靳鳳藻一時找不到水桶和繩子，剛一出門即被眼前的景象嚇呆了，待老鼠從屋前過去時仍未緩過神來，呆呆的望著曲宗周正擔著兩滿桶水快步走了過來。曲宗周放下肩上的扁擔，笑道：“宗周今日就不進去了，快將水桶拎進屋吧！” 靳鳳藻一聽，方才一頭醒悟過來，“宗周，這是為何？小心別碰到老鼠！”曲宗周笑道：“聽我說，鳳藻你千萬要挺住，宗周剛剛在路上被老鼠咬到腳了。”靳鳳藻含淚道：“不，不！為什麽會這樣，為什麽會這樣？鳳藻要你迴家，宗周你聽到了沒有，鳳藻要你迴家！”曲宗周笑道：“鳳藻別這樣，快將水桶拎進屋去，記著一定要燒開了再喝。另外再端一盆米出來，宗周就要去祠堂裏了。” 靳鳳藻抹了把眼淚，默默的將兩滿桶水拎進屋裏，又將一盆子米、一籃子芋頭和一包鹽巴遞到曲宗周手裏。靳鳳藻哭泣道：“宗周，宗周，鳳藻不讓你走！”曲宗周含淚雙手接過東西，“鳳藻，都說宗周福大命大，過不了幾日便可以迴家的。”靳鳳藻哭泣道：“宗周你留在家裏吧，鳳藻會照顧好你的！” 靳鳳藻說著已是泣不成聲，一把抱住了曲宗周。曲宗周含淚道：“鳳藻快放手，宗周求你了！為了你和孩子們，宗周不能留在家裏，隻能到祠堂裏去。” 靳鳳藻哽咽道：“我不管，我不管！”曲宗周抹了把眼淚，笑道：“鳳藻別難過，別再象個孩子一樣任性！” 靳鳳藻聽得，已是淚如雨下，“宗周你別說了！別說了，你會沒事的。”曲宗周笑道：“鳳藻別哭，鳳藻別哭！千萬不要吵醒了孩子們，也不要讓孩子們知道宗周去了哪裏。”靳鳳藻抹了把眼淚道：“宗周，鳳藻明白！鳳藻心裏明白！”曲宗周笑道：“鳳藻，這輩子能遇上你，宗周已經很知足了。宗周心裏隻有一個願望，就是希望你能好好的活著，將孩子們撫養成人！宗周這一走，如有不測，請你告訴二囡、三囡、橋官和占甲，爹爹是愛她們的。” 靳鳳藻含淚道：“宗周，鳳藻答應你，鳳藻全都答應你！若有下輩子，鳳藻下輩子還做你媳婦。”曲宗周笑道：“鳳藻在我心裏，宗周一直是深愛你的！鳳藻，放手吧！一切都是天意，來世我們還做夫妻！” 靳鳳藻漸漸的鬆開了雙手，悲切道：“宗周……，宗周……”曲宗周一步一迴頭，含淚道：“鳳藻……，鳳藻……”
兩日悄悄過去了，靳鳳藻心中割舍不下曲宗周，仍象往常一樣提了一籃子飯菜，一個人悄悄走到祠堂的柵欄門外。老夯一見趕忙接過籃子，又用繩子拴好慢慢的滑到院裏的一棵桂花樹下，眨眼間便被院裏的人給拎走了。李石匠歎道：“嫂子，都已經三日了，別再給大哥送飯了啊！”靳鳳藻急道：“李兄弟，這是為何？宗周昨日還好好的，不是說好三日後便可迴家的？”李石匠歎了口氣，欲言又止。老夯歎道：“嫂子，宗周大哥為了不讓你擔心，這些話都是他讓老夯和李兄弟說的。” 靳鳳藻含淚道：“李兄弟、老夯你們快說，宗周他到底怎樣了？”李石匠歎道：“不瞞嫂子說，宗周大哥來到祠堂裏的當日深夜就已經開始發病。”老夯含淚道：“當夜在柵欄門外還能聽到宗周大哥一會說冷得發抖，一會又熱得要死，渾身酸痛難忍。” 靳鳳藻含淚道：“宗周當日服用過萬應神藥沒有？”李石匠歎道：“嫂子，宗周大哥和進入祠堂的人一樣，皆是每日三次按時辰服藥的，可這藥不管用。”靳鳳藻哭泣道：“這藥不管用，那該怎麽辦？”李石匠含淚道：“嫂子，沒有人知道該怎麽辦。”老夯含淚道：“剛開始的時候，宗周大哥還能大口大口的吃完嫂子送來的飯菜。可後來就，就咽不下去了，送進去的飯菜都分給別人吃了。”李石匠抹了把眼淚道：“嫂子千要挺住啊！宗周大哥他身上已是多處潰爛流濃，可能熬不過今夜了。” 靳鳳藻雙手不停的敲打著柵欄門，哭泣道：“開門，你們快開門！讓鳳藻進去看宗周最後一眼！”老夯含淚道：“嫂子快停手，你不能進去！”李石匠流淚道：“嫂子別這樣，宗周大哥也不希望看到你現在這個樣子的。”
天漸漸黑了下來，十幾根鬆明火把將院子裏照得通明。靳鳳藻雙手無力的扶著柵欄門，雙眼怔怔的注視著前方。隻見曲宗周被抬到了一口棺木前輕輕的放了進去，靳鳳藻隻覺兩眼一黑，頓時淚水紛飛，“宗周，你曾答應過鳳藻和孩子們三日後迴家的呀！你曾說和鳳藻帶二囡、三囡、橋官和占恩一起上碧雲寺，去撫仙湖遊孤山的呀！可你就這樣一個人走了！你好狠心，你好狠心呐！留下我們孤兒寡母的，叫我們怎麽活呀！”李石匠聽得悲切，流淚道：“嫂子，大哥今日一早還讓我轉告你，叫你千萬不要再走近祠堂門了，隻要你能好好的活著，孩子們就有希望了，大哥死也能瞑目了。”老夯抹了把眼淚，急道：“人死不能複生，嫂子快些迴家去吧，若要讓二囡、三囡和橋官她們尋了來，要再出個什麽差錯，我想大哥在九泉之下也不會安息的。” 靳鳳藻聽得，哭聲也漸漸小了下來。“娘、娘，你在哪裏？爹爹是不是不要橋官了？橋官害怕！橋官很害怕！”橋官邊說邊哭著走了過來。靳鳳藻擦了把眼淚，雙手扶著橋官的肩膀，“橋官別怕，橋官不哭，娘在這呢！”三囡哭泣道：“娘，爹爹在哪兒？三囡和姐姐、橋官都很害怕，弟弟占甲在家裏也是一直哭個不停！”二囡含淚道：“娘，爹爹他去了哪裏？” 靳鳳藻含淚笑道：“二囡、三囡、橋官別哭，爹爹去了很遠很遠的地方，他會在心裏一直祝福我們的！別哭，別哭了啊，娘這就領著你們迴家去啊！”
出殯那晚，靳鳳藻同村裏活著的婦人一樣早早的披好了蓑衣，將占甲反鎖在家中，又給占恩、三囡和二囡換上了一身白色的孝服，這才光著腳板向村外的那塊空地上走去，占恩、三囡和二囡一路隨母親默默的走著。從家門口到關園子橋旁的那塊空地並不是很遠，但靳鳳藻走得很慢，這段路對她來說似乎太漫長了！因今晚就要從關園子橋上走過，親手把自己的丈夫送到山林中去安葬，靳鳳藻心裏想象著和宗周在一起的日子，和宗周僅僅是一次偶然的相遇，想從前相夫教子的日子，還有多少心裏話兒要向宗周訴說！還有年幼的三囡、占恩、二囡，她們還未長大成人啊！都因為遭了瘟母，宗周走了，宗周就這樣不明不白的走了！在生命中這是何等痛苦與不幸之事？這些日子裏，靳鳳藻心裏也記不清楚到底抬了多少迴棺材？走了多少山路？如今這雙肩仍是血痕累累，說與誰聽？靳鳳藻迴過頭來，輕聲說道：“三囡、二囡、占恩，娘今晚就要送你們的爹爹去山上安息了，你們要好好記住這一天啊！”三囡、二囡和占恩哭泣道：“娘，我們記住了！”靳鳳藻點了點頭，再也說不出一句話來。
送葬的日子裏，村裏有個不成文的約定，除了幸存的嬰幼兒外，全村無論男女老少，皆是全體出動，皆是由婦人光著屁股抬棺材，男人們的任務就是跟著棺材一起上山，挖墓地、下葬。曲占恩和三囡、二囡隨同母親一塊來到了那塊場地上，隻見那裏也擺放好裝殮完畢的幾十口棺木，靳鳳藻一眼就看到了停放在最前麵的那具棺木，一旁的搖錢樹同眾多的搖錢樹正在秋風中瑟瑟發抖！還有搭橋用的竹筒、金山、銀山占了近半塊場地。幾百人臉上無不掛滿哀怨之色，正靜靜的站在那兒等待出殯。曲占恩同三囡、二囡一樣心裏充滿了恐懼！那清一色的孝布又平添了幾許哀傷，給人一種欲哭無淚，一種陰森恐怖的感覺，令人蕩氣迴腸！隻恨蒼天瞎了眼！隻恨醫藥為啥這般落後！
隨著村裏幾位長老一聲清脆的鑼響“——出殯囉！——出殯囉！”眾人聽得，大家各司其職，送葬的、抬棺材的、扛搖錢樹的、扛鋤頭的、扛火把的、挑金山銀山的、放爆竹的、撒紙錢的、鳴囉開道的皆紛紛行動起來。靳鳳藻望了一眼占恩、二囡、三囡，慢慢的彎下腰，趕忙和村裏的兩位婦人及王蘭芬一起彎下腰，咬緊牙關開始扛起棺材，這棺材也是正麵走倒著扛。因棺材一上路是不能停下來歇息的，另有四位婦人挑了金山銀山，待會便是替換靳鳳藻她們幾個的。曲占恩和三囡、二囡見狀，趕忙一手抓了一隻竹筒拿在手裏，三步並作兩步跑到離棺材不遠處的關園子橋上麵直挺挺的躺下，依次為二囡、三囡、曲占恩，姐弟三人腳抵頭，頭抵腳排成一條直線。隻見母親扛著棺材向她們走來，從她們身上走過。曲占恩、三囡和二囡為父親搭橋送行的儀式一過，趕忙站起身來隨母親一塊上路。趙明貴不時從籃子裏抓出幾把紙錢向空中撒去，“起棺嘍！各方妖魔鬼怪，這是曲宗周的買路錢，請快些讓道！起棺嘍！各方妖魔鬼怪，這是曲宗周的買路錢，請快些讓道！”老夯和李石匠扛著幾把鋤頭，另有幾個男人扛著幾大捆鬆明火把緊隨其後，袁恩齡見狀，即從籃子裏拿出幾串爆竹點燃了火，一聲聲清脆的爆竹聲，似要向這個不平的人世宣戰一般！緊接著一口又一口的棺材便扛著上路了。
空氣中的硝煙和硫黃味嗆得令人喘不過氣來，天空中飛舞的紙錢經晚風一吹，似片片飛舞的雪花飄落不停！“咣，咣，咣！……”隨著王保長幾聲清脆的鑼響，“光著屁股抬棺材喲——羞鬼！光著屁股抬棺材喲——羞鬼！”這聲音一陣緊似一陣，竟似催魂一般令人心悸！不多會兒，送葬的隊伍婉若一蛇形綿延二三裏之長，緩緩向前移動。
袁恩齡望著眼前一群群倒下的人再也沒有活過來，此情此景不免淒然淚下！眾人皆唿的萬應神藥對此竟是毫無辦法，令袁恩齡倍感傷懷！光著屁股抬棺材喲——羞鬼！這是沒用的，可鄉親們也是真的沒有法子了，袁恩齡心裏想著，此時此刻倒希望鄉親們的行為與虔誠能感動上蒼，讓這人世間不再有瘟疫發生。
也不知走了多久，曲占恩看到母親的雙腳流出了鮮血，還有幾位嬸嬸的腳板也在流血，一路上留下了鮮紅的腳印。太陽正在一點一點的落下，如血的殘陽似迴光返照一般映在大地上，看了令人心驚肉跳！鄉親們再也沒有了眼淚，可活著是為什麽？活下去的希望又是什麽？曲占恩和三囡、二囡、母親一路默默的走著，“光著屁股抬棺材喲——羞鬼！光著屁股抬棺材喲——羞鬼！”這聲音一次又一次的響起，久久迴蕩在山穀中，伴隨著天空中飛舞的紙錢；曲占恩看著、聽著，心中已是膽戰心驚！趙明貴、老夯、李石匠的心裏又一次悲傷到了極點！想當年關園子踩橋時，大夥的心是多麽的齊，又是多麽的樂嗬！可如今？可如今？一切都隻能成為往事了，一切都隻能留在記憶裏了。耳邊不時響起的爆竹聲，似與這個不平的苦難人世抗爭到底！到得山腳下時，眼看靳鳳藻、王蘭芬她們幾個實在是堅持不住了。這時便由另外四位婦人接上，趙明貴、袁恩齡、老夯、李石匠在一旁看著自是於心不忍，卻也無法！靳鳳藻接過金山銀山挑著，抹了把臉上的汗水，迴頭望了一眼身後的占恩、三囡、二囡，心裏不覺寬慰了許多，“是啊！宗周雖然走了，可為了孩子們，如今更要好好的活下去！這不僅僅是一種愛，更是一種責任！”隨著一聲“賣花花果，賣花花果”的鳥語聲，天也漸漸黑了下來。一根根鬆明火把不知何時也悄悄燃上了，那跳躍不停的火苗似鬼怪一般直盯著眾人的臉，那一眼望不到頭的火把令人心欲碎！曲占恩迴頭望了一眼送葬的人群，嚇得緊緊的拉著二姐和三姐的手，一陣響徹山穀的爆竹聲再次炸響開來，曲占恩聽著、聽著，心裏已是一片空白。
也不知走了多少路，翻過了多少座大山，也不知娘和嬸嬸她們輪換了多少迴，曲占恩終於看到母親她們從肩上放下了棺材，隻見靳鳳藻和幾位婦人又從男人們手裏接過鬆明火把。曲占恩迴頭望了一眼，看到滿山都是數不清的火把，還有不時傳來的爆竹聲，隻覺心裏堵得慌！這時袁恩齡將火把交給了占恩端著，又一次點燃了爆竹，趙明貴把火把遞給了二囡，李石匠將火把遞給了三囡，便開始同老夯及村裏的幾位男人一起掘墓。曲占恩和母親一樣雙手舉著火把在一旁照著，心裏非常擔心這火把會不會被風給吹熄了！曲占恩看到母親全身上下什麽也未穿，就披了一領蓑衣，光著腳板站在秋風中，“娘她不會冷麽？啊！娘的雙腳還在流血。”曲占恩再也忍不住了，急道：“娘！您的腳流了好多血，您的腳流了好多血！”袁恩齡聽得，一摸口袋，因今晚走得傖促，並未將萬應丹藥帶在身上，袁恩齡苦笑了一下，仍繼續挖墓。靳鳳藻聽得，低頭望了一眼自己的雙腳，因左手舉著火把，便用右手摸了一下口袋，可這衣裳哪有什麽口袋？想從衣服上撕下一根布條，可這衣裳哪是什麽衣裳？靳鳳藻望了一眼占恩，又望了一眼三囡和二囡，苦笑道：“孩子，不礙事！快舉好你的火把，別讓風給吹熄了！”趙明貴聽得，趕忙從身上撕下一塊布條遞了過來，笑道：“嬸子，快包紮一下吧！”說著又忙活去了。靳鳳藻接過布條，並未去包紮仍在流血的雙腳，而是將它遞給了一旁的王蘭芬。
鬆明火把燃了一根又一根，曲占恩端著火把從左手換到右手，又從右手換到雙手，索性將火把立在了地上，用雙手扶著。鬆明火把燃了一根又一根，眼看快至深夜，隻見袁恩齡他們已將墓穴挖好，開始緩慢的放下棺木，忽聽靳鳳藻含淚道：“占恩、三囡、二囡，再好好看一眼你們的爹爹，給他添把土吧！”靳鳳藻說著隻覺鼻子一酸，背過身悄悄抹了幾把眼淚，一步上前，雙手接過占恩、三囡、二囡手中的火把。曲占恩、三囡和二囡聽得，便依母親之言圍著父親的墓穴走了三圈，不時捧上幾捧黃土往棺木上撒下，靳鳳藻早哭成了淚人兒，“宗周，你走了！宗周，你好狠心，你好狠心呐！留下我們孤兒寡母的，叫我們怎麽活呀？”曲占恩和姐姐隻是一個勁的哭，眼淚哭幹了，嗓子哭啞了！王蘭芬抹了把眼淚道：“大妹子、橋官、二囡、三囡，你們別哭了，你們別哭了啊！”袁恩齡輕聲說道：“宗周，你安息吧！鄉親們在這裏給你安了個家，希望你能看到趙官村，看到鄉親們，看到關園子橋，還有你的親人！宗周，請你相信這病總有一日是可以治好的！宗周，你安息吧！”李石匠含淚道：“大哥，隻要兄弟還活著，兄弟一定照顧好嫂子她們！”老夯哽咽道：“大哥安心上路吧，兄弟就送你到此！”曲占恩在心裏默默念道：“爹爹，橋官和娘、二姐、三姐她們都想你！爹爹，你到哪裏去了？”“爹爹他能聽到橋官的話麽？他會聽到的，他一定會聽到的！”曲占恩一遍又一遍的在心中默念著！至此，袁恩齡、老夯、趙明貴、李石匠便和眾人一起開始掩埋棺木，靳鳳藻仍將鬆明火把一一交與占恩、二囡和三囡，和眾人一道掩埋棺木。
眼看一切差不多了，靳鳳藻便同村裏的幾個婦人開始在墳前燒紙錢、金山、銀山，老夯則忙著把搖錢樹立在墳前，袁恩齡開始燃放爆竹，在火光中，在爆竹聲中，靳鳳藻最後一眼望過那座新墳，慢慢的站起身來，隨眾人和孩子們慢慢的走了出來。
和母親一起上墳時，曲占恩看到了爹爹的墳上已長滿了野草，墳前沒有石碑，沒有名字，什麽也沒有！母親焚香時，曲占恩望見娘和姐姐她們哭了：“宗周，來年我和孩子們再給你立塊石碑吧！……”一對烏鴉叫著從頭上飛過，風兒吹動樹葉一陣沙沙的響聲，曲占恩非常害怕，拉著母親的衣角一起跪了下去。
瘟疫已經遠去，家家戶戶開始在各自房屋牆上挖門。靳鳳藻同村裏人一樣，也在家中忙著挖側門與後門，二囡和三囡則在一旁幫忙，曲占恩領著弟弟占甲，不由好奇的問道：“娘，不是有一扇大門嘛？還要挖門幹啥？”靳鳳藻喘了口氣，笑道：“占恩，家家戶戶都這樣子，等你長大了自然會明白的。現在死了這麽多人，村裏的人已經很少了，你不害怕麽？正因為如此，家家戶戶都盼著能有客人來，若家裏來了客人不就等於‘添丁’麽？到時還要把家裏最好的東西端給客人吃。養了雞鴨的，還要殺雞宰鴨招唿客人。但客人自然是留不住的，終歸還是要走的。要走就不讓客人再從大門出去，而走側門或後門，這樣做的目的好比家裏添了人丁一樣，明白了吧！”二囡、三囡急道：“娘的意思是說，這樣做的目的是希望村裏人快些多起來，這樣子才不會害怕！”曲占恩聽了，低頭不語。
光緒15年春，一大早，家裏來了許多客人，曲占恩看見二姐姐穿上了紅紅的新衣裳，娘正在給她梳頭，打扮得漂亮極了，臉上卻掛著未幹的淚珠兒。隻見靳鳳藻又從懷裏取出一對用紅絲巾包好的金耳環，笑道：“乖女兒快別哭，今日是大喜的日子，應該高興才是，來，快戴上外公、外婆送你的這副金耳環。”靳鳳藻說著，又親手給二囡戴上了金耳環。二囡含淚道：“娘，二囡今日就要離開家門了，外公、外婆為什麽不來看一眼二囡？”靳鳳藻心裏明白前些日子去小街趕集時，已知道爹爹和娘遭瘟母病死了，可她不忍說出來傷孩子們的心，仍笑道：“你外公、外婆可能臨時有事耽擱了，要是今日看到二囡打扮得這麽漂亮，別提該有多高興！” 靳鳳藻說著，背過身去悄悄抹了把眼淚。曲占恩正想問娘這二姐姐今日是怎麽了？三囡拉了拉他的手，悄悄說道：“二姐姐今日當新娘，要嫁人了。”曲占恩急道：“三姐姐，那二姐姐是不是要到別人家裏去， 一下都不迴來了。”三囡點了點頭。曲占恩便開始恨那些人，恨他們不知要把二姐姐弄到什麽地方去？曲占恩含淚道：“娘，占恩不讓二姐走，占恩不讓二姐跟他們走！” 靳鳳藻抹了把眼淚，笑道：“橋官，娘也舍不得讓二囡走啊！可是女孩子長大了就要當新娘，等橋官長大了也要討媳婦，當新郎啊！”曲占恩哭泣道：“娘，橋官才不要討媳婦當新郎，橋官就要姐姐和娘在一起！” 靳鳳藻笑道：“傻孩子，娘正盼你快些長大呢！”二囡含淚道：“娘，二囡要走了！娘，三囡、橋官，二囡會常迴家看望你們的！”二囡說著即跑倒在靳鳳藻麵前，含淚磕了三個響頭，靳鳳藻趕忙雙手扶起二囡，牽著她的手上了花轎，曲占恩看見二姐哭了，三姐哭了，娘也哭了。便和三姐一道追趕著花轎，哭著不讓她走。
這年夏天的一個晚上，曲占甲睡覺時不小心跌了被子，著涼生了病。靳鳳藻背著占甲到袁家看了幾迴，藥吃了不少，可這病一直沒好，身上燙得十分厲害。為了治好占甲的病，靳鳳藻把家裏值錢的東西都拿去變賣了。這個夏天還未過完，曲占甲還是過早的死去了。
曲占甲的死，讓原已心力交猝的靳鳳藻一下子病倒了，這一病還真是不輕，不幸又染上了風寒。曲占恩望見母親眼圈黑黑的，“娘，你哭了？”靳鳳藻笑道：“沒有，好好的娘怎麽會哭？娘隻是昨晚沒睡好，今晚好好睡上一覺，就會沒事的！”靳鳳藻身感留在世上的時日也不多了，不由為孩子們牽腸掛肚，“若我一走，孩子們靠誰養活？這可怎麽辦哪？老天真是瞎了眼，瞎了眼呀！”這晚靳鳳藻躺在床上，拉著占恩和三囡的手，含著淚笑道：“孩子，是娘對不起你們！娘不該把你們帶到這個世上來，生了你們又不能好好照顧和養育你們。娘走後，你們姐弟倆要相互照顧，要好好的活下去啊！沒法子時就到老街村找二姐姐，二囡她會幫助你們的。”二囡站在床頭旁，早已哭成了淚人兒，隻是一勁的點頭！“娘，女兒答應你，二囡一定盡心盡力照顧好弟弟和妹妹！”橋官哭泣道：“娘，外公外婆為什麽還不來看望娘、橋官和姐姐她們？”三囡含淚道：“娘，三囡也想外公外婆他們！”二囡抹了把眼淚，含笑道：“橋官、三囡別哭，外公外婆很快就會來看望你們的！”原來幾日前二囡聞知娘病危，迴到家中時，靳鳳藻就悄悄跟她說起外公外婆早已病逝的消息，並希望她日後能好好照顧橋官和三囡，二囡一聽當即含淚答應下來。靳鳳藻笑道：“二囡、三囡、橋官不哭，其實外公外婆一直都很想念你們的，過不了幾日就會來看望你們的！” 靳鳳藻不想讓橋官和三囡知道外公外婆已病逝的消息，她想把所有的痛苦都帶走，把生的希望留給橋官和三囡。隻見靳鳳藻艱難的從懷裏摸出一副金耳環，又從手指上取下一枚金戒指，笑道：“外公外婆給的金耳環娘都留著呢！二囡快收好這兩樣東西，待日後三囡出閣時金耳環就由你給她親手戴上，橋官將來成家時，這枚戒指留給新娘子。”二囡雙手接過金 耳環和戒指裝好，含淚道：“娘您放心，二囡都記在心上了！”又聽靳鳳藻斷斷續續的說道：“孩子，娘別無他求，娘隻有一個心願，就是希望你們都能好好的活著，平安長大成人，平安長大成人！”靳鳳藻話未說完，竟是含著淚走了，許久也不肯閉上雙眼。她心裏牽掛著三囡和占恩，不知她們能否活下去，能否長大成人？姐弟三人隻哭得死去活來，拉著母親的手，哪肯讓母親離去？
靳鳳藻被鄉親們抬走了，曲占恩和三囡、二囡披著麻、戴著孝，一步一哭，一路送母親到墓地。母親下葬時，曲占恩和二囡、三囡繞著母親的棺木，雙手捧起黃土撒了下去。母親的墳就葬在父親的右邊，孤零零的，光光的兩座墳。曲占恩和姐姐流著淚，在悲痛和恐懼中哭著，哭著，那聲音傳得很遠、很遠！
兩日悄悄過去了，靳鳳藻心中割舍不下曲宗周，仍象往常一樣提了一籃子飯菜，一個人悄悄走到祠堂的柵欄門外。老夯一見趕忙接過籃子，又用繩子拴好慢慢的滑到院裏的一棵桂花樹下，眨眼間便被院裏的人給拎走了。李石匠歎道：“嫂子，都已經三日了，別再給大哥送飯了啊！”靳鳳藻急道：“李兄弟，這是為何？宗周昨日還好好的，不是說好三日後便可迴家的？”李石匠歎了口氣，欲言又止。老夯歎道：“嫂子，宗周大哥為了不讓你擔心，這些話都是他讓老夯和李兄弟說的。” 靳鳳藻含淚道：“李兄弟、老夯你們快說，宗周他到底怎樣了？”李石匠歎道：“不瞞嫂子說，宗周大哥來到祠堂裏的當日深夜就已經開始發病。”老夯含淚道：“當夜在柵欄門外還能聽到宗周大哥一會說冷得發抖，一會又熱得要死，渾身酸痛難忍。” 靳鳳藻含淚道：“宗周當日服用過萬應神藥沒有？”李石匠歎道：“嫂子，宗周大哥和進入祠堂的人一樣，皆是每日三次按時辰服藥的，可這藥不管用。”靳鳳藻哭泣道：“這藥不管用，那該怎麽辦？”李石匠含淚道：“嫂子，沒有人知道該怎麽辦。”老夯含淚道：“剛開始的時候，宗周大哥還能大口大口的吃完嫂子送來的飯菜。可後來就，就咽不下去了，送進去的飯菜都分給別人吃了。”李石匠抹了把眼淚道：“嫂子千要挺住啊！宗周大哥他身上已是多處潰爛流濃，可能熬不過今夜了。” 靳鳳藻雙手不停的敲打著柵欄門，哭泣道：“開門，你們快開門！讓鳳藻進去看宗周最後一眼！”老夯含淚道：“嫂子快停手，你不能進去！”李石匠流淚道：“嫂子別這樣，宗周大哥也不希望看到你現在這個樣子的。”
天漸漸黑了下來，十幾根鬆明火把將院子裏照得通明。靳鳳藻雙手無力的扶著柵欄門，雙眼怔怔的注視著前方。隻見曲宗周被抬到了一口棺木前輕輕的放了進去，靳鳳藻隻覺兩眼一黑，頓時淚水紛飛，“宗周，你曾答應過鳳藻和孩子們三日後迴家的呀！你曾說和鳳藻帶二囡、三囡、橋官和占恩一起上碧雲寺，去撫仙湖遊孤山的呀！可你就這樣一個人走了！你好狠心，你好狠心呐！留下我們孤兒寡母的，叫我們怎麽活呀！”李石匠聽得悲切，流淚道：“嫂子，大哥今日一早還讓我轉告你，叫你千萬不要再走近祠堂門了，隻要你能好好的活著，孩子們就有希望了，大哥死也能瞑目了。”老夯抹了把眼淚，急道：“人死不能複生，嫂子快些迴家去吧，若要讓二囡、三囡和橋官她們尋了來，要再出個什麽差錯，我想大哥在九泉之下也不會安息的。” 靳鳳藻聽得，哭聲也漸漸小了下來。“娘、娘，你在哪裏？爹爹是不是不要橋官了？橋官害怕！橋官很害怕！”橋官邊說邊哭著走了過來。靳鳳藻擦了把眼淚，雙手扶著橋官的肩膀，“橋官別怕，橋官不哭，娘在這呢！”三囡哭泣道：“娘，爹爹在哪兒？三囡和姐姐、橋官都很害怕，弟弟占甲在家裏也是一直哭個不停！”二囡含淚道：“娘，爹爹他去了哪裏？” 靳鳳藻含淚笑道：“二囡、三囡、橋官別哭，爹爹去了很遠很遠的地方，他會在心裏一直祝福我們的！別哭，別哭了啊，娘這就領著你們迴家去啊！”
出殯那晚，靳鳳藻同村裏活著的婦人一樣早早的披好了蓑衣，將占甲反鎖在家中，又給占恩、三囡和二囡換上了一身白色的孝服，這才光著腳板向村外的那塊空地上走去，占恩、三囡和二囡一路隨母親默默的走著。從家門口到關園子橋旁的那塊空地並不是很遠，但靳鳳藻走得很慢，這段路對她來說似乎太漫長了！因今晚就要從關園子橋上走過，親手把自己的丈夫送到山林中去安葬，靳鳳藻心裏想象著和宗周在一起的日子，和宗周僅僅是一次偶然的相遇，想從前相夫教子的日子，還有多少心裏話兒要向宗周訴說！還有年幼的三囡、占恩、二囡，她們還未長大成人啊！都因為遭了瘟母，宗周走了，宗周就這樣不明不白的走了！在生命中這是何等痛苦與不幸之事？這些日子裏，靳鳳藻心裏也記不清楚到底抬了多少迴棺材？走了多少山路？如今這雙肩仍是血痕累累，說與誰聽？靳鳳藻迴過頭來，輕聲說道：“三囡、二囡、占恩，娘今晚就要送你們的爹爹去山上安息了，你們要好好記住這一天啊！”三囡、二囡和占恩哭泣道：“娘，我們記住了！”靳鳳藻點了點頭，再也說不出一句話來。
送葬的日子裏，村裏有個不成文的約定，除了幸存的嬰幼兒外，全村無論男女老少，皆是全體出動，皆是由婦人光著屁股抬棺材，男人們的任務就是跟著棺材一起上山，挖墓地、下葬。曲占恩和三囡、二囡隨同母親一塊來到了那塊場地上，隻見那裏也擺放好裝殮完畢的幾十口棺木，靳鳳藻一眼就看到了停放在最前麵的那具棺木，一旁的搖錢樹同眾多的搖錢樹正在秋風中瑟瑟發抖！還有搭橋用的竹筒、金山、銀山占了近半塊場地。幾百人臉上無不掛滿哀怨之色，正靜靜的站在那兒等待出殯。曲占恩同三囡、二囡一樣心裏充滿了恐懼！那清一色的孝布又平添了幾許哀傷，給人一種欲哭無淚，一種陰森恐怖的感覺，令人蕩氣迴腸！隻恨蒼天瞎了眼！隻恨醫藥為啥這般落後！
隨著村裏幾位長老一聲清脆的鑼響“——出殯囉！——出殯囉！”眾人聽得，大家各司其職，送葬的、抬棺材的、扛搖錢樹的、扛鋤頭的、扛火把的、挑金山銀山的、放爆竹的、撒紙錢的、鳴囉開道的皆紛紛行動起來。靳鳳藻望了一眼占恩、二囡、三囡，慢慢的彎下腰，趕忙和村裏的兩位婦人及王蘭芬一起彎下腰，咬緊牙關開始扛起棺材，這棺材也是正麵走倒著扛。因棺材一上路是不能停下來歇息的，另有四位婦人挑了金山銀山，待會便是替換靳鳳藻她們幾個的。曲占恩和三囡、二囡見狀，趕忙一手抓了一隻竹筒拿在手裏，三步並作兩步跑到離棺材不遠處的關園子橋上麵直挺挺的躺下，依次為二囡、三囡、曲占恩，姐弟三人腳抵頭，頭抵腳排成一條直線。隻見母親扛著棺材向她們走來，從她們身上走過。曲占恩、三囡和二囡為父親搭橋送行的儀式一過，趕忙站起身來隨母親一塊上路。趙明貴不時從籃子裏抓出幾把紙錢向空中撒去，“起棺嘍！各方妖魔鬼怪，這是曲宗周的買路錢，請快些讓道！起棺嘍！各方妖魔鬼怪，這是曲宗周的買路錢，請快些讓道！”老夯和李石匠扛著幾把鋤頭，另有幾個男人扛著幾大捆鬆明火把緊隨其後，袁恩齡見狀，即從籃子裏拿出幾串爆竹點燃了火，一聲聲清脆的爆竹聲，似要向這個不平的人世宣戰一般！緊接著一口又一口的棺材便扛著上路了。
空氣中的硝煙和硫黃味嗆得令人喘不過氣來，天空中飛舞的紙錢經晚風一吹，似片片飛舞的雪花飄落不停！“咣，咣，咣！……”隨著王保長幾聲清脆的鑼響，“光著屁股抬棺材喲——羞鬼！光著屁股抬棺材喲——羞鬼！”這聲音一陣緊似一陣，竟似催魂一般令人心悸！不多會兒，送葬的隊伍婉若一蛇形綿延二三裏之長，緩緩向前移動。
袁恩齡望著眼前一群群倒下的人再也沒有活過來，此情此景不免淒然淚下！眾人皆唿的萬應神藥對此竟是毫無辦法，令袁恩齡倍感傷懷！光著屁股抬棺材喲——羞鬼！這是沒用的，可鄉親們也是真的沒有法子了，袁恩齡心裏想著，此時此刻倒希望鄉親們的行為與虔誠能感動上蒼，讓這人世間不再有瘟疫發生。
也不知走了多久，曲占恩看到母親的雙腳流出了鮮血，還有幾位嬸嬸的腳板也在流血，一路上留下了鮮紅的腳印。太陽正在一點一點的落下，如血的殘陽似迴光返照一般映在大地上，看了令人心驚肉跳！鄉親們再也沒有了眼淚，可活著是為什麽？活下去的希望又是什麽？曲占恩和三囡、二囡、母親一路默默的走著，“光著屁股抬棺材喲——羞鬼！光著屁股抬棺材喲——羞鬼！”這聲音一次又一次的響起，久久迴蕩在山穀中，伴隨著天空中飛舞的紙錢；曲占恩看著、聽著，心中已是膽戰心驚！趙明貴、老夯、李石匠的心裏又一次悲傷到了極點！想當年關園子踩橋時，大夥的心是多麽的齊，又是多麽的樂嗬！可如今？可如今？一切都隻能成為往事了，一切都隻能留在記憶裏了。耳邊不時響起的爆竹聲，似與這個不平的苦難人世抗爭到底！到得山腳下時，眼看靳鳳藻、王蘭芬她們幾個實在是堅持不住了。這時便由另外四位婦人接上，趙明貴、袁恩齡、老夯、李石匠在一旁看著自是於心不忍，卻也無法！靳鳳藻接過金山銀山挑著，抹了把臉上的汗水，迴頭望了一眼身後的占恩、三囡、二囡，心裏不覺寬慰了許多，“是啊！宗周雖然走了，可為了孩子們，如今更要好好的活下去！這不僅僅是一種愛，更是一種責任！”隨著一聲“賣花花果，賣花花果”的鳥語聲，天也漸漸黑了下來。一根根鬆明火把不知何時也悄悄燃上了，那跳躍不停的火苗似鬼怪一般直盯著眾人的臉，那一眼望不到頭的火把令人心欲碎！曲占恩迴頭望了一眼送葬的人群，嚇得緊緊的拉著二姐和三姐的手，一陣響徹山穀的爆竹聲再次炸響開來，曲占恩聽著、聽著，心裏已是一片空白。
也不知走了多少路，翻過了多少座大山，也不知娘和嬸嬸她們輪換了多少迴，曲占恩終於看到母親她們從肩上放下了棺材，隻見靳鳳藻和幾位婦人又從男人們手裏接過鬆明火把。曲占恩迴頭望了一眼，看到滿山都是數不清的火把，還有不時傳來的爆竹聲，隻覺心裏堵得慌！這時袁恩齡將火把交給了占恩端著，又一次點燃了爆竹，趙明貴把火把遞給了二囡，李石匠將火把遞給了三囡，便開始同老夯及村裏的幾位男人一起掘墓。曲占恩和母親一樣雙手舉著火把在一旁照著，心裏非常擔心這火把會不會被風給吹熄了！曲占恩看到母親全身上下什麽也未穿，就披了一領蓑衣，光著腳板站在秋風中，“娘她不會冷麽？啊！娘的雙腳還在流血。”曲占恩再也忍不住了，急道：“娘！您的腳流了好多血，您的腳流了好多血！”袁恩齡聽得，一摸口袋，因今晚走得傖促，並未將萬應丹藥帶在身上，袁恩齡苦笑了一下，仍繼續挖墓。靳鳳藻聽得，低頭望了一眼自己的雙腳，因左手舉著火把，便用右手摸了一下口袋，可這衣裳哪有什麽口袋？想從衣服上撕下一根布條，可這衣裳哪是什麽衣裳？靳鳳藻望了一眼占恩，又望了一眼三囡和二囡，苦笑道：“孩子，不礙事！快舉好你的火把，別讓風給吹熄了！”趙明貴聽得，趕忙從身上撕下一塊布條遞了過來，笑道：“嬸子，快包紮一下吧！”說著又忙活去了。靳鳳藻接過布條，並未去包紮仍在流血的雙腳，而是將它遞給了一旁的王蘭芬。
鬆明火把燃了一根又一根，曲占恩端著火把從左手換到右手，又從右手換到雙手，索性將火把立在了地上，用雙手扶著。鬆明火把燃了一根又一根，眼看快至深夜，隻見袁恩齡他們已將墓穴挖好，開始緩慢的放下棺木，忽聽靳鳳藻含淚道：“占恩、三囡、二囡，再好好看一眼你們的爹爹，給他添把土吧！”靳鳳藻說著隻覺鼻子一酸，背過身悄悄抹了幾把眼淚，一步上前，雙手接過占恩、三囡、二囡手中的火把。曲占恩、三囡和二囡聽得，便依母親之言圍著父親的墓穴走了三圈，不時捧上幾捧黃土往棺木上撒下，靳鳳藻早哭成了淚人兒，“宗周，你走了！宗周，你好狠心，你好狠心呐！留下我們孤兒寡母的，叫我們怎麽活呀？”曲占恩和姐姐隻是一個勁的哭，眼淚哭幹了，嗓子哭啞了！王蘭芬抹了把眼淚道：“大妹子、橋官、二囡、三囡，你們別哭了，你們別哭了啊！”袁恩齡輕聲說道：“宗周，你安息吧！鄉親們在這裏給你安了個家，希望你能看到趙官村，看到鄉親們，看到關園子橋，還有你的親人！宗周，請你相信這病總有一日是可以治好的！宗周，你安息吧！”李石匠含淚道：“大哥，隻要兄弟還活著，兄弟一定照顧好嫂子她們！”老夯哽咽道：“大哥安心上路吧，兄弟就送你到此！”曲占恩在心裏默默念道：“爹爹，橋官和娘、二姐、三姐她們都想你！爹爹，你到哪裏去了？”“爹爹他能聽到橋官的話麽？他會聽到的，他一定會聽到的！”曲占恩一遍又一遍的在心中默念著！至此，袁恩齡、老夯、趙明貴、李石匠便和眾人一起開始掩埋棺木，靳鳳藻仍將鬆明火把一一交與占恩、二囡和三囡，和眾人一道掩埋棺木。
眼看一切差不多了，靳鳳藻便同村裏的幾個婦人開始在墳前燒紙錢、金山、銀山，老夯則忙著把搖錢樹立在墳前，袁恩齡開始燃放爆竹，在火光中，在爆竹聲中，靳鳳藻最後一眼望過那座新墳，慢慢的站起身來，隨眾人和孩子們慢慢的走了出來。
和母親一起上墳時，曲占恩看到了爹爹的墳上已長滿了野草，墳前沒有石碑，沒有名字，什麽也沒有！母親焚香時，曲占恩望見娘和姐姐她們哭了：“宗周，來年我和孩子們再給你立塊石碑吧！……”一對烏鴉叫著從頭上飛過，風兒吹動樹葉一陣沙沙的響聲，曲占恩非常害怕，拉著母親的衣角一起跪了下去。
瘟疫已經遠去，家家戶戶開始在各自房屋牆上挖門。靳鳳藻同村裏人一樣，也在家中忙著挖側門與後門，二囡和三囡則在一旁幫忙，曲占恩領著弟弟占甲，不由好奇的問道：“娘，不是有一扇大門嘛？還要挖門幹啥？”靳鳳藻喘了口氣，笑道：“占恩，家家戶戶都這樣子，等你長大了自然會明白的。現在死了這麽多人，村裏的人已經很少了，你不害怕麽？正因為如此，家家戶戶都盼著能有客人來，若家裏來了客人不就等於‘添丁’麽？到時還要把家裏最好的東西端給客人吃。養了雞鴨的，還要殺雞宰鴨招唿客人。但客人自然是留不住的，終歸還是要走的。要走就不讓客人再從大門出去，而走側門或後門，這樣做的目的好比家裏添了人丁一樣，明白了吧！”二囡、三囡急道：“娘的意思是說，這樣做的目的是希望村裏人快些多起來，這樣子才不會害怕！”曲占恩聽了，低頭不語。
光緒15年春，一大早，家裏來了許多客人，曲占恩看見二姐姐穿上了紅紅的新衣裳，娘正在給她梳頭，打扮得漂亮極了，臉上卻掛著未幹的淚珠兒。隻見靳鳳藻又從懷裏取出一對用紅絲巾包好的金耳環，笑道：“乖女兒快別哭，今日是大喜的日子，應該高興才是，來，快戴上外公、外婆送你的這副金耳環。”靳鳳藻說著，又親手給二囡戴上了金耳環。二囡含淚道：“娘，二囡今日就要離開家門了，外公、外婆為什麽不來看一眼二囡？”靳鳳藻心裏明白前些日子去小街趕集時，已知道爹爹和娘遭瘟母病死了，可她不忍說出來傷孩子們的心，仍笑道：“你外公、外婆可能臨時有事耽擱了，要是今日看到二囡打扮得這麽漂亮，別提該有多高興！” 靳鳳藻說著，背過身去悄悄抹了把眼淚。曲占恩正想問娘這二姐姐今日是怎麽了？三囡拉了拉他的手，悄悄說道：“二姐姐今日當新娘，要嫁人了。”曲占恩急道：“三姐姐，那二姐姐是不是要到別人家裏去， 一下都不迴來了。”三囡點了點頭。曲占恩便開始恨那些人，恨他們不知要把二姐姐弄到什麽地方去？曲占恩含淚道：“娘，占恩不讓二姐走，占恩不讓二姐跟他們走！” 靳鳳藻抹了把眼淚，笑道：“橋官，娘也舍不得讓二囡走啊！可是女孩子長大了就要當新娘，等橋官長大了也要討媳婦，當新郎啊！”曲占恩哭泣道：“娘，橋官才不要討媳婦當新郎，橋官就要姐姐和娘在一起！” 靳鳳藻笑道：“傻孩子，娘正盼你快些長大呢！”二囡含淚道：“娘，二囡要走了！娘，三囡、橋官，二囡會常迴家看望你們的！”二囡說著即跑倒在靳鳳藻麵前，含淚磕了三個響頭，靳鳳藻趕忙雙手扶起二囡，牽著她的手上了花轎，曲占恩看見二姐哭了，三姐哭了，娘也哭了。便和三姐一道追趕著花轎，哭著不讓她走。
這年夏天的一個晚上，曲占甲睡覺時不小心跌了被子，著涼生了病。靳鳳藻背著占甲到袁家看了幾迴，藥吃了不少，可這病一直沒好，身上燙得十分厲害。為了治好占甲的病，靳鳳藻把家裏值錢的東西都拿去變賣了。這個夏天還未過完，曲占甲還是過早的死去了。
曲占甲的死，讓原已心力交猝的靳鳳藻一下子病倒了，這一病還真是不輕，不幸又染上了風寒。曲占恩望見母親眼圈黑黑的，“娘，你哭了？”靳鳳藻笑道：“沒有，好好的娘怎麽會哭？娘隻是昨晚沒睡好，今晚好好睡上一覺，就會沒事的！”靳鳳藻身感留在世上的時日也不多了，不由為孩子們牽腸掛肚，“若我一走，孩子們靠誰養活？這可怎麽辦哪？老天真是瞎了眼，瞎了眼呀！”這晚靳鳳藻躺在床上，拉著占恩和三囡的手，含著淚笑道：“孩子，是娘對不起你們！娘不該把你們帶到這個世上來，生了你們又不能好好照顧和養育你們。娘走後，你們姐弟倆要相互照顧，要好好的活下去啊！沒法子時就到老街村找二姐姐，二囡她會幫助你們的。”二囡站在床頭旁，早已哭成了淚人兒，隻是一勁的點頭！“娘，女兒答應你，二囡一定盡心盡力照顧好弟弟和妹妹！”橋官哭泣道：“娘，外公外婆為什麽還不來看望娘、橋官和姐姐她們？”三囡含淚道：“娘，三囡也想外公外婆他們！”二囡抹了把眼淚，含笑道：“橋官、三囡別哭，外公外婆很快就會來看望你們的！”原來幾日前二囡聞知娘病危，迴到家中時，靳鳳藻就悄悄跟她說起外公外婆早已病逝的消息，並希望她日後能好好照顧橋官和三囡，二囡一聽當即含淚答應下來。靳鳳藻笑道：“二囡、三囡、橋官不哭，其實外公外婆一直都很想念你們的，過不了幾日就會來看望你們的！” 靳鳳藻不想讓橋官和三囡知道外公外婆已病逝的消息，她想把所有的痛苦都帶走，把生的希望留給橋官和三囡。隻見靳鳳藻艱難的從懷裏摸出一副金耳環，又從手指上取下一枚金戒指，笑道：“外公外婆給的金耳環娘都留著呢！二囡快收好這兩樣東西，待日後三囡出閣時金耳環就由你給她親手戴上，橋官將來成家時，這枚戒指留給新娘子。”二囡雙手接過金 耳環和戒指裝好，含淚道：“娘您放心，二囡都記在心上了！”又聽靳鳳藻斷斷續續的說道：“孩子，娘別無他求，娘隻有一個心願，就是希望你們都能好好的活著，平安長大成人，平安長大成人！”靳鳳藻話未說完，竟是含著淚走了，許久也不肯閉上雙眼。她心裏牽掛著三囡和占恩，不知她們能否活下去，能否長大成人？姐弟三人隻哭得死去活來，拉著母親的手，哪肯讓母親離去？
靳鳳藻被鄉親們抬走了，曲占恩和三囡、二囡披著麻、戴著孝，一步一哭，一路送母親到墓地。母親下葬時，曲占恩和二囡、三囡繞著母親的棺木，雙手捧起黃土撒了下去。母親的墳就葬在父親的右邊，孤零零的，光光的兩座墳。曲占恩和姐姐流著淚，在悲痛和恐懼中哭著，哭著，那聲音傳得很遠、很遠！