這日傍晚時分，在經過長達兩天的徒步跋涉，穿越密密層層的叢林之後，終於，一座久違的山間木屋出現在陸鶴二人的麵前。
兩人相互對望一眼。鶴千代說：“陸君。我們……去？”陸大勇答應道：“好。”他攙扶著體質日漸衰弱的少年向木屋門口走去。
陸大勇上前敲門。不一會，從裏麵傳來一個蒼老而剛勁的聲音：“誰？什麽人？”“行路的。我們……我弟弟害了重病，走不動路。想借貴寶地……暫歇一晚。”大勇迴答。
門吱呀一聲開了。從裏麵走出來一位銀須白發。顴骨高突的老人。“哦，有人病了？讓我看看。”他說著迎上前來，看了眼鶴千代的臉色。“嗯，果然病得不輕。不成，你們得快點去看大夫，抓藥。”老人搖了搖頭，“這裏喚作白猿嶺，附近十幾裏地都沒有人煙。離此最近的城鎮，也得趕上一天一夜的山路。你們進來吧，先在我這兒住一晚再說。”他招唿陸大勇二人進屋道。
兩人進得屋裏。一股濃烈的獸血腥氣撲鼻而來，屋內不大的空間裏，四處擺放著已經製好的皮貨和掛在牆壁上晾幹的獸皮。“陸君……”鶴千代靠在陸大勇的身上小聲說，“他……老人家，他是做什麽……這屋裏……皮，野獸？”“別擔心，他是一個住在山裏的獵人。”陸大勇好言安撫道。與來自海上的鶴千代不同，他對這些東西可是毫不陌生。“這些獸皮，是那老人家從他獵物的身上剝下來的。他把風幹了的獸皮儲存起來，等積蓄得多了便拿到附近一帶的鎮上去賣。”
“獵物？”鶴千代不解問道。“嗯，就像這個。”陸大勇手指屋角一隻已經死去的半大野豬。“被獵人打到的野獸，便喚作他的”獵物“。”他解釋說。
老獵人引二人進得內屋，道：“日頭不早。你們抱病趕路，想來一定十分辛苦。就借我這一床被與你，歇息一晚。等明早上山雞叫第二遍的時候，你們再走吧。”
陸大勇看看屋角的一張木床。一套氈子，上麵雖然髒灰破舊了一些，卻顯然已是這老人家中最重要的家當。他低頭望了眼鶴千代的臉上，卻見對方眼睛正一眨不眨地盯著自己。“陸君……你說……”“我……好吧。”
“老人家，承蒙關照。在下等二人一輩子永記您的大恩大德。”大勇向著那老人跪下，叩頭行禮道。
老人急忙扶起陸大勇。“快別這樣說。小夥子，我姓白，你們叫我白老伯。白老漢都可以。我雖然生長在這山野裏頭，可也曉得”急人所難，助人為善“的事理。你們就把我白老漢的家，當作是你們自己的家吧。不用跟我客氣。”他眉慈目祥地說。說完便退出了屋外，關上了木門。
兩人疲累交加，不複多言，齊齊坐倒。鶴千代坐在地下，陸大勇卻趴到床上。“陸君，那，你……睡床。我睡……地下。”少年見狀小聲建議說。
“這……”雖然陸大勇此刻確實感覺身子累得不行，正想立時便躺倒在這床上唿唿睡去，可他畢竟總還算是一個男人，又怎麽可以去和一個病人搶奪床位？“不，不行。”他連連搖頭道，“你過來……床上睡吧。我——”“真的？！你和我……一起嗎？”鶴千代既驚又喜地說。不待陸大勇迴答，他已經自行爬上床來。“好……我好高興。陸君……真好。”少年興奮得連臉色都變紅潤了。他攬著大勇的胳膊躺倒在床被上，說聲：“睡……安……”不消一刻，即已沉沉入夢，安枕以眠。
陸大勇默默坐在酣睡著的少年身邊，小心撫摸著對方已經解開頭結的長發。近幾日來兩人所經曆的數起事件一幕幕迴現在他的眼前。“雖然連自己都不敢相信是真的。可現在，我和這位鶴君，的確是已經綁在一條船上的同路人了。”大勇心裏暗暗盤算，“待他找到神醫，恢複功力之後。大概我對他就不會像現在這樣重要了吧？也許……哎，不管那麽多了。總之隻要到杭州後他肯把解藥給我了就好。唉……”不知不覺間，卻也倒頭躺下，竟和衣靠在那少年鶴千代的身畔，與之一同睡去了。
次日黎明，陸大勇一覺醒轉，但聽得窗外嘰喳之聲大作，天花頂上一縷晨光射入，卻不知已是早上什麽時辰了。他腦袋裏激靈一下，騰地從床上坐起。扭頭看時，一旁的鶴千代仍是沉睡未醒。“這小子，難得他居然會睡得比我還死。”大勇在心裏暗暗滿足道。伸手拉扯一下對方的胳膊衣袖：“喂！懶蟲，該起床啦！咦……”觸手一碰，卻覺那少年的體溫似是又迴到了從前，又冷又寒，仿佛冰人。他心下揣揣，又伸臂去探對方額前——這迴卻是一片火燙。“不好，真的是病情……又加重了。不成，得快點把他叫醒！”陸大勇心下大驚。他使勁搖晃起那少年的雙肩：“鶴君——鶴君——”
如是半晌。鶴千代口中呻吟一聲，繼而身子一陣哆嗦，忽然睜開了眼睛。“陸……君？是彼……嗎？”少年嗓音低啞地問。
“彼？”陸大勇在心裏暗奇道。他趕忙答應：“是，我是陸君！我在這裏。你怎麽樣？現在身上的感覺怎麽樣？”他有些焦慮地問對方。
鶴千代搖了搖頭，吃力地說：“不……好……頭疼，身子……不是自己的……對不起……君。”陸大勇看他這樣，心裏愈發著急起來。
就在這時候，白老伯從外麵推門進來。他見陸鶴二人的樣子奇怪，問：“怎麽？出什麽事兒了嗎？”聽來甚是關切。
陸大勇低頭無話，鶴千代轉頭迴答：“不……沒，沒事……我們，這就走……走……”邊說邊掙紮著想從床上爬起來，卻感覺一陣力不從心，身子又沉沉地跌迴到床裏。
“哎，別動，孩子！我看你身上的病，怕是又加重了。你先躺著不要動，讓我來看一看。”白老伯急忙道。他走近前來查看了一下鶴千代身上的症狀，略一沉吟，對陸大勇說：“看情形，令弟的身上，隻怕是中了一種不知名的奇毒。這種毒雖不致立傷人命，卻能夠使令弟的奇筋八脈先天大損，身體日衰，直至百病侵染。頑疾纏身而死。”說到這兒，看陸大勇和鶴千代俱沉默不語，他臉色一沉，衝著大勇道：“你且跟我來。”又轉向鶴千代：“孩子，你且先放心歇著。我和你兄長去去就來。”大勇跟鶴千代點了點頭，示意他聽話歇著，自己隨著那白老伯走出門去。
兩人來到屋外。“小夥子，你且跟我實說：你兄弟二人到底屬何方人士？因何流落此地？令弟到底是如何中毒的？”白老伯瞪著陸大勇眼睛問道，“看你二人身帶奇形長刀，你兄弟身上穿的又如此與眾不同，顯然不是普通的行路旅客。你們是江湖上的人吧？”
陸大勇細細咀嚼他話中所言，赫然驚覺這“白老伯”似是對江湖上的人情世故多有了解。而且先前對鶴千代所中毒症的那一番解釋，也是頗為得法，尋常山鄉獵戶絕不可能說出這樣斯文的話來。“他定然是一位隱姓埋名。避居在這鄉野的江湖豪客。”他心裏暗醒。略一沉吟，主意已定，忽然跪地叩頭道：“白老伯，請恕小人先前隱瞞。不錯，我和……義弟，都是來自東海外島的武林人士。我義弟在一次與別派對頭決鬥中，遭了對方的暗算，身中無名怪毒，百藥不解。眼看他身體的狀況一天不如一天，我心急如焚。聽說中原地方遍出名醫，故帶同前來尋醫治病。確實別無他意，請老伯毋疑。”
那老人聽了陸大勇的說辭，卻是信以為真。蓋因他前已先入為主，對二人情況有了大致相同的看法；故聽得陸大勇所言與己意無甚大異，他竟是未曾起疑，上前扶起陸大勇道：“好！難得你如此義氣，為治義弟之傷竟不遠萬裏辛苦前來。我白某定當鼎力相助，扶你們度過眼前難關。”他走去屋角一個毫不起眼的櫃子跟前，一番搗騰摸索之後，從裏頭捧出來一個小箱子。
大勇看著白老伯小心翼翼打開箱子，從裏麵取出一本封皮蓋滿灰塵的陳舊冊子，翻開瞧了幾頁。“嗯……你過來。”老伯招唿陸大勇道。“你看，這是可壓製你義弟身上毒性的草藥形狀。”他指著一張葉貌古怪。莖色帶紅的本草圖向大勇示意道，“這種赤槲草生長在山溪附近的陰濕處，其莖葉味辛而甘。你速去附近山上，按圖尋得新鮮的赤槲草莖葉一升迴來，將其搗碎研磨成汁後，立即給令弟服用，當可保得他的性命。”
陸大勇得此訊息，知鶴千代的病勢有救，心頭甚喜。忙接過畫冊，照其樣式在心裏默畫了數遍，待得對這藥草的印象漸深些了的時候，這才拿起佩刀及白老伯翻出來的藥箱。钁頭準備離開。臨行前，卻又想起鶴千代還病在屋裏，毫不知情，急忙又趕迴到內屋。
鶴千代正半昏半醒地躺在床上。聽得陸大勇開門聲響，他從床上掙起身來，問：“怎樣……如何？他……白伯，他說……什麽？”
“鶴君，你在這裏安心休息一會。”陸大勇撫著對方肩頭溫言道，“白老伯他告訴了我一種草藥，可以治療你身上的毒症。我現在便去采藥，一會就迴來。你不用擔心。”
“好……我的，相信……”鶴千代點頭答應說，“我會……在這，等著你的迴來。”他放鬆身子，複又緩緩躺下。陸大勇小心地又看了他的病容一眼，閉門出屋。
“老伯，我同伴……他，就暫時麻煩你照顧了。”陸大勇臨行前，又向著那白老伯鞠了一個躬。“嗯，你放心，我會好好看顧他的。”白老漢連連點頭道。大勇轉身出門，沿著向南蜿蜒的山徑，邁開大步雁行而去。
陸大勇離去後，那老人又迴到屋裏。他熬了兩碗薑湯，自端起一碗便往那內屋裏去。
鶴千代在床上聽得聲響，迴轉身來一看，見卻不是大勇，心頭略感失落。白老伯端了薑湯走到他的身邊。
“孩子，他已經去了。你不用擔心，你的病，我們一定想辦法把它給治好。”白老伯對神情緊張的鶴千代說，“你先喝了這碗薑生湯，發一發汗，這樣才能支撐得到你同伴迴來。”
鶴千代不語，抬頭仰望著老人的臉龐，目光中滿是疑忌之意。老人又說：“你別擔心，他……你義兄都已經跟我說了。你身中奇毒，命懸一線，因此他不遠萬裏帶你前來尋醫診治。此等手足情義，實是可敬可佩。”他頓了一頓，看鶴千代臉上的神色愈加疑惑，又溫言安慰道：“你不必忌憚，我老頭子絕不會對你們有任何不利。其實我非普通獵戶，乃”五湖藥仙“屈子蓋府上的下人。因老主人遭人暗害，屈府被他們一把火燒成白地，故隱姓埋名在此白猿嶺上客居，以避仇家追殺。我曾從屈老爺行醫三十年，素知藥理，且通曉江湖之事。你們二位絕非心性兇險之徒，你兄長對你更是關心一片，其情可緬，故決意出手相助爾等。雖不能完全治好你身上的奇毒，卻可暫時壓製住它的毒性，使其不致立時發作，誤你性命。”老人將湯端到鶴千代麵前，“快趁熱喝吧，你看這湯都快要涼了。”
看對方的神情毫無作偽之態，鶴千代支著胳膊從床上坐起來接過湯碗。他小心地抿了一口，湯味辛鮮，熱騰騰直暖喉嚨。少年衝老人家點頭道聲：“謝……謝……”仰頭又喝了一大口。他放下了心，繼而便緊接著一口口地喝了起來。白老伯在一旁欣慰地看著他。待鶴千代喝完薑湯，他從少年的手裏接過了空碗來，轉身欲走。
“老伯……不……別，別走……”鶴千代忽然低聲輕喚道。白老伯聞聲一驚，急忙走迴到少年的身邊。他問：“怎麽？你身子不舒服麽？”
鶴千代搖頭：“不。老……人家，我……我怕……我一個人……你，陪我……說話……好嗎？”他望著對方的目光裏滿是懇求。
白老伯見他模樣可憐，卻也不忍弗其意而去。他靠在鶴千代身旁坐下：“好，好。孩子，我就坐在這裏陪著你吧。直到你的那位義兄采藥迴來。”
鶴千代點頭說：“好……謝，老……人家……”他好奇地問白老伯：“你說……你主人，叫五……五湖藥仙屈……屈……”
老人臉上神色一變：“屈老爺？你問他作什麽？”話音裏滿是警惕。
“我……我聽說，他……你主人……你很……尊敬他的吧？”沒有注意到他臉色的變化，鶴千代埋頭幽幽地說。
白老伯聞聲先是一愣，繼而領悟過來對方的意思，立時笑著點頭道：“是，可不是嗎……整整三十年，從他做少主人的時候開始，我便一直跟在他的身邊。蓋少爺年輕那時候……”他開始嘴裏滔滔不絕地講起那時候的故事來。有說少主年輕時頑皮不懂事的，有講屈府內外大小家人林林種種的情狀的，還有品論當時在江湖間縱橫出沒的各路豪傑的。故事精彩，情節生動，引得鶴千代側了頭認真傾聽起來，胸中不覺充滿了對這中原花花世界的憧憬和遐思。
“……於是屈少爺就這樣當上了屈老爺，做了桃源屈府裏響當當的頭一號人物。”那白老伯正說到少主人“媳婦熬成婆”，終於在嫡庶之爭中脫穎而出成為屈府當家的時候，從木屋的頂上突然傳來一陣咯咯的怪笑聲。白。鶴二人聞聲俱是一驚。那白老伯將身子護住了鶴千代，仰頭大聲喝道：“誰？什麽人？！”同時手上一轉，已將鶴千代擱在一旁的倭刀“翔鶴”拿在手裏。
屋頂的怪音卻未答話，隻顧自言道：“嘿嘿，屈子蓋那個雜種，就憑他也配當得桃源屈府的大家？難怪五年前便叫人家一把火給燒了——”話音未落，下頭白老伯大吼一聲：“滾下來！”手上白光一閃，刀鞘淩空飛出，擊向那聲音傳來的方向。對方似是早有提防，一躍閃開，跳下屋外空地上去了。
白老伯低聲囑咐鶴千代：“你在這兒別動，待我出去會會他。”他把刀放下擺在鶴千代的身旁。“你拿著它，防身。”自己從屋角的一堆柴禾中間取了一柄柴刀來，轉身推門而出。鶴千代欲要緊跟出去，倏一起身，但覺身上一陣乏力，身子竟不由自主地重又癱倒在床上。他眼睜睜瞧著老人的身影消失在屋外。
那白老伯提刀出門，舉目四顧：林間一片寂靜，卻無半個人影。他不敢大意，保持著戒備小心地又踱到屋後。那裏依舊毫無敵人存在的跡象。
老人正自起疑，忽聽得頭頂一聲唿哨，三個人影自半空裏躍下。白老伯身子急退，一個後縱翻至屋頂，避開三人自上而下的攻勢。
“嘿嘿，好，好！果然是好……好武功。”一個陰陽怪氣的聲音讚道。白老伯仔細看那站在地下的三個人時，左邊是一名膀大腰粗的光頭大漢，手裏拿把四尺來長的大刀；中間是一個麵色陰沉的負劍老道，頂戴紫金冠；最後則是那語音半陰半陽的怪人，身上穿了件模樣俏麗的印花白袍，頭上戴著一頂粉白的臉譜麵具，看不見他的麵貌。
“白善！”那手拿大刀的光頭漢子大聲喝道：“咱也不和你多囉嗦！那屈子蓋是咱兄弟五個殺的，那屈家莊也是咱一把火給燒的。想替你主人報仇的話，就衝著咱們來！”
白老伯未有動靜，那老道卻麵色不悅道：“三弟，你怎麽還是這般性急？汝不自言，人誰知之？害貧道又被你逼著殺人滅口。就不曉得收斂一下你那張大嘴巴！”
光頭漢子強辯道：“怎麽？你擔心殺不死他了？看這人的功夫也不過爾爾。咱兄弟五個苦苦追尋的《長生訣》，興許壓根就不在這老骨頭身上！你急什麽？”他扭頭問那臉譜怪人：“風四，你說對嗎？”
那風四咯咯怪笑了兩聲：“桀桀……三哥說什麽，風四信什麽。奴當然是跟了你的啦。不像二哥。大哥，盡欺負你。不過兩位哥哥……”他把臉朝著白善老頭所在的方向撇了撇。“咱們還是先把這個老東西給收拾了好嗎？我好討厭他哦。”
光頭漢子點頭，他兩個一齊望向那站在中間的老道。那老道答應說：“候五弟動手了以後再說吧。屋裏的那小鬼想來必是白老鬼的親人或後代。有他在手，白老鬼定然就範。咱三個不必妄動，在這裏看著老東西別讓他溜走就成。”
他的這番說話，卻全是當了白善眼麵前說的，目的就是要分散對手的心神，誆他露出破綻。那白善聽他所言，果然大驚：“不好！中了調虎離山之計！”伏低身子欲看下頭屋裏的動靜。卻不防就在這個時候，從身後不遠處的一棵大樹上忽然傳來一聲輕響，一枝小箭如飛般射來，深深刺入了老人的後背。
白善怒吼一聲，轉身一個騰躍，向飛箭射來的方向撲去。躲在樹上的一個黑影隨著老人來勢，一個翻身躍下樹來，同時手上銀星急甩。白善掄刀將暗器擋開。
黑影落在地上，赫然是一個猴腮塌鼻的矮小漢子，手上綁著一架小小的盤弩。“侯五，分量下夠了嗎？”那老道陰陰地問。“迴符二爺，是”七步倒“。我下了最大的藥量，這老家夥再逞能，也蹦不過一個時辰。”那侯五得意地說。
“你們——”白善氣得不輕。正欲合身撲下，忽感身子一陣不適，幾乎一頭栽下樹來。“你們好卑鄙……竟然暗箭傷人！”他怒吼道。
“咯咯……白老伯，我想你大概還不太清楚，咱兄弟五個到底是江湖上的什麽角色吧？”那待著臉譜麵具的怪人笑道。“無恥小人！江湖上什麽時候出來像你這樣不倫不類。不男不女的——”白善話音未落，那風四忽然白手一揚，一枚飛鳳鏢直射在他腳踵上。疼得他大叫一聲，失足掉下樹來，落在地上長跪不起。
“嘿嘿，老家夥。我最討厭的就是像你這樣滿嘴公道規矩，不把咱們這些能人異士放在眼裏的狗東西。”風四走近那白老頭的身邊道。他手上一翻一轉，擋開並架掉了白善勉力攻來的一刀。柴刀重重地跌落在十數尺外的草叢裏。“三哥……”他扭頭向著身後的光頭漢子，“你同他說吧，奴跟哥哥們都是些什麽出身的來？”
那光頭大漢聽得四弟如此說，當即答應道：“好，那就不客氣啦。嗨！老頭，你聽好了。咱大哥呢，是個被少林寺趕出來的和尚——”那符老道在旁聽得眉頭一皺，道：“顧三禿，你把話放規矩一點！老大的經曆，他是最討厭叫外人給知道了的。你當心叫他給扒了皮！”風四卻在一邊笑道：“咯咯……怕什麽？頂大不過屁股上叫人給戳個窟窿。三哥，你照直說下去就是，奴就愛聽你說話……老大要是生你氣了的話，有奴替你頂著。你就繼續說！”
那光頭大漢點頭：“嗯，是。”“喂，老頭——”他衝著跪在地上的白善喊，“我接下去說啦！咱家老二，便是這位符二爺符道士了。嘿，不過他可不是那名門正派的武當山門下，而是邪教旁支——玉鼎門的信徒。”他又拍拍自己的胸口。“至於我嘛。咱顧三禿排行老三，原本曾在黑水峪做過劫道的買賣。後來官府攪得急了，咱……失風被擒，押迴衙門路上，被老大正好救下，於是就……入了夥。”
風四咯咯大笑：“桀桀……三哥，你好有趣！難怪老大除奴之外就最粘你了，原來你的命也是他自個兒撿迴來的啊。他是不是教了你武功？”他問那顧三禿。對方連連點頭。
“風四！顧三！”那符老道突然大喝道，“你兩個都別鬧了！等你跟三弟把話對完，這天都已經黑了，還問個屁啊，問？！”他轉向白善：“白先生，貧道符安生，這邊有禮了。這三位是我三弟顧禿子。四弟風中梅。五弟侯得壽。加上大哥呂不義，我們五個在江湖上卻也有些薄名，隻怕你倒是不知——”
白善唾道：“呸！自賣自誇，也不曉得害臊！白某從未聽過閣下等人的賤名，想是爾等的作為實在過於卑下，以致無人傳頌。”
那顧禿子在旁罵道：“不知好歹，就這德性也敢出來江湖上混！？實話告訴你吧，爺們五個大號喚作”天行五煞“，是荊湖一帶最鼎鼎有名的殺手。就連那嚴大人。嚴公子——”忽聽得符道人在一旁急道：“且住！”
符老道麵如寒霜，沉聲對侯五說：“老五，你去。把屋裏那跟老頭住一起的小鬼給帶出來。記住，要活的。”那侯得壽答應一聲，徑自奔去屋裏。不一會，便拖著形體瘦小。麵色慘白的鶴千代出來，將他丟在眾人麵前的空地上。看見場中的情形，鶴千代驚唿一聲：“白伯……”便欲撲到對方的身邊。卻身不由己地軟倒在地，掙紮不起。
符老道陰陰地吩咐說：“三弟，我知道你以前是在衙門裏做過的，對拷問犯人很有一手。現在，把這個小鬼交給你了。當著這老東西的麵，你就盡情展示一下你的技藝吧。”他嘴角含笑。
那顧禿子咧嘴嗬嗬一笑，答聲：“謝二爺！”他將手中的大刀一把插進地裏，從隨身袋子裏取出幾樣奇模怪樣的刑具，麵帶虎狼之色走向倒在地上的鶴千代……
兩人相互對望一眼。鶴千代說：“陸君。我們……去？”陸大勇答應道：“好。”他攙扶著體質日漸衰弱的少年向木屋門口走去。
陸大勇上前敲門。不一會，從裏麵傳來一個蒼老而剛勁的聲音：“誰？什麽人？”“行路的。我們……我弟弟害了重病，走不動路。想借貴寶地……暫歇一晚。”大勇迴答。
門吱呀一聲開了。從裏麵走出來一位銀須白發。顴骨高突的老人。“哦，有人病了？讓我看看。”他說著迎上前來，看了眼鶴千代的臉色。“嗯，果然病得不輕。不成，你們得快點去看大夫，抓藥。”老人搖了搖頭，“這裏喚作白猿嶺，附近十幾裏地都沒有人煙。離此最近的城鎮，也得趕上一天一夜的山路。你們進來吧，先在我這兒住一晚再說。”他招唿陸大勇二人進屋道。
兩人進得屋裏。一股濃烈的獸血腥氣撲鼻而來，屋內不大的空間裏，四處擺放著已經製好的皮貨和掛在牆壁上晾幹的獸皮。“陸君……”鶴千代靠在陸大勇的身上小聲說，“他……老人家，他是做什麽……這屋裏……皮，野獸？”“別擔心，他是一個住在山裏的獵人。”陸大勇好言安撫道。與來自海上的鶴千代不同，他對這些東西可是毫不陌生。“這些獸皮，是那老人家從他獵物的身上剝下來的。他把風幹了的獸皮儲存起來，等積蓄得多了便拿到附近一帶的鎮上去賣。”
“獵物？”鶴千代不解問道。“嗯，就像這個。”陸大勇手指屋角一隻已經死去的半大野豬。“被獵人打到的野獸，便喚作他的”獵物“。”他解釋說。
老獵人引二人進得內屋，道：“日頭不早。你們抱病趕路，想來一定十分辛苦。就借我這一床被與你，歇息一晚。等明早上山雞叫第二遍的時候，你們再走吧。”
陸大勇看看屋角的一張木床。一套氈子，上麵雖然髒灰破舊了一些，卻顯然已是這老人家中最重要的家當。他低頭望了眼鶴千代的臉上，卻見對方眼睛正一眨不眨地盯著自己。“陸君……你說……”“我……好吧。”
“老人家，承蒙關照。在下等二人一輩子永記您的大恩大德。”大勇向著那老人跪下，叩頭行禮道。
老人急忙扶起陸大勇。“快別這樣說。小夥子，我姓白，你們叫我白老伯。白老漢都可以。我雖然生長在這山野裏頭，可也曉得”急人所難，助人為善“的事理。你們就把我白老漢的家，當作是你們自己的家吧。不用跟我客氣。”他眉慈目祥地說。說完便退出了屋外，關上了木門。
兩人疲累交加，不複多言，齊齊坐倒。鶴千代坐在地下，陸大勇卻趴到床上。“陸君，那，你……睡床。我睡……地下。”少年見狀小聲建議說。
“這……”雖然陸大勇此刻確實感覺身子累得不行，正想立時便躺倒在這床上唿唿睡去，可他畢竟總還算是一個男人，又怎麽可以去和一個病人搶奪床位？“不，不行。”他連連搖頭道，“你過來……床上睡吧。我——”“真的？！你和我……一起嗎？”鶴千代既驚又喜地說。不待陸大勇迴答，他已經自行爬上床來。“好……我好高興。陸君……真好。”少年興奮得連臉色都變紅潤了。他攬著大勇的胳膊躺倒在床被上，說聲：“睡……安……”不消一刻，即已沉沉入夢，安枕以眠。
陸大勇默默坐在酣睡著的少年身邊，小心撫摸著對方已經解開頭結的長發。近幾日來兩人所經曆的數起事件一幕幕迴現在他的眼前。“雖然連自己都不敢相信是真的。可現在，我和這位鶴君，的確是已經綁在一條船上的同路人了。”大勇心裏暗暗盤算，“待他找到神醫，恢複功力之後。大概我對他就不會像現在這樣重要了吧？也許……哎，不管那麽多了。總之隻要到杭州後他肯把解藥給我了就好。唉……”不知不覺間，卻也倒頭躺下，竟和衣靠在那少年鶴千代的身畔，與之一同睡去了。
次日黎明，陸大勇一覺醒轉，但聽得窗外嘰喳之聲大作，天花頂上一縷晨光射入，卻不知已是早上什麽時辰了。他腦袋裏激靈一下，騰地從床上坐起。扭頭看時，一旁的鶴千代仍是沉睡未醒。“這小子，難得他居然會睡得比我還死。”大勇在心裏暗暗滿足道。伸手拉扯一下對方的胳膊衣袖：“喂！懶蟲，該起床啦！咦……”觸手一碰，卻覺那少年的體溫似是又迴到了從前，又冷又寒，仿佛冰人。他心下揣揣，又伸臂去探對方額前——這迴卻是一片火燙。“不好，真的是病情……又加重了。不成，得快點把他叫醒！”陸大勇心下大驚。他使勁搖晃起那少年的雙肩：“鶴君——鶴君——”
如是半晌。鶴千代口中呻吟一聲，繼而身子一陣哆嗦，忽然睜開了眼睛。“陸……君？是彼……嗎？”少年嗓音低啞地問。
“彼？”陸大勇在心裏暗奇道。他趕忙答應：“是，我是陸君！我在這裏。你怎麽樣？現在身上的感覺怎麽樣？”他有些焦慮地問對方。
鶴千代搖了搖頭，吃力地說：“不……好……頭疼，身子……不是自己的……對不起……君。”陸大勇看他這樣，心裏愈發著急起來。
就在這時候，白老伯從外麵推門進來。他見陸鶴二人的樣子奇怪，問：“怎麽？出什麽事兒了嗎？”聽來甚是關切。
陸大勇低頭無話，鶴千代轉頭迴答：“不……沒，沒事……我們，這就走……走……”邊說邊掙紮著想從床上爬起來，卻感覺一陣力不從心，身子又沉沉地跌迴到床裏。
“哎，別動，孩子！我看你身上的病，怕是又加重了。你先躺著不要動，讓我來看一看。”白老伯急忙道。他走近前來查看了一下鶴千代身上的症狀，略一沉吟，對陸大勇說：“看情形，令弟的身上，隻怕是中了一種不知名的奇毒。這種毒雖不致立傷人命，卻能夠使令弟的奇筋八脈先天大損，身體日衰，直至百病侵染。頑疾纏身而死。”說到這兒，看陸大勇和鶴千代俱沉默不語，他臉色一沉，衝著大勇道：“你且跟我來。”又轉向鶴千代：“孩子，你且先放心歇著。我和你兄長去去就來。”大勇跟鶴千代點了點頭，示意他聽話歇著，自己隨著那白老伯走出門去。
兩人來到屋外。“小夥子，你且跟我實說：你兄弟二人到底屬何方人士？因何流落此地？令弟到底是如何中毒的？”白老伯瞪著陸大勇眼睛問道，“看你二人身帶奇形長刀，你兄弟身上穿的又如此與眾不同，顯然不是普通的行路旅客。你們是江湖上的人吧？”
陸大勇細細咀嚼他話中所言，赫然驚覺這“白老伯”似是對江湖上的人情世故多有了解。而且先前對鶴千代所中毒症的那一番解釋，也是頗為得法，尋常山鄉獵戶絕不可能說出這樣斯文的話來。“他定然是一位隱姓埋名。避居在這鄉野的江湖豪客。”他心裏暗醒。略一沉吟，主意已定，忽然跪地叩頭道：“白老伯，請恕小人先前隱瞞。不錯，我和……義弟，都是來自東海外島的武林人士。我義弟在一次與別派對頭決鬥中，遭了對方的暗算，身中無名怪毒，百藥不解。眼看他身體的狀況一天不如一天，我心急如焚。聽說中原地方遍出名醫，故帶同前來尋醫治病。確實別無他意，請老伯毋疑。”
那老人聽了陸大勇的說辭，卻是信以為真。蓋因他前已先入為主，對二人情況有了大致相同的看法；故聽得陸大勇所言與己意無甚大異，他竟是未曾起疑，上前扶起陸大勇道：“好！難得你如此義氣，為治義弟之傷竟不遠萬裏辛苦前來。我白某定當鼎力相助，扶你們度過眼前難關。”他走去屋角一個毫不起眼的櫃子跟前，一番搗騰摸索之後，從裏頭捧出來一個小箱子。
大勇看著白老伯小心翼翼打開箱子，從裏麵取出一本封皮蓋滿灰塵的陳舊冊子，翻開瞧了幾頁。“嗯……你過來。”老伯招唿陸大勇道。“你看，這是可壓製你義弟身上毒性的草藥形狀。”他指著一張葉貌古怪。莖色帶紅的本草圖向大勇示意道，“這種赤槲草生長在山溪附近的陰濕處，其莖葉味辛而甘。你速去附近山上，按圖尋得新鮮的赤槲草莖葉一升迴來，將其搗碎研磨成汁後，立即給令弟服用，當可保得他的性命。”
陸大勇得此訊息，知鶴千代的病勢有救，心頭甚喜。忙接過畫冊，照其樣式在心裏默畫了數遍，待得對這藥草的印象漸深些了的時候，這才拿起佩刀及白老伯翻出來的藥箱。钁頭準備離開。臨行前，卻又想起鶴千代還病在屋裏，毫不知情，急忙又趕迴到內屋。
鶴千代正半昏半醒地躺在床上。聽得陸大勇開門聲響，他從床上掙起身來，問：“怎樣……如何？他……白伯，他說……什麽？”
“鶴君，你在這裏安心休息一會。”陸大勇撫著對方肩頭溫言道，“白老伯他告訴了我一種草藥，可以治療你身上的毒症。我現在便去采藥，一會就迴來。你不用擔心。”
“好……我的，相信……”鶴千代點頭答應說，“我會……在這，等著你的迴來。”他放鬆身子，複又緩緩躺下。陸大勇小心地又看了他的病容一眼，閉門出屋。
“老伯，我同伴……他，就暫時麻煩你照顧了。”陸大勇臨行前，又向著那白老伯鞠了一個躬。“嗯，你放心，我會好好看顧他的。”白老漢連連點頭道。大勇轉身出門，沿著向南蜿蜒的山徑，邁開大步雁行而去。
陸大勇離去後，那老人又迴到屋裏。他熬了兩碗薑湯，自端起一碗便往那內屋裏去。
鶴千代在床上聽得聲響，迴轉身來一看，見卻不是大勇，心頭略感失落。白老伯端了薑湯走到他的身邊。
“孩子，他已經去了。你不用擔心，你的病，我們一定想辦法把它給治好。”白老伯對神情緊張的鶴千代說，“你先喝了這碗薑生湯，發一發汗，這樣才能支撐得到你同伴迴來。”
鶴千代不語，抬頭仰望著老人的臉龐，目光中滿是疑忌之意。老人又說：“你別擔心，他……你義兄都已經跟我說了。你身中奇毒，命懸一線，因此他不遠萬裏帶你前來尋醫診治。此等手足情義，實是可敬可佩。”他頓了一頓，看鶴千代臉上的神色愈加疑惑，又溫言安慰道：“你不必忌憚，我老頭子絕不會對你們有任何不利。其實我非普通獵戶，乃”五湖藥仙“屈子蓋府上的下人。因老主人遭人暗害，屈府被他們一把火燒成白地，故隱姓埋名在此白猿嶺上客居，以避仇家追殺。我曾從屈老爺行醫三十年，素知藥理，且通曉江湖之事。你們二位絕非心性兇險之徒，你兄長對你更是關心一片，其情可緬，故決意出手相助爾等。雖不能完全治好你身上的奇毒，卻可暫時壓製住它的毒性，使其不致立時發作，誤你性命。”老人將湯端到鶴千代麵前，“快趁熱喝吧，你看這湯都快要涼了。”
看對方的神情毫無作偽之態，鶴千代支著胳膊從床上坐起來接過湯碗。他小心地抿了一口，湯味辛鮮，熱騰騰直暖喉嚨。少年衝老人家點頭道聲：“謝……謝……”仰頭又喝了一大口。他放下了心，繼而便緊接著一口口地喝了起來。白老伯在一旁欣慰地看著他。待鶴千代喝完薑湯，他從少年的手裏接過了空碗來，轉身欲走。
“老伯……不……別，別走……”鶴千代忽然低聲輕喚道。白老伯聞聲一驚，急忙走迴到少年的身邊。他問：“怎麽？你身子不舒服麽？”
鶴千代搖頭：“不。老……人家，我……我怕……我一個人……你，陪我……說話……好嗎？”他望著對方的目光裏滿是懇求。
白老伯見他模樣可憐，卻也不忍弗其意而去。他靠在鶴千代身旁坐下：“好，好。孩子，我就坐在這裏陪著你吧。直到你的那位義兄采藥迴來。”
鶴千代點頭說：“好……謝，老……人家……”他好奇地問白老伯：“你說……你主人，叫五……五湖藥仙屈……屈……”
老人臉上神色一變：“屈老爺？你問他作什麽？”話音裏滿是警惕。
“我……我聽說，他……你主人……你很……尊敬他的吧？”沒有注意到他臉色的變化，鶴千代埋頭幽幽地說。
白老伯聞聲先是一愣，繼而領悟過來對方的意思，立時笑著點頭道：“是，可不是嗎……整整三十年，從他做少主人的時候開始，我便一直跟在他的身邊。蓋少爺年輕那時候……”他開始嘴裏滔滔不絕地講起那時候的故事來。有說少主年輕時頑皮不懂事的，有講屈府內外大小家人林林種種的情狀的，還有品論當時在江湖間縱橫出沒的各路豪傑的。故事精彩，情節生動，引得鶴千代側了頭認真傾聽起來，胸中不覺充滿了對這中原花花世界的憧憬和遐思。
“……於是屈少爺就這樣當上了屈老爺，做了桃源屈府裏響當當的頭一號人物。”那白老伯正說到少主人“媳婦熬成婆”，終於在嫡庶之爭中脫穎而出成為屈府當家的時候，從木屋的頂上突然傳來一陣咯咯的怪笑聲。白。鶴二人聞聲俱是一驚。那白老伯將身子護住了鶴千代，仰頭大聲喝道：“誰？什麽人？！”同時手上一轉，已將鶴千代擱在一旁的倭刀“翔鶴”拿在手裏。
屋頂的怪音卻未答話，隻顧自言道：“嘿嘿，屈子蓋那個雜種，就憑他也配當得桃源屈府的大家？難怪五年前便叫人家一把火給燒了——”話音未落，下頭白老伯大吼一聲：“滾下來！”手上白光一閃，刀鞘淩空飛出，擊向那聲音傳來的方向。對方似是早有提防，一躍閃開，跳下屋外空地上去了。
白老伯低聲囑咐鶴千代：“你在這兒別動，待我出去會會他。”他把刀放下擺在鶴千代的身旁。“你拿著它，防身。”自己從屋角的一堆柴禾中間取了一柄柴刀來，轉身推門而出。鶴千代欲要緊跟出去，倏一起身，但覺身上一陣乏力，身子竟不由自主地重又癱倒在床上。他眼睜睜瞧著老人的身影消失在屋外。
那白老伯提刀出門，舉目四顧：林間一片寂靜，卻無半個人影。他不敢大意，保持著戒備小心地又踱到屋後。那裏依舊毫無敵人存在的跡象。
老人正自起疑，忽聽得頭頂一聲唿哨，三個人影自半空裏躍下。白老伯身子急退，一個後縱翻至屋頂，避開三人自上而下的攻勢。
“嘿嘿，好，好！果然是好……好武功。”一個陰陽怪氣的聲音讚道。白老伯仔細看那站在地下的三個人時，左邊是一名膀大腰粗的光頭大漢，手裏拿把四尺來長的大刀；中間是一個麵色陰沉的負劍老道，頂戴紫金冠；最後則是那語音半陰半陽的怪人，身上穿了件模樣俏麗的印花白袍，頭上戴著一頂粉白的臉譜麵具，看不見他的麵貌。
“白善！”那手拿大刀的光頭漢子大聲喝道：“咱也不和你多囉嗦！那屈子蓋是咱兄弟五個殺的，那屈家莊也是咱一把火給燒的。想替你主人報仇的話，就衝著咱們來！”
白老伯未有動靜，那老道卻麵色不悅道：“三弟，你怎麽還是這般性急？汝不自言，人誰知之？害貧道又被你逼著殺人滅口。就不曉得收斂一下你那張大嘴巴！”
光頭漢子強辯道：“怎麽？你擔心殺不死他了？看這人的功夫也不過爾爾。咱兄弟五個苦苦追尋的《長生訣》，興許壓根就不在這老骨頭身上！你急什麽？”他扭頭問那臉譜怪人：“風四，你說對嗎？”
那風四咯咯怪笑了兩聲：“桀桀……三哥說什麽，風四信什麽。奴當然是跟了你的啦。不像二哥。大哥，盡欺負你。不過兩位哥哥……”他把臉朝著白善老頭所在的方向撇了撇。“咱們還是先把這個老東西給收拾了好嗎？我好討厭他哦。”
光頭漢子點頭，他兩個一齊望向那站在中間的老道。那老道答應說：“候五弟動手了以後再說吧。屋裏的那小鬼想來必是白老鬼的親人或後代。有他在手，白老鬼定然就範。咱三個不必妄動，在這裏看著老東西別讓他溜走就成。”
他的這番說話，卻全是當了白善眼麵前說的，目的就是要分散對手的心神，誆他露出破綻。那白善聽他所言，果然大驚：“不好！中了調虎離山之計！”伏低身子欲看下頭屋裏的動靜。卻不防就在這個時候，從身後不遠處的一棵大樹上忽然傳來一聲輕響，一枝小箭如飛般射來，深深刺入了老人的後背。
白善怒吼一聲，轉身一個騰躍，向飛箭射來的方向撲去。躲在樹上的一個黑影隨著老人來勢，一個翻身躍下樹來，同時手上銀星急甩。白善掄刀將暗器擋開。
黑影落在地上，赫然是一個猴腮塌鼻的矮小漢子，手上綁著一架小小的盤弩。“侯五，分量下夠了嗎？”那老道陰陰地問。“迴符二爺，是”七步倒“。我下了最大的藥量，這老家夥再逞能，也蹦不過一個時辰。”那侯五得意地說。
“你們——”白善氣得不輕。正欲合身撲下，忽感身子一陣不適，幾乎一頭栽下樹來。“你們好卑鄙……竟然暗箭傷人！”他怒吼道。
“咯咯……白老伯，我想你大概還不太清楚，咱兄弟五個到底是江湖上的什麽角色吧？”那待著臉譜麵具的怪人笑道。“無恥小人！江湖上什麽時候出來像你這樣不倫不類。不男不女的——”白善話音未落，那風四忽然白手一揚，一枚飛鳳鏢直射在他腳踵上。疼得他大叫一聲，失足掉下樹來，落在地上長跪不起。
“嘿嘿，老家夥。我最討厭的就是像你這樣滿嘴公道規矩，不把咱們這些能人異士放在眼裏的狗東西。”風四走近那白老頭的身邊道。他手上一翻一轉，擋開並架掉了白善勉力攻來的一刀。柴刀重重地跌落在十數尺外的草叢裏。“三哥……”他扭頭向著身後的光頭漢子，“你同他說吧，奴跟哥哥們都是些什麽出身的來？”
那光頭大漢聽得四弟如此說，當即答應道：“好，那就不客氣啦。嗨！老頭，你聽好了。咱大哥呢，是個被少林寺趕出來的和尚——”那符老道在旁聽得眉頭一皺，道：“顧三禿，你把話放規矩一點！老大的經曆，他是最討厭叫外人給知道了的。你當心叫他給扒了皮！”風四卻在一邊笑道：“咯咯……怕什麽？頂大不過屁股上叫人給戳個窟窿。三哥，你照直說下去就是，奴就愛聽你說話……老大要是生你氣了的話，有奴替你頂著。你就繼續說！”
那光頭大漢點頭：“嗯，是。”“喂，老頭——”他衝著跪在地上的白善喊，“我接下去說啦！咱家老二，便是這位符二爺符道士了。嘿，不過他可不是那名門正派的武當山門下，而是邪教旁支——玉鼎門的信徒。”他又拍拍自己的胸口。“至於我嘛。咱顧三禿排行老三，原本曾在黑水峪做過劫道的買賣。後來官府攪得急了，咱……失風被擒，押迴衙門路上，被老大正好救下，於是就……入了夥。”
風四咯咯大笑：“桀桀……三哥，你好有趣！難怪老大除奴之外就最粘你了，原來你的命也是他自個兒撿迴來的啊。他是不是教了你武功？”他問那顧三禿。對方連連點頭。
“風四！顧三！”那符老道突然大喝道，“你兩個都別鬧了！等你跟三弟把話對完，這天都已經黑了，還問個屁啊，問？！”他轉向白善：“白先生，貧道符安生，這邊有禮了。這三位是我三弟顧禿子。四弟風中梅。五弟侯得壽。加上大哥呂不義，我們五個在江湖上卻也有些薄名，隻怕你倒是不知——”
白善唾道：“呸！自賣自誇，也不曉得害臊！白某從未聽過閣下等人的賤名，想是爾等的作為實在過於卑下，以致無人傳頌。”
那顧禿子在旁罵道：“不知好歹，就這德性也敢出來江湖上混！？實話告訴你吧，爺們五個大號喚作”天行五煞“，是荊湖一帶最鼎鼎有名的殺手。就連那嚴大人。嚴公子——”忽聽得符道人在一旁急道：“且住！”
符老道麵如寒霜，沉聲對侯五說：“老五，你去。把屋裏那跟老頭住一起的小鬼給帶出來。記住，要活的。”那侯得壽答應一聲，徑自奔去屋裏。不一會，便拖著形體瘦小。麵色慘白的鶴千代出來，將他丟在眾人麵前的空地上。看見場中的情形，鶴千代驚唿一聲：“白伯……”便欲撲到對方的身邊。卻身不由己地軟倒在地，掙紮不起。
符老道陰陰地吩咐說：“三弟，我知道你以前是在衙門裏做過的，對拷問犯人很有一手。現在，把這個小鬼交給你了。當著這老東西的麵，你就盡情展示一下你的技藝吧。”他嘴角含笑。
那顧禿子咧嘴嗬嗬一笑，答聲：“謝二爺！”他將手中的大刀一把插進地裏，從隨身袋子裏取出幾樣奇模怪樣的刑具，麵帶虎狼之色走向倒在地上的鶴千代……