儲秀宮正殿裏，慈禧安坐長案後的寶座，前邊李鴻章半躬著身，斜坐厚氈鋪的小凳子。這是照顧老臣的恩典。
“老成謀國，幾千上萬年都是這個理兒。”慈禧心情有些不錯，尤其召見清朝這第一等的臣工，委婉還要透著點親切氣。“哪兒都用錢，我知道。你如果借洋款，有把握捏緊那些洋人的胃口？”
李鴻章微抬眼掃一下慈禧，揣摩著她的心緒，迴道：“老臣多年和他們打交道了，國際上怎麽個借法，什麽規矩，咱決不能讓他們沾不應該的便宜。”
慈禧端起茶碗兒，啜了小口，“嗯”一聲，一邊掏出絲絹來印印嘴唇。這個個頭不高的老太太，和眼前這個晚清第一能臣打交道，一點不會被牽著鼻子走，而是象輛重型坦克，牢牢控製著話題、進度和方向。
“可是，臣工也有反對的。黃體芳、黃彭年，還有張之洞。洋人的錢，總得掂量好了。老古語說，‘非我族類，其心必異。’”
慈禧故意把反對借洋款的事輕描淡寫，實際上李鴻章的洋款計劃早就被否了。最關鍵的是張之洞去年八月上的折子，宣稱，“度支雖絀，斷無合天下全力不能歲籌二百餘萬之理；中國鐵雖不精，斷無各省之鐵無一處可煉之理……有誌竟成，此無可遊移者也。”張的建議符合當時人的心理，所以得到多數官員讚同。醇王奕譞那是惟次慈禧的掌政大臣，也認為”其論甚壯，其誌甚遠“，於是改變了被李鴻章說動的借款計劃，上奏由戶部每年撥銀200萬兩，專供鐵路之用。另外，“再加以海防新捐，分年辦理”。
“海防新捐……”慈禧當然知道這個名目，簡直與她休戚相關，“我知道你不容易。”她吩咐宮女“給中堂看茶。”李鴻章躬身謝恩，捧著這杯茶，真是百感交集。
海防新捐，是捐官方式一種。晚清財庫支絀，從道光以後內戰外擾不斷，太平天國讓它差點嗚之唿也，快速籌銀的法子就是捐官集帑。光緒以來的捐官之例，先是起於光緒十年的“海防捐”，本為甲申年為防法、日攻台灣特開；光緒十三年，為鄭州黃河決口搶修，開過“鄭工捐”。以上兩種捐時間都不長，而這個海防新捐一開口，數年不斷，各省職崗隻能接納腦滿腸肥的捐客，吏治形同虛設。捐的錢明裏為海軍、為鐵路，實際上前後三千萬兩，大部分變成頤和園的亭台樓閣，殿廊廟觀。他李鴻章變成了個輸錢口袋，甚至有些連摸都摸不到。
“皇太後英明決斷，暫緩蘆漢，先修關東鐵路。可是，不借洋債，不購洋鐵，老臣萬感為難。戶部拔的二百萬，根本到不了帳；改成戶部撥120萬兩，各省每年撥5萬兩，但是，各省大多拖延觀望。還有張之洞總督，起先大言霍霍，不僅要自籌建路用款，還要自製鐵軌。可他那個鐵廠，聽說缺口還不小，根本開不了爐，幾時能造出鐵軌？就是造出了，湖北的鐵也要慎重。皇太後明鑒，鐵路一旦築成，數百年之用全靠軌道，萬不能存半分僥幸。”
李鴻章專門給慈禧在西苑造了條小鐵路，驅馳之下，也懂了些鐵路知識。她點了點頭，“是啊。”不動聲色瞅著李鴻章，又慢慢問道：“洋款，非得用？”
李鴻章將茶碗遞給宮女，起身拍袖瀟灑地跪下，在那塊下邊挖空的地磚上“嘣嘣”碰頭。“老臣所奏，全為國計安危，請皇太後明鑒。大規模建設鐵路，議借外資不可避免。因為朝廷根本沒有足可應用的帑項，從各省挪湊無從著落，而要想從商人籌資又渙散難集。借洋債，實在是不得已。臣考察過其它國家的鐵路營修，大多也是利用外資。而且，皇太後，借債築路與借債濟軍餉不同。軍餉一發下，便象往旱地澆一盆水；而鐵路建成後，本息有所取償，國家可以從鐵路獲得長久之利。臣在奏折中曾說過，路成之後，可‘用洋人之本，謀華民之生；取日增之利，償歲減之息’。每天收入的銀子，總比支付利息的錢多。這還不是主要的，關鍵的，如不加緊，東三省危矣！”他是指沙俄正在修建的世界最長的西伯利亞鐵路，起於莫斯科，通過東北直達海參崴。
“駐俄使臣洪鈞近來又發迴詳參數冊，俄國的心思竟然是……老臣不敢說。”
慈禧心裏要欠身子，甚至站起來。不過她忍住不動，以驚濤駭浪中掌大舵者的沉著，迸出一個字：“說。”
“沙俄，更重要的，是想以此將滿洲永遠操持手中。從此以後，任何其他國家，要想在中國北部建設鐵路線或支線都要向它請示！皇太後！目前列強之中，數沙俄的掠我疆土的野心最大。如不速築鐵路，扼其咽喉，以後萬一兵起，沙俄通過鐵路很快就會集結成軍，直逼津京……而且自甲申（1884）以來，日本加緊在朝鮮培植親日勢力，近年氣焰日益囂張，與我駐朝大臣袁世凱屢生齷齟。其目的已經很清楚——吞沒朝鮮，複侵東三省……”
“以我大清兵員，難道還怕它麽？”
“臣稟皇太後，一旦朝鮮有事，鐵路未通，必得用船艦運兵。僅僅隻是運兵，租借他國船隻即可。 就怕，在海上會有一場大戰……可是，老臣，老臣……”李鴻章嘴巴突然囁嚅起來，慈禧還是不動聲色瞅著他，似乎早已看透了他內心的角角落落。李鴻章咬咬牙，一橫心說下去，“可是北洋海軍自從十四年建成以來，再沒購進一艘艦艇。先前所購，年久老化。現在我們最快的船隻能跑十七裏，可是先進船隻已經跑到二十五裏了。還有，這些船既可前驅，亦可後行，調轉快，鋼甲厚，火炮猛……”
“夠了！”慈禧大聲打斷他，麵嚴如霜。“我知道了，跪安吧。”李鴻章高大彎曲的背影剛從殿門消失，她長長吸一口氣，鼓起依然硬挺的胸脯，抬著望著殿上的藻井，久久地一動不動。她知道，海軍衙門的經費大部分修了頤和園。然而，堂堂北洋水師加上廣東水師，各式巡洋艦、魚雷艇共達到25艘，總排水量45000噸，居世界第八。有這個底，他小小日本，遠縮大洋一隅的東夷小國，還有什麽可怕的？這個老油條居然說這些話，哼，想提早安上墊腳石。他做的那些事，別以為我不知道！
大公主瞅見空，輕手輕腳進來，眾宮女太監正在東間明室裏，為慈禧獻煙、敬茶、按摩。一見大公主進來，慈禧遣散諸人，咕嚕嚕吸著水煙，聽她說帝、後、妃百子儀安排的情況。大公主被特許坐炕沿，在宮裏是絕無僅有的。這百子儀因是大公主自己興頭所起，而且是為彌合皇帝、皇後之情，雖為祖製所無，慈禧亦樂意讓她操辦。隻是囑咐對外不要張揚，權當是場私宴性質的熱鬧事。大公主久來心中鬱悶，也難得有這個事讓她忙活。大公主告訴太後，各人神石已經備好，也都給了多子袋、四喜人，卻沒提皇後使壞的事。下一步，是到雍和宮請薩滿收魂，然後到奉先殿祭告，以下就可以正式開始了。
太後慈愛地望著她。大公主已經三十七歲了，年近不惑，鬢角霜花已現。她無夫無子無家，那麽跟著自己尋些寄托……唉，話說迴來，她們兩個，還不是同病相憐？有大公主在，也能化掉她心中的疲勞。“行啊行啊，好閨女，你看著辦吧，怎麽辦怎麽好。——再找找皇後，看她有什麽說的，嗯？”這時候的慈禧太後，完全成了個普通老太太，也五十六了，還有四年便輪花甲。
“皇額娘，”大公主渾身跳躍著女兒的嬌憨，說另一件事，“女兒跑遍全城，終於給您找了個好班子。那嗓子、身段，把戲裏的人都能活脫脫唱出來。女兒聽額娘的日子，漱芳齋裏咱開第一場鑼！”慈禧的目光卻超越這些，搜尋著她想要的意思。大公主正了正衣服，平著嗓子說：“請皇額娘放心，人很好。”
一輛豪華馬車直奔後海而去。轔轔疾行中，李鴻章手捏兩顆鋼珠，嘎吱嘎吱響著。他聽罷重要幕僚盛宣懷的匯報，嘴裏罵出一句：“弄媽！”盛宣懷說的是這次張之洞派人入京進貢，都給誰送了貢禮，送了什麽等等。他瞧李鴻章怒氣衝衝那樣，心裏倒不以為然。這位並非按常規出身科舉，而是靠實幹在洋務事業中立下赫赫成績的山東登萊青兵備道、兼東海關監督，目前已經成功督辦萬國電報公司，參與中法戰後劃界談判，進行過華美銀行籌辦的初期談判，目前正與李鴻章計劃籌建紡織廠。此次隨同入京，便是與幾個重要華商斟酌此事。他半官半商，而傾向於以商業實現人生價值，因此對於官場中打斷骨頭連著筋的爭鬥敬而遠之。
李鴻章心裏卻又被壓上一塊石頭，這個年屆七旬的官場不倒翁不得不麵對來自張之洞的挑戰。從張之洞送給太後的禮品來看，瑣細得猶如婦人，可毫無疑問會大得歡心。這種事李鴻章是不恥做的，他隨同帶來進貢禮品自信不輸於張之洞，但在細節上差著那麽一塊。弄媽，鐵路跟我爭，送禮又來擠兌我！
到北海一處大宅院下車，附上門包請通報，片刻進入宅中。當他跨步進入宅門時，抬頭望了望門匾，竟不由生出遲暮之感。匾上三個燙金大字：醇王府。這座府裏，此前曾經生活過兩位極為顯赫的大人物，一個是康熙朝的大學士明珠，一個是乾隆時的權臣和珅，可惜均不得善終。他特意來探望身患重病的醇親王奕譞，並給他帶來了自請的醫生，希望能象光緒六年為慈禧太後推薦薛福成那樣，為醇王康複建奇功。然而，病重的醇王居然婉拒他的一番好意，反複重複的是一句話：“太後記掛著呢，派了最好的禦醫。”他瞧瞧重病的醇王那憔悴無神的麵容，心裏雪亮明白，——卸磨殺驢，兩狼製衡，這是西頭那主兒的拿手戲。當然，他也知道醇王的好心，之所以如此，也怕給他惹禍上身。
瞅著醇王虛弱的樣子，李鴻章真不想再麻煩他，可是他又必須要說。
“七王爺，關東鐵路，不借洋款不行哪！”
醇王的神情立即顯得木鈍起來，喉嚨裏噝噝響著，過了好一會兒說：“太後要是再來，我跟她說說。”
李鴻章一揖到地。這就是醇王的好處，智識差了點兒，可能切實地幫助別人。不一時出了王府，車駕向東而去。行在波光瀲灩的北海南岸，李鴻章望著東邊另一座豪宅——恭王府，突然有一種非常特別的感覺：自己象一個吊客，無趣地來迴奔喪。
“老成謀國，幾千上萬年都是這個理兒。”慈禧心情有些不錯，尤其召見清朝這第一等的臣工，委婉還要透著點親切氣。“哪兒都用錢，我知道。你如果借洋款，有把握捏緊那些洋人的胃口？”
李鴻章微抬眼掃一下慈禧，揣摩著她的心緒，迴道：“老臣多年和他們打交道了，國際上怎麽個借法，什麽規矩，咱決不能讓他們沾不應該的便宜。”
慈禧端起茶碗兒，啜了小口，“嗯”一聲，一邊掏出絲絹來印印嘴唇。這個個頭不高的老太太，和眼前這個晚清第一能臣打交道，一點不會被牽著鼻子走，而是象輛重型坦克，牢牢控製著話題、進度和方向。
“可是，臣工也有反對的。黃體芳、黃彭年，還有張之洞。洋人的錢，總得掂量好了。老古語說，‘非我族類，其心必異。’”
慈禧故意把反對借洋款的事輕描淡寫，實際上李鴻章的洋款計劃早就被否了。最關鍵的是張之洞去年八月上的折子，宣稱，“度支雖絀，斷無合天下全力不能歲籌二百餘萬之理；中國鐵雖不精，斷無各省之鐵無一處可煉之理……有誌竟成，此無可遊移者也。”張的建議符合當時人的心理，所以得到多數官員讚同。醇王奕譞那是惟次慈禧的掌政大臣，也認為”其論甚壯，其誌甚遠“，於是改變了被李鴻章說動的借款計劃，上奏由戶部每年撥銀200萬兩，專供鐵路之用。另外，“再加以海防新捐，分年辦理”。
“海防新捐……”慈禧當然知道這個名目，簡直與她休戚相關，“我知道你不容易。”她吩咐宮女“給中堂看茶。”李鴻章躬身謝恩，捧著這杯茶，真是百感交集。
海防新捐，是捐官方式一種。晚清財庫支絀，從道光以後內戰外擾不斷，太平天國讓它差點嗚之唿也，快速籌銀的法子就是捐官集帑。光緒以來的捐官之例，先是起於光緒十年的“海防捐”，本為甲申年為防法、日攻台灣特開；光緒十三年，為鄭州黃河決口搶修，開過“鄭工捐”。以上兩種捐時間都不長，而這個海防新捐一開口，數年不斷，各省職崗隻能接納腦滿腸肥的捐客，吏治形同虛設。捐的錢明裏為海軍、為鐵路，實際上前後三千萬兩，大部分變成頤和園的亭台樓閣，殿廊廟觀。他李鴻章變成了個輸錢口袋，甚至有些連摸都摸不到。
“皇太後英明決斷，暫緩蘆漢，先修關東鐵路。可是，不借洋債，不購洋鐵，老臣萬感為難。戶部拔的二百萬，根本到不了帳；改成戶部撥120萬兩，各省每年撥5萬兩，但是，各省大多拖延觀望。還有張之洞總督，起先大言霍霍，不僅要自籌建路用款，還要自製鐵軌。可他那個鐵廠，聽說缺口還不小，根本開不了爐，幾時能造出鐵軌？就是造出了，湖北的鐵也要慎重。皇太後明鑒，鐵路一旦築成，數百年之用全靠軌道，萬不能存半分僥幸。”
李鴻章專門給慈禧在西苑造了條小鐵路，驅馳之下，也懂了些鐵路知識。她點了點頭，“是啊。”不動聲色瞅著李鴻章，又慢慢問道：“洋款，非得用？”
李鴻章將茶碗遞給宮女，起身拍袖瀟灑地跪下，在那塊下邊挖空的地磚上“嘣嘣”碰頭。“老臣所奏，全為國計安危，請皇太後明鑒。大規模建設鐵路，議借外資不可避免。因為朝廷根本沒有足可應用的帑項，從各省挪湊無從著落，而要想從商人籌資又渙散難集。借洋債，實在是不得已。臣考察過其它國家的鐵路營修，大多也是利用外資。而且，皇太後，借債築路與借債濟軍餉不同。軍餉一發下，便象往旱地澆一盆水；而鐵路建成後，本息有所取償，國家可以從鐵路獲得長久之利。臣在奏折中曾說過，路成之後，可‘用洋人之本，謀華民之生；取日增之利，償歲減之息’。每天收入的銀子，總比支付利息的錢多。這還不是主要的，關鍵的，如不加緊，東三省危矣！”他是指沙俄正在修建的世界最長的西伯利亞鐵路，起於莫斯科，通過東北直達海參崴。
“駐俄使臣洪鈞近來又發迴詳參數冊，俄國的心思竟然是……老臣不敢說。”
慈禧心裏要欠身子，甚至站起來。不過她忍住不動，以驚濤駭浪中掌大舵者的沉著，迸出一個字：“說。”
“沙俄，更重要的，是想以此將滿洲永遠操持手中。從此以後，任何其他國家，要想在中國北部建設鐵路線或支線都要向它請示！皇太後！目前列強之中，數沙俄的掠我疆土的野心最大。如不速築鐵路，扼其咽喉，以後萬一兵起，沙俄通過鐵路很快就會集結成軍，直逼津京……而且自甲申（1884）以來，日本加緊在朝鮮培植親日勢力，近年氣焰日益囂張，與我駐朝大臣袁世凱屢生齷齟。其目的已經很清楚——吞沒朝鮮，複侵東三省……”
“以我大清兵員，難道還怕它麽？”
“臣稟皇太後，一旦朝鮮有事，鐵路未通，必得用船艦運兵。僅僅隻是運兵，租借他國船隻即可。 就怕，在海上會有一場大戰……可是，老臣，老臣……”李鴻章嘴巴突然囁嚅起來，慈禧還是不動聲色瞅著他，似乎早已看透了他內心的角角落落。李鴻章咬咬牙，一橫心說下去，“可是北洋海軍自從十四年建成以來，再沒購進一艘艦艇。先前所購，年久老化。現在我們最快的船隻能跑十七裏，可是先進船隻已經跑到二十五裏了。還有，這些船既可前驅，亦可後行，調轉快，鋼甲厚，火炮猛……”
“夠了！”慈禧大聲打斷他，麵嚴如霜。“我知道了，跪安吧。”李鴻章高大彎曲的背影剛從殿門消失，她長長吸一口氣，鼓起依然硬挺的胸脯，抬著望著殿上的藻井，久久地一動不動。她知道，海軍衙門的經費大部分修了頤和園。然而，堂堂北洋水師加上廣東水師，各式巡洋艦、魚雷艇共達到25艘，總排水量45000噸，居世界第八。有這個底，他小小日本，遠縮大洋一隅的東夷小國，還有什麽可怕的？這個老油條居然說這些話，哼，想提早安上墊腳石。他做的那些事，別以為我不知道！
大公主瞅見空，輕手輕腳進來，眾宮女太監正在東間明室裏，為慈禧獻煙、敬茶、按摩。一見大公主進來，慈禧遣散諸人，咕嚕嚕吸著水煙，聽她說帝、後、妃百子儀安排的情況。大公主被特許坐炕沿，在宮裏是絕無僅有的。這百子儀因是大公主自己興頭所起，而且是為彌合皇帝、皇後之情，雖為祖製所無，慈禧亦樂意讓她操辦。隻是囑咐對外不要張揚，權當是場私宴性質的熱鬧事。大公主久來心中鬱悶，也難得有這個事讓她忙活。大公主告訴太後，各人神石已經備好，也都給了多子袋、四喜人，卻沒提皇後使壞的事。下一步，是到雍和宮請薩滿收魂，然後到奉先殿祭告，以下就可以正式開始了。
太後慈愛地望著她。大公主已經三十七歲了，年近不惑，鬢角霜花已現。她無夫無子無家，那麽跟著自己尋些寄托……唉，話說迴來，她們兩個，還不是同病相憐？有大公主在，也能化掉她心中的疲勞。“行啊行啊，好閨女，你看著辦吧，怎麽辦怎麽好。——再找找皇後，看她有什麽說的，嗯？”這時候的慈禧太後，完全成了個普通老太太，也五十六了，還有四年便輪花甲。
“皇額娘，”大公主渾身跳躍著女兒的嬌憨，說另一件事，“女兒跑遍全城，終於給您找了個好班子。那嗓子、身段，把戲裏的人都能活脫脫唱出來。女兒聽額娘的日子，漱芳齋裏咱開第一場鑼！”慈禧的目光卻超越這些，搜尋著她想要的意思。大公主正了正衣服，平著嗓子說：“請皇額娘放心，人很好。”
一輛豪華馬車直奔後海而去。轔轔疾行中，李鴻章手捏兩顆鋼珠，嘎吱嘎吱響著。他聽罷重要幕僚盛宣懷的匯報，嘴裏罵出一句：“弄媽！”盛宣懷說的是這次張之洞派人入京進貢，都給誰送了貢禮，送了什麽等等。他瞧李鴻章怒氣衝衝那樣，心裏倒不以為然。這位並非按常規出身科舉，而是靠實幹在洋務事業中立下赫赫成績的山東登萊青兵備道、兼東海關監督，目前已經成功督辦萬國電報公司，參與中法戰後劃界談判，進行過華美銀行籌辦的初期談判，目前正與李鴻章計劃籌建紡織廠。此次隨同入京，便是與幾個重要華商斟酌此事。他半官半商，而傾向於以商業實現人生價值，因此對於官場中打斷骨頭連著筋的爭鬥敬而遠之。
李鴻章心裏卻又被壓上一塊石頭，這個年屆七旬的官場不倒翁不得不麵對來自張之洞的挑戰。從張之洞送給太後的禮品來看，瑣細得猶如婦人，可毫無疑問會大得歡心。這種事李鴻章是不恥做的，他隨同帶來進貢禮品自信不輸於張之洞，但在細節上差著那麽一塊。弄媽，鐵路跟我爭，送禮又來擠兌我！
到北海一處大宅院下車，附上門包請通報，片刻進入宅中。當他跨步進入宅門時，抬頭望了望門匾，竟不由生出遲暮之感。匾上三個燙金大字：醇王府。這座府裏，此前曾經生活過兩位極為顯赫的大人物，一個是康熙朝的大學士明珠，一個是乾隆時的權臣和珅，可惜均不得善終。他特意來探望身患重病的醇親王奕譞，並給他帶來了自請的醫生，希望能象光緒六年為慈禧太後推薦薛福成那樣，為醇王康複建奇功。然而，病重的醇王居然婉拒他的一番好意，反複重複的是一句話：“太後記掛著呢，派了最好的禦醫。”他瞧瞧重病的醇王那憔悴無神的麵容，心裏雪亮明白，——卸磨殺驢，兩狼製衡，這是西頭那主兒的拿手戲。當然，他也知道醇王的好心，之所以如此，也怕給他惹禍上身。
瞅著醇王虛弱的樣子，李鴻章真不想再麻煩他，可是他又必須要說。
“七王爺，關東鐵路，不借洋款不行哪！”
醇王的神情立即顯得木鈍起來，喉嚨裏噝噝響著，過了好一會兒說：“太後要是再來，我跟她說說。”
李鴻章一揖到地。這就是醇王的好處，智識差了點兒，可能切實地幫助別人。不一時出了王府，車駕向東而去。行在波光瀲灩的北海南岸，李鴻章望著東邊另一座豪宅——恭王府，突然有一種非常特別的感覺：自己象一個吊客，無趣地來迴奔喪。