方才珍嬪遣侍衣宮女莫兒到東華門外市場買核桃，是為了做紅煨羊肉這道菜。內中加入刺了眼的核桃，可去膻。莫兒另有件私事，向珍嬪請了假，所以迴來得晚。
珍嬪渾身緊張，生怕皇後是到景仁宮來。起來團團轉著看了看屋內，讓宮女歸整雜物，自己把枕頭裏邊放的《隨園食單》、東晉張華的《女史箴》以及老師文廷式詩集《擬古宮詞》放進梳妝櫃最下層的裏邊。然後，她抓住莫兒的手，站在打掃得一塵不染、整整齊齊的宮殿正廳，猶如隼鷹睃視下戰戰兢兢的兔子等待著厄運臨身的一刻。
果然，宮門內石影壁那兒人影一閃，現出一個倭瓜型身子的太監，拎著雌音嗓子喊：“皇後娘娘駕到，景仁宮珍主快請接駕——”
珍嬪仿佛一槍中身，倒忘了緊張，快步出殿，跑過月台，與宮內所有太監宮女在台階下跪好。隨即石影壁前至珍嬪等人跪處“哢哢哢”腳步聲響，東西站下兩排太監、宮女，太監執拂塵，宮女執扇，中間留出九步寬的通道。諸事已畢聲息了了，隻聞噪蟬長鳴，珍嬪都能聽見自己的心嗵嗵亂跳。皇帝來的時候她腦袋清醒，這時候卻混沌一片了。不一會兒，宮牆外飄進裙裾唽嗦的腳步聲，宮門那兒並未停頓，一貫直入。珍嬪微微抬頭，看見點頭哈腰的倭瓜太監弓腰展臂，引進一個個子瘦高的盛裝女人。
那女人一見珍嬪就嚷道：“迎駕是在這兒的？”
倭瓜太監立即趨前兩步，臉上也是能刮下冰來，粗指頭朝後邊指指，示意珍嬪，“在門口。”指頭卻指向後邊的瘦高女人，等他明白過來尷尬地咧了咧嘴。那女人也覺得不自在，臉拉得更長了。倭瓜太監極力從瘦高女人眼神裏尋旨意，既而上前小聲對珍嬪道：“到宮門外，快，重新迎一次。”
珍嬪依言到宮門外另行跪迎，瘦高女人卻已進到正殿裏了。這個女人就是光緒去年迎娶的皇後葉赫那拉氏，慈禧太後的親侄女。她今年二十三，比光緒大三歲，比珍嬪大八歲，為慈禧太後親弟弟桂祥之女，娘家名靜芬。這個皇後的額娘，京城裏私下都叫做“母老虎”，蒙古人，與之相比，皇後的脾氣還是溫和樸實的。腦筋不錯，又懂些文學史故，所以慈禧老早就看好了她，留下這個長侄女不嫁王侯，終於以二十一歲的芳齡尊祟後宮。桂祥另有三個女兒，次女比葉赫那拉皇後小兩歲，可早出嫁三年，嫁給端郡王載漪，生下一個兒子，便是戊戌政變後眾所睹目的大阿哥溥儁；三女兒嫁給九爺孚郡王的兒子貝勒載澍；四女兒叫靜芳，後來嫁給順承郡王訥勒赫。
但是，說一個人脾氣好是一碼事，這個人會不會變壞、變惡甚至惡貫滿盈則是另一碼事。皇後二十一歲入宮，早已打破清朝選秀慣例。按例一過十七歲就是“逾歲”，不能再參選。她這麽一個大姑娘，一日日一夜夜在家裏苦熬青春期，滋味隻有自己知。本想入宮後解解困，哪知不但不享專寵，與皇帝之間竟然勢同水火，這對她是極大一個刺激。另一方麵，後嬪三人中最小的珍嬪，還是個小黃毛丫頭，竟然把皇帝引得差三隔四往宮裏跑，這對她就涉及麵子問題了。丟不起這個臉。怎麽會不窩火？日日激憤，夜夜宮怨，她的脾氣越來越壞，心中的恨越積越多，一個悍婦不知不覺間形成。
皇後葉赫那拉氏在景仁宮前殿裏肆無忌憚地左轉右看，就象進了菜市場。珍嬪和兩個貼身宮女莫兒、菲兒跟在左近，噤若寒蟬。走到西次間珍嬪寢宮（這是珍嬪不多時前同光緒共進午餐的地方）時，皇後恨恨瞅了瞅靠北牆放著的大炕床，用力抑製自己不胡思亂想。她就在床前的桌子邊坐下，眼睛瞅著倭瓜太監，問：“這宮裏的梁檁、架構形況如何？”
倭瓜太監是葉赫那拉皇後的總管太監，手裏拿了個本， 執筆記了些什麽，迴答：“稟皇後，奴才查過皇宮繕修典籍，景仁宮於順治十二年重修，道光十五年再繕，至今已經有五十五年沒再大修過。剛才奴才仔細查看了一遍，本月幾次大雨，殿牆有幾處地方滲水，牆根處還掉下細末，是木頭老朽才掉下的。”
“噢。”葉赫那拉氏轉頭斜瞟著珍嬪，珍嬪圓乎乎、粉紅色的臉叫她感到一陣淒涼，道：“身為後宮之主，也該關心姐妹們。閑著沒事，各個宮走走。有什麽難處的，可以說說。”
珍嬪沒料到她會這麽說，稍打個愣迴道：“感謝皇後關心，也沒有什麽。”
“是嗎？”葉赫那拉氏不期然飄出譏誚之聲，目光仍是直直瞅著倭瓜太監。“再看看其他地方，床、桌、椅、櫃、架什麽的，別出什麽危險。且慢——”她的鼻子在空中嗅，“好象有什麽味。珍嬪，中午吃了什麽好東西？”
“羊肉。”珍嬪臉上這才露出笑容，“做給皇上吃的。”後一句未免帶著些炫耀氣。
“羊肉。”皇後輕輕點著頭，好象在受用美味，“好，好。——你愣著幹什麽，快看呀。”
“嗻。”倭瓜太監美美地應了一聲，徑直朝北邊的炕床走去。過去幾個太監宮女，把錦緞薄被抱開，軟褥子卷起，露出寬寬敞敞的亮漆木板來。倭瓜太監親自過去，彎身鑽到炕床底下，“嘣嘣嘣”左敲右擊，末了慢慢鑽出，手裏提著一樣東西，輕輕往炕床上一放。
“咦呀，這是什麽？”葉赫那拉皇後虛張聲勢地叫一聲，扭著尖削的屁股走過去。
是雙鞋，粉底白圈，高級藍呢的幫子，前頭還各綴著個紅纓頭。這實際上是一個行當的標誌，——戲班子裏的伶人鞋。這種鞋隻在舞台上穿，飛紅走白，耀人眼目。
葉赫那拉氏臉登時沉下來，將那雙伶人鞋提起來一摔，鼻翼不住翕張，盯著珍嬪厲聲問：“這是什麽，宮裏怎麽會有這個東西！”
珍嬪大張著嘴巴，幾乎要暈過去。
後宮偷情！在偌大的內廷後宮，曆來正式居住的隻有一個成年男人，便是皇帝。皇帝統禦三宮六院，象隻蜜蜂左采右摘，但再人單力量小也死死堅持此一規則，用意很簡單，防止別的男人下種。皇統的本質就是血統，皇帝既嚴厲防範後宮被人偷襲，也死死地看住眾妃嬪不讓有外遇之心。按清宮規製，即使是皇帝，與前代君主的後妃們也不能隨便見麵。怎麽才能見呢？條件很苛刻，那些太妃、太嬪、答應、常在等等和新皇帝必須雙方年齡都超過五十歲！隻一方超過？不行！皇帝六十好幾了，那個太妃可能才十八，一朵花，極有可能誘發苟且之事。
這就是說，那些上代皇帝的女人們很少能見著男人了。幽怨的未亡人寂夜無聊，自然要逼出些法子，其中最為向往而難以做成的，便是與應召進宮的伶優私通。但後宮的眼睛實在太多了，哪一雙眼睛都不是隨隨便便地一瞅，而是要挖到人心的最隱密處。所以，大家隻能看戲的時候眼巴巴望著英俊的戲子在台上摸爬滾打，戲一完趕緊散，誰也沒膽量去拍拖一下。
珍嬪一萬個沒想到，會在自己宮裏搜出這最說不清的東西。當下嘴巴訥訥難言，恨不得立即去死。所有的太監、宮女也都麵現懼色，不知這會引來一場如何嚴酷的刑罰。
“哼哼，瞧瞧啊。”葉赫那拉皇後捏著那雙鞋在珍嬪眼前抖著，恨不得用它打得珍嬪抱頭鼠竄。不過她終非惡毒之人，也訥於言，沒再說別的，吩咐道：“賴首領，”大出意外，名喚“賴大事”的倭瓜太監竟沒搭腔。皇後皺了皺眉，在人群裏找。隻見門外一個圓腦袋一跳一跳上了月台，直往宮裏鑽來，“皇後皇後，奴才在這兒。奴才……”他進了門，一截褲帶搭在胯前。
“行了。”皇後待倭瓜太監掖好褲帶，將鞋扔給一個貼身宮女，繼續吩咐道：“派人看好這裏。”便向宮外走去。
“主子，主子。”景仁宮的太監宮女亂聲叫喚，珍嬪昏倒了。
隻聽石照壁那兒一個硬朗又沉穩的聲音道：“這是怎麽了，這麽多人。”
葉赫那拉皇後一聽，立時身子抖了一下，脊梁不由一彎，趕緊迎出門來。“是大公主來了！”
倭瓜太監領頭，所有太監宮女一齊跪下，宣稱：“參見榮壽公主。”
來的這個人，正是宮廷裏響當當的大公主，慈禧太後鍾愛的養女，恭親王的心幹幹千金。她身材欣長，頭發隨隨便便在頭上盤了個髻，一身素白棉布長裙，胸口別了朵鮮黃的花兒。走起路來雲推浪湧，自有一種難以言說的雍容氣度。
“大公主真是稀客，太後怎麽舍得讓你出來了？”
“稀客。”大公主應了句景，沒再引申，道，“我聽著這邊熱鬧，就來了。”上來抱著皇後的兩條胳膊，熱切地望著她，令對方感到一股發自肺腑的暖意。“皇後啊，我得給你道喜了。”
皇後摸不著頭腦。
“皇後要胖些了，更漂亮了，不值得喜嗎？”
葉赫那拉皇後一隻手貼在腮邊，飛快地搓了幾下，果真又胖又潤滑了些。她心情一下開朗了，大公主卻越過她，進到宮裏。“怎麽，”她問圍在珍嬪身邊的宮女，“珍主兒這是怎麽了？還不快傳太醫！”
“嗻！”倭瓜太監鑽進來，大聲迴了一聲，迴頭吩咐去了。
“把珍主兒抬床上去。——床又怎麽了？”大公主站起來，轉身皺著眉頭看著皇後，久久不發一言。
珍嬪渾身緊張，生怕皇後是到景仁宮來。起來團團轉著看了看屋內，讓宮女歸整雜物，自己把枕頭裏邊放的《隨園食單》、東晉張華的《女史箴》以及老師文廷式詩集《擬古宮詞》放進梳妝櫃最下層的裏邊。然後，她抓住莫兒的手，站在打掃得一塵不染、整整齊齊的宮殿正廳，猶如隼鷹睃視下戰戰兢兢的兔子等待著厄運臨身的一刻。
果然，宮門內石影壁那兒人影一閃，現出一個倭瓜型身子的太監，拎著雌音嗓子喊：“皇後娘娘駕到，景仁宮珍主快請接駕——”
珍嬪仿佛一槍中身，倒忘了緊張，快步出殿，跑過月台，與宮內所有太監宮女在台階下跪好。隨即石影壁前至珍嬪等人跪處“哢哢哢”腳步聲響，東西站下兩排太監、宮女，太監執拂塵，宮女執扇，中間留出九步寬的通道。諸事已畢聲息了了，隻聞噪蟬長鳴，珍嬪都能聽見自己的心嗵嗵亂跳。皇帝來的時候她腦袋清醒，這時候卻混沌一片了。不一會兒，宮牆外飄進裙裾唽嗦的腳步聲，宮門那兒並未停頓，一貫直入。珍嬪微微抬頭，看見點頭哈腰的倭瓜太監弓腰展臂，引進一個個子瘦高的盛裝女人。
那女人一見珍嬪就嚷道：“迎駕是在這兒的？”
倭瓜太監立即趨前兩步，臉上也是能刮下冰來，粗指頭朝後邊指指，示意珍嬪，“在門口。”指頭卻指向後邊的瘦高女人，等他明白過來尷尬地咧了咧嘴。那女人也覺得不自在，臉拉得更長了。倭瓜太監極力從瘦高女人眼神裏尋旨意，既而上前小聲對珍嬪道：“到宮門外，快，重新迎一次。”
珍嬪依言到宮門外另行跪迎，瘦高女人卻已進到正殿裏了。這個女人就是光緒去年迎娶的皇後葉赫那拉氏，慈禧太後的親侄女。她今年二十三，比光緒大三歲，比珍嬪大八歲，為慈禧太後親弟弟桂祥之女，娘家名靜芬。這個皇後的額娘，京城裏私下都叫做“母老虎”，蒙古人，與之相比，皇後的脾氣還是溫和樸實的。腦筋不錯，又懂些文學史故，所以慈禧老早就看好了她，留下這個長侄女不嫁王侯，終於以二十一歲的芳齡尊祟後宮。桂祥另有三個女兒，次女比葉赫那拉皇後小兩歲，可早出嫁三年，嫁給端郡王載漪，生下一個兒子，便是戊戌政變後眾所睹目的大阿哥溥儁；三女兒嫁給九爺孚郡王的兒子貝勒載澍；四女兒叫靜芳，後來嫁給順承郡王訥勒赫。
但是，說一個人脾氣好是一碼事，這個人會不會變壞、變惡甚至惡貫滿盈則是另一碼事。皇後二十一歲入宮，早已打破清朝選秀慣例。按例一過十七歲就是“逾歲”，不能再參選。她這麽一個大姑娘，一日日一夜夜在家裏苦熬青春期，滋味隻有自己知。本想入宮後解解困，哪知不但不享專寵，與皇帝之間竟然勢同水火，這對她是極大一個刺激。另一方麵，後嬪三人中最小的珍嬪，還是個小黃毛丫頭，竟然把皇帝引得差三隔四往宮裏跑，這對她就涉及麵子問題了。丟不起這個臉。怎麽會不窩火？日日激憤，夜夜宮怨，她的脾氣越來越壞，心中的恨越積越多，一個悍婦不知不覺間形成。
皇後葉赫那拉氏在景仁宮前殿裏肆無忌憚地左轉右看，就象進了菜市場。珍嬪和兩個貼身宮女莫兒、菲兒跟在左近，噤若寒蟬。走到西次間珍嬪寢宮（這是珍嬪不多時前同光緒共進午餐的地方）時，皇後恨恨瞅了瞅靠北牆放著的大炕床，用力抑製自己不胡思亂想。她就在床前的桌子邊坐下，眼睛瞅著倭瓜太監，問：“這宮裏的梁檁、架構形況如何？”
倭瓜太監是葉赫那拉皇後的總管太監，手裏拿了個本， 執筆記了些什麽，迴答：“稟皇後，奴才查過皇宮繕修典籍，景仁宮於順治十二年重修，道光十五年再繕，至今已經有五十五年沒再大修過。剛才奴才仔細查看了一遍，本月幾次大雨，殿牆有幾處地方滲水，牆根處還掉下細末，是木頭老朽才掉下的。”
“噢。”葉赫那拉氏轉頭斜瞟著珍嬪，珍嬪圓乎乎、粉紅色的臉叫她感到一陣淒涼，道：“身為後宮之主，也該關心姐妹們。閑著沒事，各個宮走走。有什麽難處的，可以說說。”
珍嬪沒料到她會這麽說，稍打個愣迴道：“感謝皇後關心，也沒有什麽。”
“是嗎？”葉赫那拉氏不期然飄出譏誚之聲，目光仍是直直瞅著倭瓜太監。“再看看其他地方，床、桌、椅、櫃、架什麽的，別出什麽危險。且慢——”她的鼻子在空中嗅，“好象有什麽味。珍嬪，中午吃了什麽好東西？”
“羊肉。”珍嬪臉上這才露出笑容，“做給皇上吃的。”後一句未免帶著些炫耀氣。
“羊肉。”皇後輕輕點著頭，好象在受用美味，“好，好。——你愣著幹什麽，快看呀。”
“嗻。”倭瓜太監美美地應了一聲，徑直朝北邊的炕床走去。過去幾個太監宮女，把錦緞薄被抱開，軟褥子卷起，露出寬寬敞敞的亮漆木板來。倭瓜太監親自過去，彎身鑽到炕床底下，“嘣嘣嘣”左敲右擊，末了慢慢鑽出，手裏提著一樣東西，輕輕往炕床上一放。
“咦呀，這是什麽？”葉赫那拉皇後虛張聲勢地叫一聲，扭著尖削的屁股走過去。
是雙鞋，粉底白圈，高級藍呢的幫子，前頭還各綴著個紅纓頭。這實際上是一個行當的標誌，——戲班子裏的伶人鞋。這種鞋隻在舞台上穿，飛紅走白，耀人眼目。
葉赫那拉氏臉登時沉下來，將那雙伶人鞋提起來一摔，鼻翼不住翕張，盯著珍嬪厲聲問：“這是什麽，宮裏怎麽會有這個東西！”
珍嬪大張著嘴巴，幾乎要暈過去。
後宮偷情！在偌大的內廷後宮，曆來正式居住的隻有一個成年男人，便是皇帝。皇帝統禦三宮六院，象隻蜜蜂左采右摘，但再人單力量小也死死堅持此一規則，用意很簡單，防止別的男人下種。皇統的本質就是血統，皇帝既嚴厲防範後宮被人偷襲，也死死地看住眾妃嬪不讓有外遇之心。按清宮規製，即使是皇帝，與前代君主的後妃們也不能隨便見麵。怎麽才能見呢？條件很苛刻，那些太妃、太嬪、答應、常在等等和新皇帝必須雙方年齡都超過五十歲！隻一方超過？不行！皇帝六十好幾了，那個太妃可能才十八，一朵花，極有可能誘發苟且之事。
這就是說，那些上代皇帝的女人們很少能見著男人了。幽怨的未亡人寂夜無聊，自然要逼出些法子，其中最為向往而難以做成的，便是與應召進宮的伶優私通。但後宮的眼睛實在太多了，哪一雙眼睛都不是隨隨便便地一瞅，而是要挖到人心的最隱密處。所以，大家隻能看戲的時候眼巴巴望著英俊的戲子在台上摸爬滾打，戲一完趕緊散，誰也沒膽量去拍拖一下。
珍嬪一萬個沒想到，會在自己宮裏搜出這最說不清的東西。當下嘴巴訥訥難言，恨不得立即去死。所有的太監、宮女也都麵現懼色，不知這會引來一場如何嚴酷的刑罰。
“哼哼，瞧瞧啊。”葉赫那拉皇後捏著那雙鞋在珍嬪眼前抖著，恨不得用它打得珍嬪抱頭鼠竄。不過她終非惡毒之人，也訥於言，沒再說別的，吩咐道：“賴首領，”大出意外，名喚“賴大事”的倭瓜太監竟沒搭腔。皇後皺了皺眉，在人群裏找。隻見門外一個圓腦袋一跳一跳上了月台，直往宮裏鑽來，“皇後皇後，奴才在這兒。奴才……”他進了門，一截褲帶搭在胯前。
“行了。”皇後待倭瓜太監掖好褲帶，將鞋扔給一個貼身宮女，繼續吩咐道：“派人看好這裏。”便向宮外走去。
“主子，主子。”景仁宮的太監宮女亂聲叫喚，珍嬪昏倒了。
隻聽石照壁那兒一個硬朗又沉穩的聲音道：“這是怎麽了，這麽多人。”
葉赫那拉皇後一聽，立時身子抖了一下，脊梁不由一彎，趕緊迎出門來。“是大公主來了！”
倭瓜太監領頭，所有太監宮女一齊跪下，宣稱：“參見榮壽公主。”
來的這個人，正是宮廷裏響當當的大公主，慈禧太後鍾愛的養女，恭親王的心幹幹千金。她身材欣長，頭發隨隨便便在頭上盤了個髻，一身素白棉布長裙，胸口別了朵鮮黃的花兒。走起路來雲推浪湧，自有一種難以言說的雍容氣度。
“大公主真是稀客，太後怎麽舍得讓你出來了？”
“稀客。”大公主應了句景，沒再引申，道，“我聽著這邊熱鬧，就來了。”上來抱著皇後的兩條胳膊，熱切地望著她，令對方感到一股發自肺腑的暖意。“皇後啊，我得給你道喜了。”
皇後摸不著頭腦。
“皇後要胖些了，更漂亮了，不值得喜嗎？”
葉赫那拉皇後一隻手貼在腮邊，飛快地搓了幾下，果真又胖又潤滑了些。她心情一下開朗了，大公主卻越過她，進到宮裏。“怎麽，”她問圍在珍嬪身邊的宮女，“珍主兒這是怎麽了？還不快傳太醫！”
“嗻！”倭瓜太監鑽進來，大聲迴了一聲，迴頭吩咐去了。
“把珍主兒抬床上去。——床又怎麽了？”大公主站起來，轉身皺著眉頭看著皇後，久久不發一言。