孫天佑在府門前下馬, 剛好和腳步匆匆的李子恆打個照麵。
“大哥來了。”
孫天佑想起那天在渡口船上無意間看到的情景，眼角餘光把李子恆從頭到腳掃視一遍，臉上笑意盈盈，“怎麽不留下吃酒？這就急著走？”
李子恆咧嘴一笑, 滿臉春風得意，“不吃酒了，我趕著迴去呢！下迴再和你詳談啊, 我先走了！”
孫天佑挑眉，進了內院，李綺節讓丫頭打水，親自服侍他梳洗。
他看李綺節臉上好像並沒有多歡喜的樣子，疑惑道：“大哥不是來報喜的？”
李綺節愣了一下, 微笑道：“你說什麽？大哥是來報喜的呀, 四娘訂親了。”
原來是李昭節的喜事。孫天佑擦幹雙手, 在月牙桌前坐定, 李子恆怎麽光顧著為堂妹跑腿，自己卻拖拖拉拉的？
丫頭陸續送上飯菜，李綺節向孫天佑打聽李昭節的未婚夫，“雙溪鎮杜家的小兒子，聽說也是跑貨船的, 在武昌府港口盤了一家店賣土產, 你見過他嗎？”
“杜老九？我和他打過交道。”孫天佑挾了一筷子筍芹炒雞絲，送到李綺節碗裏，“他們家有幾座茶山, 販茶，也養蠶，倒是地種得不多。杜老九年紀不大，為人卻很精明，出手大方，很講義氣，名聲不錯。”
李綺節笑道：“那些都是外頭的光景，我隻想問問他家裏如何，長輩好不好相處？”
雖然李昭節對她很有戒心，但這個小堂妹到底是她從小看著長大的，李昭節嫁得如意，李大伯和周氏才能放心。
孫天佑端著藍地四季花卉紋瓷碗仔細迴想，“他們杜家子弟雖然多，但成家後都分出去單過了，除了公婆之外，家裏隻有一個大哥，一個嫂子，杜老九是個本分人，幹活麻利勤快，生得周正體麵，和四妹挺般配的。”
一抬頭，見李綺節眉尖微蹙，知道她擔心，笑著寬慰她道，“大伯選中的人家，你還不放心嗎？”
李乙挑女婿的時候，主要看對方的門第和本事，李大伯卻粗中有細，除了男方的人品必須信得過以外，還得家中人口簡單、婆母名聲好的人家才能叫他滿意。
李綺節輕籲一口氣，“也對，大伯和伯娘千挑萬選才定下杜家小兒子，四娘嫁給他，錯不了。”
可惜李昭節不是這麽想的。
三天後，李乙親自坐船趕到縣城，讓李綺節迴李家村，幫忙勸說李昭節。
李綺節皺眉道：“四娘在家鬧絕食？”
李乙長歎一聲，“家裏鬧哄哄的，你伯娘氣病了，你嬸子又不好張口……”
嬸子說的是周桃姑，李乙沒有要求李子恆和李綺節改口。
李綺節不想蹚渾水，可阿爺都上門來請了，不能推辭，當下顧不上收拾行李鋪蓋，換了身大毛衣裳，匆匆趕迴李家村。
她先去看周氏。
周氏躺在枕上，臉色灰敗，神情頹唐，“我好歹養了她十幾年，就是一顆石頭，也該被我焐熱了，她竟然說我對她不如對一個丫頭好！我這些年白替她操心了！”
寶釵在一邊擰帕子，為周氏拭淚。
李綺節歎口氣，“小伢子喜歡鑽牛角尖，一時沒想通，過幾年長大些就曉得體會伯娘的苦心了。現在當務之急是處理好杜家的婚約……”
她頓了一下，輕聲道：“四娘是不是看不上杜家？”
周氏苦笑道，“杜家雖然名聲不顯，也是雙溪鎮響當當的財主，他們家家風清正，這麽些年從沒傳出什麽不好聽的話，兄弟妯娌離得遠，不用一大家子擠在一塊兒過，杜老九生得濃眉大眼，會持家過日子，哪一點配不上四娘？”
她神情驟冷，“三娘，你不是外人，我和你直說吧，四娘誌氣大，非要嫁什麽官宦人家，還非嫡子不嫁，可憑她的出身，哪家正室嫡出的官家子弟肯娶她過門？那不挑出身的，要麽是庶子，她看不上，要麽是家境落魄的，要麽是心術不正的，要麽是婆母不慈的，再要麽就是年紀老大，求一門填房的，我怎麽忍心讓她糊裏糊塗嫁個浪蕩兒或是給人當後娘？”
李綺節思慮片刻，果斷道：“不論如何，杜家這門親是不成了，四娘鬧成這樣，杜家人要是聽見風聲，不曉得會怎麽想。就算他們不在意，四娘嫁過去以後，會好好和杜老九過日子嗎？就怕咱們兩家不是結親，是結仇啊。”
李昭節自卑出生，所以格外敏感多疑，自卑的同時她又格外要強固執，從不和丫頭、婆子玩笑，渾身帶刺，好高騖遠。
她看不上杜老九，真嫁過去，隻會和杜老九成為一對怨偶。
周氏也怕李昭節嫁到杜家以後繼續鬧事，人家誠心誠意來求親，自家送個軟硬不吃的閨女過去，不是害人嘛！
可真的退親，她又舍不得，猶豫道：“難道真的隨四娘的意思，讓她去嫁一個一無是處的官家子？”
李綺節搖搖頭，“反正四娘年紀不大，不一定非得這時候出閣，先把杜家的婚約退了，托人去鄰縣打聽，慢慢尋摸，總能找到讓她合心的人選。”
事情就這麽定下。
李大伯和李乙備了幾大擔禮物，親自去杜家賠禮道歉。
因為親事才剛訂下沒幾天，消息還沒傳出去，杜家人又很和氣，沒怎麽為難李大伯兄弟，兩家取迴各自的庚貼，客客氣氣取消婚約。
得知不用嫁給杜老九，李昭節終於肯吃飯了。
周氏氣得心肝疼，“難道說就因為她不是從我肚子裏爬出去的，我就不會真心為她著想嗎？”
李綺節無奈道：“伯娘不必和小伢子置氣，她還小呢！我曉得您說的是氣話，可氣話最傷人，五娘要是聽見了，會怎麽想？”
李九冬和李昭節自小一起長大，幾乎形影不離，但兩人的性格卻是天差地別。李昭節行動愛多心，好比刺蝟，隨時準備豎起滿身刺去攻擊別人。李九冬則天真爛漫，做事慢條斯理，像隻懶洋洋的小狸貓。
李九冬和周氏很親近。
周氏喘口氣，悵然道：“也罷，隨她去吧，反正我這輩子無愧於心。”
經過這事，李大伯知道李昭節鐵了心要嫁個做官的，生氣歸生氣，氣過之後，還是繼續為李昭節張羅。他陸陸續續相看了本地幾戶官家門第，條件好的的高攀不上，條件差的他又看不上。
李乙建議道：“不一定非要是官家公子，秀才、舉人有功名在身，四娘應該能滿意。”
李大伯笑得苦澀，能供出秀才的人家，家境不會差到哪裏去，一般早在十幾歲時就成家了。
至於舉人，那更不敢想，隨便扒拉一個，都是四五十歲的年紀，人家都兒孫繞膝了，李昭節怎麽嫁過去？難不成讓她給一個頭發花白的老頭子當繼室？
像孟雲暉那樣小小年紀就能考中舉人，還沒成親、沒訂下婚約的，是鳳毛麟角，而這鳳凰蛋擺明了看不上鄉野丫頭，一心想娶京師的千金小姐。
李昭節又不是有傾國傾城之姿的天仙，哪能說想嫁個官家子，李家就真的給她拉來一個官家子？
能拉來的，全是不成器的臭玩意兒！活脫脫就是火坑，別人逃還來不及呢，李大伯怎麽可能把自己的親生女兒送到那樣的人家去受苦？
李昭節的婚事沒有進展，親近的人家曉得李家四娘眼光高，不想上門碰釘子。
正月過完以後，前前後後有七八個媒人上門——不是為李昭節來的，其中五個是想求娶李九冬，另外幾個是為李子恆說親的。
李九冬像隻又香又甜的軟包子，脾氣柔和，性情純真。周氏怕她嫁人以後轄製不住丈夫，有意給她挑一個忠厚老實的夫婿。
結果第一個來求娶李九冬的竟然是杜老九！
李大伯和周氏麵麵相覷，心裏隻有一個感覺：杜家是來報複李家的嗎？
杜老九態度誠懇，和媒人一起上門求親，一進門就給李大伯和周氏作揖，看起來誠意十足。
因為李昭節無故退親在先，李大伯不好意思趕杜老九走，強撐著應付完媒人，關上門，發愁道：“看來杜老九心裏有氣啊！”
杜老九似乎知道李大伯和周氏的顧慮，此後多次上門，並且賭咒發誓，說他是真心想娶李九冬的。之前和李昭節的婚事不成，他失望歸失望，因為沒見過李昭節，倒也不傷心。上個月花燈節，他坐船去鎮上看燈會，剛好碰見孫天佑和李綺節帶著李九冬、胖胖在草棚裏吃餛飩。旁邊一盞碩大無比的蓮花燈，燈光照在李九冬臉上，流光溢彩，容色嬌豔，分外好看，他當場看呆了。
事後他打聽到李九冬是李家五娘，沒有片刻猶豫，和父母、兄嫂表明心跡後，過完正月，就來求親了。
李大伯和周氏聽完杜老九的一席話，心中五味雜陳。
這個少年是他們當初從幾十個年紀相當的兒郎當中挑選出來的，人品端正，相貌堂堂，和李家門當戶對，是他們夫婦最滿意的兒婿人選。可有了之前的風波，就算他是天底下最出色的男子，也不可能和李九冬結親。
周氏怕李九冬不高興，勸慰她道：“五娘，你阿爺一定會給你挑一個好人家。”
李九冬淡然一笑，她性子安靜，但並不忸怩，“太太，我明白，杜家的親事咱們不能應下，不然四姐怎麽做人？”
周氏目光愛憐，“好孩子，你曉得我們的苦心就好。”
李家堅決不答應杜老九的求親，杜老九一而再再而三被李大伯婉拒，如此堅持了幾個月，他才徹底死心。
因為這事涉及到李昭節，李家人怕她多心，不敢讓她知道杜老九看上李九冬的事，連把李昭節當成親生女兒一般疼愛的曹氏也沒對她漏過口風。
但李昭節還是從丫頭們私底下的言談中聽出不對勁來。
她衝到周氏房裏，冷笑道：“何苦為了顧全我的臉麵，讓九冬錯失一門好姻緣？太太還是應下杜家的求親吧！”
這時迴家掃墓的李綺節剛好也在周氏房裏，周桃姑、李九冬也在，胖胖穿著一件五彩斑斕的百子衣，趴在竹席上，爬來爬去，像隻小烏龜，逗得眾人齊聲發笑。
李昭節衝進房裏一陣吵嚷，胖胖嘴巴一癟，嚇得大哭起來。
周桃姑連忙把胖胖摟進懷裏，輕聲安撫他。
周氏臉色鐵青。
李九冬站起身，想把李昭節拉出房門，“姐姐，太太不得空，有什麽話，待會兒再說。”
李昭節一把推開李九冬，昂著下巴，大義凜然，“我不是那種心眼子小的人，九冬是我的親妹妹，如果杜家真心想迎娶她，我絕不會多心！太太，應下杜家的親事吧。”
周氏冷聲道：“官人已經拒了杜家，這事就不要再提了。”
李昭節嗬嗬兩聲，忽然指著準備悄悄離開的李綺節，冷笑道：“為什麽三姐姐可以在楊家退親之後嫁給五表哥的親堂哥？九冬卻不能嫁給杜老九？三姐姐先後和一對兄弟訂親，太太不怕別人笑話，到九冬頭上，就講究起來了？”
周氏氣極，還沒出聲，周桃姑先忍不住了，李綺節是二房的女兒，她的繼女，這幾年李綺節對李大姐和李二姐頗為照顧，她滿心感激，誰敢說李綺節的不是，她頭一個和對方掐腰對罵，“四小姐說話之前先過過腦子，別張口就來！”
李昭節朝天翻個白眼，神情不屑。
周桃姑氣得跳腳：“好一個四小姐！我……”
正欲開罵，李綺節拉住繼母的胳膊。
周桃姑立刻閉嘴。
李綺節抱起眼角還帶著淚花的胖胖，“伯娘，胖胖困了，我先帶他迴房困覺。”
周氏無奈地擺擺手：“你去吧，夜裏過來陪我吃飯。”
李綺節帶著丫頭退出正房，周桃姑氣唿唿道：“她是妹妹，你是姐姐，我是她嬸子，我們幹嘛要退讓？”
李綺節微微一笑，“有伯娘呢，咱們還是別摻和了，免得伯娘難做。”
說罷，她心中未免悵然。
她和李子恆生母早逝，李大伯和周氏膝下荒涼，在李昭節和李九冬沒出生前，李大伯和周氏把他們兄妹當成自己的孩子一樣看待，等李昭節姐妹出生，李大伯和周氏依舊疼愛他們，伯侄之間情分深厚。
加上李大伯為人開明，喜歡和後輩玩鬧，常常帶她出去遊曆，她有什麽要求，不敢和李乙提，卻敢和李大伯撒嬌。
而李大伯呢，既把李綺節當成女兒疼愛，又把她當成誌趣相投的小友，每次想吹牛皮、侃大山的時候，李乙、周氏不搭理他，他會找她當聽眾。
可以說，她和李大伯的關係，有時候甚至比和阿爺李乙更親近。
以前沒覺得什麽，現在看來，李昭節不知道因為這個記恨她多少年了，不然她不會說出那樣的話。
一雙柔軟的小手掌輕輕拍在臉頰上，李綺節迴過神，胖胖抱著她的臉，大眼睛眨巴眨巴，分外委屈。
她輕笑一聲，在胖胖粉嫩的臉上啃了一口，把李昭節拋在腦後。
正房裏，周氏冷麵如霜，胸口急速起伏，“你問我為什麽不答應？那我也問你一句，我為什麽要答應？縣裏的好兒郎多的是，為什麽非要應下杜家？”
李昭節盯著周氏的眼睛，一字一句道：“太太別想敷衍我！杜家可是阿爺和您千挑萬選看中的人，我不願嫁，為什麽不能讓給九冬？三姐姐可以先和五表哥退親，再嫁給九表哥，這樣的事咱們家又不是沒經曆過！”
周氏拍案而起：“好，我告訴你！我們不答應杜家的求親，就是因為你！”
她字字鏗鏘：“因為咱們家無故退親在先，對杜家不放心。還因為你氣量狹小，五娘嫁到杜家以後，不出兩年，你就會和五娘生分！你們姐妹倆從小一起長大，難道要因為一個杜老九，害得你們姐妹不和？”
“三娘和五郎的婚事取消以後，三娘還能和五郎說說笑笑，繼續當表兄妹，你呢，杜家人上門，你敢出去迎客嗎？”
李昭節臉色一白，咬牙道：“我不會和九冬生分！她是我的親妹妹！”
周氏抹抹鬢角，不說話。
李昭節看向李九冬，顫聲道：“九冬，你也不信我？”
李九冬眼圈微紅，潸然淚下，“姐姐，杜家的事已經過去了。”
李昭節握住李九冬的雙手：“九冬，我向你保證，我絕不會多心。杜家真像太太說得那麽好的話，你為什麽不能嫁？”
李九冬瞥一眼滿麵怒容的周氏，又迴頭看著李昭節，哽咽道：“姐姐，你是真的替我覺得可惜，還是因為不服氣三姐姐，故意和三姐姐別苗頭？難道就因為三姐姐和五表哥訂過親，之後嫁給三姐夫，所以你也要我和她一樣，嫁給和你訂過親的杜老九？姐姐，你真的是為我著想嗎？”
李昭節麵色慘白，後退一步，“你怎麽會這麽想我？我是你的親姐姐！”
李九冬直接拿拳頭去擦眼睛，把兩隻眼睛擦得通紅：“姐姐，杜老九下個月就要娶親，新娘子是咱們鎮上的，你如果真的關心我，以後別提杜家了。”
“大哥來了。”
孫天佑想起那天在渡口船上無意間看到的情景，眼角餘光把李子恆從頭到腳掃視一遍，臉上笑意盈盈，“怎麽不留下吃酒？這就急著走？”
李子恆咧嘴一笑, 滿臉春風得意，“不吃酒了，我趕著迴去呢！下迴再和你詳談啊, 我先走了！”
孫天佑挑眉，進了內院，李綺節讓丫頭打水，親自服侍他梳洗。
他看李綺節臉上好像並沒有多歡喜的樣子，疑惑道：“大哥不是來報喜的？”
李綺節愣了一下, 微笑道：“你說什麽？大哥是來報喜的呀, 四娘訂親了。”
原來是李昭節的喜事。孫天佑擦幹雙手, 在月牙桌前坐定, 李子恆怎麽光顧著為堂妹跑腿，自己卻拖拖拉拉的？
丫頭陸續送上飯菜，李綺節向孫天佑打聽李昭節的未婚夫，“雙溪鎮杜家的小兒子，聽說也是跑貨船的, 在武昌府港口盤了一家店賣土產, 你見過他嗎？”
“杜老九？我和他打過交道。”孫天佑挾了一筷子筍芹炒雞絲，送到李綺節碗裏，“他們家有幾座茶山, 販茶，也養蠶，倒是地種得不多。杜老九年紀不大，為人卻很精明，出手大方，很講義氣，名聲不錯。”
李綺節笑道：“那些都是外頭的光景，我隻想問問他家裏如何，長輩好不好相處？”
雖然李昭節對她很有戒心，但這個小堂妹到底是她從小看著長大的，李昭節嫁得如意，李大伯和周氏才能放心。
孫天佑端著藍地四季花卉紋瓷碗仔細迴想，“他們杜家子弟雖然多，但成家後都分出去單過了，除了公婆之外，家裏隻有一個大哥，一個嫂子，杜老九是個本分人，幹活麻利勤快，生得周正體麵，和四妹挺般配的。”
一抬頭，見李綺節眉尖微蹙，知道她擔心，笑著寬慰她道，“大伯選中的人家，你還不放心嗎？”
李乙挑女婿的時候，主要看對方的門第和本事，李大伯卻粗中有細，除了男方的人品必須信得過以外，還得家中人口簡單、婆母名聲好的人家才能叫他滿意。
李綺節輕籲一口氣，“也對，大伯和伯娘千挑萬選才定下杜家小兒子，四娘嫁給他，錯不了。”
可惜李昭節不是這麽想的。
三天後，李乙親自坐船趕到縣城，讓李綺節迴李家村，幫忙勸說李昭節。
李綺節皺眉道：“四娘在家鬧絕食？”
李乙長歎一聲，“家裏鬧哄哄的，你伯娘氣病了，你嬸子又不好張口……”
嬸子說的是周桃姑，李乙沒有要求李子恆和李綺節改口。
李綺節不想蹚渾水，可阿爺都上門來請了，不能推辭，當下顧不上收拾行李鋪蓋，換了身大毛衣裳，匆匆趕迴李家村。
她先去看周氏。
周氏躺在枕上，臉色灰敗，神情頹唐，“我好歹養了她十幾年，就是一顆石頭，也該被我焐熱了，她竟然說我對她不如對一個丫頭好！我這些年白替她操心了！”
寶釵在一邊擰帕子，為周氏拭淚。
李綺節歎口氣，“小伢子喜歡鑽牛角尖，一時沒想通，過幾年長大些就曉得體會伯娘的苦心了。現在當務之急是處理好杜家的婚約……”
她頓了一下，輕聲道：“四娘是不是看不上杜家？”
周氏苦笑道，“杜家雖然名聲不顯，也是雙溪鎮響當當的財主，他們家家風清正，這麽些年從沒傳出什麽不好聽的話，兄弟妯娌離得遠，不用一大家子擠在一塊兒過，杜老九生得濃眉大眼，會持家過日子，哪一點配不上四娘？”
她神情驟冷，“三娘，你不是外人，我和你直說吧，四娘誌氣大，非要嫁什麽官宦人家，還非嫡子不嫁，可憑她的出身，哪家正室嫡出的官家子弟肯娶她過門？那不挑出身的，要麽是庶子，她看不上，要麽是家境落魄的，要麽是心術不正的，要麽是婆母不慈的，再要麽就是年紀老大，求一門填房的，我怎麽忍心讓她糊裏糊塗嫁個浪蕩兒或是給人當後娘？”
李綺節思慮片刻，果斷道：“不論如何，杜家這門親是不成了，四娘鬧成這樣，杜家人要是聽見風聲，不曉得會怎麽想。就算他們不在意，四娘嫁過去以後，會好好和杜老九過日子嗎？就怕咱們兩家不是結親，是結仇啊。”
李昭節自卑出生，所以格外敏感多疑，自卑的同時她又格外要強固執，從不和丫頭、婆子玩笑，渾身帶刺，好高騖遠。
她看不上杜老九，真嫁過去，隻會和杜老九成為一對怨偶。
周氏也怕李昭節嫁到杜家以後繼續鬧事，人家誠心誠意來求親，自家送個軟硬不吃的閨女過去，不是害人嘛！
可真的退親，她又舍不得，猶豫道：“難道真的隨四娘的意思，讓她去嫁一個一無是處的官家子？”
李綺節搖搖頭，“反正四娘年紀不大，不一定非得這時候出閣，先把杜家的婚約退了，托人去鄰縣打聽，慢慢尋摸，總能找到讓她合心的人選。”
事情就這麽定下。
李大伯和李乙備了幾大擔禮物，親自去杜家賠禮道歉。
因為親事才剛訂下沒幾天，消息還沒傳出去，杜家人又很和氣，沒怎麽為難李大伯兄弟，兩家取迴各自的庚貼，客客氣氣取消婚約。
得知不用嫁給杜老九，李昭節終於肯吃飯了。
周氏氣得心肝疼，“難道說就因為她不是從我肚子裏爬出去的，我就不會真心為她著想嗎？”
李綺節無奈道：“伯娘不必和小伢子置氣，她還小呢！我曉得您說的是氣話，可氣話最傷人，五娘要是聽見了，會怎麽想？”
李九冬和李昭節自小一起長大，幾乎形影不離，但兩人的性格卻是天差地別。李昭節行動愛多心，好比刺蝟，隨時準備豎起滿身刺去攻擊別人。李九冬則天真爛漫，做事慢條斯理，像隻懶洋洋的小狸貓。
李九冬和周氏很親近。
周氏喘口氣，悵然道：“也罷，隨她去吧，反正我這輩子無愧於心。”
經過這事，李大伯知道李昭節鐵了心要嫁個做官的，生氣歸生氣，氣過之後，還是繼續為李昭節張羅。他陸陸續續相看了本地幾戶官家門第，條件好的的高攀不上，條件差的他又看不上。
李乙建議道：“不一定非要是官家公子，秀才、舉人有功名在身，四娘應該能滿意。”
李大伯笑得苦澀，能供出秀才的人家，家境不會差到哪裏去，一般早在十幾歲時就成家了。
至於舉人，那更不敢想，隨便扒拉一個，都是四五十歲的年紀，人家都兒孫繞膝了，李昭節怎麽嫁過去？難不成讓她給一個頭發花白的老頭子當繼室？
像孟雲暉那樣小小年紀就能考中舉人，還沒成親、沒訂下婚約的，是鳳毛麟角，而這鳳凰蛋擺明了看不上鄉野丫頭，一心想娶京師的千金小姐。
李昭節又不是有傾國傾城之姿的天仙，哪能說想嫁個官家子，李家就真的給她拉來一個官家子？
能拉來的，全是不成器的臭玩意兒！活脫脫就是火坑，別人逃還來不及呢，李大伯怎麽可能把自己的親生女兒送到那樣的人家去受苦？
李昭節的婚事沒有進展，親近的人家曉得李家四娘眼光高，不想上門碰釘子。
正月過完以後，前前後後有七八個媒人上門——不是為李昭節來的，其中五個是想求娶李九冬，另外幾個是為李子恆說親的。
李九冬像隻又香又甜的軟包子，脾氣柔和，性情純真。周氏怕她嫁人以後轄製不住丈夫，有意給她挑一個忠厚老實的夫婿。
結果第一個來求娶李九冬的竟然是杜老九！
李大伯和周氏麵麵相覷，心裏隻有一個感覺：杜家是來報複李家的嗎？
杜老九態度誠懇，和媒人一起上門求親，一進門就給李大伯和周氏作揖，看起來誠意十足。
因為李昭節無故退親在先，李大伯不好意思趕杜老九走，強撐著應付完媒人，關上門，發愁道：“看來杜老九心裏有氣啊！”
杜老九似乎知道李大伯和周氏的顧慮，此後多次上門，並且賭咒發誓，說他是真心想娶李九冬的。之前和李昭節的婚事不成，他失望歸失望，因為沒見過李昭節，倒也不傷心。上個月花燈節，他坐船去鎮上看燈會，剛好碰見孫天佑和李綺節帶著李九冬、胖胖在草棚裏吃餛飩。旁邊一盞碩大無比的蓮花燈，燈光照在李九冬臉上，流光溢彩，容色嬌豔，分外好看，他當場看呆了。
事後他打聽到李九冬是李家五娘，沒有片刻猶豫，和父母、兄嫂表明心跡後，過完正月，就來求親了。
李大伯和周氏聽完杜老九的一席話，心中五味雜陳。
這個少年是他們當初從幾十個年紀相當的兒郎當中挑選出來的，人品端正，相貌堂堂，和李家門當戶對，是他們夫婦最滿意的兒婿人選。可有了之前的風波，就算他是天底下最出色的男子，也不可能和李九冬結親。
周氏怕李九冬不高興，勸慰她道：“五娘，你阿爺一定會給你挑一個好人家。”
李九冬淡然一笑，她性子安靜，但並不忸怩，“太太，我明白，杜家的親事咱們不能應下，不然四姐怎麽做人？”
周氏目光愛憐，“好孩子，你曉得我們的苦心就好。”
李家堅決不答應杜老九的求親，杜老九一而再再而三被李大伯婉拒，如此堅持了幾個月，他才徹底死心。
因為這事涉及到李昭節，李家人怕她多心，不敢讓她知道杜老九看上李九冬的事，連把李昭節當成親生女兒一般疼愛的曹氏也沒對她漏過口風。
但李昭節還是從丫頭們私底下的言談中聽出不對勁來。
她衝到周氏房裏，冷笑道：“何苦為了顧全我的臉麵，讓九冬錯失一門好姻緣？太太還是應下杜家的求親吧！”
這時迴家掃墓的李綺節剛好也在周氏房裏，周桃姑、李九冬也在，胖胖穿著一件五彩斑斕的百子衣，趴在竹席上，爬來爬去，像隻小烏龜，逗得眾人齊聲發笑。
李昭節衝進房裏一陣吵嚷，胖胖嘴巴一癟，嚇得大哭起來。
周桃姑連忙把胖胖摟進懷裏，輕聲安撫他。
周氏臉色鐵青。
李九冬站起身，想把李昭節拉出房門，“姐姐，太太不得空，有什麽話，待會兒再說。”
李昭節一把推開李九冬，昂著下巴，大義凜然，“我不是那種心眼子小的人，九冬是我的親妹妹，如果杜家真心想迎娶她，我絕不會多心！太太，應下杜家的親事吧。”
周氏冷聲道：“官人已經拒了杜家，這事就不要再提了。”
李昭節嗬嗬兩聲，忽然指著準備悄悄離開的李綺節，冷笑道：“為什麽三姐姐可以在楊家退親之後嫁給五表哥的親堂哥？九冬卻不能嫁給杜老九？三姐姐先後和一對兄弟訂親，太太不怕別人笑話，到九冬頭上，就講究起來了？”
周氏氣極，還沒出聲，周桃姑先忍不住了，李綺節是二房的女兒，她的繼女，這幾年李綺節對李大姐和李二姐頗為照顧，她滿心感激，誰敢說李綺節的不是，她頭一個和對方掐腰對罵，“四小姐說話之前先過過腦子，別張口就來！”
李昭節朝天翻個白眼，神情不屑。
周桃姑氣得跳腳：“好一個四小姐！我……”
正欲開罵，李綺節拉住繼母的胳膊。
周桃姑立刻閉嘴。
李綺節抱起眼角還帶著淚花的胖胖，“伯娘，胖胖困了，我先帶他迴房困覺。”
周氏無奈地擺擺手：“你去吧，夜裏過來陪我吃飯。”
李綺節帶著丫頭退出正房，周桃姑氣唿唿道：“她是妹妹，你是姐姐，我是她嬸子，我們幹嘛要退讓？”
李綺節微微一笑，“有伯娘呢，咱們還是別摻和了，免得伯娘難做。”
說罷，她心中未免悵然。
她和李子恆生母早逝，李大伯和周氏膝下荒涼，在李昭節和李九冬沒出生前，李大伯和周氏把他們兄妹當成自己的孩子一樣看待，等李昭節姐妹出生，李大伯和周氏依舊疼愛他們，伯侄之間情分深厚。
加上李大伯為人開明，喜歡和後輩玩鬧，常常帶她出去遊曆，她有什麽要求，不敢和李乙提，卻敢和李大伯撒嬌。
而李大伯呢，既把李綺節當成女兒疼愛，又把她當成誌趣相投的小友，每次想吹牛皮、侃大山的時候，李乙、周氏不搭理他，他會找她當聽眾。
可以說，她和李大伯的關係，有時候甚至比和阿爺李乙更親近。
以前沒覺得什麽，現在看來，李昭節不知道因為這個記恨她多少年了，不然她不會說出那樣的話。
一雙柔軟的小手掌輕輕拍在臉頰上，李綺節迴過神，胖胖抱著她的臉，大眼睛眨巴眨巴，分外委屈。
她輕笑一聲，在胖胖粉嫩的臉上啃了一口，把李昭節拋在腦後。
正房裏，周氏冷麵如霜，胸口急速起伏，“你問我為什麽不答應？那我也問你一句，我為什麽要答應？縣裏的好兒郎多的是，為什麽非要應下杜家？”
李昭節盯著周氏的眼睛，一字一句道：“太太別想敷衍我！杜家可是阿爺和您千挑萬選看中的人，我不願嫁，為什麽不能讓給九冬？三姐姐可以先和五表哥退親，再嫁給九表哥，這樣的事咱們家又不是沒經曆過！”
周氏拍案而起：“好，我告訴你！我們不答應杜家的求親，就是因為你！”
她字字鏗鏘：“因為咱們家無故退親在先，對杜家不放心。還因為你氣量狹小，五娘嫁到杜家以後，不出兩年，你就會和五娘生分！你們姐妹倆從小一起長大，難道要因為一個杜老九，害得你們姐妹不和？”
“三娘和五郎的婚事取消以後，三娘還能和五郎說說笑笑，繼續當表兄妹，你呢，杜家人上門，你敢出去迎客嗎？”
李昭節臉色一白，咬牙道：“我不會和九冬生分！她是我的親妹妹！”
周氏抹抹鬢角，不說話。
李昭節看向李九冬，顫聲道：“九冬，你也不信我？”
李九冬眼圈微紅，潸然淚下，“姐姐，杜家的事已經過去了。”
李昭節握住李九冬的雙手：“九冬，我向你保證，我絕不會多心。杜家真像太太說得那麽好的話，你為什麽不能嫁？”
李九冬瞥一眼滿麵怒容的周氏，又迴頭看著李昭節，哽咽道：“姐姐，你是真的替我覺得可惜，還是因為不服氣三姐姐，故意和三姐姐別苗頭？難道就因為三姐姐和五表哥訂過親，之後嫁給三姐夫，所以你也要我和她一樣，嫁給和你訂過親的杜老九？姐姐，你真的是為我著想嗎？”
李昭節麵色慘白，後退一步，“你怎麽會這麽想我？我是你的親姐姐！”
李九冬直接拿拳頭去擦眼睛，把兩隻眼睛擦得通紅：“姐姐，杜老九下個月就要娶親，新娘子是咱們鎮上的，你如果真的關心我，以後別提杜家了。”