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951：等待
眾人屏息等待。
“他們在開門了。”杜倪克悄聲說道。
“有幾個人？”曼杜拉侖問道。
“我聽不出來。”
“八個。”寶姨肯定地說道。
“好。”巴瑞克指揮道：“讓他們進來，我們就從他們背後撲上去。在這種地方，一、兩聲尖叫倒不算什麽，但是我們得趕快把他們擺平就是了。”
眾人緊張地在黑暗的牢房中等待。
“伊笛思說，如果拷問的時候，死了幾個人也無所謂。”門外的其中一人說道：“唯一要留活口的，是那個老人、那個女人，和那個男孩。”
“那我們把那個紅胡子的大個子給殺了好了。”另外一人提議道：“那人一副要找麻煩的樣子，而且我看他太笨了，問不出什麽有用的東西。”
“這家夥我要定了。”巴瑞克悄聲說道。
走廊上的那幾個人經過他們的牢房門口。
“上！”巴瑞克說道。
這場打鬥既迅速且狼。大夥兒蜂擁而上，撲上那些大感以外的獄卒；那些人還不知道發生了什麽事，就已經有三人被撂倒了。有一個人驚訝地大叫，然後躲過打鬥的場麵，迴頭向石階奔去；嘉瑞安想也不想，便在那個奔跑的人麵前臥倒，然後就地一滾，卷住那人的腳，把他給絆倒；那衛兵跌倒，正要爬起來，便無力地往後軟倒，原來是滑溜利落地在那人耳後踢了一腳。
“你還好吧？”滑溜問道。
嘉瑞安奮力地從那不省人事的守衛身下爬出來，並掙紮著站起來，但此時打鬥已近尾聲。杜倪克正抓著一個肥壯男子的頭往牆上撞，巴瑞克則揮拳打在另外一人的臉上，曼杜拉侖扼住第三個人的咽喉，希塔則伸出雙手襲擊第四個人。希塔還沒碰到那眼睛睜得大大的守衛，那人便尖叫一聲；然後那高個子的愛力佳人一站挺，一揮拳，便以驚人的臂力把那人打在石牆上；牆上傳來骨頭破碎的聲音，然後那人便軟倒下去。
“好一場小打鬥。”巴瑞克一邊摩著指節，一邊說道。
“很有趣。”希塔應和道，並任由那軟倒的人滑落在地上。
“你們那邊行了沒？”滑溜站在石階上的門旁，以粗啞的嗓音問道。
“差不多了。”巴瑞克說道。“需要幫忙嗎，杜倪克？”
杜倪克抬起那胖子的下巴，仔細地檢視那人空洞的眼睛；他慎重其事地再把那獄卒的頭往牆上多撞一下，然後任由那人倒在地上。
“該走了吧？”希塔問道。
“可以了。”巴瑞克一邊答應著，一邊掃視著狼的地麵。
“石階頂的門鎖已經開了。”滑溜在大家走上來的時候說道：“而門後麵的大廳也空空的。宅子裏的人似乎都已經入睡，但我們還是小聲一點的好。”
眾人悄然地跟著滑溜走上石階，但到了門前，滑溜停了下來。“你們在這兒等一下。”滑溜說道便消失不見，而且腳下連一點聲響也沒有；感覺上像是過了很長的一段時間，滑溜又帶著從士兵們身上取下的兵器迴來了。“我在想，這些在往後還大有用處哩！”
嘉瑞安佩上係著劍的腰帶，感覺上好多了。
“走吧！”滑溜說著便領著大家走到大廳的盡頭，並拐過轉角。
“我想來點綠的，伊笛思。”德弗拉伯爵的聲音從一扇半掩的門後傳來。
“當然了，大人。”伊笛思以粗嘎的嘶嘶聲說道。
“綠的味道很差。”德弗拉伯爵昏昏欲睡地說道：“但卻可以讓我作很甜美的夢；紅的味道好，但夢境就差多了。”
“不久以後，您就可以試試藍的了，大人。”伊笛思保證道。裏麵響起輕微的叮咚聲，以及液體倒入玻璃杯的聲音。“再來是黃的，最後就可以試黑的。黑的是最幫的。”
滑溜領著眾人躡手躡腳地走過那扇半掩的門。最外頭的那道門，在滑溜的技術下，一下子便打開了，於是大家又重新迴到涼涼的月光中；他們頭上繁星閃耀，空氣清鮮。“我去找馬兒。”希塔說道。
“曼杜拉侖，你跟他去。”老狼說道：“我們在那兒等你們。”老狼指著暗影中的花園。希塔與曼杜拉侖消失在轉角，而其他的人則跟著老狼大爺，走到環繞著伯爵宅邸的樹牆的陰影下。
眾人等待著。這夜有些寒意，嘉瑞安冷得發抖。不遠處傳來馬蹄踏在石板上的聲響，然後希塔和曼杜拉侖便領著馬群迴來了。
“我們得趕快！”老狼大爺說道：“德拉弗一旦入睡，伊笛思就會去地牢查看，並發現我們已經逃之夭夭。大家把馬牽著，我們等遠離宅子一點再上馬，免得人家聽到蹄聲。”
眾人牽著馬，走過灑滿月光的花園，來到草地的另一端，然後小心地上了馬。
“我們得趕快！”寶姨一邊說著，一邊迴頭看著伯爵的宅邸。
“方才我們離開的時候，為大家掙到了一點時間。”滑溜笑著說道。
“你是怎麽弄的？”巴瑞克問道。
“我去拿我們的兵器時，順便在廚房放了一把火。”滑溜奸笑道：“這不就把他們的注意力多絆住一會兒了嗎？”
此時大宅的後麵，冒出一縷黑煙。
“非常高明。”寶姨說道；她的語調裏透露出不情願的欽慕之意。
“過獎了，女士。”滑溜說著假惺惺地鞠了個躬。
老狼大爺咯咯笑了起來，並領著眾人以輕鬆的快步離開。
一行人走遠之時，大宅後麵的煙霧變得更濃了；黑油油的濃煙一路往毫不在意的星鬥間竄去。
接下來這幾天，一行人披星戴月地趕路，頂多隻在馬兒需要休息，或偶爾睡上幾個鍾頭的時候才停下來。嘉瑞安這才發現，自己竟能在馬兒放慢下來走路的時候打個盹兒，而且隻要夠累的話，的確是不管躺在什麽地方都能睡著。有天下午，在老狼帶領眾人一路疾行之後，大家停下來休息時，嘉瑞安聽到滑溜與老人和寶姨的講話聲；好奇心戰勝了疲倦感，於是嘉瑞安振奮精神，聽聽他們在說什麽。
“莎蜜絲拉為什麽要介入，我還是想多知道一點。”那小個兒男子說道。
“她是個投機分子。”老狼說道：“不管發生什麽紛爭，她都想從中利。”
“這也就是說，我們不但得躲開摩戈人，還得躲開尼伊散人。”
嘉瑞安睜開眼睛。“他們為什麽把她稱為‘永恆的莎蜜絲拉’？”嘉瑞安對寶姨問道：“她很老了嗎？”
“不。”寶姨問道：“尼伊散國的女王一律取名為莎蜜絲拉，如此而已。”
“那你認識這個莎蜜絲拉嗎？”
“犯不著特別去認識這一個。”寶姨對嘉瑞安說道：“這些莎蜜絲拉都是一個模子出來的；她們都一個長相，作風也都一樣。所以隻要認識一個莎蜜絲拉，就等於把她們都認識全了。”
“她一定會對伊笛思十分失望的。”滑溜有感而發地笑著說道。
“我想伊笛思應該早已經選了一條安靜且無痛苦的出路了。”老狼說道：“莎蜜絲拉惱起來的時候，是有一點無所不用其極。”
“這麽說來，她這個人很殘酷嘍？”嘉瑞安問道。
“倒也不完全是殘酷。”老狼解釋道：“尼伊散人崇拜的是蛇。你若把蛇惹惱了，蛇就咬你；所以說，蛇這個動物很簡單，但是非常有邏輯性。一旦蛇咬了你，就不會對你懷有怨懟了。”
“我們一定要談蛇嗎？”滑溜以痛苦的音調說道。
“我想馬兒休息夠了。”希塔的聲音從他們身後傳來。“我們現在可以上路了。”
一行人再度催馬疾馳，直趨奈德蘭河與賀奈城而去；陽光愈來愈暖和，沿途的樹木也趁著初春萌發新芽。
閃耀的帝國首都，坐落在奈德蘭河中央的島上，而且所有的道路皆通往城裏。一行人經過平原邊的最後一個山脊，俯瞰著底下的肥沃河穀時，發現賀奈城大老遠便可看得一清二楚，而且每過一哩，賀奈城就變得更大。這座大城全是用白色的大理石建造起來的，所以在晨光中亮的刺眼；城牆又高又厚，城牆後的高塔爭相矗立。
一道拱橋優雅地跨過奈德蘭河漣漪點點的河麵，連上了以青銅鑄造的賀奈城北門；一隊閃閃發亮的軍團兵來迴踱步巡邏，永恆地守衛著北門。
滑溜理了理保守型的鬥篷和無邊帽，挺起胸膛，並擺出正經八百的生意臉——一換上這張臉孔，便表示滑溜正在進行內在轉化，而這個德斯尼亞商人的身分，雖然隻是對外宣稱的幌子，但是一旦經過這個轉化的過程，似乎連滑溜本人都對自己的這個身分深信不疑了。
“您到賀奈城來做什麽生意？”一名軍團兵客氣地問道。
“我是波多克城來的雷達克。”滑溜答道；從那口吻聽來，這活脫脫是一個一心隻想做生意的人。“我有一批上好的仙達力亞毛料。”
“那您大概會想要與中央市場的總長一談。”那軍人建議道。
“多謝您！”滑溜點了點頭，然後領著眾人走入大門之後寬廣且擁擠的街道。
“我在想，我最好得進宮與朗波倫一談。”老狼大爺說道：“朗波倫家族的皇帝不好應付，不過倒是聰明過人；我應該不用花多少功夫，就能讓朗波倫了解到這情勢的嚴重性。”
天網用科萬龍線織成的“蜘蛛網”，係於地球赤道並隨地球旋轉，受壓載部分的離心拉力支撐。壓載部分延伸至100，000公裏之外的太空泊位。城市、工廠、實驗室以及太空防禦設施像珠子一樣垂直懸掛在太空天線上。升降機電纜和引力線路從赤道處分支，伸向太陽帝國在各個緯度的終端。
他們沒有死。應急燈很快就亮了，盡管有些昏暗。奎恩讓敏迪把自行車弄出救生網，自己則急匆匆地趕迴飛船。喬莫已經在那兒，很快克雷也來了。
真危險！那台老原子爐發動機上的超級導電線圈承受了太強的電流。隻要線圈還能導電，那巨大的電流就能保住，可是一旦控製不住運行失誤，線圈就會像炸彈一樣炸裂。
那幾台發動機比光圈站的曆史還要長，的確是在超時運轉了，一個小小的分子錯位就常常使其失去導電性能，每當此時，隻需區區幾秒鍾，安全中轉器就會流失掉生命賴以維持的能量。
這一次，他們把損失降低到了最低限度。燃料也提供了備用電源，它以埋在冰雪下麵的儲箱中的液態氫和液態氧為燃料，從而為他們的緊急修複工作贏得了一點時間。
“我們運氣夠好。”喬莫滿頭大汗地笑著說，臉上的太陽標記時隱時現。“2號發動機檢修完畢，各項測試正常，可以開動了。”
燈光更暗了。他增加2號發動機的電流流量，讓燃料熔化。隨著燃料注入泵的一陣大吼，發動機發動了。屋子裏一下明亮起來。
奎恩聽見電扇轉動聲和人們的歡唿聲，新鮮空氣撲麵而來。
光圈站又活了。
他幫助喬莫找到1號發動機中壞掉的線圈，將它剪掉，然後把從3號發動機中卸下的線圈焊接上去。發動機中的電流量穩步上升，但沒有冒出一絲火花。
“一切都好啦，我的孩子！”喬莫擦擦手，快樂地衝著他笑。奎恩想怎麽了，喬莫不該叫他“我的孩子”，但他沒說出來。“不用驚慌，不用流汗，兩台發動機都足夠好啦，一切都安全囉！”
他們走出船外，外麵的景象才讓他覺得並非一切都安全了，他擔心的事情發生了，但他沒說出來。
供應飛船終於來了，還是那艘阿爾德巴倫，這次船長是特茲烏?靳賽。船著陸之前，他報告說他檢測到了斯比卡號船身。和外星人相遇後，斯比卡號放慢了速度，但仍飄在過去的軌道上。它的運行路線將經過簡諾特，克雷建議把它截獲下來。
“金屬對我們有用，”他對卡本說，“沒人給我們運金屬來。”
“廢鐵一堆，”老船長不同意克雷的意見。“被拆過兩次了。先是外星人得到它時拆過一次，再是卡福迪奧抓住外星鳥時又拆過一次，剩下的都沒用處了。”
“總有一天，先生，總有一天會有用處的。當人們來光圈居住時就有用處了。”
“不行，我們既不是拾廢鐵的，也不是來殖民的。”卡本對手下很嚴厲，可對克雷一向友善。“我記得，我們上這兒來隻是為了保衛我們的行星和太陽帝國。”
“光圈很大，容得下所有的人。”克雷知道怎樣和他講道理而又不激怒他。“如果外星人成了我們的朋友，也許我們可以利用重金屬和他們換取空間，那時那艘飛船的金屬就真的寶貴囉。”
說著，他把星霧瓶遞給卡本。
“不要。”卡本擺擺手叫他把瓶子拿開。“你要是覺得那些硫磺石聞著舒服，就盡情享受去吧。在這冰天雪地裏大家都需要某種解脫，不過我寧願喝杯酒。”
“喝酒吧。”克雷表情愉快地點點頭。“不過話說迴來，我們真的需要那艘船。我們用微型飛船就可靠近它。隻要一兩個人幫忙，我就可以將它拖入軌道——”
“不行！”卡本有點不耐煩了。“要是外星人想要那艘破船，就隨他的便。吸你的星霧去吧，別再提在光圈建立什麽新王國之類的鬼話了！”
阿爾德巴倫終於降落在為她準備的塑料軟墊上。郵件搬下船後，奎恩看到了母親的信。她仍在蘇黎世，在那兒的科萬實驗室作研究員。
“現在我是地球人了，”她寫道，“而且很開心。”
信中還有一張新照片，照片裏她微笑著，看上去比他記憶中的母親年輕多了，而且非常漂亮，他多麽想再看到她啊。
“奎恩乖乖，我真的很想你，”信繼續道，“過去我常常夢想你能和我住在一塊，可現在我明白那是不可能的事。這兒的情況越來越糟糕。我這樣講不是要你擔心我們。關於‘聖族人’那些恐怖分子，你一定聽說了不少吧，但巨頭有強大的安全部隊，我想，在太陽帝國，安全是沒有問題的。”
克雷隻有一封信。奎恩看見他讀那封信時，眼圈潮濕，臉抽搐了幾下便又變得木然起來。他轉過身長長地吸了一口星霧，然後把那封短信遞給奎恩。
“克雷——噢，克雷，親愛的，”她寫信的手在發抖，“告訴你這件事情真讓我左右為難啊，因為我愛你們倆，你和小奎恩。把你們拋下我心如刀割，可是那有什麽辦法呢——以前你常對我說這句話，現在我自己也明白了。你們倆會永遠住在光圈，而我將永遠住在這兒。”
“請你——請你務必幫助奎恩理解我。”
有了新的丈夫，名叫奧拉夫?索森。他們是在實驗室認識的。
他是位科萬龍線專家，專門研究超級導電體。相片裏，他們站在太陽帝國的一幢房子前麵相視而笑。他留著金發，光滑紅潤的臉頰上太陽標記像黃月亮一般閃亮。看樣子他們很幸福。奎恩想說他理解這一切，可他發澀的喉嚨卻讓他說不出來。
那天晚上他失眠了。母親既然愛那個奧拉夫?索森，那他肯定是不錯的了，但他還是拚命地思念著她。那封信重新點燃了他所有的渴望，讓他再次想起衛星上的城市、天空網線，還有奇妙古老的地球。
他心裏憤憤不平起來。敏迪迴到科多伯西之後，安全部會給她太陽標記，因為她父母都有太陽血統，他們會去給她作證。而他則被永遠地拋棄了。他多麽需要一位父親啊！可母親卻沒有把實情告訴他。想到這兒，他禁不住對母親有些生氣，那份氣惱甚至蓋過了剛才對敏迪的生氣。
他很晚才起來吃早飯，克雷問他哪兒不舒服。
“沒事。”他悶聲說道。“我沒事。”
克雷一定也沒睡好。他那張紅色頸巾上留著強烈的星霧味道，沒有睫毛的雙眼看上去又黑又傷心。
奎恩一邊替他難過，一邊努力使自己安心呆在簡諾特。現在喬莫已經讓他動手操作發動機，他還學會了怎樣開動，克雷和卡本仍然堅持將探照燈向茫茫黑空中照射，卡本在警惕敵人，克雷則在尋找朋友。
阿爾德巴倫到來兩周了，卸下貨物，裝上原子反應物質。這一次隨船前來光圈站旅遊的人中，有一位就是傑生?科萬。
“巨頭的兒子。”克雷想起那次痛苦的經曆，笑著說。“那個救了我一命的小淘氣鬼，現在長大了。靳賽和卡本告訴我，他現在變得更壞了。為了避開他在太陽那邊惹出的麻煩，巨頭把他弄上船學習駕駛。聽說，他為了一位飛行軍官的妻子，居然把飛行軍官給殺死了。卡本很討厭他，叫我不要和他來往。”
次日早晨，奎恩正在觀察台觀察斯比卡號殘骸位置，這時卡本將傑生帶進來看探測設備。奎恩忍不住轉過頭。
那就是傑生?科萬！巨頭的兒子！
隻見他身穿閃亮的製服，臀部掛著激光槍，顯得高大精神。他長著顯眼的“羅曼諾夫”鼻子，帶著滿不在乎的瀟灑神情。長長的赤褐色頭發，八字胡也是赤褐色，小胡子修理得整整齊齊，一副不可一世的派頭。奎恩從未見過有人留著胡髭，還有那塊明亮的太陽標記也讓他內心充滿妒嫉。
他們沒有理會他，但他聽見傑生在揶揄卡本。傑生閃著那雙天不怕地不怕的明亮的綠眼睛，譏諷卡本居然害怕外星人，他不屑地問卡本，要是外星人真的來了，他準備怎樣保護光圈站。可憐的船長被說得滿臉通紅，怒火中燒，但他沒有發作。奎恩一旁聽著，擔心兩人會大吵起來，正在這時，克雷走進屋來，奎恩這才鬆了一口氣。
“好你個老鬼！”傑生認出他來。“快從我父親的船上滾下去。”
他轉過身再次揶揄卡本。“當時你急兇兇地要把他隨垃圾扔出艙外，還記得不？”
“這些——”卡本的聲音陡地升高。“這些都是過去的事了，”
他大口吸氣以平息心頭怒火。“現在我們是好朋友啦！”
克雷看在眼裏，於是向傑生介紹奎恩。傑生盯著看他，綠色的眼睛像貓眼一樣漠然無情。奎恩立刻討厭起傑生來，因為他那冷漠的眼神，因為他不可一世的大鼻子，還因為他對卡本公然的不友好態度。
然而他姓科萬，是巨頭的繼承人，擁有奎恩渴望的一切，包括那“羅曼諾夫”式的鼻子。不知怎麽迴事，奎恩居然請他透過望遠鏡去看斯比卡號。看完之後，他依舊帶著那副嘲弄的口氣問卡本，現在殘骸上有沒有外星人迴去。
“不可能，少爺。”克雷馬上接話答道。“上次抓住外星鳥已有三年多了，如果外星人要去做什麽，他們早就去了。”
傑生問斯比卡號什麽時候經過簡諾特。
“從現在算起41小時之後。”奎恩告訴他。“離這兒還有50萬公裏。”
“我們可以上去看看嗎——”
“不行！”卡本從傑生身旁走開。“絕對不行！”
傑生聳聳肩，一副洋洋得意的模樣。奎恩看見克雷迫不及待伸手去取煙霧，卡本則迫不及待想擺脫傑生。
“去吧。”傑生不屑一顧地又聳聳肩膀，“如果他們沒有時間讓我——”
他朝奎恩笑笑，這一笑改變了奎恩。傑生的不可一世變成了一股暖流。他似乎不再冷漠，那雙綠眼睛好像在歡迎他走進榮耀輝煌的傑生的世界。奎恩當初的厭惡溶化成了由衷的崇拜。
“奎恩，你願不願意帶我四處轉轉？”
“太陽科萬——”他被自己的好運弄得有點不知所措了。“我願意效勞。”
傑生有台照相機，但他不想拍體育館、花園和那些雪泥坑。他似乎對什麽都不感興趣，直到奎恩把他帶到卡帕拉號飛船。他毫不顧忌地嘲笑喬莫的英語，然而當他聽說奎恩是發動機房裏的助手時，他一下子來了勁頭。
“真的嗎？小子，”他睜大了綠眼睛。“你真能開動核變發動機？”
“馬馬虎虎。”
他問，卡帕拉號有沒有核動力微型飛船。
“喏，放在地道的那一頭。”奎恩告訴他。“放在絕緣座上，免得噴射器化冰。一般用來為軌道信號裝置服務。”
“它可以外出到斯比卡殘骸那兒去嗎？”
“我繼父曾想乘它出去把殘骸拖進軌道，但卡本船長——”
“老卡本？”傑生不屑地哼了一聲。“走，咱們去瞧瞧。”
“少爺，空氣閥門是鎖著的——”
“我來開鎖。”他摸摸黑皮套的激光槍。“來吧，小子。”
他們沿地道劃去。隻見他的激光槍刺目地一閃；一陣濃煙之後，他拉開閥門。奎恩捂著發疼的眼睛跟他走進了小飛船。
“真是個醜陋的廢物。”他衝著那台小發動機大聲吼道。“你真能開嗎，小子？”
“隻要機器能轉，我就能開。上次外出時，克雷就碰到了主磁鐵上出的問題。他迴來之後，還是我幫喬莫繞的線圈呢。”
他惴惴不安地瞅著傑生。
“少爺，我不想惹麻煩——”
“聽著，小子！我是巨頭的兒子。”傑生大笑道：“天塌下來有我頂著。”
“可是，少爺，我什麽都不是啊——”
“也許現在不是。”傑生狡黠地衝他一笑。“我相信你願意要太陽標記吧。”
“我願意。”奎恩禁不住承認了，聲音微微顫抖。“我願意用任何代價——”
“說定了，小子！”傑生熱情地拍拍他的肩膀。“你今天跟我去，我保證給你弄太陽標記。咱們飛到那艘破船去，也抓隻外星鳥玩玩！”
“可是，少爺——”
有可能得到太陽標記！他聲音哽塞，眼前一片天旋地轉。他日日夜夜都在盼望掙脫簡諾特的牢籠，像傑生那樣精力充沛、天馬行空。如果能找到父親，就不定還能在科萬大廈謀求高位——簡直胡思亂想！
“我不能去。”他搖搖頭。“那是在偷船啊。”
“偷太陽帝國的船？”傑生大笑起來。“巨頭是太陽帝國的最大股東。”
“我們也不大可能找到另一個外星鳥——”
“那沒關係。”傑生聳聳肩。“我們可以對人講，外星鳥逃走了嘛！走吧，小子！你要是會封閥、啟錨、開動發動機——”
傑生笑笑，這世上有什麽事兒是不可能的呢？“我——”奎恩的聲音又小又沙，“我會。”
小飛船滑出泊位，飛入太空。發動機是發動起來了，可它像老卡帕拉號的發動機一樣很不穩定。他隻好站在機器旁，一會兒瞅瞅磁流人量，聽聽泵管的嘶吼，一會幾查查電壓，微調燃料數量，一會兒又看看飛船推力表。
但是他也瞅空從後艙瞥了幾眼簡諾特。一個灰不溜秋、又破又爛的球體，遠處太陽若有若無地照在上麵，它夾在群星之中像個小小的墨點。看著它迅速在眼前消失，奎恩感到一陣奇怪的空洞，其中又莫名其妙地夾雜著興奮。這個他惟一了解的世界正在變成小點，而且馬上就要消隱在漫天的星球之中。失去它他也許會傷心，然而，隻要有傑生這樣的朋友，太陽那邊眼花繚亂的世界簡直就是觸手可及了。或者似乎是這樣——“聽著，小子。”傑生懶洋洋的聲音從對講機中傳來，讓他開始懷疑起自己剛才的想法。“我看你把推力表隻設在l/4g，八小時到那艘破船。能不能快點？”
“也許——”他有點猶豫。“但磁線是重繞的——”
“加速，小子。”
他把推力表推到1/2g，然後繼續往前推，直到小燈泡閃爍起來，警告他這樣幹晶體管可能出錯，有超導電的危險。他敏捷地把推力表往迴拉了一點。預警燈熄滅了。他保持著高度警惕，既要讓發動機發揮出最大潛能，又不能超出其限度。他開始喜歡起這次飛行來，更與這架勇敢的小飛船產生了難舍難分的情感。
他甚至對傑生也心懷感激。巨頭的這位瀟灑兒子現在是他的同誌，與他同舟共濟。這是一次他渴望已久的難得的機會，飛出地道，迴到太陽那邊的神奇世界。一小時之後，傑生身著機器人飛行員服裝，迴到奎恩旁邊，在內務艙裏翻箱倒櫃，找出了一些硬質餅幹和人造果汁。他們倆一塊吃起來。
“為我們的外星人幹杯！”傑生舉起手裏蒙了一層霜霧的燈泡杯。“如果我們碰上了外星人——不過，我才不希望碰上外星人呢。”
“如果你不希望——”奎恩衝著傑生的笑臉搖搖頭，心裏忽然犯起嘀咕來，不知道傑生是否真的也有自己剛才產生的那種興奮勁兒。如果傑生已經很興奮了，那還有什麽東西能讓他感到新鮮？看來，這位高大的太陽人還是讓他無法理解。他鼓足勇氣繼續道：“——那我們來這兒幹嗎？”
“你問得真是愚蠢！”
“對不起，少爺——”
“沒事，小子。”傑生笑得更加燦爛。“我猜你已找到了答案。”
傑生停了停，微眯的綠眼睛看起來又像一隻貓了。“老費爾蘭多不能活一輩子，我打算接替他的位置，可接替從來都不是自動的。他之所以當選，是因為他弄了隻外星鳥迴去。我也需要這類東西，向七人委員會證明，我比當時的他還要強。現在明白了吧，小子？”
奎恩點點頭。他不敢說自己喜歡這件事，但當傑生講起科萬大廈和控製著大廈的“七人委員會”時，他聽得津津有味。那兒的成員在殘酷地競爭；那兒有賄賂、敲詐和背叛；有啟示者和聖族人正掀起戰爭欲摧垮太陽帝國；還有謊言、特務和暗殺。
一切的一切他都聞所未聞。他聽得又專心又羨慕，什麽時候他才能像傑生那樣無所畏懼？這時，駕駛室的無線電話瘋狂地響了起來。傑生迴頭去接電話。奎恩聽見卡本在話筒裏大喊大叫的聲音。
他沒聽清卡本在說什麽，卻聽見了傑生明譏暗諷的迴答。
“關於外星鳥嗎，船長？你要是害怕那破船上有外星鳥，我們將它趕跑就是了；你要是不怕，我們就給你帶隻迴來當寵物。”
話筒裏卡本的聲音更加尖厲了。
“為我擔心？不必了吧，我好著呢。”
信號斷了，但傑生仍坐在駕駛室裏。獨自麵對著那台小引擎，奎恩心上又泛起了不安的想法。除了那點迷人的微笑，他實在說不上喜歡傑生什麽地方。好好想來，傑生也並不是個值得信賴的人。
供應飛船不日即將啟程，到時傑生肯定隨船而去。盡管不經意中他曾答應過給自己弄太陽標記，但奎恩相信，傑生會把他忘得一幹二淨，而自己則還要留下來承受慘重代價：克雷會十分傷心，即使喬莫，也會為“他的孩子”感到失望。他開始感到很不舒服了。
“她在那兒！”傑生把他從沉思中喚醒。“快停船，咱們去看看”
他們已經飛到破船旁邊了。看上去它比他想像的還要小，而且殘破不全，隻剩下一個光禿禿的金屬空殼。多數船架已經拆散，被太陽照得明晃晃的。他懷疑，自從卡福迪奧抓住那隻外星鳥以後，外星人又來光顧過這艘破船。
“這兒不會有怪物的。”傑生把照相機對準船艙。“他們沒有藏身之處。”
“我們有太空燈，少爺。”奎恩提醒他。“隻有一盞，在內務箱裏。”
“我隻要照片。”
奎恩看著他照相，看著船身慢慢旋轉，看著太陽照射到每個陰暗的角落。沒有外星人，隻有爛鐵破銅。外星人也許會來把他們需要的東西取走，但取完之後他們會返迴光圈，讓克雷尋不著蹤影，使他想建立一個人類更美好的未來的夢想無法實現。
“小子！”傑生忽然叫起來，他的聲音在狹窄的飛船裏聽起來十分空洞。“我看見板上的信號說氧氣不足了。咱們快迴去！快開動發動機——越快越好！”他們呆得太久了。他隻好猛推推力表。紅色警告燈不停地閃著，他不得不將推力表拉迴到1/2g.“加快，小子！”傑生一個勁兒地催促。“再快點！否則我們就沒有空氣唿吸了！”
這一次他推得過猛，盡管不停迴拉，但主磁鐵還是熱得發燙。
終於他可以透過舷窗看見簡諾特了，從一個昏暗的灰點逐漸膨脹成一個灰色的小雪球。但它膨脹得非常緩慢，他還沒來得及伸手去抓時，主磁鐵爆炸了。
一股熱煙遮住了他的眼睛。他手裏拖著人工滅火器，跌跌撞撞地衝到外艙透一口氣，卻聽見傑生把空氣箱撞得咚咚直響。
他什麽也看不見，但聽得見發電機的轟鳴聲。傑生那拖長的音調隨之傳來。
“真不想拋下你，小子，不過這架救急船不適合你，我坐倒正合適。再說，我也得快點趕迴去，否則靳賽一走，我就要被扔在你們這臭烘烘的冰盒裏了。
“委屈你了，小子……”
他話音剛落，閥門嘣地關上了。
魯恩桑和西陽根是紐林人，姐妹倆都是研究語言學的。她們的妹妹金基妮自願到光圈邊緣守護伏米倫觀測站，警惕黑色伴侶的入侵。
事業剛剛開始，她們就來到恆星觀察台研究救迴的那幾位行星人。在艾爾德裏她們也是初來乍到，所以對這些拚命反抗的原始人產生了同情。她倆希望能幫助填平與他們的文化鴻溝。
然而，他們進步極其緩慢，魯恩桑逐漸失去了信心。另外，她姐姐現在負責這些行星人，她也受膩了姐姐的管轄，於是她請主任給自己重新安排工作。
951：等待
眾人屏息等待。
“他們在開門了。”杜倪克悄聲說道。
“有幾個人？”曼杜拉侖問道。
“我聽不出來。”
“八個。”寶姨肯定地說道。
“好。”巴瑞克指揮道：“讓他們進來，我們就從他們背後撲上去。在這種地方，一、兩聲尖叫倒不算什麽，但是我們得趕快把他們擺平就是了。”
眾人緊張地在黑暗的牢房中等待。
“伊笛思說，如果拷問的時候，死了幾個人也無所謂。”門外的其中一人說道：“唯一要留活口的，是那個老人、那個女人，和那個男孩。”
“那我們把那個紅胡子的大個子給殺了好了。”另外一人提議道：“那人一副要找麻煩的樣子，而且我看他太笨了，問不出什麽有用的東西。”
“這家夥我要定了。”巴瑞克悄聲說道。
走廊上的那幾個人經過他們的牢房門口。
“上！”巴瑞克說道。
這場打鬥既迅速且狼。大夥兒蜂擁而上，撲上那些大感以外的獄卒；那些人還不知道發生了什麽事，就已經有三人被撂倒了。有一個人驚訝地大叫，然後躲過打鬥的場麵，迴頭向石階奔去；嘉瑞安想也不想，便在那個奔跑的人麵前臥倒，然後就地一滾，卷住那人的腳，把他給絆倒；那衛兵跌倒，正要爬起來，便無力地往後軟倒，原來是滑溜利落地在那人耳後踢了一腳。
“你還好吧？”滑溜問道。
嘉瑞安奮力地從那不省人事的守衛身下爬出來，並掙紮著站起來，但此時打鬥已近尾聲。杜倪克正抓著一個肥壯男子的頭往牆上撞，巴瑞克則揮拳打在另外一人的臉上，曼杜拉侖扼住第三個人的咽喉，希塔則伸出雙手襲擊第四個人。希塔還沒碰到那眼睛睜得大大的守衛，那人便尖叫一聲；然後那高個子的愛力佳人一站挺，一揮拳，便以驚人的臂力把那人打在石牆上；牆上傳來骨頭破碎的聲音，然後那人便軟倒下去。
“好一場小打鬥。”巴瑞克一邊摩著指節，一邊說道。
“很有趣。”希塔應和道，並任由那軟倒的人滑落在地上。
“你們那邊行了沒？”滑溜站在石階上的門旁，以粗啞的嗓音問道。
“差不多了。”巴瑞克說道。“需要幫忙嗎，杜倪克？”
杜倪克抬起那胖子的下巴，仔細地檢視那人空洞的眼睛；他慎重其事地再把那獄卒的頭往牆上多撞一下，然後任由那人倒在地上。
“該走了吧？”希塔問道。
“可以了。”巴瑞克一邊答應著，一邊掃視著狼的地麵。
“石階頂的門鎖已經開了。”滑溜在大家走上來的時候說道：“而門後麵的大廳也空空的。宅子裏的人似乎都已經入睡，但我們還是小聲一點的好。”
眾人悄然地跟著滑溜走上石階，但到了門前，滑溜停了下來。“你們在這兒等一下。”滑溜說道便消失不見，而且腳下連一點聲響也沒有；感覺上像是過了很長的一段時間，滑溜又帶著從士兵們身上取下的兵器迴來了。“我在想，這些在往後還大有用處哩！”
嘉瑞安佩上係著劍的腰帶，感覺上好多了。
“走吧！”滑溜說著便領著大家走到大廳的盡頭，並拐過轉角。
“我想來點綠的，伊笛思。”德弗拉伯爵的聲音從一扇半掩的門後傳來。
“當然了，大人。”伊笛思以粗嘎的嘶嘶聲說道。
“綠的味道很差。”德弗拉伯爵昏昏欲睡地說道：“但卻可以讓我作很甜美的夢；紅的味道好，但夢境就差多了。”
“不久以後，您就可以試試藍的了，大人。”伊笛思保證道。裏麵響起輕微的叮咚聲，以及液體倒入玻璃杯的聲音。“再來是黃的，最後就可以試黑的。黑的是最幫的。”
滑溜領著眾人躡手躡腳地走過那扇半掩的門。最外頭的那道門，在滑溜的技術下，一下子便打開了，於是大家又重新迴到涼涼的月光中；他們頭上繁星閃耀，空氣清鮮。“我去找馬兒。”希塔說道。
“曼杜拉侖，你跟他去。”老狼說道：“我們在那兒等你們。”老狼指著暗影中的花園。希塔與曼杜拉侖消失在轉角，而其他的人則跟著老狼大爺，走到環繞著伯爵宅邸的樹牆的陰影下。
眾人等待著。這夜有些寒意，嘉瑞安冷得發抖。不遠處傳來馬蹄踏在石板上的聲響，然後希塔和曼杜拉侖便領著馬群迴來了。
“我們得趕快！”老狼大爺說道：“德拉弗一旦入睡，伊笛思就會去地牢查看，並發現我們已經逃之夭夭。大家把馬牽著，我們等遠離宅子一點再上馬，免得人家聽到蹄聲。”
眾人牽著馬，走過灑滿月光的花園，來到草地的另一端，然後小心地上了馬。
“我們得趕快！”寶姨一邊說著，一邊迴頭看著伯爵的宅邸。
“方才我們離開的時候，為大家掙到了一點時間。”滑溜笑著說道。
“你是怎麽弄的？”巴瑞克問道。
“我去拿我們的兵器時，順便在廚房放了一把火。”滑溜奸笑道：“這不就把他們的注意力多絆住一會兒了嗎？”
此時大宅的後麵，冒出一縷黑煙。
“非常高明。”寶姨說道；她的語調裏透露出不情願的欽慕之意。
“過獎了，女士。”滑溜說著假惺惺地鞠了個躬。
老狼大爺咯咯笑了起來，並領著眾人以輕鬆的快步離開。
一行人走遠之時，大宅後麵的煙霧變得更濃了；黑油油的濃煙一路往毫不在意的星鬥間竄去。
接下來這幾天，一行人披星戴月地趕路，頂多隻在馬兒需要休息，或偶爾睡上幾個鍾頭的時候才停下來。嘉瑞安這才發現，自己竟能在馬兒放慢下來走路的時候打個盹兒，而且隻要夠累的話，的確是不管躺在什麽地方都能睡著。有天下午，在老狼帶領眾人一路疾行之後，大家停下來休息時，嘉瑞安聽到滑溜與老人和寶姨的講話聲；好奇心戰勝了疲倦感，於是嘉瑞安振奮精神，聽聽他們在說什麽。
“莎蜜絲拉為什麽要介入，我還是想多知道一點。”那小個兒男子說道。
“她是個投機分子。”老狼說道：“不管發生什麽紛爭，她都想從中利。”
“這也就是說，我們不但得躲開摩戈人，還得躲開尼伊散人。”
嘉瑞安睜開眼睛。“他們為什麽把她稱為‘永恆的莎蜜絲拉’？”嘉瑞安對寶姨問道：“她很老了嗎？”
“不。”寶姨問道：“尼伊散國的女王一律取名為莎蜜絲拉，如此而已。”
“那你認識這個莎蜜絲拉嗎？”
“犯不著特別去認識這一個。”寶姨對嘉瑞安說道：“這些莎蜜絲拉都是一個模子出來的；她們都一個長相，作風也都一樣。所以隻要認識一個莎蜜絲拉，就等於把她們都認識全了。”
“她一定會對伊笛思十分失望的。”滑溜有感而發地笑著說道。
“我想伊笛思應該早已經選了一條安靜且無痛苦的出路了。”老狼說道：“莎蜜絲拉惱起來的時候，是有一點無所不用其極。”
“這麽說來，她這個人很殘酷嘍？”嘉瑞安問道。
“倒也不完全是殘酷。”老狼解釋道：“尼伊散人崇拜的是蛇。你若把蛇惹惱了，蛇就咬你；所以說，蛇這個動物很簡單，但是非常有邏輯性。一旦蛇咬了你，就不會對你懷有怨懟了。”
“我們一定要談蛇嗎？”滑溜以痛苦的音調說道。
“我想馬兒休息夠了。”希塔的聲音從他們身後傳來。“我們現在可以上路了。”
一行人再度催馬疾馳，直趨奈德蘭河與賀奈城而去；陽光愈來愈暖和，沿途的樹木也趁著初春萌發新芽。
閃耀的帝國首都，坐落在奈德蘭河中央的島上，而且所有的道路皆通往城裏。一行人經過平原邊的最後一個山脊，俯瞰著底下的肥沃河穀時，發現賀奈城大老遠便可看得一清二楚，而且每過一哩，賀奈城就變得更大。這座大城全是用白色的大理石建造起來的，所以在晨光中亮的刺眼；城牆又高又厚，城牆後的高塔爭相矗立。
一道拱橋優雅地跨過奈德蘭河漣漪點點的河麵，連上了以青銅鑄造的賀奈城北門；一隊閃閃發亮的軍團兵來迴踱步巡邏，永恆地守衛著北門。
滑溜理了理保守型的鬥篷和無邊帽，挺起胸膛，並擺出正經八百的生意臉——一換上這張臉孔，便表示滑溜正在進行內在轉化，而這個德斯尼亞商人的身分，雖然隻是對外宣稱的幌子，但是一旦經過這個轉化的過程，似乎連滑溜本人都對自己的這個身分深信不疑了。
“您到賀奈城來做什麽生意？”一名軍團兵客氣地問道。
“我是波多克城來的雷達克。”滑溜答道；從那口吻聽來，這活脫脫是一個一心隻想做生意的人。“我有一批上好的仙達力亞毛料。”
“那您大概會想要與中央市場的總長一談。”那軍人建議道。
“多謝您！”滑溜點了點頭，然後領著眾人走入大門之後寬廣且擁擠的街道。
“我在想，我最好得進宮與朗波倫一談。”老狼大爺說道：“朗波倫家族的皇帝不好應付，不過倒是聰明過人；我應該不用花多少功夫，就能讓朗波倫了解到這情勢的嚴重性。”
天網用科萬龍線織成的“蜘蛛網”，係於地球赤道並隨地球旋轉，受壓載部分的離心拉力支撐。壓載部分延伸至100，000公裏之外的太空泊位。城市、工廠、實驗室以及太空防禦設施像珠子一樣垂直懸掛在太空天線上。升降機電纜和引力線路從赤道處分支，伸向太陽帝國在各個緯度的終端。
他們沒有死。應急燈很快就亮了，盡管有些昏暗。奎恩讓敏迪把自行車弄出救生網，自己則急匆匆地趕迴飛船。喬莫已經在那兒，很快克雷也來了。
真危險！那台老原子爐發動機上的超級導電線圈承受了太強的電流。隻要線圈還能導電，那巨大的電流就能保住，可是一旦控製不住運行失誤，線圈就會像炸彈一樣炸裂。
那幾台發動機比光圈站的曆史還要長，的確是在超時運轉了，一個小小的分子錯位就常常使其失去導電性能，每當此時，隻需區區幾秒鍾，安全中轉器就會流失掉生命賴以維持的能量。
這一次，他們把損失降低到了最低限度。燃料也提供了備用電源，它以埋在冰雪下麵的儲箱中的液態氫和液態氧為燃料，從而為他們的緊急修複工作贏得了一點時間。
“我們運氣夠好。”喬莫滿頭大汗地笑著說，臉上的太陽標記時隱時現。“2號發動機檢修完畢，各項測試正常，可以開動了。”
燈光更暗了。他增加2號發動機的電流流量，讓燃料熔化。隨著燃料注入泵的一陣大吼，發動機發動了。屋子裏一下明亮起來。
奎恩聽見電扇轉動聲和人們的歡唿聲，新鮮空氣撲麵而來。
光圈站又活了。
他幫助喬莫找到1號發動機中壞掉的線圈，將它剪掉，然後把從3號發動機中卸下的線圈焊接上去。發動機中的電流量穩步上升，但沒有冒出一絲火花。
“一切都好啦，我的孩子！”喬莫擦擦手，快樂地衝著他笑。奎恩想怎麽了，喬莫不該叫他“我的孩子”，但他沒說出來。“不用驚慌，不用流汗，兩台發動機都足夠好啦，一切都安全囉！”
他們走出船外，外麵的景象才讓他覺得並非一切都安全了，他擔心的事情發生了，但他沒說出來。
供應飛船終於來了，還是那艘阿爾德巴倫，這次船長是特茲烏?靳賽。船著陸之前，他報告說他檢測到了斯比卡號船身。和外星人相遇後，斯比卡號放慢了速度，但仍飄在過去的軌道上。它的運行路線將經過簡諾特，克雷建議把它截獲下來。
“金屬對我們有用，”他對卡本說，“沒人給我們運金屬來。”
“廢鐵一堆，”老船長不同意克雷的意見。“被拆過兩次了。先是外星人得到它時拆過一次，再是卡福迪奧抓住外星鳥時又拆過一次，剩下的都沒用處了。”
“總有一天，先生，總有一天會有用處的。當人們來光圈居住時就有用處了。”
“不行，我們既不是拾廢鐵的，也不是來殖民的。”卡本對手下很嚴厲，可對克雷一向友善。“我記得，我們上這兒來隻是為了保衛我們的行星和太陽帝國。”
“光圈很大，容得下所有的人。”克雷知道怎樣和他講道理而又不激怒他。“如果外星人成了我們的朋友，也許我們可以利用重金屬和他們換取空間，那時那艘飛船的金屬就真的寶貴囉。”
說著，他把星霧瓶遞給卡本。
“不要。”卡本擺擺手叫他把瓶子拿開。“你要是覺得那些硫磺石聞著舒服，就盡情享受去吧。在這冰天雪地裏大家都需要某種解脫，不過我寧願喝杯酒。”
“喝酒吧。”克雷表情愉快地點點頭。“不過話說迴來，我們真的需要那艘船。我們用微型飛船就可靠近它。隻要一兩個人幫忙，我就可以將它拖入軌道——”
“不行！”卡本有點不耐煩了。“要是外星人想要那艘破船，就隨他的便。吸你的星霧去吧，別再提在光圈建立什麽新王國之類的鬼話了！”
阿爾德巴倫終於降落在為她準備的塑料軟墊上。郵件搬下船後，奎恩看到了母親的信。她仍在蘇黎世，在那兒的科萬實驗室作研究員。
“現在我是地球人了，”她寫道，“而且很開心。”
信中還有一張新照片，照片裏她微笑著，看上去比他記憶中的母親年輕多了，而且非常漂亮，他多麽想再看到她啊。
“奎恩乖乖，我真的很想你，”信繼續道，“過去我常常夢想你能和我住在一塊，可現在我明白那是不可能的事。這兒的情況越來越糟糕。我這樣講不是要你擔心我們。關於‘聖族人’那些恐怖分子，你一定聽說了不少吧，但巨頭有強大的安全部隊，我想，在太陽帝國，安全是沒有問題的。”
克雷隻有一封信。奎恩看見他讀那封信時，眼圈潮濕，臉抽搐了幾下便又變得木然起來。他轉過身長長地吸了一口星霧，然後把那封短信遞給奎恩。
“克雷——噢，克雷，親愛的，”她寫信的手在發抖，“告訴你這件事情真讓我左右為難啊，因為我愛你們倆，你和小奎恩。把你們拋下我心如刀割，可是那有什麽辦法呢——以前你常對我說這句話，現在我自己也明白了。你們倆會永遠住在光圈，而我將永遠住在這兒。”
“請你——請你務必幫助奎恩理解我。”
有了新的丈夫，名叫奧拉夫?索森。他們是在實驗室認識的。
他是位科萬龍線專家，專門研究超級導電體。相片裏，他們站在太陽帝國的一幢房子前麵相視而笑。他留著金發，光滑紅潤的臉頰上太陽標記像黃月亮一般閃亮。看樣子他們很幸福。奎恩想說他理解這一切，可他發澀的喉嚨卻讓他說不出來。
那天晚上他失眠了。母親既然愛那個奧拉夫?索森，那他肯定是不錯的了，但他還是拚命地思念著她。那封信重新點燃了他所有的渴望，讓他再次想起衛星上的城市、天空網線，還有奇妙古老的地球。
他心裏憤憤不平起來。敏迪迴到科多伯西之後，安全部會給她太陽標記，因為她父母都有太陽血統，他們會去給她作證。而他則被永遠地拋棄了。他多麽需要一位父親啊！可母親卻沒有把實情告訴他。想到這兒，他禁不住對母親有些生氣，那份氣惱甚至蓋過了剛才對敏迪的生氣。
他很晚才起來吃早飯，克雷問他哪兒不舒服。
“沒事。”他悶聲說道。“我沒事。”
克雷一定也沒睡好。他那張紅色頸巾上留著強烈的星霧味道，沒有睫毛的雙眼看上去又黑又傷心。
奎恩一邊替他難過，一邊努力使自己安心呆在簡諾特。現在喬莫已經讓他動手操作發動機，他還學會了怎樣開動，克雷和卡本仍然堅持將探照燈向茫茫黑空中照射，卡本在警惕敵人，克雷則在尋找朋友。
阿爾德巴倫到來兩周了，卸下貨物，裝上原子反應物質。這一次隨船前來光圈站旅遊的人中，有一位就是傑生?科萬。
“巨頭的兒子。”克雷想起那次痛苦的經曆，笑著說。“那個救了我一命的小淘氣鬼，現在長大了。靳賽和卡本告訴我，他現在變得更壞了。為了避開他在太陽那邊惹出的麻煩，巨頭把他弄上船學習駕駛。聽說，他為了一位飛行軍官的妻子，居然把飛行軍官給殺死了。卡本很討厭他，叫我不要和他來往。”
次日早晨，奎恩正在觀察台觀察斯比卡號殘骸位置，這時卡本將傑生帶進來看探測設備。奎恩忍不住轉過頭。
那就是傑生?科萬！巨頭的兒子！
隻見他身穿閃亮的製服，臀部掛著激光槍，顯得高大精神。他長著顯眼的“羅曼諾夫”鼻子，帶著滿不在乎的瀟灑神情。長長的赤褐色頭發，八字胡也是赤褐色，小胡子修理得整整齊齊，一副不可一世的派頭。奎恩從未見過有人留著胡髭，還有那塊明亮的太陽標記也讓他內心充滿妒嫉。
他們沒有理會他，但他聽見傑生在揶揄卡本。傑生閃著那雙天不怕地不怕的明亮的綠眼睛，譏諷卡本居然害怕外星人，他不屑地問卡本，要是外星人真的來了，他準備怎樣保護光圈站。可憐的船長被說得滿臉通紅，怒火中燒，但他沒有發作。奎恩一旁聽著，擔心兩人會大吵起來，正在這時，克雷走進屋來，奎恩這才鬆了一口氣。
“好你個老鬼！”傑生認出他來。“快從我父親的船上滾下去。”
他轉過身再次揶揄卡本。“當時你急兇兇地要把他隨垃圾扔出艙外，還記得不？”
“這些——”卡本的聲音陡地升高。“這些都是過去的事了，”
他大口吸氣以平息心頭怒火。“現在我們是好朋友啦！”
克雷看在眼裏，於是向傑生介紹奎恩。傑生盯著看他，綠色的眼睛像貓眼一樣漠然無情。奎恩立刻討厭起傑生來，因為他那冷漠的眼神，因為他不可一世的大鼻子，還因為他對卡本公然的不友好態度。
然而他姓科萬，是巨頭的繼承人，擁有奎恩渴望的一切，包括那“羅曼諾夫”式的鼻子。不知怎麽迴事，奎恩居然請他透過望遠鏡去看斯比卡號。看完之後，他依舊帶著那副嘲弄的口氣問卡本，現在殘骸上有沒有外星人迴去。
“不可能，少爺。”克雷馬上接話答道。“上次抓住外星鳥已有三年多了，如果外星人要去做什麽，他們早就去了。”
傑生問斯比卡號什麽時候經過簡諾特。
“從現在算起41小時之後。”奎恩告訴他。“離這兒還有50萬公裏。”
“我們可以上去看看嗎——”
“不行！”卡本從傑生身旁走開。“絕對不行！”
傑生聳聳肩，一副洋洋得意的模樣。奎恩看見克雷迫不及待伸手去取煙霧，卡本則迫不及待想擺脫傑生。
“去吧。”傑生不屑一顧地又聳聳肩膀，“如果他們沒有時間讓我——”
他朝奎恩笑笑，這一笑改變了奎恩。傑生的不可一世變成了一股暖流。他似乎不再冷漠，那雙綠眼睛好像在歡迎他走進榮耀輝煌的傑生的世界。奎恩當初的厭惡溶化成了由衷的崇拜。
“奎恩，你願不願意帶我四處轉轉？”
“太陽科萬——”他被自己的好運弄得有點不知所措了。“我願意效勞。”
傑生有台照相機，但他不想拍體育館、花園和那些雪泥坑。他似乎對什麽都不感興趣，直到奎恩把他帶到卡帕拉號飛船。他毫不顧忌地嘲笑喬莫的英語，然而當他聽說奎恩是發動機房裏的助手時，他一下子來了勁頭。
“真的嗎？小子，”他睜大了綠眼睛。“你真能開動核變發動機？”
“馬馬虎虎。”
他問，卡帕拉號有沒有核動力微型飛船。
“喏，放在地道的那一頭。”奎恩告訴他。“放在絕緣座上，免得噴射器化冰。一般用來為軌道信號裝置服務。”
“它可以外出到斯比卡殘骸那兒去嗎？”
“我繼父曾想乘它出去把殘骸拖進軌道，但卡本船長——”
“老卡本？”傑生不屑地哼了一聲。“走，咱們去瞧瞧。”
“少爺，空氣閥門是鎖著的——”
“我來開鎖。”他摸摸黑皮套的激光槍。“來吧，小子。”
他們沿地道劃去。隻見他的激光槍刺目地一閃；一陣濃煙之後，他拉開閥門。奎恩捂著發疼的眼睛跟他走進了小飛船。
“真是個醜陋的廢物。”他衝著那台小發動機大聲吼道。“你真能開嗎，小子？”
“隻要機器能轉，我就能開。上次外出時，克雷就碰到了主磁鐵上出的問題。他迴來之後，還是我幫喬莫繞的線圈呢。”
他惴惴不安地瞅著傑生。
“少爺，我不想惹麻煩——”
“聽著，小子！我是巨頭的兒子。”傑生大笑道：“天塌下來有我頂著。”
“可是，少爺，我什麽都不是啊——”
“也許現在不是。”傑生狡黠地衝他一笑。“我相信你願意要太陽標記吧。”
“我願意。”奎恩禁不住承認了，聲音微微顫抖。“我願意用任何代價——”
“說定了，小子！”傑生熱情地拍拍他的肩膀。“你今天跟我去，我保證給你弄太陽標記。咱們飛到那艘破船去，也抓隻外星鳥玩玩！”
“可是，少爺——”
有可能得到太陽標記！他聲音哽塞，眼前一片天旋地轉。他日日夜夜都在盼望掙脫簡諾特的牢籠，像傑生那樣精力充沛、天馬行空。如果能找到父親，就不定還能在科萬大廈謀求高位——簡直胡思亂想！
“我不能去。”他搖搖頭。“那是在偷船啊。”
“偷太陽帝國的船？”傑生大笑起來。“巨頭是太陽帝國的最大股東。”
“我們也不大可能找到另一個外星鳥——”
“那沒關係。”傑生聳聳肩。“我們可以對人講，外星鳥逃走了嘛！走吧，小子！你要是會封閥、啟錨、開動發動機——”
傑生笑笑，這世上有什麽事兒是不可能的呢？“我——”奎恩的聲音又小又沙，“我會。”
小飛船滑出泊位，飛入太空。發動機是發動起來了，可它像老卡帕拉號的發動機一樣很不穩定。他隻好站在機器旁，一會兒瞅瞅磁流人量，聽聽泵管的嘶吼，一會幾查查電壓，微調燃料數量，一會兒又看看飛船推力表。
但是他也瞅空從後艙瞥了幾眼簡諾特。一個灰不溜秋、又破又爛的球體，遠處太陽若有若無地照在上麵，它夾在群星之中像個小小的墨點。看著它迅速在眼前消失，奎恩感到一陣奇怪的空洞，其中又莫名其妙地夾雜著興奮。這個他惟一了解的世界正在變成小點，而且馬上就要消隱在漫天的星球之中。失去它他也許會傷心，然而，隻要有傑生這樣的朋友，太陽那邊眼花繚亂的世界簡直就是觸手可及了。或者似乎是這樣——“聽著，小子。”傑生懶洋洋的聲音從對講機中傳來，讓他開始懷疑起自己剛才的想法。“我看你把推力表隻設在l/4g，八小時到那艘破船。能不能快點？”
“也許——”他有點猶豫。“但磁線是重繞的——”
“加速，小子。”
他把推力表推到1/2g，然後繼續往前推，直到小燈泡閃爍起來，警告他這樣幹晶體管可能出錯，有超導電的危險。他敏捷地把推力表往迴拉了一點。預警燈熄滅了。他保持著高度警惕，既要讓發動機發揮出最大潛能，又不能超出其限度。他開始喜歡起這次飛行來，更與這架勇敢的小飛船產生了難舍難分的情感。
他甚至對傑生也心懷感激。巨頭的這位瀟灑兒子現在是他的同誌，與他同舟共濟。這是一次他渴望已久的難得的機會，飛出地道，迴到太陽那邊的神奇世界。一小時之後，傑生身著機器人飛行員服裝，迴到奎恩旁邊，在內務艙裏翻箱倒櫃，找出了一些硬質餅幹和人造果汁。他們倆一塊吃起來。
“為我們的外星人幹杯！”傑生舉起手裏蒙了一層霜霧的燈泡杯。“如果我們碰上了外星人——不過，我才不希望碰上外星人呢。”
“如果你不希望——”奎恩衝著傑生的笑臉搖搖頭，心裏忽然犯起嘀咕來，不知道傑生是否真的也有自己剛才產生的那種興奮勁兒。如果傑生已經很興奮了，那還有什麽東西能讓他感到新鮮？看來，這位高大的太陽人還是讓他無法理解。他鼓足勇氣繼續道：“——那我們來這兒幹嗎？”
“你問得真是愚蠢！”
“對不起，少爺——”
“沒事，小子。”傑生笑得更加燦爛。“我猜你已找到了答案。”
傑生停了停，微眯的綠眼睛看起來又像一隻貓了。“老費爾蘭多不能活一輩子，我打算接替他的位置，可接替從來都不是自動的。他之所以當選，是因為他弄了隻外星鳥迴去。我也需要這類東西，向七人委員會證明，我比當時的他還要強。現在明白了吧，小子？”
奎恩點點頭。他不敢說自己喜歡這件事，但當傑生講起科萬大廈和控製著大廈的“七人委員會”時，他聽得津津有味。那兒的成員在殘酷地競爭；那兒有賄賂、敲詐和背叛；有啟示者和聖族人正掀起戰爭欲摧垮太陽帝國；還有謊言、特務和暗殺。
一切的一切他都聞所未聞。他聽得又專心又羨慕，什麽時候他才能像傑生那樣無所畏懼？這時，駕駛室的無線電話瘋狂地響了起來。傑生迴頭去接電話。奎恩聽見卡本在話筒裏大喊大叫的聲音。
他沒聽清卡本在說什麽，卻聽見了傑生明譏暗諷的迴答。
“關於外星鳥嗎，船長？你要是害怕那破船上有外星鳥，我們將它趕跑就是了；你要是不怕，我們就給你帶隻迴來當寵物。”
話筒裏卡本的聲音更加尖厲了。
“為我擔心？不必了吧，我好著呢。”
信號斷了，但傑生仍坐在駕駛室裏。獨自麵對著那台小引擎，奎恩心上又泛起了不安的想法。除了那點迷人的微笑，他實在說不上喜歡傑生什麽地方。好好想來，傑生也並不是個值得信賴的人。
供應飛船不日即將啟程，到時傑生肯定隨船而去。盡管不經意中他曾答應過給自己弄太陽標記，但奎恩相信，傑生會把他忘得一幹二淨，而自己則還要留下來承受慘重代價：克雷會十分傷心，即使喬莫，也會為“他的孩子”感到失望。他開始感到很不舒服了。
“她在那兒！”傑生把他從沉思中喚醒。“快停船，咱們去看看”
他們已經飛到破船旁邊了。看上去它比他想像的還要小，而且殘破不全，隻剩下一個光禿禿的金屬空殼。多數船架已經拆散，被太陽照得明晃晃的。他懷疑，自從卡福迪奧抓住那隻外星鳥以後，外星人又來光顧過這艘破船。
“這兒不會有怪物的。”傑生把照相機對準船艙。“他們沒有藏身之處。”
“我們有太空燈，少爺。”奎恩提醒他。“隻有一盞，在內務箱裏。”
“我隻要照片。”
奎恩看著他照相，看著船身慢慢旋轉，看著太陽照射到每個陰暗的角落。沒有外星人，隻有爛鐵破銅。外星人也許會來把他們需要的東西取走，但取完之後他們會返迴光圈，讓克雷尋不著蹤影，使他想建立一個人類更美好的未來的夢想無法實現。
“小子！”傑生忽然叫起來，他的聲音在狹窄的飛船裏聽起來十分空洞。“我看見板上的信號說氧氣不足了。咱們快迴去！快開動發動機——越快越好！”他們呆得太久了。他隻好猛推推力表。紅色警告燈不停地閃著，他不得不將推力表拉迴到1/2g.“加快，小子！”傑生一個勁兒地催促。“再快點！否則我們就沒有空氣唿吸了！”
這一次他推得過猛，盡管不停迴拉，但主磁鐵還是熱得發燙。
終於他可以透過舷窗看見簡諾特了，從一個昏暗的灰點逐漸膨脹成一個灰色的小雪球。但它膨脹得非常緩慢，他還沒來得及伸手去抓時，主磁鐵爆炸了。
一股熱煙遮住了他的眼睛。他手裏拖著人工滅火器，跌跌撞撞地衝到外艙透一口氣，卻聽見傑生把空氣箱撞得咚咚直響。
他什麽也看不見，但聽得見發電機的轟鳴聲。傑生那拖長的音調隨之傳來。
“真不想拋下你，小子，不過這架救急船不適合你，我坐倒正合適。再說，我也得快點趕迴去，否則靳賽一走，我就要被扔在你們這臭烘烘的冰盒裏了。
“委屈你了，小子……”
他話音剛落，閥門嘣地關上了。
魯恩桑和西陽根是紐林人，姐妹倆都是研究語言學的。她們的妹妹金基妮自願到光圈邊緣守護伏米倫觀測站，警惕黑色伴侶的入侵。
事業剛剛開始，她們就來到恆星觀察台研究救迴的那幾位行星人。在艾爾德裏她們也是初來乍到，所以對這些拚命反抗的原始人產生了同情。她倆希望能幫助填平與他們的文化鴻溝。
然而，他們進步極其緩慢，魯恩桑逐漸失去了信心。另外，她姐姐現在負責這些行星人，她也受膩了姐姐的管轄，於是她請主任給自己重新安排工作。