那得有幾張嘴才能一下子迴答。珍嬪這才發現，大哥的臉色並不太好，那麽英俊的一個人，神情鬱鬱，精神黯淡，即使強作歡笑也能看出來。是啊，她內心裏想，伯父長善在福州將軍位上去世了，父親雖複職卻沒補缺，家裏除了他們兄弟三個，就是女眷小孩，可以說，一多半重擔壓在他身上。大哥是帝師、戶部尚書翁同龢的門生，而且他他拉家族有一位姑姑嫁給恭親王，在第一倚重關係的政治圈，本來升遣有望。可惜翁同龢光緒十年與恭王等一起被逐出軍機，他也隻能瞎混了。後來翁同龢複起，他才在光緒大婚前遣升詹事府詹事，為他他拉氏帶來一線光明，——正三品文官了。而二哥誌鈞情況要差得多，自光緒九年以來，當了編修就沒挪過窩，可見官場有多麽難熬，門第是多麽重要！珍嬪、瑾嬪還有個小哥哥，叫誌錡，也沒考中什麽功名，相當於“三無”。再看看大嫂、二嫂，也同樣的眉眼深處有憂愁。
珍嬪已經不是不諳世情的小姑娘了，她托口有事悄悄進了後殿，讓領班太監宣五不露聲色叫來誌銳。誌銳歎息一聲，也不再瞞，說道：“你非要問，就告訴你吧。小哥也南下了。那天文三哥走得匆忙，正巧二哥早就想南下，東西都準備好了，馬上就找到三哥一塊起程。你二哥後來迴了信，我才知道在天津乘船時碰上了誌錡。唉，這事怎麽給你說？都說好了不讓你們知道。這樣吧，你答應大哥，隻你自己知道，就不要讓大妹（瑾嬪）擔心了。……誌錡，誌錡他見家裏越來越不寬裕，就投了綢緞莊，幫人打點生意……”
珍嬪倒抽口氣。他他拉世家，在滿族也算是望族。望族，在那個朝代就是子子孫孫走仕途，當大官，——既有政治基礎，又有良好的教育環境。——突然出了個商販，那就象青蛙堆裏爆炸彈。父親長敘絕不會不管，母親又是少有的火氣性子，而依然如此，可見家裏已經拮據到何種地步。不過她聽誌銳言談之間並無多少羞愧，問道：“大哥怎麽看？”
“不能餓死。”誌銳態度很明確，他到門外四下望望，迴來小聲道，“妹子，年代越來越不行了，是被逼得啊！全家上下老小，加上仆從，近三十號人。當年父親（誌銳過繼給二伯長善為繼子）在時，接濟一下還能應付。現在，父親沒補缺，就沒有俸祿；我一個詹事的俸銀有限；誌鈞當個翰林，都是借京債度日。想弄個考差賺點應試貼銀，現在沒人沒銀子根本就別想。”珍嬪馬上想到，上次為到壽安宮看麗皇貴太妃，還從娘家借的銀子。“正巧，誌錡一個朋友開的莊子缺人，就讓他幫忙。他起初幫著照料店麵，後來偶爾也跟著跑趟子，販運布匹。”
“大哥，即使……也不能……”
“妹子，八旗，早已不是原先的八旗了。許多旗人窮得賣兒賣女，朝廷也不管不了。這不，早就允許旗人出旗了。你阿瑪跟我商量過。誌錡不喜歡讀書，走科舉這條路行不通。還有一條路，當兵，也沒啥意思，現在最弱的軍旅就是八旗兵了。主要的，還是他跟的這個人不錯。京師裏有個叫大刀王五的，你知道？”
“當然知道。”
“這個人，就是王五的徒弟，叫石穿裘。早年跟著王五闖蕩多年，那是舐刀刃血滾過來的，結下一幫子管事的人，路也踩得硬。為人俠肝義膽，一根骨頭，敲起來那是錚錚地響。誌錡這頭一拿錢，家裏就寬裕多了。”
“嘿，難道，難道……”珍嬪想說難道真就非走這條路？而她心裏也清楚，入宮兩年來，耳聞目睹了多少賣官鬻爵的事。幹得最猖獗的是李蓮英，而李蓮英也隻不過為人辦事罷了，賣官的錢大部分都要孝敬給上邊那個人——慈禧太後！她歸政之前，一個總督、巡撫不過花個十幾萬，如今，一個低很多的正四品道台也要花這個數了。再從另一個角度問：為何會出現賣官現象？表麵是吏治腐敗，國家貧窮，鑽空子的人絞盡腦汁，而其根子，則是晚清腐爛的獨裁體製。君上獨裁，下必仿之，於是一層層的體製格上，都有一個大小不同的“君”。“君”一言九鼎，可指鹿為馬，享盡最大的好處；其下奉迎、媚諂、欺騙之，則會得第二的好處。久之，既然各層都以此“君”馬首是瞻，又沒有足以製衡此“君”的製度，眾人就會向他獻納格外的好處換一個缺，就叫賣官鬻爵。有這樣的體製，必然有這樣的結果，實在很自然。現在據載東南亞某個國家正在搞什麽“反腐教育從學生抓起”，竊以為是緣木求魚。腐敗的根源不在於個人，也不在是否普及這種意識或普及的深度，而在於體製。這個國家即使把大、中、小學生教育得視腐敗為洪水猛獸，仍架不住社會現實輕輕一擊。當他們在社會裏發現事實並不是教育理論說的那樣，而是腐敗行為大得好處，循規蹈矩盡倒其黴，隻消這些麽三兩次，腦子裏那些東西就會動搖、粉碎。
吏治是一個國家的經絡，牽一發而動全局。這一點如果被侵毀，一個政權完蛋就不遠了。曆朝曆代的交替輪接，屢試不爽。因為權力既然可以如此人為操控，必然生出派係；派係相爭不擇手段——即使三個人，也要爭一爭——則內耗不斷。世上流行一句話：中國人“一個人是一條龍，一群人是一條蟲。”正是這種獨裁文化在群體上的畸形表現。另一方麵，賣官鬻爵使所有職位幾乎都被無能的寵兒占據。因為有資格買的大多與當權者有關，而且無能的寵兒們會利用權力大肆無性繁殖，終令行政部門軟弱無能。無能者最妒賢嫉能，也最依賴官場潛規則，結果聰明才幹不得發揚，陰謀詭計、下三爛伎倆大行其道。善遊官場者保持了尊嚴和利益，而國家的臉早晚被他們丟盡。
“那，”珍嬪又問，“二哥又是去幹什麽？”
誌銳好象沒聽見，一臉興致勃勃地道：“文三哥在信裏，極力讚那石穿裘，一身好武功，又有能力見識。路上蒙他照料，很順利就到了湖南。隻是，到現在我也弄不明白，盛祭酒到底出的什麽主意，叫王先謙束手就擒？”
“哦，盛祭酒幫了忙。”
“不過王先謙在發出改正信後，據張謇從湖廣總督張之洞那兒得到的信息，張總督給湖南巡撫邵友濂打了招唿，要他多關照王先謙。可能想讓他到條件更好的城南書院任山長，算是對王先謙的迴報。經過這場風波，三哥心裏難受，決定先在家鄉養養心傷，到書院再學習一些有用的東西。”
珍嬪心想：“他是被逼出去的。這就是官場，盤根錯節，枝插葉纏。當此亂局，大哥雖然不提，我又能給家裏做點什麽呢？”正在癡想，誌銳突然朝她眨眨眼。“妹子，上次倉場侍郎那事，雖然沒辦成，可人家把錢送咱家裏了。往迴送怎麽也不收。他也看開了，這個年月，兩眼空等是不會有缺補的。他的意思……能不能請妹子通融，給弄個實缺，錢照樣出。”
珍嬪勃然變色，站起來乜斜著誌銳，嘿嘿冷笑。“他給你多少錢？”氣勢猶如泰山壓頂。
誌銳倒是神色坦然，“怎麽，你覺得有辱清名？妹子，你瞅瞅周圍，瞅瞅西邊那位太後，大清國的海關、茶鹽、織造、稅收，那麽多肥缺她賣了多少！現在大清的吏治，就是賣缺的吏治。人們靠賣缺升職，權要靠賣缺斂財兼培植黨羽，海軍靠賣缺籌集經費，就是你現在穿的衣服、分的例銀，也有賣缺的錢在裏邊！何況我推薦的這個人又是正規科班出身，決不會玷汙士林的清譽……”
珍嬪怔怔地瞅著誌銳，過了會兒方痛苦地擺擺手，埋首在兩臂間。是的，誌銳所說，她都清清楚楚，常常為此義憤填膺。然而她卻沒想到，賣缺也是培植黨羽之一種。細究起來，既然當朝以賣缺為要，以花了錢的優先補缺，這對其他人就是不平等。要平等，那就也花錢去買，這是道理中的道理，必然中的必然。那麽，自己還糊塗什麽！但是，真要這麽幹，終是難以接受。
“他想補什麽缺？”
“關東鐵路不是已經開始籌備了？裏麵的缺多得很，聽說李鴻章那兒、白雲觀那兒都擠破了頭。”
“白雲觀？”
“李蓮英賣缺的宮外據點。妹子，最好瞅個管材料購買的，說不定，誌錡那綢緞莊也能沾上光呢。”
“你收了多少錢？”
“三萬，先打的借據。要是其他人辦，至少四萬呢。妹子，大哥下賤不？”
珍嬪抿著嘴唇瞅他下一眼，“讓我再想想吧。對了，三哥不是和那個龔夫人一起走的？”
誌銳點點頭。
“她也真了不起。女人能這麽不虧待自己，難得呀。唉，希望她在江西，不要太難過了。”
龔夫人一介女流，到文廷式的親戚堆裏，一無名分，二無正當理由，三破壞人家婚姻，必遭仇視。而珍嬪由自己進宮以來的切身感受，深深地明白女人的不易，尤其在那個處處限製女人的時代。
“盼望三哥能早些迴來，有些想了。”
“差點忘了，”誌銳一拍巴掌，“龔夫人和三哥的名分就要分清了。三哥已經找到龔夫人的原夫梁鼎棻，他已經寫下休書了！”
珍嬪心裏的確高興，可更多是憂愁。
“三哥早有原配夫人了，是不是對不起她？”
“把龔夫人說通，再娶一房妾是了。”然後誌銳把話題一拐，神秘地眨眨眼，“你猜，今天還有誰來了？！”
珍嬪已經不是不諳世情的小姑娘了，她托口有事悄悄進了後殿，讓領班太監宣五不露聲色叫來誌銳。誌銳歎息一聲，也不再瞞，說道：“你非要問，就告訴你吧。小哥也南下了。那天文三哥走得匆忙，正巧二哥早就想南下，東西都準備好了，馬上就找到三哥一塊起程。你二哥後來迴了信，我才知道在天津乘船時碰上了誌錡。唉，這事怎麽給你說？都說好了不讓你們知道。這樣吧，你答應大哥，隻你自己知道，就不要讓大妹（瑾嬪）擔心了。……誌錡，誌錡他見家裏越來越不寬裕，就投了綢緞莊，幫人打點生意……”
珍嬪倒抽口氣。他他拉世家，在滿族也算是望族。望族，在那個朝代就是子子孫孫走仕途，當大官，——既有政治基礎，又有良好的教育環境。——突然出了個商販，那就象青蛙堆裏爆炸彈。父親長敘絕不會不管，母親又是少有的火氣性子，而依然如此，可見家裏已經拮據到何種地步。不過她聽誌銳言談之間並無多少羞愧，問道：“大哥怎麽看？”
“不能餓死。”誌銳態度很明確，他到門外四下望望，迴來小聲道，“妹子，年代越來越不行了，是被逼得啊！全家上下老小，加上仆從，近三十號人。當年父親（誌銳過繼給二伯長善為繼子）在時，接濟一下還能應付。現在，父親沒補缺，就沒有俸祿；我一個詹事的俸銀有限；誌鈞當個翰林，都是借京債度日。想弄個考差賺點應試貼銀，現在沒人沒銀子根本就別想。”珍嬪馬上想到，上次為到壽安宮看麗皇貴太妃，還從娘家借的銀子。“正巧，誌錡一個朋友開的莊子缺人，就讓他幫忙。他起初幫著照料店麵，後來偶爾也跟著跑趟子，販運布匹。”
“大哥，即使……也不能……”
“妹子，八旗，早已不是原先的八旗了。許多旗人窮得賣兒賣女，朝廷也不管不了。這不，早就允許旗人出旗了。你阿瑪跟我商量過。誌錡不喜歡讀書，走科舉這條路行不通。還有一條路，當兵，也沒啥意思，現在最弱的軍旅就是八旗兵了。主要的，還是他跟的這個人不錯。京師裏有個叫大刀王五的，你知道？”
“當然知道。”
“這個人，就是王五的徒弟，叫石穿裘。早年跟著王五闖蕩多年，那是舐刀刃血滾過來的，結下一幫子管事的人，路也踩得硬。為人俠肝義膽，一根骨頭，敲起來那是錚錚地響。誌錡這頭一拿錢，家裏就寬裕多了。”
“嘿，難道，難道……”珍嬪想說難道真就非走這條路？而她心裏也清楚，入宮兩年來，耳聞目睹了多少賣官鬻爵的事。幹得最猖獗的是李蓮英，而李蓮英也隻不過為人辦事罷了，賣官的錢大部分都要孝敬給上邊那個人——慈禧太後！她歸政之前，一個總督、巡撫不過花個十幾萬，如今，一個低很多的正四品道台也要花這個數了。再從另一個角度問：為何會出現賣官現象？表麵是吏治腐敗，國家貧窮，鑽空子的人絞盡腦汁，而其根子，則是晚清腐爛的獨裁體製。君上獨裁，下必仿之，於是一層層的體製格上，都有一個大小不同的“君”。“君”一言九鼎，可指鹿為馬，享盡最大的好處；其下奉迎、媚諂、欺騙之，則會得第二的好處。久之，既然各層都以此“君”馬首是瞻，又沒有足以製衡此“君”的製度，眾人就會向他獻納格外的好處換一個缺，就叫賣官鬻爵。有這樣的體製，必然有這樣的結果，實在很自然。現在據載東南亞某個國家正在搞什麽“反腐教育從學生抓起”，竊以為是緣木求魚。腐敗的根源不在於個人，也不在是否普及這種意識或普及的深度，而在於體製。這個國家即使把大、中、小學生教育得視腐敗為洪水猛獸，仍架不住社會現實輕輕一擊。當他們在社會裏發現事實並不是教育理論說的那樣，而是腐敗行為大得好處，循規蹈矩盡倒其黴，隻消這些麽三兩次，腦子裏那些東西就會動搖、粉碎。
吏治是一個國家的經絡，牽一發而動全局。這一點如果被侵毀，一個政權完蛋就不遠了。曆朝曆代的交替輪接，屢試不爽。因為權力既然可以如此人為操控，必然生出派係；派係相爭不擇手段——即使三個人，也要爭一爭——則內耗不斷。世上流行一句話：中國人“一個人是一條龍，一群人是一條蟲。”正是這種獨裁文化在群體上的畸形表現。另一方麵，賣官鬻爵使所有職位幾乎都被無能的寵兒占據。因為有資格買的大多與當權者有關，而且無能的寵兒們會利用權力大肆無性繁殖，終令行政部門軟弱無能。無能者最妒賢嫉能，也最依賴官場潛規則，結果聰明才幹不得發揚，陰謀詭計、下三爛伎倆大行其道。善遊官場者保持了尊嚴和利益，而國家的臉早晚被他們丟盡。
“那，”珍嬪又問，“二哥又是去幹什麽？”
誌銳好象沒聽見，一臉興致勃勃地道：“文三哥在信裏，極力讚那石穿裘，一身好武功，又有能力見識。路上蒙他照料，很順利就到了湖南。隻是，到現在我也弄不明白，盛祭酒到底出的什麽主意，叫王先謙束手就擒？”
“哦，盛祭酒幫了忙。”
“不過王先謙在發出改正信後，據張謇從湖廣總督張之洞那兒得到的信息，張總督給湖南巡撫邵友濂打了招唿，要他多關照王先謙。可能想讓他到條件更好的城南書院任山長，算是對王先謙的迴報。經過這場風波，三哥心裏難受，決定先在家鄉養養心傷，到書院再學習一些有用的東西。”
珍嬪心想：“他是被逼出去的。這就是官場，盤根錯節，枝插葉纏。當此亂局，大哥雖然不提，我又能給家裏做點什麽呢？”正在癡想，誌銳突然朝她眨眨眼。“妹子，上次倉場侍郎那事，雖然沒辦成，可人家把錢送咱家裏了。往迴送怎麽也不收。他也看開了，這個年月，兩眼空等是不會有缺補的。他的意思……能不能請妹子通融，給弄個實缺，錢照樣出。”
珍嬪勃然變色，站起來乜斜著誌銳，嘿嘿冷笑。“他給你多少錢？”氣勢猶如泰山壓頂。
誌銳倒是神色坦然，“怎麽，你覺得有辱清名？妹子，你瞅瞅周圍，瞅瞅西邊那位太後，大清國的海關、茶鹽、織造、稅收，那麽多肥缺她賣了多少！現在大清的吏治，就是賣缺的吏治。人們靠賣缺升職，權要靠賣缺斂財兼培植黨羽，海軍靠賣缺籌集經費，就是你現在穿的衣服、分的例銀，也有賣缺的錢在裏邊！何況我推薦的這個人又是正規科班出身，決不會玷汙士林的清譽……”
珍嬪怔怔地瞅著誌銳，過了會兒方痛苦地擺擺手，埋首在兩臂間。是的，誌銳所說，她都清清楚楚，常常為此義憤填膺。然而她卻沒想到，賣缺也是培植黨羽之一種。細究起來，既然當朝以賣缺為要，以花了錢的優先補缺，這對其他人就是不平等。要平等，那就也花錢去買，這是道理中的道理，必然中的必然。那麽，自己還糊塗什麽！但是，真要這麽幹，終是難以接受。
“他想補什麽缺？”
“關東鐵路不是已經開始籌備了？裏麵的缺多得很，聽說李鴻章那兒、白雲觀那兒都擠破了頭。”
“白雲觀？”
“李蓮英賣缺的宮外據點。妹子，最好瞅個管材料購買的，說不定，誌錡那綢緞莊也能沾上光呢。”
“你收了多少錢？”
“三萬，先打的借據。要是其他人辦，至少四萬呢。妹子，大哥下賤不？”
珍嬪抿著嘴唇瞅他下一眼，“讓我再想想吧。對了，三哥不是和那個龔夫人一起走的？”
誌銳點點頭。
“她也真了不起。女人能這麽不虧待自己，難得呀。唉，希望她在江西，不要太難過了。”
龔夫人一介女流，到文廷式的親戚堆裏，一無名分，二無正當理由，三破壞人家婚姻，必遭仇視。而珍嬪由自己進宮以來的切身感受，深深地明白女人的不易，尤其在那個處處限製女人的時代。
“盼望三哥能早些迴來，有些想了。”
“差點忘了，”誌銳一拍巴掌，“龔夫人和三哥的名分就要分清了。三哥已經找到龔夫人的原夫梁鼎棻，他已經寫下休書了！”
珍嬪心裏的確高興，可更多是憂愁。
“三哥早有原配夫人了，是不是對不起她？”
“把龔夫人說通，再娶一房妾是了。”然後誌銳把話題一拐，神秘地眨眨眼，“你猜，今天還有誰來了？！”