晚上石家的盛宴擺在露天車道上，石家老少六口外加息波的姑姑都坐齊了。因為怕曬，這晚飯等到太陽落山才開席，又因為天色轉暗從房間裏牽出電線，在獨凳上擺了台燈。息波大哥文革怕熱，還搬出鴻運扇，開到最大檔，吹出許多塵土灑到酒菜上。剛才炒菜時味精用光，石母沒功夫去買，這迴可算作添補的人造味精。
各人酒杯裏倒滿了酒，可是這頭一杯團圓外加慶功酒還沒來得及下肚，汽車喇叭“的！的！”喊讓道。一家老小忙抬桌子搬板凳，忙亂中打碎了狀似炮彈的大香檳酒瓶，淡綠色的酒鳥兒出籠似地，不一會就鑽進幹涸的水泥地沒了蹤影，心痛得石母直叫哎喲，一迭聲責怪石父不當心。
石父道：“噫！這就奇怪。我站得遠遠的，碰也沒碰它，怎麽怪我？”
石母說：“正因為你站得遠，沒人管它才摔碎了。如果你早點拿上它，它會摔碎？”她本來還想說：“大家都忙著抬這抬那，就你一個人袖手旁觀當老爺，還有理了？”因看到婆婆和夫姐臉上同時露出不悅，小女兒也在旁邊打手勢，示意司機走過來，警防聽去，忙打住嘴。可是心痛到口的美食白白喂了地球，恨不得有特異功能一口氣將它們重新吸出，仍低聲抱怨道：“唉！十多塊錢買來的，泡兒也不見一個，全浪費了，唉！糟蹋錢。”望著那司機走遠，估計聽不見了，說：“都是這家夥，早不來晚不來，偏偏這個時候來。住在這種鬼地方真是倒黴透了。”
文革不悅道：“媽，你不要再羅嗦了好不好？一天到晚就聽你說這說那。”——石父作出鄙視狀，石母的婆婆和姐姐同時高興——“不就十多塊錢嗎？”掏上衣口袋，拿出一張五十元的票子：“我出，再去買好了。”
母親眼睛白白文革，心想這個兒子從來不交生活費，每月工資隻知道孝敬女友，這會當了眾人的麵倒來顯闊氣，便沒好聲氣道：“大公子哥兒，好派頭！生活費一分不交，這迴倒大方了啊？”
文革見母親動怒，嘿嘿一笑，不再說話。
四清說：“我去買吧——小妹，我們一起去。”
倆姐妹並肩上商店，路上，四清笑道：“怎麽突然迴來了？”
息波說：“想你呀。”四清指頭點點她腦門，說：“我才不信嘞，一定有什麽事，老實交代。”息波歎口氣，把戀愛受挫和性騷擾的事和盤托出，四清評論道：“還算聰明。雖然受了點委屈，倒也長了見識。我天真的小妹，這迴你該知道人心不古了吧。”
“別人如何我不管，我隻要自己有’古’就行。”
“這種觀點我不讚成，孤芳自賞，太不現實，想世人皆醉我獨醒嗎？人並非活在真空，高明如孔子、林語堂，他們還說智者三大成熟美德是仁智勇嘞。他們認為人生在世僅有仁是不夠的，還必須和智勇相連。才能避免環境的摧殘。隻有首先免除摧殘，才可能有作為。你光想幹事，不洞察世事，像隻莽撞的羔羊，注定要失敗。”
息波反駁道：“他們那套中庸的處世哲學才會失敗嘞。一個人不可能既消極避世，又積極進取，這本身就是矛盾的。”
“完全不矛盾。你有沒有讀過李密的<<半半歌》。沒有吧？這首詩意就表達過這種哲學觀在生活中的辯證統一，他說：“衾裳半素半輕鮮，肴饌半豐半儉，妻兒半樸半賢，心情半佛半神仙，半思後代與滄田，半想閻王怎見。”很有味道。還有好多，我記不住。”
息波搖頭道：“酸腐！中庸哲學說穿了是明哲保身的世故哲學，叫人話說三分，做事留後路。我隻欣賞儒家的積極進取。”
四清說：“這是前人總結出的經驗，怎麽是明哲保身哲學呢？”息波擺手道：“好好好，我不跟你爭，讓事實說話吧。我問你，姐夫的公司生意怎麽樣，他怎麽不來吃飯。”
四清道：“生意嘛馬馬虎虎。他這段時間在上海。”
“我說呢。他去上海幹什麽？”
姐姐模仿開車動作說：“運貨。”息波意外地問：“他還會開車？”
“他會的東西多了——”得意的口吻——“我們打算先攢點錢，然後開一家機床廠，再發展成集團公司，跨行業經營，其中包括組建一家傳播公司，拍電視劇，搞專題片——”
“噯！就靠運輸？得得得，別做夢了。還口口聲聲說我做夢，哪有這麽簡單！”
“噯，你別不相信。事情是不簡單，簡單的事也用不著我們幹了——我說小妹，你幹脆和我們一起幹，也別找什麽單位，公司正缺人手嘞。”
“得得得，別拉我下水，我可不會遊泳，你們那草台班子，另請高明吧。”
“別瞧不起草台班子，說不定往後我們跟外國人搞合作，辦家跨國公司也難說嘞。你呀，是沒吃過公糧，沒上過班，不知道在單位幹的苦處，要想成點事呀，嘿，難！條條框框多得很，一層一層地請示，煩！幹好了，遭人嫉妒，幹不好，遭人笑話。不如自己幹，爽爽氣氣。”
息波說：“你別忘恩負義，廠子可沒虧待你。”
四清微微眉頭說：“那邊沒有，這邊——小妹，我告訴你，這裏人很排外，你可得有思想準備。剛去單位得忍耐些，實在受不了，就到我們這來。”
四清比息波早生六年，運氣就沒妹妹好。“文革”時她剛九歲，石父被打成臭老九，下放到鄉下勞動，把家全丟給妻子一人。夫辱妻賤，石母被從圖書館掃地出門，派去打掃廁所，早出晚歸的勞累加之抑鬱的心情，使她時常生病。這種時候四清就擔當起燒菜做飯，照顧病中的母親和弟妹的責任。等到“文革”結束，沒打好文化基礎的四清隻考進普通高中，兩次參加高考都名落孫山。石母斷定這個女兒學業不會再有奇跡，就讓四清進廠當了一名電工。當了幾年工人後的四清後悔選錯了路，埋怨父母不負責任。覺醒了民主意識的她在一個八月的清晨不辭別而別，孤身投奔到清川的姑姑家，要求再補習一年，重新參加高考，那年她剛好二十一歲。驚慌失措的父母隻得替她向單位告了長假，算是默認了木已成舟的事實。他們彼此安慰說：“也好，再讓她拚一次。考不上，以後也不會再怪我們。”
這話證明石父石母具有遠見之明，在清川苦讀的四清不久發現，她永遠也走不進象牙塔了。她是同學心目中的大姐姐，身長而學問不長，除了成為班主任激勵一榜、二榜落第的補習生們鼓足幹勁、力爭上遊的活教材外，似乎再無取之處。她上課聽英語，聽數學簡直就像聽天書，即便是拿手的語文和曆史，大大小小數十次單元測驗，也隻及格了一次。石清免不掉傷心和沮喪，但她是個識時務的女子，知道這條路走不通了就要及早迴頭，所以半年後的寒假，她重新迴廠當她的工人。這事在別人眼裏幾乎是以失敗告終的，他們提起這事的時候也不無同情和安慰，但四清卻說：“沒什麽，我證明了我自己，了解我自己。人做事不能隻求結果，過程，參與的過程，也很好。”
不必去考證這話究竟屬於自慰還是無奈，不過有一點可以證明四清並沒有氣餒。不久四清找到了一條更適合她的成才之道，那就是成人自考。兩年後，四清終於走到了這條長長的學業隧道的盡頭，她拿到手十二門課程的單科證書，眼看勝利果實唾手可得，一陣風又吹破了她的夢想。那年教育局下文規定，某年某月以後畢業的自考生國家一律隻承認學曆，但不轉幹。四清正屬此列，她仍然沒能改變工人的身份，連想當一名廠部宣傳幹事都未能如願。
經曆了一串串挫折後的四清沒有沉默，她抱著天生我材必有用的信念，重新製定了前進的目標，這一次更實際——崗位成才。一年後，她收獲了榮譽，被評為車間、廠裏的先進工作者、技術能手，同時也收獲了愛情。
那是一位大連籍的研究生，姓馮名剛，廠裏的工程師，佩服四清的勤奮刻苦，愛慕她的樂觀成熟。也正是這時石家欲遷清川，一對情侶經過商量，決定到這裏來一展宏圖。他們原以為可以大幹一場，卻得不到重用，所以馮剛幹脆辭職下海，辦起家“百幫”公司。
息波問姐姐：“姐夫這麽忙，你為什麽不辭職去幫姐夫？”
四清說：“一家人，總得有一個拿工資吧，都下海了，萬一哪天政策有變，怎麽辦？”
息波噓噓出聲，四清不解問：“你噓什麽？”
息波用指頭刮她的臉皮道：“沒羞！偏心眼的，你們留後路，倒叫我跳崖，嫁了男人就不認妹妹了。”
四清臉一紅，虛張聲勢扮作吃人的老虎，要咬妹妹的肉。
酒買迴來，眾人重新端上酒杯，興致卻大不如前，各人悶頭吃飯，少有說笑。加上蚊蟲叮咬，晚宴隻得草草收場，臨散席前，一直隻顧埋頭吃菜的中學教師兼“紅學家“吃飽了肚子，她好久沒有如此享用美食了，但是美食也改不了她好議論的毛病，開口發感慨道：”噯！想當初中秋節賈寶玉眾姐妹，在沁芳亭賞花吃團圓飯多有情趣，哪像我們？早知道在屋裏吃得了，何必附庸風雅，搞這露天晚宴，白白讓蚊子咬。哎喲，啪！你吃我的血，看你吃！打死了，嘿嘿！”
石母忍不住道：“好姐姐說的是。隻是我們家屁股大一間鴿子籠擺不下圓台麵，又不能像孫悟空那樣變成一個個小人好擠到籠子裏去，倒不是想搞什麽風雅。”
“紅學家”不知深淺，衝口而出道：“那就到我家去吃好了，我家房子大，擺得下兩桌的。”
石母作酸潑醋道：“我們知道你家房子大。你是有文化有地位的貴人，該有好房子住。像我們這些沒知識沒文化的下等公民，活該祖孫三代擠在一起受罪。”
“紅學家”正夾了隻雞腿嚼，聽了弟媳的話噎得咽不下。
石家老祖宗老而不弱，眼看自己女兒吃了兒媳的虧，把碗筷往桌子上一搡道：“我不要吃！省得聽你們嚼牙巴骨。”說罷，顫威威地迴房去。做兒子的石父忙起身攙扶著，做女兒的“紅學家”深感“侮辱”，亦生氣地迴自己家去了。
所以石家這頓飯團圓飯吃得並不團結。
6
這天早早吃過晚飯，息波跟著父親出門，手裏提著禮盒。走在路上，她說這麽早去史總編家，隻怕人家還沒有吃晚飯。石父說不早點去像上次那樣人家出了門，又得撲空。父女倆是第二次上史家，頭一迴史總編到美國考察，沒能見是。
父女倆熟門熟路走到史家所在新村，這新村是全市先進居民區，衛生、防衛等各項工作都搞得很突出，每幢樓房全部裝有安全防盜係統。他倆站在單元樓前通過現代武器——電子對講機與史家聯係。這對講機克守職責，情願為主人報務的同時也為更多的住戶效勞，所以將客主雙方對話無一遺漏地公布。石家父女因此行懷揣私心，手提賄賂，都變得小心謹慎，恨不得將嗓子束緊到眼藥水瓶口那麽小，說話的聲音可通過神秘力量直接導入史家那位接電話的女謄耳朵，悄無聲息地鑽進她的心裏。息波也覺得對講機過於張揚，不宜保守秘密。倆人都擔心隔牆有耳，被間諜分子竊聽了黨國機密有損知識分子的清名。
石家父女偷偷摸摸上樓，半途聽到有戶人家從裏頭開門，息波下意識地將禮盒往身後藏，與父親彼此交換眼神。等到門打開是位十來左右的孩子，倆人才鬆下一口氣。想到半大孩子不明事理，還不能算人，可以忽略不計。
史家鋪著大理石地板，纖塵不染，光可鑒人，幹淨得可以席地而坐。屋裏裝修富麗堂皇，集現代物質文明與高科技技術於一體。這雙文明的居室使得石家父女不由替自家的鴿子籠寒磣。他們進門看見鞋櫃裏備換拖鞋一雙皆無，隻得赤腳踩到地板上。幸虧正是盛夏，否則難保要凍掉腳底板。
來得果然早了些，史家還在吃飯。史總編身軀龐大架子自然也不小，不肯或不方便起身迎客，隻淡淡地在餐桌旁打個招唿，臉上笑容全無。史太太將父女倆引至客廳，冷淡得連座也不讓，隨即抽身迴了飯廳，脫身之快全無主婦應有的禮貌和熱情。父女倆頓時感到不自在，一時間無話可說。
史家客廳方顯出些文人居室的本色，使人意識到文化、科學並未在他這裏絕種，尚能在現代物質文明的罅縫中找到一條細小的唿吸通道。但這通道顯然已經讓賢居次，好比遭遺棄的老妻。牆上掛有言情明誌的詩詞，寫的是陳毅的五絕：“大雪壓青鬆，青鬆挺且直。要知鬆高潔，待到雪化時。“再有抒發胸襟抱負的字畫，畫的是梅蘭竹菊四君子。還有半櫃子書，書上連陳列著真假難辯的古玩。息波湊到書櫃前，看無外乎是些領導科學、管理科學之類的，自己多半不感興趣。她還站在書前，史總編穿著背心褲衩、剔著牙走進來，懶洋洋地朝紅木雕花沙發上一靠，拖長了聲音問：”你們有什麽事？”
這位實際上比石父年輕的總編看上去要比石父衰老。他頭頂半禿，浮腫的國字臉上眼袋下墜，像裝滿貨物的布帶。麵色潮紅，使人疑心塗了層醬油。身體臃仲，尤其一張肚皮像倒扣的鐵鍋，使他走路的的步代失去靈活，顯得笨拙。他似乎要衰老過早來證明政治鬥爭的嚴酷、權力爭鬥的無情，亦或是辦報的辛苦、做領導的操勞。但辛苦和操勞似乎不應肥胖，史總編明顯營養過剩，是過於安逸、舒適帶來的後遺症。要知道大腹便便恰恰是有身分地位的標誌，類似石父這種人無權無勢的人就沒有長彌勒佛的福氣。
史總編天生一對三角眼，目光犀利，寒光閃閃，時常露出老鷹捕捉小動物的眼神。但這眼神有時也會變得溫柔，那就是在麵對上級的時候。今天石家父女來訪，史總編自然不必溫柔，盡可以端出尊者、長者的架子。
石家父女被他的眼光殺得人都矮下半截，隻後悔沒有穿盔甲。聽到他的問話，石父竟把事先擬就的措詞忘個精光，計劃中的談話也同時亂了程序，他囁嚅著說明來意。
史總編隻顧剔牙，半個字不吐，臉上更是毫無表情，石父簡直疑心他耳朵是否有問題，邊說勇氣無可求藥地泄漏，說到最後一句時，聲音低得連坐在身旁的息波都聽不清。女兒看到父親受窘，自己也如坐針氈，恨不得有條地縫可以鑽進去。房間裏死一般寂靜，寂靜中卻像另有空氣在熊熊燃燒，石家父女緊張得直流汗。
史總編看在眼裏，心頭的自豪感平地飛升，飛到了凡人不可企及的高度。他人飛得高，兜裏揣著的編製自然也同步升天。可惜石父不知道，史總編兜裏的編製金貴得很，是絕不肯輕易施舍人的。他手裏攥著編製就好比攥住了發家致富、升官加爵的通道鑰匙。他早打探清楚石家並無什麽顯親貴戚，封官加爵的交易做不成，進貢的貢品又小氣寒磣，達不到發家致富的要求——他已讓夫人偷偷打開禮包檢查過，夫人報告說隻有兩瓶酒，沒有紅包。兩瓶酒能值幾個錢？即使全是茅台也不稀罕，他家裏現成的就有一箱。他暗笑姓石的不懂行情，早打定了主意。
這時他說，口氣頗象大人物訓話：“這事嘛，啊！上迴老翟給我講過，我們已經討論過了——啊！我讓老翟通知你們，”
石家父女忙看著他，緊張地等著下文，心全提到嗓子眼擱著複不了位。史總編慢悠悠地剔牙，挖出一小塊死豬肉亦或死雞肉，“啐！”地吐到地上，半晌才繼續說：“我們單位人浮於事——噫！怎麽老翟沒告訴你，啊？”
石父忙說：“沒有，沒有！史總編你們是什麽意見……”
史總編不耐煩地揮手道：“我很忙，啊！馬上要去開會，沒有時間，啊！六點半，六點半我還有會，現在已經五點四十分了，我的司機已經等在樓下。你們還有什麽話，啊！去問老翟好了，啊！”
石家父女尷尬地隨他站起身，向大門走去。短得像指頭的路上石父還想作最後的衝刺，他誇讚自己女兒成績好，將來到了單位一定能勝任工作。史總編滿臉不悅。息波暗怪爸爸木訥，這些話不該再講。她低頭快走，早出了史家大門，看見石父仍手撐著門框賠笑說話，便沒好氣地喊：“爸！”
史總編瞟了眼息波道：“啊！你這個女兒蠻有個性嘛？”石父聽不出話裏的不滿，還說：是是是。史總編沒興趣地丟開他——仿佛孩子丟掉玩厭的玩具——轉身用極粗大的嗓音衝屋內太太喝道：“叫你把公文包拿來，聽到沒有？”
這喝斥雖然不直接衝著石家父女，父女倆聽了又增加一層不自在，因為這話難免有指桑罵槐的嫌疑。倆人正要下樓，史總編突然喊：“等等！”石父以為史總編臨時改變了主意，喜出望外地轉過身。他的笑容猛然凝固，因為他看到史總編臉色冷竣，兩根指頭勾住他們帶來的禮盒，害怕沾了繩邊就難脫受賄之罪似地提過來道：“把你們的東西拿走。”
息波含羞帶辱，正要行動，石父搶先攔住，衝史總編連連擺手道：“不，不，不！史總編。這點小意思，請你不要嫌棄，不要嫌棄。請收下，請收下！”
史總編仿佛受了天大的侮辱，一下子提高二個八度音，好讓左鄰右舍都知道他史清明公而無私、清明廉潔。他厲聲道：“馬上拿走！不然我上交組織。我史清明做事曆來清清白白，從不要人家的東西。你拿走，再不拿走我就打電話了。”
石父聽他說完第二句就嚇昏了頭，漲紅著臉隻會低聲求饒：“史——史總編，您——請您不要這樣，不要這樣！”
息波恨父親丟人現眼，恨史清明仗勢欺人，鐵青著臉劈手奪過禮盒，一字一頓道：“但願史總編真的清清白白，不是裝樣子。——爸，我們走。”她有意挺直脊梁，噙住淚一步一步下樓去。
史總編當然不像他的名字那樣清白無瑕。息波的話讓他一時捉摸不透，疑心這小娘們是不是真抓住了他什麽把柄，怕嚷出來丟人現眼，沒敢輕易答話。眼睜睜看著父女倆下樓走遠了，他才想起姓石的一家剛從內地調來，能認識幾個人；這小娘們不過初到此地，不可能打探清楚自己老底，便後悔一念之差白白讓這娘們占去上風。這對常勝將軍史總編來說，的確是個莫大的刺激。他進後衝著太太大發雷霆，又罵老翟混蛋，連會議也臨時取消了。
石家父女走在路上，各自埋頭生氣。走過半道，石父忍不住怪女兒火氣太大，結果把事情鬧僵了，報社不要想進去。息波冷笑道：“爸，你以為不發火，就可以進報社嗎？你難道看不出，人家壓根就不想要。他不要，我還不想去嘞。我看那姓史的不像個好東西，去了也要後悔。世界大得很，哪裏找不到一口飯吃，偏去受他的氣，看他的臉色？那付盛氣淩人的樣子好像報社是他私人開的。隻有你才受得了，想到你剛才——唉！我說也不想說。”
石父嚷道：“我是為誰？我為誰把這張老臉送上去給人家抽？你以為我好過？不是為了你，我會受人家的氣？你這時候倒來怪我，早說不去好了。”
息波賭氣道：“我就不要去。我不要來這個鬼地方，我明天就迴內地。”
石父這才不說話。息波撇下父親，一個人氣衝衝先跑迴家。石母見她一個人迴來，預感到事情不順，扔下手中的事過來問她。息波怕引起父母吵架，什麽也沒說。當晚的睡眠對於她好比請貴人吃飯，三番五次打電話、下請帖、登門相請，貴人隻是推三阻四不肯光臨。
第二天石父上班，剛坐下老翟走進來，問他昨天在史家做了什麽，昨晚史總把電話打到他家，話說得很衝。
石父也正要找老翟，他站起身沒好氣道：“你問我？史總不是有話叫你轉告嗎，你為什麽不早告訴我？”
老翟莫名其妙道：“他有什麽話叫我轉告？我有什麽話沒早告訴你？你說清楚。”
石父生氣道：“裝什麽糊塗！”
老翟提高嗓聲說：“噫，奇怪！你這叫什麽話，我裝什麽糊塗，今天得把話說清楚。”
幾個同事不動聲色地聽著熱鬧。老翟衝眾人道：“你們來評評這個理！他左一次右一次來求我幫他女兒找工作，結果……”
石父擔心現在洗耳恭聽的各位同仁轉背變成一個個新聞發布者，讓自己的醜事傳千裏，忙不迭打斷道：“好好好，算我說錯！行了吧！請你不要再說，不要再說！”一麵後退到門邊，奪路而逃。
走在路上，石父感到衰老乏力，心想昨天跟女兒吵翻、遭發妻埋怨，今天又與老翟撕破臉皮，真是裏外不討好、八麵不像人。一邊又仔細迴想剛才的事，捉摸老翟的神情不像裝假，突然醒悟會不會是姓史的搗鬼，自己中了他的奸計，忍不住大聲罵道：“混蛋！”惹得擦身而過的一位壯年男子側目怒視，他忙擺手解釋道：“不是說你，不是說你。”
迴家石父把這事同妻兒講析，息波紅了眼說：“爸，都怪我不好。我現在想通了，不一定要找好單位，好單位難進，求人辦事太難。我跟媽商量過了，隨便什麽地方先過來再說，這樣總容易解決。好歹我也是正規學校畢業的，不是假冒偽劣商品，不怕沒人要。”這番話，息波既是安慰父親，又是無奈的讓步。仿佛她原打算去富人家當正房太太，不料早有人捷足先登，隻好退而求其次，屈居姨太太之列。
父母見女兒說得合情合理，也都讚同。
各人酒杯裏倒滿了酒，可是這頭一杯團圓外加慶功酒還沒來得及下肚，汽車喇叭“的！的！”喊讓道。一家老小忙抬桌子搬板凳，忙亂中打碎了狀似炮彈的大香檳酒瓶，淡綠色的酒鳥兒出籠似地，不一會就鑽進幹涸的水泥地沒了蹤影，心痛得石母直叫哎喲，一迭聲責怪石父不當心。
石父道：“噫！這就奇怪。我站得遠遠的，碰也沒碰它，怎麽怪我？”
石母說：“正因為你站得遠，沒人管它才摔碎了。如果你早點拿上它，它會摔碎？”她本來還想說：“大家都忙著抬這抬那，就你一個人袖手旁觀當老爺，還有理了？”因看到婆婆和夫姐臉上同時露出不悅，小女兒也在旁邊打手勢，示意司機走過來，警防聽去，忙打住嘴。可是心痛到口的美食白白喂了地球，恨不得有特異功能一口氣將它們重新吸出，仍低聲抱怨道：“唉！十多塊錢買來的，泡兒也不見一個，全浪費了，唉！糟蹋錢。”望著那司機走遠，估計聽不見了，說：“都是這家夥，早不來晚不來，偏偏這個時候來。住在這種鬼地方真是倒黴透了。”
文革不悅道：“媽，你不要再羅嗦了好不好？一天到晚就聽你說這說那。”——石父作出鄙視狀，石母的婆婆和姐姐同時高興——“不就十多塊錢嗎？”掏上衣口袋，拿出一張五十元的票子：“我出，再去買好了。”
母親眼睛白白文革，心想這個兒子從來不交生活費，每月工資隻知道孝敬女友，這會當了眾人的麵倒來顯闊氣，便沒好聲氣道：“大公子哥兒，好派頭！生活費一分不交，這迴倒大方了啊？”
文革見母親動怒，嘿嘿一笑，不再說話。
四清說：“我去買吧——小妹，我們一起去。”
倆姐妹並肩上商店，路上，四清笑道：“怎麽突然迴來了？”
息波說：“想你呀。”四清指頭點點她腦門，說：“我才不信嘞，一定有什麽事，老實交代。”息波歎口氣，把戀愛受挫和性騷擾的事和盤托出，四清評論道：“還算聰明。雖然受了點委屈，倒也長了見識。我天真的小妹，這迴你該知道人心不古了吧。”
“別人如何我不管，我隻要自己有’古’就行。”
“這種觀點我不讚成，孤芳自賞，太不現實，想世人皆醉我獨醒嗎？人並非活在真空，高明如孔子、林語堂，他們還說智者三大成熟美德是仁智勇嘞。他們認為人生在世僅有仁是不夠的，還必須和智勇相連。才能避免環境的摧殘。隻有首先免除摧殘，才可能有作為。你光想幹事，不洞察世事，像隻莽撞的羔羊，注定要失敗。”
息波反駁道：“他們那套中庸的處世哲學才會失敗嘞。一個人不可能既消極避世，又積極進取，這本身就是矛盾的。”
“完全不矛盾。你有沒有讀過李密的<<半半歌》。沒有吧？這首詩意就表達過這種哲學觀在生活中的辯證統一，他說：“衾裳半素半輕鮮，肴饌半豐半儉，妻兒半樸半賢，心情半佛半神仙，半思後代與滄田，半想閻王怎見。”很有味道。還有好多，我記不住。”
息波搖頭道：“酸腐！中庸哲學說穿了是明哲保身的世故哲學，叫人話說三分，做事留後路。我隻欣賞儒家的積極進取。”
四清說：“這是前人總結出的經驗，怎麽是明哲保身哲學呢？”息波擺手道：“好好好，我不跟你爭，讓事實說話吧。我問你，姐夫的公司生意怎麽樣，他怎麽不來吃飯。”
四清道：“生意嘛馬馬虎虎。他這段時間在上海。”
“我說呢。他去上海幹什麽？”
姐姐模仿開車動作說：“運貨。”息波意外地問：“他還會開車？”
“他會的東西多了——”得意的口吻——“我們打算先攢點錢，然後開一家機床廠，再發展成集團公司，跨行業經營，其中包括組建一家傳播公司，拍電視劇，搞專題片——”
“噯！就靠運輸？得得得，別做夢了。還口口聲聲說我做夢，哪有這麽簡單！”
“噯，你別不相信。事情是不簡單，簡單的事也用不著我們幹了——我說小妹，你幹脆和我們一起幹，也別找什麽單位，公司正缺人手嘞。”
“得得得，別拉我下水，我可不會遊泳，你們那草台班子，另請高明吧。”
“別瞧不起草台班子，說不定往後我們跟外國人搞合作，辦家跨國公司也難說嘞。你呀，是沒吃過公糧，沒上過班，不知道在單位幹的苦處，要想成點事呀，嘿，難！條條框框多得很，一層一層地請示，煩！幹好了，遭人嫉妒，幹不好，遭人笑話。不如自己幹，爽爽氣氣。”
息波說：“你別忘恩負義，廠子可沒虧待你。”
四清微微眉頭說：“那邊沒有，這邊——小妹，我告訴你，這裏人很排外，你可得有思想準備。剛去單位得忍耐些，實在受不了，就到我們這來。”
四清比息波早生六年，運氣就沒妹妹好。“文革”時她剛九歲，石父被打成臭老九，下放到鄉下勞動，把家全丟給妻子一人。夫辱妻賤，石母被從圖書館掃地出門，派去打掃廁所，早出晚歸的勞累加之抑鬱的心情，使她時常生病。這種時候四清就擔當起燒菜做飯，照顧病中的母親和弟妹的責任。等到“文革”結束，沒打好文化基礎的四清隻考進普通高中，兩次參加高考都名落孫山。石母斷定這個女兒學業不會再有奇跡，就讓四清進廠當了一名電工。當了幾年工人後的四清後悔選錯了路，埋怨父母不負責任。覺醒了民主意識的她在一個八月的清晨不辭別而別，孤身投奔到清川的姑姑家，要求再補習一年，重新參加高考，那年她剛好二十一歲。驚慌失措的父母隻得替她向單位告了長假，算是默認了木已成舟的事實。他們彼此安慰說：“也好，再讓她拚一次。考不上，以後也不會再怪我們。”
這話證明石父石母具有遠見之明，在清川苦讀的四清不久發現，她永遠也走不進象牙塔了。她是同學心目中的大姐姐，身長而學問不長，除了成為班主任激勵一榜、二榜落第的補習生們鼓足幹勁、力爭上遊的活教材外，似乎再無取之處。她上課聽英語，聽數學簡直就像聽天書，即便是拿手的語文和曆史，大大小小數十次單元測驗，也隻及格了一次。石清免不掉傷心和沮喪，但她是個識時務的女子，知道這條路走不通了就要及早迴頭，所以半年後的寒假，她重新迴廠當她的工人。這事在別人眼裏幾乎是以失敗告終的，他們提起這事的時候也不無同情和安慰，但四清卻說：“沒什麽，我證明了我自己，了解我自己。人做事不能隻求結果，過程，參與的過程，也很好。”
不必去考證這話究竟屬於自慰還是無奈，不過有一點可以證明四清並沒有氣餒。不久四清找到了一條更適合她的成才之道，那就是成人自考。兩年後，四清終於走到了這條長長的學業隧道的盡頭，她拿到手十二門課程的單科證書，眼看勝利果實唾手可得，一陣風又吹破了她的夢想。那年教育局下文規定，某年某月以後畢業的自考生國家一律隻承認學曆，但不轉幹。四清正屬此列，她仍然沒能改變工人的身份，連想當一名廠部宣傳幹事都未能如願。
經曆了一串串挫折後的四清沒有沉默，她抱著天生我材必有用的信念，重新製定了前進的目標，這一次更實際——崗位成才。一年後，她收獲了榮譽，被評為車間、廠裏的先進工作者、技術能手，同時也收獲了愛情。
那是一位大連籍的研究生，姓馮名剛，廠裏的工程師，佩服四清的勤奮刻苦，愛慕她的樂觀成熟。也正是這時石家欲遷清川，一對情侶經過商量，決定到這裏來一展宏圖。他們原以為可以大幹一場，卻得不到重用，所以馮剛幹脆辭職下海，辦起家“百幫”公司。
息波問姐姐：“姐夫這麽忙，你為什麽不辭職去幫姐夫？”
四清說：“一家人，總得有一個拿工資吧，都下海了，萬一哪天政策有變，怎麽辦？”
息波噓噓出聲，四清不解問：“你噓什麽？”
息波用指頭刮她的臉皮道：“沒羞！偏心眼的，你們留後路，倒叫我跳崖，嫁了男人就不認妹妹了。”
四清臉一紅，虛張聲勢扮作吃人的老虎，要咬妹妹的肉。
酒買迴來，眾人重新端上酒杯，興致卻大不如前，各人悶頭吃飯，少有說笑。加上蚊蟲叮咬，晚宴隻得草草收場，臨散席前，一直隻顧埋頭吃菜的中學教師兼“紅學家“吃飽了肚子，她好久沒有如此享用美食了，但是美食也改不了她好議論的毛病，開口發感慨道：”噯！想當初中秋節賈寶玉眾姐妹，在沁芳亭賞花吃團圓飯多有情趣，哪像我們？早知道在屋裏吃得了，何必附庸風雅，搞這露天晚宴，白白讓蚊子咬。哎喲，啪！你吃我的血，看你吃！打死了，嘿嘿！”
石母忍不住道：“好姐姐說的是。隻是我們家屁股大一間鴿子籠擺不下圓台麵，又不能像孫悟空那樣變成一個個小人好擠到籠子裏去，倒不是想搞什麽風雅。”
“紅學家”不知深淺，衝口而出道：“那就到我家去吃好了，我家房子大，擺得下兩桌的。”
石母作酸潑醋道：“我們知道你家房子大。你是有文化有地位的貴人，該有好房子住。像我們這些沒知識沒文化的下等公民，活該祖孫三代擠在一起受罪。”
“紅學家”正夾了隻雞腿嚼，聽了弟媳的話噎得咽不下。
石家老祖宗老而不弱，眼看自己女兒吃了兒媳的虧，把碗筷往桌子上一搡道：“我不要吃！省得聽你們嚼牙巴骨。”說罷，顫威威地迴房去。做兒子的石父忙起身攙扶著，做女兒的“紅學家”深感“侮辱”，亦生氣地迴自己家去了。
所以石家這頓飯團圓飯吃得並不團結。
6
這天早早吃過晚飯，息波跟著父親出門，手裏提著禮盒。走在路上，她說這麽早去史總編家，隻怕人家還沒有吃晚飯。石父說不早點去像上次那樣人家出了門，又得撲空。父女倆是第二次上史家，頭一迴史總編到美國考察，沒能見是。
父女倆熟門熟路走到史家所在新村，這新村是全市先進居民區，衛生、防衛等各項工作都搞得很突出，每幢樓房全部裝有安全防盜係統。他倆站在單元樓前通過現代武器——電子對講機與史家聯係。這對講機克守職責，情願為主人報務的同時也為更多的住戶效勞，所以將客主雙方對話無一遺漏地公布。石家父女因此行懷揣私心，手提賄賂，都變得小心謹慎，恨不得將嗓子束緊到眼藥水瓶口那麽小，說話的聲音可通過神秘力量直接導入史家那位接電話的女謄耳朵，悄無聲息地鑽進她的心裏。息波也覺得對講機過於張揚，不宜保守秘密。倆人都擔心隔牆有耳，被間諜分子竊聽了黨國機密有損知識分子的清名。
石家父女偷偷摸摸上樓，半途聽到有戶人家從裏頭開門，息波下意識地將禮盒往身後藏，與父親彼此交換眼神。等到門打開是位十來左右的孩子，倆人才鬆下一口氣。想到半大孩子不明事理，還不能算人，可以忽略不計。
史家鋪著大理石地板，纖塵不染，光可鑒人，幹淨得可以席地而坐。屋裏裝修富麗堂皇，集現代物質文明與高科技技術於一體。這雙文明的居室使得石家父女不由替自家的鴿子籠寒磣。他們進門看見鞋櫃裏備換拖鞋一雙皆無，隻得赤腳踩到地板上。幸虧正是盛夏，否則難保要凍掉腳底板。
來得果然早了些，史家還在吃飯。史總編身軀龐大架子自然也不小，不肯或不方便起身迎客，隻淡淡地在餐桌旁打個招唿，臉上笑容全無。史太太將父女倆引至客廳，冷淡得連座也不讓，隨即抽身迴了飯廳，脫身之快全無主婦應有的禮貌和熱情。父女倆頓時感到不自在，一時間無話可說。
史家客廳方顯出些文人居室的本色，使人意識到文化、科學並未在他這裏絕種，尚能在現代物質文明的罅縫中找到一條細小的唿吸通道。但這通道顯然已經讓賢居次，好比遭遺棄的老妻。牆上掛有言情明誌的詩詞，寫的是陳毅的五絕：“大雪壓青鬆，青鬆挺且直。要知鬆高潔，待到雪化時。“再有抒發胸襟抱負的字畫，畫的是梅蘭竹菊四君子。還有半櫃子書，書上連陳列著真假難辯的古玩。息波湊到書櫃前，看無外乎是些領導科學、管理科學之類的，自己多半不感興趣。她還站在書前，史總編穿著背心褲衩、剔著牙走進來，懶洋洋地朝紅木雕花沙發上一靠，拖長了聲音問：”你們有什麽事？”
這位實際上比石父年輕的總編看上去要比石父衰老。他頭頂半禿，浮腫的國字臉上眼袋下墜，像裝滿貨物的布帶。麵色潮紅，使人疑心塗了層醬油。身體臃仲，尤其一張肚皮像倒扣的鐵鍋，使他走路的的步代失去靈活，顯得笨拙。他似乎要衰老過早來證明政治鬥爭的嚴酷、權力爭鬥的無情，亦或是辦報的辛苦、做領導的操勞。但辛苦和操勞似乎不應肥胖，史總編明顯營養過剩，是過於安逸、舒適帶來的後遺症。要知道大腹便便恰恰是有身分地位的標誌，類似石父這種人無權無勢的人就沒有長彌勒佛的福氣。
史總編天生一對三角眼，目光犀利，寒光閃閃，時常露出老鷹捕捉小動物的眼神。但這眼神有時也會變得溫柔，那就是在麵對上級的時候。今天石家父女來訪，史總編自然不必溫柔，盡可以端出尊者、長者的架子。
石家父女被他的眼光殺得人都矮下半截，隻後悔沒有穿盔甲。聽到他的問話，石父竟把事先擬就的措詞忘個精光，計劃中的談話也同時亂了程序，他囁嚅著說明來意。
史總編隻顧剔牙，半個字不吐，臉上更是毫無表情，石父簡直疑心他耳朵是否有問題，邊說勇氣無可求藥地泄漏，說到最後一句時，聲音低得連坐在身旁的息波都聽不清。女兒看到父親受窘，自己也如坐針氈，恨不得有條地縫可以鑽進去。房間裏死一般寂靜，寂靜中卻像另有空氣在熊熊燃燒，石家父女緊張得直流汗。
史總編看在眼裏，心頭的自豪感平地飛升，飛到了凡人不可企及的高度。他人飛得高，兜裏揣著的編製自然也同步升天。可惜石父不知道，史總編兜裏的編製金貴得很，是絕不肯輕易施舍人的。他手裏攥著編製就好比攥住了發家致富、升官加爵的通道鑰匙。他早打探清楚石家並無什麽顯親貴戚，封官加爵的交易做不成，進貢的貢品又小氣寒磣，達不到發家致富的要求——他已讓夫人偷偷打開禮包檢查過，夫人報告說隻有兩瓶酒，沒有紅包。兩瓶酒能值幾個錢？即使全是茅台也不稀罕，他家裏現成的就有一箱。他暗笑姓石的不懂行情，早打定了主意。
這時他說，口氣頗象大人物訓話：“這事嘛，啊！上迴老翟給我講過，我們已經討論過了——啊！我讓老翟通知你們，”
石家父女忙看著他，緊張地等著下文，心全提到嗓子眼擱著複不了位。史總編慢悠悠地剔牙，挖出一小塊死豬肉亦或死雞肉，“啐！”地吐到地上，半晌才繼續說：“我們單位人浮於事——噫！怎麽老翟沒告訴你，啊？”
石父忙說：“沒有，沒有！史總編你們是什麽意見……”
史總編不耐煩地揮手道：“我很忙，啊！馬上要去開會，沒有時間，啊！六點半，六點半我還有會，現在已經五點四十分了，我的司機已經等在樓下。你們還有什麽話，啊！去問老翟好了，啊！”
石家父女尷尬地隨他站起身，向大門走去。短得像指頭的路上石父還想作最後的衝刺，他誇讚自己女兒成績好，將來到了單位一定能勝任工作。史總編滿臉不悅。息波暗怪爸爸木訥，這些話不該再講。她低頭快走，早出了史家大門，看見石父仍手撐著門框賠笑說話，便沒好氣地喊：“爸！”
史總編瞟了眼息波道：“啊！你這個女兒蠻有個性嘛？”石父聽不出話裏的不滿，還說：是是是。史總編沒興趣地丟開他——仿佛孩子丟掉玩厭的玩具——轉身用極粗大的嗓音衝屋內太太喝道：“叫你把公文包拿來，聽到沒有？”
這喝斥雖然不直接衝著石家父女，父女倆聽了又增加一層不自在，因為這話難免有指桑罵槐的嫌疑。倆人正要下樓，史總編突然喊：“等等！”石父以為史總編臨時改變了主意，喜出望外地轉過身。他的笑容猛然凝固，因為他看到史總編臉色冷竣，兩根指頭勾住他們帶來的禮盒，害怕沾了繩邊就難脫受賄之罪似地提過來道：“把你們的東西拿走。”
息波含羞帶辱，正要行動，石父搶先攔住，衝史總編連連擺手道：“不，不，不！史總編。這點小意思，請你不要嫌棄，不要嫌棄。請收下，請收下！”
史總編仿佛受了天大的侮辱，一下子提高二個八度音，好讓左鄰右舍都知道他史清明公而無私、清明廉潔。他厲聲道：“馬上拿走！不然我上交組織。我史清明做事曆來清清白白，從不要人家的東西。你拿走，再不拿走我就打電話了。”
石父聽他說完第二句就嚇昏了頭，漲紅著臉隻會低聲求饒：“史——史總編，您——請您不要這樣，不要這樣！”
息波恨父親丟人現眼，恨史清明仗勢欺人，鐵青著臉劈手奪過禮盒，一字一頓道：“但願史總編真的清清白白，不是裝樣子。——爸，我們走。”她有意挺直脊梁，噙住淚一步一步下樓去。
史總編當然不像他的名字那樣清白無瑕。息波的話讓他一時捉摸不透，疑心這小娘們是不是真抓住了他什麽把柄，怕嚷出來丟人現眼，沒敢輕易答話。眼睜睜看著父女倆下樓走遠了，他才想起姓石的一家剛從內地調來，能認識幾個人；這小娘們不過初到此地，不可能打探清楚自己老底，便後悔一念之差白白讓這娘們占去上風。這對常勝將軍史總編來說，的確是個莫大的刺激。他進後衝著太太大發雷霆，又罵老翟混蛋，連會議也臨時取消了。
石家父女走在路上，各自埋頭生氣。走過半道，石父忍不住怪女兒火氣太大，結果把事情鬧僵了，報社不要想進去。息波冷笑道：“爸，你以為不發火，就可以進報社嗎？你難道看不出，人家壓根就不想要。他不要，我還不想去嘞。我看那姓史的不像個好東西，去了也要後悔。世界大得很，哪裏找不到一口飯吃，偏去受他的氣，看他的臉色？那付盛氣淩人的樣子好像報社是他私人開的。隻有你才受得了，想到你剛才——唉！我說也不想說。”
石父嚷道：“我是為誰？我為誰把這張老臉送上去給人家抽？你以為我好過？不是為了你，我會受人家的氣？你這時候倒來怪我，早說不去好了。”
息波賭氣道：“我就不要去。我不要來這個鬼地方，我明天就迴內地。”
石父這才不說話。息波撇下父親，一個人氣衝衝先跑迴家。石母見她一個人迴來，預感到事情不順，扔下手中的事過來問她。息波怕引起父母吵架，什麽也沒說。當晚的睡眠對於她好比請貴人吃飯，三番五次打電話、下請帖、登門相請，貴人隻是推三阻四不肯光臨。
第二天石父上班，剛坐下老翟走進來，問他昨天在史家做了什麽，昨晚史總把電話打到他家，話說得很衝。
石父也正要找老翟，他站起身沒好氣道：“你問我？史總不是有話叫你轉告嗎，你為什麽不早告訴我？”
老翟莫名其妙道：“他有什麽話叫我轉告？我有什麽話沒早告訴你？你說清楚。”
石父生氣道：“裝什麽糊塗！”
老翟提高嗓聲說：“噫，奇怪！你這叫什麽話，我裝什麽糊塗，今天得把話說清楚。”
幾個同事不動聲色地聽著熱鬧。老翟衝眾人道：“你們來評評這個理！他左一次右一次來求我幫他女兒找工作，結果……”
石父擔心現在洗耳恭聽的各位同仁轉背變成一個個新聞發布者，讓自己的醜事傳千裏，忙不迭打斷道：“好好好，算我說錯！行了吧！請你不要再說，不要再說！”一麵後退到門邊，奪路而逃。
走在路上，石父感到衰老乏力，心想昨天跟女兒吵翻、遭發妻埋怨，今天又與老翟撕破臉皮，真是裏外不討好、八麵不像人。一邊又仔細迴想剛才的事，捉摸老翟的神情不像裝假，突然醒悟會不會是姓史的搗鬼，自己中了他的奸計，忍不住大聲罵道：“混蛋！”惹得擦身而過的一位壯年男子側目怒視，他忙擺手解釋道：“不是說你，不是說你。”
迴家石父把這事同妻兒講析，息波紅了眼說：“爸，都怪我不好。我現在想通了，不一定要找好單位，好單位難進，求人辦事太難。我跟媽商量過了，隨便什麽地方先過來再說，這樣總容易解決。好歹我也是正規學校畢業的，不是假冒偽劣商品，不怕沒人要。”這番話，息波既是安慰父親，又是無奈的讓步。仿佛她原打算去富人家當正房太太，不料早有人捷足先登，隻好退而求其次，屈居姨太太之列。
父母見女兒說得合情合理，也都讚同。