大公主自從光緒十年甲申易樞恭親王那一班軍機全班罷黜，她也被免固倫公主以來，改變了許多。因為年輕時新婚即喪夫，她一度憤世嫉俗，性情暴烈，但這五六年來，她好象一鍋滾沸過的藥，越熬越醇，許多方麵似臻化境，實在是人間罕跡。大公主今年三十七歲，別看她平常既不多事，也不多言，但在皇宮裏一提起，沒有不翹大拇指的。這不僅僅因為她大方可親，處事公道，是慈禧身邊的第一紅，更因為她那獨一無二的特權——皇宮裏幾十年來唯一一個敢當麵指出老佛爺的不是。
皇後摒棄諸人，拉大公主到東次間，小聲地把整個過程複述一遍。單就過程而言，皇後一無瑕疵，隱然“溫柔敦厚”的後宮之主。大公主麵無表情地聽完，眼睛轉動直視皇後的雙眼，道：“皇後呀，你來的真不是時候。我倒來的是時候了。要晚一步，豈不白跑趟腿？”
葉赫那拉皇後丈二和尚摸不著頭腦。
“皇後呀，這鞋，——唉，怎麽說？前幾天我到張樵野大人那兒去……”
葉赫那拉皇後不禁悚地一愣。
張樵野本名張蔭桓，現任戶部左侍郎兼總署（總理各國事務衙門）大臣，今年春二月剛由駐美國大使任上迴清。這個人早年雖以捐班出身但才高識遠，幹才卓著，在美期間精敏幹練，訂立保護華工的《中美續修條約》、妥善處理華工被殺慘案，最重要的是目光長遠，著重解決了在美落戶華工和居留權，並形成例則不因華工問題影響其他華僑的正當權益。這在晚清時期非常難得。張蔭桓久駐開化之國，言行舉止當然多受熏陶，氣質也與國內那些弓腰曲背的土包子不同，因此在京城名望女士，尤其是皇宮女士中聲譽頗隆。葉赫那拉皇後雖然現在內心最大的愛好就是男人，但一聽大公主去過著名男人府上，仍不免要條件反射性地樹樹牌坊。一樹便釋然，別人做可以嚼嚼舌根子，大公主做就是另一碼事了。這麽想著已經落過去不少話。
“……傅清伶也沒推脫，落下酒盅就在桌前唱起來。唱得那叫好聽！早聽說過這個人，真是聞名不如相見，那嗓間兒，嘖嘖。唱了兩段，又請他迴座，我賞他一個金掛表。他不敢收，我說就用你腳下那雙鞋來換吧。”大公主喜歡收集她所喜歡伶人的鞋子，便沒一點假。“那天，我在張大人那兒辦完了事，迴儲秀宮給太後拿東西，尋思帶著這麽雙男人鞋到處亂竄不好，就放在珍主兒這裏。皇後，你倒是耳朵長，要不是我來的是時候，那不為雙鞋兩個人爭破臉？皇後要是喜歡，送你了。”
皇後清清楚楚，大公主是在編瞎，可她隻能承認大公主講得千真萬確，恨也不能，喜也不能。她訥於言，說不出話來憋得難受，一雙眼睛瞅著地麵鼻子發酸，快要掉下淚來。她沒再說一句話，趕緊起身，吩咐宮女把伶人鞋放到大公主麵前 ，走了。
一切停當，景仁宮又恢複了平靜。
大公主坐到珍嬪躺的炕床上，珍嬪骨碌睜開黑亮的大眼睛，淚珠子劈啪直落。她跳下炕床給大公主跪下，一連嗑了三個頭。大公主也沒阻攔，伸手拉她起來，兩人四目交接時，珍嬪心裏不知憋著多少話，末了隻化做淚水一滴一滴流下來。
大公主撫著她光滑的頭發，安慰道：“這就是在宮裏，要忍得住。”
珍嬪自與大公主認識以來，交情隻是比一般深些，現在猛然覺得象是親人了。認識大公主是勢之必然，她大多數時間在頤和園慈禧身邊，而後、妃們每月總得去拜見太後幾次。細論起來，兩人還有些親戚關係。大公主的父親恭親王，有一位側福晉姓他他拉氏，就是珍嬪的姑母。大公主雖非他他拉氏所生，但在親屬關係上總能論一論，不過也就論一論罷了。珍嬪入宮後，一天由宮女們引導首次去禦花園。這園子在紫禁城北，坤寧宮後方。珍嬪在家裏時便大聞其名，親臨倒覺得狹小，南北長不過80米，東西寬140米，卻有建築近20座。然而布置卻相當精巧，顯出小風景涵大天地的味道。珍嬪在景仁宮裏一直不敢出門，悶壞了，一瞧禦花園的路麵就大有興趣。甬路均以不同顏色的卵石精心鋪砌，構成各樣圖案，有人物、花卉、景物、戲劇、典故等，那畫樣絕非庸手，鋪的人也是匠心獨具。珍嬪幼攻書畫，自然能品出其中雅致。還有各式花樣的盆景，她一邊在浮碧亭、澄瑞亭、萬春亭和千秋亭等建築之間徘徊，一邊左探右瞧，驀然發現一樣極特別的東西。這東西在絳雪軒前，栽在長方大盆裏，乍看是一段日曬雨淋的朽木，拿指頭敲敲，居然鏗然有聲。珍嬪湊上前去，摸摸，發涼，指甲摳摳，硬得很。珍嬪不知道這其實是一段樹木化石，正歪著頭啃著指甲尋思，大公主由西邊儲秀宮方向走了過來。
大公主當時屬於那種看透看淡了人生，也能享受生命樂趣的人，但未免會感到活得沒勁。那天慈禧特派她迴儲秀宮拿一樣東西，任務完成了她想獨自到宮後邊走走。就見一個穿著簡易的女孩伏在化石盆景上，竟然連她走近的腳步聲亦聽不到。當她在一個角度上觀看那人的背影，心猛然“哵”地狂跳起來。長圓形下巴豐潤的麵部側影，額頭飽滿，後腦勺又寬又平，耳朵比常人略高地緊貼頭皮樹起……她呆呆地看著，禦花園的一切好象突然蒸發，她進了另一個時空，活在另一段年齡。珍嬪冷不防看到大公主站在身後，略嫌拘禁地和她打招唿，她覺得大公主看她的眼神與平常很不同。從那天以後，大公主願意較多地和她談話，不時送她禮品；珍嬪亦有迴饋，不覺之間便走近了。然而終隻是近了而已。
大公主和珍嬪說了會兒勸勉的話，拉著她的手說：“走吧，到永和宮去串串門。”
永和宮在景仁宮的斜線對角，住著珍嬪同時入宮的姐姐瑾嬪。珍嬪連忙道：“大公主稍等。”從梳妝台上拿過一個紅絨布包裹、黃絲帶捆紮的小方盒子。“略表心意，萬請大公主收下。”大公主瞥到盒上的黃帶，笑道：“我得找皇上說理去，這麽好的東西，怎麽隻送一個人？”
珍嬪大窘，急忙把黃帶子解下，道：“大公主可別，別人我也不會送她。不要難為我了。”臉上已然紅了。
大公主看她開不起這個玩笑，適可而止，小聲說：“謝謝珍嬪好意。這個香水我剛剛有了。咱快走吧。”看珍嬪一臉遲疑，便叫隨身宮女拿過自己的箱子來打開，裏麵果然有一個紅絨布盒子，跟珍嬪所拿相同，隻是沒有黃帶子。珍嬪恍然大悟，心裏想：“她剛才說去過張蔭桓那兒，張大人也送了她一盒。”便把香水收起來，吩咐宮女拿了些上午烤的羊肉。大公主一見臉色大變，連連擺手：“這幹什麽？”
“我上午親自烤的，給大公主嚐嚐。”
“珍嬪，你怎麽做這個！”當即摒棄左右，對一臉疑問的珍嬪小聲道：“別人我就不說了。你記著，以後最好離這個東西遠些。你知道，太後的生肖？”
“屬羊……”珍嬪立時明白了。
“我種東西我從來不吃。”大公主神色依是嚴峻，歎了口氣，“為這東西，多少人不明不白死了。宮裏悄悄有種禁忌，除了太後自己或經同意，妃嬪不敢自己做了來吃，更不用說烤。這肉也不叫羊肉，而是稱‘壽肉’、‘福肉’。”
珍嬪內心驚蹶又起，麵色死灰，大腦裏數不清的蒼蠅飛舞。
“來人，”大公主對外麵說，“把這壽肉請到小佛堂供著。”
瑾嬪大珍嬪兩歲，平常少言少語，謹言慎行，並不引人注意。看到大公主和珍嬪聯袂而來，瑾嬪驚訝之中大感欣慰。大公主和姐妹兩個坐下，話不贅述。“你們那個老師，文廷式，怕又有大麻煩。今年開春以來，又是大鬧榮恩宴，又是禦史彈劾，他是不是還和人住一起？”話未點破，姐妹兩個都知道指的什麽，點了點頭。“棲鳳苑那兒，恐怕很快就要變成京師名勝了。聽著，有大臣私下謀劃，要讓那個龔夫人的舅舅，湖南嶽麓書院的山長王先謙具折，再由大臣代奏……”
姐妹兩個頓時起了密密的雞皮疙瘩。
文廷式的確有超越世俗倫理的事。那個“棲鳳苑”是原翰林梁鼎芬的房子，他是文廷式的好朋友。梁鼎芬光緒十一年因上折彈劾李鴻章被降級辭職後，文廷式就和梁的妻子龔夫人一起住在那裏。確切地說，文廷式是一直住在那兒，隻不過梁鼎芬走了，隻剩下他們兩個。世俗倫理最重的就是“朋友妻，不可欺。”文廷式此種行為大受垢病，然而當時他還默默無聞，即使再出格也礙不了大事。但現在不同了，堂堂翰林，朝廷命官，擱誰頭上，都是斬斷仕途的一把利劍。
“趕緊想辦法吧。人家可能開始動作了。”大公主怕她們聽不明白，補充一句，“策動王先謙。”
大公主走後，姐妹兩個肚子裏敲開了鼓。但她們兩個入宮既短，所經又少，哪能想出什麽主意。瑾嬪年齡大些，有些穩重，道：“大哥不是說過要來宮裏看咱們嗎？眼看八月十五要到了，咱這就給家裏老人送去節禮……”話沒有說透，珍嬪已經明白，站起來說，“我這就迴去準備。”
瑾嬪卻拉她坐下，道：“急什麽。平常不好老在一起，多說說話吧。”她方才聽到景仁宮那邊人聲鼎沸，又不敢去看，心裏已經焦急如焚了。珍嬪便把事情說了一遍，瑾嬪越聽臉色越灰；聽到皇後搜出伶人鞋時嘴巴張得老大。
“妹妹，”瑾嬪思索良久，方道，“你總是跟皇上一起，怪不得皇後妒忌。記得入宮前，額娘多次講過這個，要我們小心。”說到這裏，她抬眼瞅了瞅珍嬪，珍嬪若有所思地望著什麽地方。“姐姐不如你活潑聰明，在家的時候，心裏老妒忌。可是入宮快兩年來，我慢慢發現聰明活潑的人並不吃香。有一天我醒得早了，到院裏遛噠，偶然聽到偏殿裏睡的兩個嬤嬤在說話。她們是年底分到宮裏來大掃除的，暫時住在這裏。其中一個說，這個宮的瑾小主瞧著還算派場，可南邊那個宮的，伸手張腳蹦蹦跳跳的，隻怕要有禍。另一個說，唉，這兩個跟那個都姓他他拉，沒準那個的命又要在那個身上應了。在宮裏，藏手藏腳還來不及呢。妹妹，老人的話雖然不中用，你可要當心哪。”
“還有個姓他他拉的，”珍嬪歪著頭扳著手指，“姐姐，是誰？”
“甭管是誰了？你不知道火燒眉毛了？”瑾嬪又想了會兒，道，“皇後可能很快會把鞋的事奏給太後。妹妹，聽姐姐的，趕緊給皇上遞牌子請見，先把事說明白了。太後那邊呢……是了，有大公主。可是這兒不是在家裏，一定要小心，弄不好就是殺身之禍！”珍嬪猛地打了個激淩，這個問題，她還不曾想過。
皇後摒棄諸人，拉大公主到東次間，小聲地把整個過程複述一遍。單就過程而言，皇後一無瑕疵，隱然“溫柔敦厚”的後宮之主。大公主麵無表情地聽完，眼睛轉動直視皇後的雙眼，道：“皇後呀，你來的真不是時候。我倒來的是時候了。要晚一步，豈不白跑趟腿？”
葉赫那拉皇後丈二和尚摸不著頭腦。
“皇後呀，這鞋，——唉，怎麽說？前幾天我到張樵野大人那兒去……”
葉赫那拉皇後不禁悚地一愣。
張樵野本名張蔭桓，現任戶部左侍郎兼總署（總理各國事務衙門）大臣，今年春二月剛由駐美國大使任上迴清。這個人早年雖以捐班出身但才高識遠，幹才卓著，在美期間精敏幹練，訂立保護華工的《中美續修條約》、妥善處理華工被殺慘案，最重要的是目光長遠，著重解決了在美落戶華工和居留權，並形成例則不因華工問題影響其他華僑的正當權益。這在晚清時期非常難得。張蔭桓久駐開化之國，言行舉止當然多受熏陶，氣質也與國內那些弓腰曲背的土包子不同，因此在京城名望女士，尤其是皇宮女士中聲譽頗隆。葉赫那拉皇後雖然現在內心最大的愛好就是男人，但一聽大公主去過著名男人府上，仍不免要條件反射性地樹樹牌坊。一樹便釋然，別人做可以嚼嚼舌根子，大公主做就是另一碼事了。這麽想著已經落過去不少話。
“……傅清伶也沒推脫，落下酒盅就在桌前唱起來。唱得那叫好聽！早聽說過這個人，真是聞名不如相見，那嗓間兒，嘖嘖。唱了兩段，又請他迴座，我賞他一個金掛表。他不敢收，我說就用你腳下那雙鞋來換吧。”大公主喜歡收集她所喜歡伶人的鞋子，便沒一點假。“那天，我在張大人那兒辦完了事，迴儲秀宮給太後拿東西，尋思帶著這麽雙男人鞋到處亂竄不好，就放在珍主兒這裏。皇後，你倒是耳朵長，要不是我來的是時候，那不為雙鞋兩個人爭破臉？皇後要是喜歡，送你了。”
皇後清清楚楚，大公主是在編瞎，可她隻能承認大公主講得千真萬確，恨也不能，喜也不能。她訥於言，說不出話來憋得難受，一雙眼睛瞅著地麵鼻子發酸，快要掉下淚來。她沒再說一句話，趕緊起身，吩咐宮女把伶人鞋放到大公主麵前 ，走了。
一切停當，景仁宮又恢複了平靜。
大公主坐到珍嬪躺的炕床上，珍嬪骨碌睜開黑亮的大眼睛，淚珠子劈啪直落。她跳下炕床給大公主跪下，一連嗑了三個頭。大公主也沒阻攔，伸手拉她起來，兩人四目交接時，珍嬪心裏不知憋著多少話，末了隻化做淚水一滴一滴流下來。
大公主撫著她光滑的頭發，安慰道：“這就是在宮裏，要忍得住。”
珍嬪自與大公主認識以來，交情隻是比一般深些，現在猛然覺得象是親人了。認識大公主是勢之必然，她大多數時間在頤和園慈禧身邊，而後、妃們每月總得去拜見太後幾次。細論起來，兩人還有些親戚關係。大公主的父親恭親王，有一位側福晉姓他他拉氏，就是珍嬪的姑母。大公主雖非他他拉氏所生，但在親屬關係上總能論一論，不過也就論一論罷了。珍嬪入宮後，一天由宮女們引導首次去禦花園。這園子在紫禁城北，坤寧宮後方。珍嬪在家裏時便大聞其名，親臨倒覺得狹小，南北長不過80米，東西寬140米，卻有建築近20座。然而布置卻相當精巧，顯出小風景涵大天地的味道。珍嬪在景仁宮裏一直不敢出門，悶壞了，一瞧禦花園的路麵就大有興趣。甬路均以不同顏色的卵石精心鋪砌，構成各樣圖案，有人物、花卉、景物、戲劇、典故等，那畫樣絕非庸手，鋪的人也是匠心獨具。珍嬪幼攻書畫，自然能品出其中雅致。還有各式花樣的盆景，她一邊在浮碧亭、澄瑞亭、萬春亭和千秋亭等建築之間徘徊，一邊左探右瞧，驀然發現一樣極特別的東西。這東西在絳雪軒前，栽在長方大盆裏，乍看是一段日曬雨淋的朽木，拿指頭敲敲，居然鏗然有聲。珍嬪湊上前去，摸摸，發涼，指甲摳摳，硬得很。珍嬪不知道這其實是一段樹木化石，正歪著頭啃著指甲尋思，大公主由西邊儲秀宮方向走了過來。
大公主當時屬於那種看透看淡了人生，也能享受生命樂趣的人，但未免會感到活得沒勁。那天慈禧特派她迴儲秀宮拿一樣東西，任務完成了她想獨自到宮後邊走走。就見一個穿著簡易的女孩伏在化石盆景上，竟然連她走近的腳步聲亦聽不到。當她在一個角度上觀看那人的背影，心猛然“哵”地狂跳起來。長圓形下巴豐潤的麵部側影，額頭飽滿，後腦勺又寬又平，耳朵比常人略高地緊貼頭皮樹起……她呆呆地看著，禦花園的一切好象突然蒸發，她進了另一個時空，活在另一段年齡。珍嬪冷不防看到大公主站在身後，略嫌拘禁地和她打招唿，她覺得大公主看她的眼神與平常很不同。從那天以後，大公主願意較多地和她談話，不時送她禮品；珍嬪亦有迴饋，不覺之間便走近了。然而終隻是近了而已。
大公主和珍嬪說了會兒勸勉的話，拉著她的手說：“走吧，到永和宮去串串門。”
永和宮在景仁宮的斜線對角，住著珍嬪同時入宮的姐姐瑾嬪。珍嬪連忙道：“大公主稍等。”從梳妝台上拿過一個紅絨布包裹、黃絲帶捆紮的小方盒子。“略表心意，萬請大公主收下。”大公主瞥到盒上的黃帶，笑道：“我得找皇上說理去，這麽好的東西，怎麽隻送一個人？”
珍嬪大窘，急忙把黃帶子解下，道：“大公主可別，別人我也不會送她。不要難為我了。”臉上已然紅了。
大公主看她開不起這個玩笑，適可而止，小聲說：“謝謝珍嬪好意。這個香水我剛剛有了。咱快走吧。”看珍嬪一臉遲疑，便叫隨身宮女拿過自己的箱子來打開，裏麵果然有一個紅絨布盒子，跟珍嬪所拿相同，隻是沒有黃帶子。珍嬪恍然大悟，心裏想：“她剛才說去過張蔭桓那兒，張大人也送了她一盒。”便把香水收起來，吩咐宮女拿了些上午烤的羊肉。大公主一見臉色大變，連連擺手：“這幹什麽？”
“我上午親自烤的，給大公主嚐嚐。”
“珍嬪，你怎麽做這個！”當即摒棄左右，對一臉疑問的珍嬪小聲道：“別人我就不說了。你記著，以後最好離這個東西遠些。你知道，太後的生肖？”
“屬羊……”珍嬪立時明白了。
“我種東西我從來不吃。”大公主神色依是嚴峻，歎了口氣，“為這東西，多少人不明不白死了。宮裏悄悄有種禁忌，除了太後自己或經同意，妃嬪不敢自己做了來吃，更不用說烤。這肉也不叫羊肉，而是稱‘壽肉’、‘福肉’。”
珍嬪內心驚蹶又起，麵色死灰，大腦裏數不清的蒼蠅飛舞。
“來人，”大公主對外麵說，“把這壽肉請到小佛堂供著。”
瑾嬪大珍嬪兩歲，平常少言少語，謹言慎行，並不引人注意。看到大公主和珍嬪聯袂而來，瑾嬪驚訝之中大感欣慰。大公主和姐妹兩個坐下，話不贅述。“你們那個老師，文廷式，怕又有大麻煩。今年開春以來，又是大鬧榮恩宴，又是禦史彈劾，他是不是還和人住一起？”話未點破，姐妹兩個都知道指的什麽，點了點頭。“棲鳳苑那兒，恐怕很快就要變成京師名勝了。聽著，有大臣私下謀劃，要讓那個龔夫人的舅舅，湖南嶽麓書院的山長王先謙具折，再由大臣代奏……”
姐妹兩個頓時起了密密的雞皮疙瘩。
文廷式的確有超越世俗倫理的事。那個“棲鳳苑”是原翰林梁鼎芬的房子，他是文廷式的好朋友。梁鼎芬光緒十一年因上折彈劾李鴻章被降級辭職後，文廷式就和梁的妻子龔夫人一起住在那裏。確切地說，文廷式是一直住在那兒，隻不過梁鼎芬走了，隻剩下他們兩個。世俗倫理最重的就是“朋友妻，不可欺。”文廷式此種行為大受垢病，然而當時他還默默無聞，即使再出格也礙不了大事。但現在不同了，堂堂翰林，朝廷命官，擱誰頭上，都是斬斷仕途的一把利劍。
“趕緊想辦法吧。人家可能開始動作了。”大公主怕她們聽不明白，補充一句，“策動王先謙。”
大公主走後，姐妹兩個肚子裏敲開了鼓。但她們兩個入宮既短，所經又少，哪能想出什麽主意。瑾嬪年齡大些，有些穩重，道：“大哥不是說過要來宮裏看咱們嗎？眼看八月十五要到了，咱這就給家裏老人送去節禮……”話沒有說透，珍嬪已經明白，站起來說，“我這就迴去準備。”
瑾嬪卻拉她坐下，道：“急什麽。平常不好老在一起，多說說話吧。”她方才聽到景仁宮那邊人聲鼎沸，又不敢去看，心裏已經焦急如焚了。珍嬪便把事情說了一遍，瑾嬪越聽臉色越灰；聽到皇後搜出伶人鞋時嘴巴張得老大。
“妹妹，”瑾嬪思索良久，方道，“你總是跟皇上一起，怪不得皇後妒忌。記得入宮前，額娘多次講過這個，要我們小心。”說到這裏，她抬眼瞅了瞅珍嬪，珍嬪若有所思地望著什麽地方。“姐姐不如你活潑聰明，在家的時候，心裏老妒忌。可是入宮快兩年來，我慢慢發現聰明活潑的人並不吃香。有一天我醒得早了，到院裏遛噠，偶然聽到偏殿裏睡的兩個嬤嬤在說話。她們是年底分到宮裏來大掃除的，暫時住在這裏。其中一個說，這個宮的瑾小主瞧著還算派場，可南邊那個宮的，伸手張腳蹦蹦跳跳的，隻怕要有禍。另一個說，唉，這兩個跟那個都姓他他拉，沒準那個的命又要在那個身上應了。在宮裏，藏手藏腳還來不及呢。妹妹，老人的話雖然不中用，你可要當心哪。”
“還有個姓他他拉的，”珍嬪歪著頭扳著手指，“姐姐，是誰？”
“甭管是誰了？你不知道火燒眉毛了？”瑾嬪又想了會兒，道，“皇後可能很快會把鞋的事奏給太後。妹妹，聽姐姐的，趕緊給皇上遞牌子請見，先把事說明白了。太後那邊呢……是了，有大公主。可是這兒不是在家裏，一定要小心，弄不好就是殺身之禍！”珍嬪猛地打了個激淩，這個問題，她還不曾想過。