雖同樣不解，但他們這幫捕快見這年輕女子乃名動江湖的刑部緝刀人，對謝安寧極為仰慕欽佩，當即就準備伸手去解開兩具屍首的衣服。
謝安寧忙製止道：“屍首有毒，不可用手。”那捕快臉色一變，忙道：“多謝姑娘提醒。”隨即拔出佩刀，以刀尖割開屍首胸前衣襟，露出胸膛皮肉。
謝安寧凝目細看，見兩具屍首胸膛之上並無異樣，隨即便道：“沒事了。”
那捕快正要收刀，謝安寧目光卻無意間掃過那斷頭的刁兆興左手手腕，頓時神色微變，便對那捕快道：“借刀一用。”
捕快將刀遞了過來，謝安寧持刀翻開刁兆興手腕，隻見那手腕內側靠近小臂處竟有一塊猶如被燙烙的暗紅疤痕。
程肅見狀也靠了過來，他看了許久，忽然皺眉道：“這疤痕的形狀怎的好生怪異，好像是火焰的模樣。”
謝安寧凝目不語，隨即又用刀尖翻開那中毒身亡之人的左手手腕，頓時柳眉一皺。
這人的手腕之上，同樣烙印著相同的疤痕，顏色暗紅，形狀如同烈烈燃燒的火焰。
謝安寧沉吟片刻，忽似想起了什麽，立刻快步走到另一輛板車前，伸手翻開石庚醜的左手，頓時目光一閃，神色已經微微沉了幾分。
因為石庚醜的手腕上，也同樣有著相同的印記。
跟過來的程肅見此，也不由麵現疑惑。
謝安寧沉吟片刻，忽然問道：“程捕頭可看出什麽了嗎？”
程肅思索道：“他們三人手上的疤痕絕非普通燙傷的傷痕，否則絕不可能都是相同的形狀和同樣的位置，以程某猜測，這或許就是他們作為同黨的某種記號或者標誌，又或者是某種象征。”
謝安寧輕輕頷首，道：“我也是這樣想的。”
就在兩人說話之時，一輛馬車從他們旁邊經過，車窗內的人目光也恰巧正好落在石庚醜的那隻手腕上。
謝安寧忽然像心有所感，不由側頭向外看去，目光剛好與馬車內的那人目光相接。
車窗內，是一張清俊卻略顯蒼白的陌生男子的臉。四目相接之下，不知怎的，謝安寧心頭竟莫名一動，一時卻又說不出是何感覺。
謝安寧正狐疑間，那輛馬車已經走遠了。
程肅並未察覺到身旁女子細微的表情變化，他看了看石庚醜，說道：“謝姑娘，此地不宜久留，我們還是盡快將人帶迴府衙為好。”
謝安寧迴過神來，頷首道：“那就有勞程捕頭帶路了。”將刀還給那捕快後，她徑自去牽迴了那匹棗紅馬。
程肅便吩咐一眾捕快收拾上路，他也騎上手下牽來的馬，與謝安寧並駕齊驅而行。
謝安寧端坐馬背，一手依舊握著那根綁住石庚醜雙手的銀索，兩名捕快推著板車跟在後麵，一行人徑向常州城而去。
行進途中，謝安寧忽然對程肅道：“程埔頭，在下到了府衙領了賞金就沒我的事了，至於今日之事便隻能靠程捕頭費心了。但這次在下原本隻抓了石庚醜一人，至於那刁兆興實屬意外，所以他的賞金我隻要一半，剩下的到時候在下就送給程捕頭好了。”
程肅一怔以為自己聽錯了，不由錯愕道：“姑娘這是何意？”
謝安寧歎道：“在下行走江湖緝拿逃犯，也經常與各地府衙的差人捕快們打交道，深知他們的艱辛困難，有時候為了查案緝拿兇犯更是兇險萬分，一不小心就有性命之危，所以刁兆興那八千兩賞金的一半，就權當是在下送給程捕頭和你手下這般兄弟們的一點心意罷了。”
程肅聞言，一時驚喜交集，謝安寧的話正說中了他們這些身為府衙底層捕快的難處，更沒料到謝安寧一介女流竟有如此性情，一時之間不由百感交集，對謝安寧更生出了知己之感。
程肅身為一州捕頭，一年俸祿也不過區區三十兩銀子，至於他手下這些尋常捕快一年的俸祿還沒他一半多，平日裏無事尚可能勉強糊口，若一旦遇上急難之事或者為了公事受傷喪命，這些捕快和他們的家庭的日子可就沒那麽好過了。所以四千兩銀子對他們來說無異於巨款，十幾人平分下來數目也頗為可觀，至少能在很長一段時間內改善一下各自的生活。
程肅不由得有些呆滯的看著謝安寧，許久後才歎道：“謝姑娘雖為女子，不但本事非凡，更有如此胸懷，實乃性情中人，程某由衷敬佩。等到了府衙，若謝姑娘不嫌棄，程某想請姑娘吃一頓便飯，以謝方才救命之恩。”
謝安寧淡淡一笑，更顯英氣不凡，她笑道：“舉手之勞，程捕頭不必放在心上，在下行走江湖很多時候也要靠朋友，所以方才之事，還請程捕頭不要推辭。”
程肅沒想到這年輕女子不但是性情中人，更能明白何為人情世故，當即真對她刮目相看，隨即便抱拳道：“既然謝姑娘有如此義氣，那程某也不矯情，先在此替各位兄弟謝過姑娘了。今後若有需要程某幫忙的，力所能及之內，程某必義不容辭。”
謝安寧沉吟著，忽然微笑道：“程捕頭既然如此說，也許很快在下就需要你的幫忙了。”
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馬車臨近常州城城門之時，公子羽忽然輕輕掀開窗簾，他抬頭看向蔚藍的天空深深吸了一口氣，隨即對趕車的王馬說道：“王馬，你覺不覺得今天的陽光好像和平時不一樣？”
王馬不知公子羽突然莫名其妙的問這話的意思，隨口道：“都是太陽而已，也沒什麽不同嘛。”
公子羽卻意味深長的喃喃道：“不一樣，不一樣。”他望著藍天春陽，蒼白的臉龐少見的浮現出幾分溫和。
王馬一抖韁繩，馬車已然駛入了城門。
公子羽已重新放下窗簾，他有些恍惚的坐著，神情極為複雜，卻無人知曉他到底在想什麽，又或者是忽然想到了什麽。
很久以後，他才突然幽幽獨自輕歎了一聲，自言自語的說道：“這個江湖，有時候還真是小啊。”
“安寧安寧，身在江湖，又何處可尋安寧呢？失去了方向的燕子，縱然海闊天高，何處又是歸鄉呢？”
隨著低聲輕喃的自語，馬車已經駛入城內人流中消失不見。
可忽然間，原本蔚藍的天空不知何時烏雲漸起，原來這萬物蘇醒的春好時節，也有這般善變的天氣。
山雨欲來風滿樓。
那灰臉漢子冷冷一笑卻不搭話，兩人冷眼對峙間，外麵官道上忽然傳來一陣急促的馬蹄聲，隨即便有十幾騎快馬急馳奔湧而來，頃刻已至茶棚外。官道上圍觀眾人一看，隻見那十幾匹快馬上全是清一色身著府衙差服腰掛腰刀鐵尺鎖鏈的捕快，其中為首一個身形魁梧的大漢勒馬沉聲高喝道：“我乃常州府衙捕頭程肅，何人在此私鬥鬧事？”聲如洪鍾頗有氣勢，兩隻銅鈴大眼咕嚕一轉看向那茶棚內，見茶棚內一片狼藉煙熏火燎，地上還有渾身是血痛苦掙紮的傷者，頓時臉色一變，目光如刀般射向那女子和灰臉漢子，厲聲喝問道：“爾等何人？竟敢光天化日之下械鬥傷人？當真好大的膽子！”
灰臉漢子眼見外麵突然來了這麽多捕快官差，頓時臉色一沉。
女子卻對那捕頭的喝問充耳不聞，隻是冷冷審視著灰臉漢子，沉聲道：“本姑娘行走江湖，向來隻與通緝重犯打交道，你幾人雖武功不俗，但在此暗算行刺，也不過江湖宵小之流，不管你們與石庚醜有何恩怨，但既然連本姑娘都一起算上了，那我今日便不能善罷甘休。”
她冷冷一笑，手中青萍長劍倏然指向那漢子，道：“你以為方才能夠擋住本姑娘那一劍當真是你的本事麽？哼哼哼，若非本姑娘對你們的來曆頗有興趣特意留手，否則現在你還豈能站著？最後警告你，立刻束手就擒，不然就休怪本姑娘辣手無情了！”
女子仗劍而立鬥篷飄蕩，清冷話語中自有一股凜然氣勢，她雖是女子，此刻神態卻桀驁逼人，渾身都透發著淩厲殺氣。
灰臉漢子隻是連連冷笑一言不發，神色陰沉目光遊移，腳下卻在微微挪動。茶棚外那魁梧捕頭見兩人對他視而不見頓時大怒，揮手沉聲喝道：“好狂徒，給我圍起來！”十幾名年輕體壯的捕快齊齊吆喝一聲同時翻身下馬，紛紛拔出腰刀手持鎖鏈將茶棚圍了個水泄不通。
灰臉漢子目光一閃，身形微動。他旁邊那個鬥笠漢子急聲叫道：“救……”他話音剛一出口，倏見那灰臉漢子突地向他掠身而至，手中斷劍隨勢掠出，那鬥笠漢子隻見眼前劍光撲麵一閃，他的頭顱瞬間離體拋飛，斷口平整的脖腔裏鮮血怒湧而出。
那女子未曾料到那人竟會突然對那鬥笠漢子痛下殺手，不由一時愕然。
不止是那女子驚愕，十幾名捕快也一時未能有所反應，全都呆在了當場。
灰臉人一劍削斷了鬥笠漢子的腦袋後，身形如同一隻振翅蒼鷹般淩空飛起轉瞬之間已越過一眾捕快頭頂，斷劍迸發出一抹寒星，驚電般刺向那馬背上的魁梧捕頭。
那魁梧捕頭見茶棚內那瘦削漢子竟會當著官差捕快的麵當眾殺人，頓時又驚又怒，正欲出聲喝罵，卻陡見那人越眾飛出竟向他一劍刺來，劍勢又疾又猛，捕頭雖也是練家子，但倉促間猝不及防，竟是驚得僵在了馬背上。
眼見那捕頭危在旦夕，灰臉漢子忽然淩空撤劍反手朝身後一揮，隻聞叮叮兩聲金鐵聲響，斷劍磕飛兩枚襲向他背心的金錢鏢，卻是那女子所發暗器。
那魁梧捕頭得此喘息之機，驚怒間正欲策馬頓避，豈料眼前人影一閃，竟是那灰臉人飛身撲至，淩空一腿朝他當胸踢來。
那捕頭大吃一驚，倉惶翻身滾落馬下，他也是練過武的練家子身法還算敏捷，落地之後一個翻騰躍出踉蹌站穩，唰一聲拔出腰間配刀，臉皮一陣青白，顯然受驚不小。
但那灰臉漢子卻並未追擊，一腿逼落捕頭後落身馬背之上，斷劍一拍馬股，那馬兒吃痛之下驚嘶一聲，拔腿就向官道上衝了出去。
官道上圍觀人群見此唯恐傷及自身，紛紛閃開一條道，任憑那快馬飛奔出去。
黑雲般的身影一晃，那女子正也越眾而出落在茶棚外，但已晚了一步，隻見官道上塵土飛揚間，那一人一馬早已去得遠了。
“可惡！”
那女子追之不及恨聲跺腳，大有不甘之意。
一眾捕快這才恍然迴神，急忙蜂湧而出重新將那女子團團圍住。
官道上不遠處的馬車中，公子羽暗自長舒一口氣，緩緩坐直了身子，神色卻頗顯凝重。
那女子身陷圍堵，神態卻淡然自若，她隨手掀開鬥篷一角，緩緩將手中長劍插入腰後劍鞘，清冷目光卻越過一眾捕快落在那魁梧捕頭身上。
那捕頭見灰臉漢子奪馬而逃，心中雖是驚怒，卻也暗自鬆了一口氣。他有武功在身，已知方才正是那名女子發出金錢鏢救了自己一命，此刻見那女子目光瞧來，當即調了調唿吸，將手中佩刀反手隱於肘後，神色凝重的大步走到包圍圈內。
那女子目光卻又轉入茶棚，看到那一條臂膀幾乎被切斷的石庚醜早已因失血疼痛而昏厥在地，頓時微微皺了皺眉。
那魁梧捕頭一麵凝神戒備，一麵仔細打量那鬥篷女子，見她氣度非凡，又出手救了自己，當下咳嗽一聲，語氣頗為客氣的問道：“姑娘是何人？為何在此與人打鬥？”他目光落在茶棚內，頓時臉色一沉，沉聲道：“光天化日之下發生如此傷亡之事，還請姑娘務必說個清楚明白。”
一眾捕快表情凝重戒備，隻待那捕頭一聲令下，便要出手將那女子捉拿。
那女子收迴目光看向捕頭，淡然問道：“你便是常州府衙的捕頭？”
魁梧捕頭見女子氣度不凡，心中不敢大意，點頭道：“我名程肅，正是常州府衙捕頭，不知姑娘是何人？”
那女子微微頷首，隨手撩開裹身鬥篷露出纖細腰肢，隨即忽然從束腰腰帶上摘下一口兩尺短連鞘短刀。
眾人見她忽然亮出兵刃，頓時如臨大敵後退一步，那魁梧捕頭也不由神色一變。
卻見那女子忽然淡然說道：“本姑娘姓謝名安寧，乃刑部緝刀令，今捉拿通緝重犯石庚醜送往常州府衙歸案，還望程捕頭予以配合。”言罷隨手一揮，將手中那口帶鞘短刀扔向了魁梧捕頭程肅。
程肅聞言暗吃一驚，急忙伸手將短刀接住凝目細看，隻見那短刀做工精細通體暗金製式修長，刀鞘之上刻印著一個燙金篆字——緝。
程肅一見此刀，神色便微微一變。他久居公門，又是負責一方刑捕之事的捕頭，自然聽說過“緝刀令”之來曆，當即又不由仔細打量著那女子，語氣頗為疑惑的問道：“姑娘真是緝刀人？”
那女子沒有表情的又從懷中取出一物舉在手中，卻是一方同樣色澤暗金的小巧的令牌，上麵刻印著一個朱紅篆字——刑。
程肅看到那麵令牌，神色又是一變，詫異道：“這是刑部所發拘令，確是緝刀人之憑證……”
那女子翻轉手中令牌，另一麵同樣鐫刻著一個朱紅之字“捕”，她淡淡道：“程捕頭若還有疑惑，本姑娘身上的告身文書也可一並讓你查驗。”
“姑娘言重，不必，不必。”程肅連忙搖頭，將自己的佩刀還刀入鞘，同時上前幾步，頗為恭謹的將那口短刀遞還給女子，十分客氣地說道：“這拘令刑刀錯不了也做不得假，的確是出自刑部的緝刀令。方才得蒙姑娘出手相救，程某感激不盡。”言罷抱拳施禮。
一眾捕快麵麵相覷，俱都現出疑惑之色。程肅忙擺手道：“把家夥都收起來，這位姑娘乃是大名鼎鼎的緝刀人，不得無禮。”又對那女子含笑抱拳道：“適才是程某有眼不識泰山，還望姑娘見諒則個。”
女子淡然收起短刀令牌，道：“無妨，程捕頭秉公職守乃職責所在，在下豈有怪罪之理？”
程肅審視著眼前氣度不凡的女子，笑道：“我等身在公門，早聽說過緝刀令乃刑部為緝拿通緝重犯而設的特殊之職，對緝刀人之名如雷貫耳，隻是從來無緣得見，卻不想今日竟在此地相遇，當乃一大幸事。”
女子見他如此客氣，也隻好拱手道：“程捕頭客氣了。”
十幾名捕快見這女子真是江湖傳聞中的緝刀人，一時都難免驚詫，紛紛收起兵刃向女子注目凝望，隻因“緝刀令”這三個字無論是對逃亡的通緝要犯還是負責刑獄緝捕的公門中人來說，都是如雷貫耳的特殊存在。
誠如程肅所言，“緝刀令”乃當今朝廷為提高刑獄辦案的效率而破例由刑部設立的一個特殊職位。十幾年前，曾經身為刑部尚書的司空錯成為大雍王朝新一任丞相，他上任之後曾推行過許多變革新政，其中就有關於刑獄的改革建議。因他曾是刑部尚書，深知在一些重大刑案緝捕方麵的利弊缺漏，特別是麵對那些窮兇極惡的亡命重犯，各地府衙壓力極大。一些重大刑案已經被查明真相，但往往因兇犯武功高強而逍遙法外，其中並非各地官府緝拿不力，而是能力有限，尋常公門刑捕如何應付得了那些仗著武功高強而殺人放火的江湖兇徒？於是司空錯陳秉利弊上書當今皇帝，擬定以刑部之名設立一個特殊機構，專門負責捉拿被重金懸賞的通緝重犯，以減輕天下各地府衙在刑捕方麵的壓力，由此“緝刀令”便因此而來。
“緝刀令”這個特殊機構被允許設立後，由刑部直接負責節製，挑選對朝廷效忠武功高強之人，經過嚴格訓練合格後，配發有獨特標誌代表身份的拘令刑刀以及告身文書，並在刑部記名後成為“緝刀人”。
但與尋常公門刑捕不同的是，緝刀人不吃朝廷俸祿，但若有被重金懸賞的通緝要犯被緝刀人捉拿歸案後，賞金由緝刀人獨自所得。而且緝刀人是由刑部直接負責不受地方官府節製，在捉拿重犯時更有臨時決斷生死之特權。所以緝刀人在刑部雖無明確官職品秩，但權力卻非同小可，所以緝刀令一經被允許推行後，各地府衙刑捕皆有耳聞，但緝刀人往往奔波於江湖以賞金為生，行蹤不定，能真正見到緝刀人的官府中人並不多，於是緝刀人這個名字更多的是神秘，也是逃亡在江湖中那些通緝要犯的噩夢。
如今出自刑部並名動江湖的緝刀人共有六人，而這女子便是其中之一。
所以當這幫捕快一見眼前女子就是傳聞中大名鼎鼎的緝刀人時，一時都有些難以置信，因為這個緝刀人居然還是一個如此年輕的女子。
“緝刀令自成立以來，曾抓捕過無數身犯重案的兇徒，真乃罪惡之克星，尤其是那六大緝刀人，更是名動江湖，令人敬佩。”程肅清了清嗓子，看著那女子說道：“程某更早已耳聞，近幾年緝刀令中出了一位了不得的緝刀人，她也是六大緝刀令之一，武功深不可測，被譽為是除刑部總捕頭陳悲秋之外的第二高手，此人名喚謝安寧，正是一位年輕姑娘。”
那女子聽到這，膚色略呈小麥色的俏臉上依舊未見波動，隻是禮貌性的微微一笑。
程肅又笑道：“實不相瞞，程某起初聽到此事時還不以為意，以為僅僅隻是江湖傳言而已，不料今日竟真能見到謝姑娘真容，真乃一大幸事了。”客套恭謹之意溢於言表。
謝安寧微微擺手，道：“程捕頭過獎了，在下身為緝刀人，一來隻緝捕通緝要犯，二來靠此賺些賞金，至於那些傳言不過虛名，程捕頭大可不必當真。”
程肅卻鄭重拱手道：“方才若非謝姑娘身手了得出手相救，此刻程某隻怕已吃了那兇徒的大虧，救命之恩，容當後報。”他見謝安寧目光已在茶棚內遊移，頓時明白其意，立刻省下客套之語，沉聲問道：“謝姑娘，這究竟是怎麽迴事？”
謝安寧微微蹙眉，道：“程捕頭，這裏乃兇案現場，還請勞煩各位兄弟保護一下。”言罷已自轉身邁入茶棚。
程肅連忙吩咐手下捕快，隨即跟著也進了茶棚，但他一走進去，便聞到一股刺鼻的焦灼之味，不由心頭一動，轉而看著滿地皆有火焚跡象，頓時疑惑大起。
幾名捕快大步奔出，對官道上圍觀人群大聲喝道：“府衙辦案，無關閑雜人等不可聚集，速速離去。”在捕快們的驅趕下，眾人隻得一邊議論紛紛一邊終於各自散去。
不遠處的馬上上，王馬側頭低聲說道：“公子，我們也走吧。”
公子羽卻道：“不急，再看看。”目光卻依舊停留在茶棚內。
謝安寧快步來到茶棚內渾身浴血昏迷不醒的石庚醜身前，蹲下伸手試探了一下他的口鼻，見還有氣息便神色略緩，隨即出手如電連封石庚醜肩膀前胸數處大穴，止住了肩膀傷口的流血。同時開口道：“程捕頭來得倒是及時。”
她身後的程肅忙道：“謝姑娘有所不知，這些時日城裏不大太平，所以程某奉命在城外附近巡邏，恰巧有路人報稱這裏有人發生搏鬥，所以才急忙趕來。”
原來近日常州因鐵劍大俠李遠鬆之死引來了不少江湖中人來此聚集，因而引發了不少械鬥事端，其中還波及到了平民百姓。官府雖與江湖向來對立，但素來卻有著井水不犯河水的默契，隻要江湖中人不危害到朝廷和百姓，官府一向都對江湖中人睜隻眼閉隻眼。可李遠鬆在常州乃是有名望的江湖大俠，他雖死得離奇蹊蹺官府至今沒有查到絲毫線索，可因他之死引來的那些江湖人私鬥影響到了常州城內百姓的安危，常州府衙可就不能視而不見了，不論是裝樣子還是撐場麵都得要有所舉措，不能放任那些江湖人目無法紀引起混亂，所以這些天常州府衙在城內城外都派了很多捕快差役巡邏，確保一方太平。
謝安寧聞言也沒有多問，她從鬥篷內的腰後百寶囊中取出一隻小瓶倒了兩粒紅色藥丸，捏開石庚醜嘴巴倒了進去，再一拍他胸膛，昏厥中的石庚醜喉嚨一動，藥丸已進了腹中。
程肅仔細盯著石庚醜看了半晌，忽然驚道：“他當真是那鐵臂神猿石庚醜！”當今朝廷各部下發的各種重要政令都是流通同步的，雖然頒布下發的時間因區域不同時間會有出入，但基本都能達到統一，特別是像石庚醜這種驚動刑部的重大案犯的通緝令更是會擴散至整個大雍王朝所屬之地，各地州府郡縣都會第一時間得知並傾力捉拿，而常州自然也不例外，至今城門口的官府告示欄中還貼著石庚醜的通緝令，所以身為負責常州刑案緝捕之職的程肅當然對這個人並不陌生。
謝安寧站起身，又取出一卷紙展開，上麵繪著一人畫像，旁邊有字數行，蓋著一方鮮紅大印，正是出自刑部的通緝懸賞令，而那畫像也正是石庚醜本人。
謝安寧將那懸賞令交到程肅手上，淡然道：“他還有一口氣總算沒死，否則在下就少了一萬兩銀子了。”
程肅看著地上的石庚醜，忽然歎道：“此人窮兇極惡，刑部發的通緝令已有數年，卻始終無人能將他捉拿，如今謝姑娘能將他擒住，不論是對官府還是百姓，都是除了一大禍害，此乃大功德一件哪。”
謝安寧麵色如常，她轉到另一邊那兩個鬥笠漢子的屍首前，忽然皺起了眉頭。
程肅不清楚方才激鬥之事，見此不由皺眉問道：“這兩人又是何人？為何會死在這裏？”
謝安寧略微弓身仔細查看身中毒箭而亡的漢子，隨口道：“這兩人包括逃走的那個都是在此埋伏刺殺石庚醜的人，這人是中了自己的暗箭毒發身亡，另一個程捕頭已親眼目睹了。”
程肅轉眼看向那具無頭屍首，迴想起方才那驚魂一幕，不由背脊一寒，皺眉問道：“石庚醜乃刑部通緝要犯，何人竟會刺殺於他？”
謝安寧已起身走到那顆斷頭前，聞言道：“他在江湖上惡名昭著，想殺他的人很多，但這三人明顯並非尋仇報複而來，因為他已落入我的手中，隻要一進官府大牢遲早都是死路一條，可他們為了殺他不惜連我也一起暗算，手段毒辣陰狠，好像不將他殺死在此誓不罷休，所以這很不合理。”
她一邊盯著那顆雙目暴突死不冪目的腦袋，一邊語氣平淡的說道：“不過在下隻負責抓捕，對查案之事並無興趣，如果程捕頭有心查明其中真相，就隻能勞煩你自己了。”
程肅一時滿腹疑惑茫然，他思索片刻無果，隻得轉頭對手下喝道：“別都一個個幹杵著，還不趕緊過來做事？”
其餘捕快這才想起還有正事沒做，於是幾名捕快立刻進入茶棚，從隨身口袋中取出筆墨紙硯，將案發地點死亡人數還有死者特征死因一一繪圖記錄在案，另有人找到了被嚇得半死的茶棚老頭詢問所見過程，其中重點記錄有一嫌犯殺死同夥後奪馬在逃。
而謝安寧卻一直在端詳著那顆斷首，她忽然目光一閃似有發現，忙蹲下伸手摸向那人頭的下顎，在她不斷仔細摸索之後，忽然就從那人臉上揭開了一張人皮麵具。
麵具之下，是另一張陌生男人的臉，隻是那慘白的臉上依舊麵帶驚恐雙眼暴突，似是到死也不相信他竟然會死在同伴的劍下。
“果然如此。”
謝安寧冷哼一聲緩緩站起，從鬥篷裏又摸出一份紙卷展開，依舊是一張通緝令，上麵畫像之人正是地上那顆人頭。
程肅在一旁看得目瞪口呆，他雖聽說過江湖上有人以人皮麵具作偽裝之用，但卻從未親眼見過，此刻一見謝安寧手中那張麵具薄如蟬翼栩栩如生與真人麵孔無異，也不知是否真是以人皮製成，不由得既感驚奇又是詫異。
卻見謝安寧盯著地上那顆人頭，緩緩說道：“此人名叫刁兆興，青州玉昭縣人氏，曾是荊州長河幫幫主司馬長河門下弟子，但數年前曾與他人勾結利用長江碼頭走私紅貨而觸犯幫規被逐出長河幫。而後他浪跡江湖便結識有命案在身逃亡江湖的石庚醜，他兩人乃青州同鄉一拍即合，不久後便先後在蜀湘等地聯手再次犯下數樁命案，手段兇殘乃是窮兇極惡之徒，但這人武功挺高，官府追殺捉拿無果，刑部才懸賞八千兩銀子通緝。”
程肅聽著謝安寧說完，又看了看那張通緝令，上麵所述內容與後者所說基本無二。但程肅卻皺起眉頭，他雖清楚石庚醜的通緝令，但這刁兆興的通緝令卻並未下發至常州，因而他才略有疑惑。但他馬上就想到，這刁兆興雖也是通緝犯，但所犯之案與石庚醜身上的命案相比實在輕了太多，畢竟那鐵臂神猿可是能排進刑部十大通緝重犯之一的大惡人。或許就是因為刁兆興的案子還達不到舉國通緝的嚴重程度，所以刑部才沒有那麽重視，因此許多州府並沒有接到此人的懸賞通緝令。
在刑部懸賞通緝令上，石庚醜的賞金是三萬兩銀子，而這刁兆興卻隻有八千兩，僅憑這種簡單對比，就能區分兩人的罪惡程度。
程肅想到此處，疑惑便消了大半，同時不由對謝安寧暗自讚許，由衷說道：“謝姑娘能對兇徒的情況了若指掌，的確不愧是緝刀人中最出類拔萃的高手，更乃女中豪傑也！”
謝安寧卻對如此讚許之言毫不在意，她看著手中的麵具，皺眉道：“方才我曾與此人交手，他的刀法頗有火候，可奇怪的是他會的刀法並非隻有一種，而是集武林中數家刀法於一爐，卻又雜而不精，我便因此生疑有意試探，後來他果然竟又使出了荊州滄浪刀的招式，滄浪刀法正是荊州長河幫主司馬長河的成名武功，我便懷疑他就是刻意易容偽裝了相貌的刁兆興，但我不解的是，出身長河幫的刁兆興又為何會數種路數截然不同的刀法。”
她話音稍頓，隨即接著說道：“我知道石庚醜尚有同黨沒有落網，其中之一就有那刁兆興，於是便刻意在此逗留，料想必定會有人前來救他。可沒想到人是等著了，但卻是來殺他的，而且殺他的人還是曾與他一同犯案的同夥，真是讓人意想不到，難怪石庚醜見到這兩人後忽然神情大變更口出奇怪之語，隻怕當時他就已經猜到刺殺之人定有他的熟人。”
程肅沉吟道：“被自己同黨刺殺本已奇怪，但這刺殺者卻又以假麵目前來截殺就更是怪上加怪了，而且最後那名兇徒竟然會將自己同黨一並殺死，隻怕是不想讓他的同夥被人抓住逼問來曆，故而痛下殺手滅口，所以這中間定然另有隱情。”
謝安寧瞧了他一眼，這才微微一笑，道：“所以我便將這裏的情形與程捕頭說了，至於這裏麵到底有什麽隱情真相，那就要靠你們府衙去查了。”
程肅神色有些僵硬的笑了笑，他雖也辦過不少案子，但像今日這種沒頭沒腦的兇殺案卻是頭一次遇到，一時真有些焦頭爛額，隻覺十分棘手。但他心頭卻忽然暗自思忖：“這石庚醜本就是通緝要犯，如今落入官府之手遲早都是要被殺頭處死，如今被同夥刺殺雖是怪異，但隻怕極有可能是個人私仇被人報複，最後就算查不明白，隻要石庚醜一死，也大可以江湖仇殺為由結案。再說像這種窮兇極惡之徒本就死有餘辜，也用不著耗費精力去為他討個什麽公道真相。”他暗忖至此，原本焦慮之情便消散了大半。
程肅神色稍有緩和，忽然又聞到了那種刺鼻氣味，頓時皺眉問道：“謝姑娘，方才這裏像是被火燒過一樣，程某聞著像是有硫磺硝石的味道，這又是怎麽迴事？”
謝安寧淡然道：“程捕頭可曾聽說過震天雷？”
“震天雷？”程肅聞言一怔，隨即搖頭道：“程某不曾聽過，那是何物？”
謝安寧並未覺得意外，她耐著性子解釋道：“震天雷乃是江湖上的一種火器，也是一種暗器，是由江南霹靂堂所製，此物內藏火藥機關，外裹鐵皮，一經發出觸之即炸，小小一枚震天雷威力可達三丈方圓，被炸者就算身穿鎧甲甚至有護體罡氣也難以抵擋，乃如今江湖上威力奇大的暗器。”
程肅恍然道：“震天雷程某雖未曾聽說，但江南霹靂堂卻是早有所聞，據江湖上傳言，江南霹靂堂是製作暗器的江湖世家，尤其擅長製作火器，也是唯一一個向官府備案的的江湖世家。據說江南霹靂堂還曾有人被朝廷工部選中參加攻城火炮的研製，用以邊關防備。”
謝安寧淡然道：“沒想到程捕頭身在公門，對江湖上的事也頗為熟悉。”
程肅笑道：“程某身在公門，少不得要與江湖上的人打交道，這些事也都是道聽途說罷了。”他話頭一轉，忽然神色一變，皺眉問道：“莫非方才有人在這裏發出了震天雷？”
謝安寧點頭道：“不錯，正是那逃走的兇徒向我扔了一枚震天雷，所幸沒有傷及無辜。”她說得雲淡風輕，但程肅卻大感詫異，他早已觀察過茶棚內的情形，不但現在空氣中還彌漫著濃烈的火藥氣味，地麵更是被烈火焚燒得滿目瘡痍，他雖沒有親眼目睹，卻也能猜到那震天雷的可怕威力。但真正讓程肅詫異的是，謝安寧竟能在震天雷巨大的爆炸下毫發無傷，這等本事當真匪夷所思，不得不讓人心頭驚異，同時在心頭暗道：“此女雖年紀輕輕，卻能成為緝刀令行走江湖四處緝拿兇犯，更被稱為刑部第二高手，看來的確不是等閑之輩，難怪就連火器也無法傷她了。”
程肅便不由得對謝安寧更高看了幾分，當下歎道：“那兇徒既然用如此可怕的暗器都無法傷到謝姑娘分毫，足見江湖上對姑娘的傳言不虛。隻是不知謝姑娘可曾看出那兇徒的來曆？”
謝安寧微微搖頭：“此人雖然是用劍，可他的劍法全是置人於死地的狠辣殺招，我一時未能看出他的劍法路數。”
程肅沉吟道：“謝姑娘江湖經驗豐富都未能看出那人來曆，看來此案絕非短時間內可以了結，為今之計，隻有先將這兩具屍首帶迴府衙再行查探了。”
他忽又看向那具渾身泛著青黑之色的屍首，皺眉道：“這個人是否也是石庚醜的同夥之一？”
謝安寧也看著那具屍首，搖頭道：“此人不在刑部的通緝令上，他也沒有易容，因為他是中毒身亡，如果易了容臉色不會和身體其他部位的皮膚顏色相同，但此人武功不俗，應該是另有來曆之人。”
程肅一時也想不出其他辦法，皺著眉頭道：“既是如此，便先返迴府衙再說罷。”
此刻一眾捕快也已對現場勘察記錄完畢，程肅便吩咐手下就近從那些小販處找來兩輛板車，將昏迷不醒的石庚醜和兩具屍首小心安置後，又讓人順便將那茶棚老頭一並帶上，準備返迴常州城府衙一起作詢問事宜。
謝安寧見這程肅雖相貌粗獷，但做起事來卻有條不紊流程分明，顯然對辦案頗有經驗。
官道那邊，公子羽見茶棚內已準備離開，便輕輕吐了一口氣，低聲對王馬道：“熱鬧看得差不多了，咱們也走吧。”
王馬早走離開之意，便輕輕一抖韁繩，趕著馬車緩緩前行。
程肅正指揮著手下捕快將板車固定準備上馬離開，謝安寧卻忽然開口道：“且慢。”說罷快步走出茶棚來到板車前。
程肅問道：“謝姑娘可有什麽發現嗎？”
謝安寧微微搖頭，卻對推車的捕快說道：“煩請兄弟把他們的衣服拉開看看。”程肅心頭不解，微微皺眉，卻也沒有反對。
那捕快雖同樣不解，但他們這幫捕快見這年輕女子乃名動江湖的刑部緝刀人，對謝安寧極為仰慕欽佩，當即就準備伸手去解開兩具屍首的衣服。
謝安寧忙製止道：“屍首有毒，不可用手。”那捕快臉色一變，忙道：“多謝姑娘提醒。”隨即拔出佩刀，以刀尖割開屍首胸前衣襟，露出胸膛皮肉。
謝安寧凝目細看，見兩具屍首胸膛之上並無異樣，隨即便道：“沒事了。”
那捕快正要收刀，謝安寧目光卻無意間掃過那斷頭的刁兆興左手手腕，頓時神色微變，便對那捕快道：“借刀一用。”
捕快將刀遞了過來，謝安寧持刀翻開刁兆興手腕，隻見那手腕內側靠近小臂處竟有一塊猶如被燙烙的暗紅疤痕。
程肅見狀也靠了過來，他看了許久，忽然皺眉道：“這疤痕的形狀怎的好生怪異，好像是火焰的模樣。”
謝安寧凝目不語，隨即又用刀尖翻開那中毒身亡之人的左手手腕，頓時柳眉一皺。
這人的手腕之上，同樣烙印著相同的疤痕，顏色暗紅，形狀如同烈烈燃燒的火焰。
謝安寧沉吟片刻，忽似想起了什麽，立刻快步走到另一輛板車前，伸手翻開石庚醜的左手，頓時目光一閃，神色已經微微沉了幾分。
因為石庚醜的手腕上，也同樣有著相同的印記。
跟過來的程肅見此，也不由麵現疑惑。
謝安寧沉吟片刻，忽然問道：“程捕頭可看出什麽了嗎？”
程肅思索道：“他們三人手上的疤痕絕非普通燙傷的傷痕，否則絕不可能都是相同的形狀和同樣的位置，以程某猜測，這或許就是他們作為同黨的某種記號或者標誌，又或者是某種象征。”
謝安寧輕輕頷首，道：“我也是這樣想的。”
就在兩人說話之時，一輛馬車從他們旁邊經過，車窗內的人目光也恰巧正好落在石庚醜的那隻手腕上。
謝安寧忽然像心有所感，不由側頭向外看去，目光剛好與馬車內的那人目光相接。
車窗內，是一張清俊卻略顯蒼白的陌生男子的臉。四目相接之下，不知怎的，謝安寧心頭竟莫名一動，一時卻又說不出是何感覺。
謝安寧正狐疑間，那輛馬車已經走遠了。
程肅並未察覺到身旁女子細微的表情變化，他看了看石庚醜，說道：“謝姑娘，此地不宜久留，我們還是盡快將人帶迴府衙為好。”
謝安寧迴過神來，頷首道：“那就有勞程捕頭帶路了。”將刀還給那捕快後，她徑自去牽迴了那匹棗紅馬。
程肅便吩咐一眾捕快收拾上路，他也騎上手下牽來的馬，與謝安寧並駕齊驅而行。
謝安寧端坐馬背，一手依舊握著那根綁住石庚醜雙手的銀索，兩名捕快推著板車跟在後麵，一行人徑向常州城而去。
行進途中，謝安寧忽然對程肅道：“程埔頭，在下到了府衙領了賞金就沒我的事了，至於今日之事便隻能靠程捕頭費心了。但這次在下原本隻抓了石庚醜一人，至於那刁兆興實屬意外，所以他的賞金我隻要一半，剩下的到時候在下就送給程捕頭好了。”
程肅一怔以為自己聽錯了，不由錯愕道：“姑娘這是何意？”
謝安寧歎道：“在下行走江湖緝拿逃犯，也經常與各地府衙的差人捕快們打交道，深知他們的艱辛困難，有時候為了查案緝拿兇犯更是兇險萬分，一不小心就有性命之危，所以刁兆興那八千兩賞金的一半，就權當是在下送給程捕頭和你手下這般兄弟們的一點心意罷了。”
程肅聞言，一時驚喜交集，謝安寧的話正說中了他們這些身為府衙底層捕快的難處，更沒料到謝安寧一介女流竟有如此性情，一時之間不由百感交集，對謝安寧更生出了知己之感。
程肅身為一州捕頭，一年俸祿也不過區區三十兩銀子，至於他手下這些尋常捕快一年的俸祿還沒他一半多，平日裏無事尚可能勉強糊口，若一旦遇上急難之事或者為了公事受傷喪命，這些捕快和他們的家庭的日子可就沒那麽好過了。所以四千兩銀子對他們來說無異於巨款，十幾人平分下來數目也頗為可觀，至少能在很長一段時間內改善一下各自的生活。
程肅不由得有些呆滯的看著謝安寧，許久後才歎道：“謝姑娘雖為女子，不但本事非凡，更有如此胸懷，實乃性情中人，程某由衷敬佩。等到了府衙，若謝姑娘不嫌棄，程某想請姑娘吃一頓便飯，以謝方才救命之恩。”
謝安寧淡淡一笑，更顯英氣不凡，她笑道：“舉手之勞，程捕頭不必放在心上，在下行走江湖很多時候也要靠朋友，所以方才之事，還請程捕頭不要推辭。”
程肅沒想到這年輕女子不但是性情中人，更能明白何為人情世故，當即真對她刮目相看，隨即便抱拳道：“既然謝姑娘有如此義氣，那程某也不矯情，先在此替各位兄弟謝過姑娘了。今後若有需要程某幫忙的，力所能及之內，程某必義不容辭。”
謝安寧沉吟著，忽然微笑道：“程捕頭既然如此說，也許很快在下就需要你的幫忙了。”
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馬車臨近常州城城門之時，公子羽忽然輕輕掀開窗簾，他抬頭看向蔚藍的天空深深吸了一口氣，隨即對趕車的王馬說道：“王馬，你覺不覺得今天的陽光好像和平時不一樣？”
王馬不知公子羽突然莫名其妙的問這話的意思，隨口道：“都是太陽而已，也沒什麽不同嘛。”
公子羽卻意味深長的喃喃道：“不一樣，不一樣。”他望著藍天春陽，蒼白的臉龐少見的浮現出幾分溫和。
王馬一抖韁繩，馬車已然駛入了城門。
公子羽已重新放下窗簾，他有些恍惚的坐著，神情極為複雜，卻無人知曉他到底在想什麽，又或者是忽然想到了什麽。
很久以後，他才突然幽幽獨自輕歎了一聲，自言自語的說道：“這個江湖，有時候還真是小啊。”
“安寧安寧，身在江湖，又何處可尋安寧呢？失去了方向的燕子，縱然海闊天高，何處又是歸鄉呢？”
隨著低聲輕喃的自語，馬車已經駛入城內人流中消失不見。
可忽然間，原本蔚藍的天空不知何時烏雲漸起，原來這萬物蘇醒的春好時節，也有這般善變的天氣。
山雨欲來風滿樓。